الفصل 159 : 

كانت ثيودورا إحدى المرؤوسين الذين خدموا كيرتيس شان بيرك لمدّةٍ لا بأس بها. أقصر من نويل، نعم، لكنّها مع ذلك خاضت تحت قيادته عددًا لا يُحصى من المعارك.

ولهذا، كانت من بين الجميع مَن لاحظت، ولو قبل الآخرين بقليل، التغيّرَ الذي طرأ على أعماق كيرتيس شان بيرك.

“ما الذي يزعجك إلى هذا الحد؟”

كان كيرتيس يسير ببطءٍ نحو الميناء الثالث، فلوى شفتيه عند سماعه سؤالها من جانبه.

“لا أدري. إن أردتِ الدقّة، فبعد أن اعتدتُ في إيفانيس على سماع لقب الدوق الأكبر، أفكّر الآن في أن يناديني أولئك الأوغاد بـ’سعادة الماركيز’، فيسوء مزاجي حقًّا.”

بالطبع، لم يكن يقصد الاعتراض على تفاوتِ المراتب. كانت ثيودورا قد أدركت من النظرة الأولى أنّ العقيد ألان ينتمي إلى أكثر أنواع الجنود التي يحتقرها كيرتيس.

مهما كان بحريةً، فإنّ تهاونه في عمليّةٍ تتطلّب تعاونًا بين الدول، أو زيه العسكريّ المبعثر وأزراره غير المغلقة، كلّها أمورٌ لا تُطاق.

“لكنّ مقاطعةَ سوليريا أوسعُ من حيث المساحة، أليس كذلك؟”

إلّا أنّ الإشارة إلى تلك الأمور مباشرةً لا تجلب سوى وجعِ الرأس. لذا رمت ثيودورا نكتةً على مسامع قائدها.

كان الدوق بيرك رجلًا عاش عمره وكأنّ النكتة لا تعنيه. لكنّه تغيّر قليلًا في الآونة الأخيرة.

صار يبدأ أحيانًا بالكلام الفارغ، ولا يعلّق كثيرًا على مزاحِ الجنود. والسببُ في ذلك واضحٌ لا يحتاج تفسيرًا.

“ثمّ إنّ لقبَ الدوق الذي تحمله، ليس وراثيًّا أصلًا، أليس كذلك؟”

اهتزّ حاجبا كيرتيس. هل تمادت قليلًا؟ كانت ثيودورا تقيس مزاجه في داخلها، لكنّ الرجل أطلق ضحكةً ساخرة.

“وهل يبدو لكِ أنّ التوريث في هذا المكان البائس أمرٌ يستحقّ الإعجاب؟ إن بدا لكِ كذلك، فافعليه أنتِ.”

“أرفض.”

نظر بقيةُ أفراد الفصيلة المرافقة لكيرتيس إليهما بدهشة. كانوا جميعًا من أفراد الفوج الثامن في الجيش البرّي، الذين خدموا كيرتيس مع ثيودورا.

كان السببُ المعلن لتكليفهم بحمايته أنّ إجراءات تجنّسه في غلينترلاند تجعل من المستحيل اصطحابَ الحرسِ الملكي.

لكنّ الحقيقة كانت مختلفة. لم يكن من الممكن خوضُ هذه المهمّة مع الحرسِ الملكي الذين قد يكون بينهم عيونٌ لملكِ إيفانيس.

“الماركيز بلا جدوى، والدوق بلا وراثة. أليس أن أصبحَ ملكًا هو الخيارَ الأفضل في النهاية؟”

لكنّ هذا الكلام أيضًا لا يمكن الردّ عليه فورًا من موقعِ المرؤوس. ألقت ثيودورا نظرةً سريعةً على من حولها وقد أصابهم الذهول، ثم تنفّست بعمقٍ وأجابت.

“لو سمع الآخرون ذلك، لظنّوه كلامًا جادًّا.”

“وربّما يكون جادًّا فعلًا.”

“إن أمسك الأمير فريدريك بك بتهمةِ الخيانة، فسأنقل له هذه العبارة حرفيًّا وأبرّئ نفسي من كلّ تهمة.”

“يا لها من مرؤوسةٍ بلا وفاء.”

أجاب الرجل بنبرةٍ هادئة وهو يضحك ضحكةً خفيفة. لكنّه لم يستطع إخفاء شحوب وجهه الذي ازداد وضوحًا كلّما اقتربوا من الميناء الثالث.

وحين سار على الممرّ الخشبيّ المتّصل بالكارب الصغير، لم يكن من المبالغة القول إنّ وجهه صار أبيضَ كالورق.

بدلًا من أن تسأله إن كان بخير، أخرجت ثيودورا بهدوءٍ كيسًا ورقيًّا كانت قد أعدّته مسبقًا.

“أمسكه وتنفّس بعمق.”

كان نويل، مساعدُ كيرتيس، هو من جهّزه. أخذ كيرتيس الكيس الورقيّ بصمت، لكنّه، على عكس ما توقّعته ثيودورا، لم يقرّبه فورًا من فمه. شدّ أسنانه وسار على سطح السفينة.

كان الجنود الذين سبقوهم إلى الكارب قد أتمّوا استعداداتهم وينتظرون.

صعد كيرتيس إلى منصّة القيادة خلف الساري الرئيسي ورفع يده بخفّة. كان ذلك كافيًا لتحريك الجنود بانسجامٍ تام ورفع معنويّاتهم.

“أشرعة—هو!”

“أشرعة—هو!”

“كان بإمكاننا الانطلاق ببطءٍ أكثر.”

همست ثيودورا.

هزّ كيرتيس رأسه.

“لا يمكنني أن أكون مادّةً لسخريتهم.”

رغم قوله إنّ الوجهة سورين، كان واضحًا أنّ بحريةَ غلينترلاند لا تؤمن قطّ بإمكانيّة أسرِ بارثولوميو فورًا. لذلك، لن يبادروا بالتقدّم في المسار، بل سيتبعونه على الأغلب من الخلف.

ولهذا، كان عليه أن يشقّ طريقَ البحر أمامهم عمدًا.

“إنها… تفوح.”

لم يسمع تذمّر كيرتيس، بصوته الشاحب، سوى ثيودورا.

لم يكن بالإمكان تجنّب الرائحة. فرغم تنظيف رائحة القطران والعرق المتشبّعة في الكارب، وتنظيف الدرابزين المتّسخ، لم يكن ممكنًا إزالة كلّ شيءٍ تمامًا.

“أشرعة—هو!”

يبدو أنّ الدفّة تحرّكت أسفل السطح. ارتفعت الأشرعة الكبيرة بخفّةٍ، وهبّت الريح فجأة. تمايلت السفينة، وبدأت بالتحرّك.

“…الحمولة المتوازنة كافية، أليس كذلك؟”

سأل ذلك مع علمه أنّهم ألقوا تحت السفينة، الليلة الماضية، ما لا يقلّ عن عشر عربات من الحجارة وقذائف المدافع التالفة. أجابت ثيودورا بوجهٍ جامد.

“لو كان البحّارة يقدّرون حياتهم، لفعلوا ذلك.”

“لكن لماذا تتمايل هكذا… أوه.”

ظنّت ثيودورا أنّه سيستعمل الكيس أخيرًا، لكنّه نفخ خدّيه قليلًا وتحامل على نفسه.

يبدو أنّ دوار البحر قد بدأ بالفعل. من وجهة نظر ثيودورا، لم يكن التمايل شديدًا، لكنّ الأمر على الأرجح نفسيّ.

‘ثيودورا، هناك أمرٌ ينبغي أن تعرفيه.’

‘تفضّلوا.’

‘في الحقيقة، أعاني من دوارِ البحر بشدّة.’

حين قال لها كيرتيس شان بيرك ذلك قبل أيّام، ظنّت أنّه يمزح. لكنّه الآن كان يثبت بجسده كلّه أنّ كلامه كان حقيقة. لو لم تعرف السبب أو الظروف مسبقًا، لكانت صُدمت حقًّا.

“اللعنة.”

مسح كيرتيس جبينه المتصبّب عرقًا بعد أن كبح الغثيان بصعوبة. وكان الحرّاس قد بدأوا يتظاهرون بعدم رؤيته.

“الأكياس كثيرة، لا داعي للتردّد.”

“أتسخرين؟”

“أتحدّث بجدّيّة.”

فتحت ثيودورا قليلًا سترةَ زيّها العسكريّ، مظهرةً الأكياس الورقيّة التي أعدّتها، لتؤكّد صدقَ كلامها. نظر إليها الرجل لحظةً، ثم ابتسم ابتسامةً خفيفة.

“…ألا أبدو مثيرًا للشفقة؟”

…كان هذا غير متوقّع حقًّا. فكّرت ثيودورا بذلك ثم قالت.

“أظنّني خدمتُ سموّك قرابةَ ثماني سنوات.”

“ربّما.”

“لم أخدمك عن قربٍ هكذا، لكن أثناء خدمتي في الفوج الثامن، كنت أظنّ أنّك لو طُعنت، لما سالت منك قطرةُ دم.”

قطّب الرجل حاجبيه. فبادرت ثيودورا بالاستدراك.

“أعني أنّني كنت أراك شخصًا كاملًا إلى هذا الحد.”

“…يبدو هذا شتيمة.”

“أبدًا.”

رأت ثيودورا بعضَ الحرّاس يعضّون شفاههم. ويبدو أنّ دوقَ بيرك لاحظ ذلك أيضًا، فعبس بشدّة. لكنّ ثيودورا واصلت بابتسامة.

“يسعدني أن أراك إنسانًا أكثر.”

“…هذه شتيمةٌ مؤكّدة.”

“أؤكّد مرّةً أخرى أنّها ليست كذلك. أنا فقط ممتنّةٌ للدوقة.”

“وما علاقة كلوي؟”

“أراهُ مشهدًا عظيمًا سيُتداول طويلًا، ثانيًا فقط بعد نصرِ معركةِ غولدن.”

كان بعضُ الحرّاس الآن يختنقون وهم يكتمون ضحكهم. حدّق كيرتيس فيهم بعينين متّقدتين.

“أيّها الجنود، الآن….”

كان كيرتيس شان بيرك معروفًا بصرامته مع مرؤوسيه. لو كان الأمر في وقتٍ آخر، لكان هؤلاء الجنود الذين لم يكبحوا ضحكهم خضعوا حتمًا لأمرٍ تأديبيّ.

لكن لسوء الحظ، كان كيرتيس على متنِ سفينةٍ انطلقت للتوّ، وما إن بدأ بالكلام حتّى اضطرّ إلى سدّ فمه بيده مجدّدًا، إذ عاد الغثيان يهاجمه.

“أوه.”

كان دوارُ البحر شديدًا إلى حدٍّ لم يسمح له بمتابعة الكلام. قدّمت ثيودورا نصيحتها بلا تعبير.

“تحمّل. إن تقيّأت خطأً، فالرياح قويّة، وسيتّسخ المكان كلّه، لا الملابس وحدها.”

تجمّد وجهُ الرجل. لا بدّ أنّه لم يأتِ غير مدركٍ لاحتمال اتّساخ ملابسه، بل تخيّل شيئًا آخر قد يتناثر حوله. وأضافت ثيودورا جملةً أخرى.

“ألا يساعدك قليلًا أن تتذكّر من أجلِ مَن تأنّقت إلى هذا الحدّ؟”

بالطبع، لم تُجْدِ النصيحة.

تمتم الرجل: “اللعنة.”، واتّجه مسرعًا نحو المؤخّرة، ثم عاد أدراجه. يبدو أنّه أدرك أنّ التقيّؤ هناك سيكون مرئيًّا للسفينة الخلفيّة.

تسك تسك.

حتى في هذه اللحظة، لا يزال يحافظ على هيبته. كما هو متوقّع. لم يكن صيتُ كيرتيس شان بيرك ليذهب سُدًى.

وصل صوت “أوووهع” خافتًا، محمولًا على نسيم البحر. لسببٍ ما، شعرت ثيودورا بقليلٍ من المتعة.

***

بعد أن تحمّل تلك المعاناة ووصل إلى سوريين، عثر كيرتيس شان بيرك على كهفٍ ساحليٍّ مخفيّ. وكانت آثارُ صفقاتِ القراصنة واضحةً فيه.

وبالطبع، أصيب العقيد ألان بالذعر.

زجاجاتُ خمرٍ محطّمة، وأعلامُ قراصنةٍ ممزّقة. براميلُ بلوطٍ كانت مملوءةً بالقطران القذر، وعملاتُ غلينترلاند الذهبيّة التي دُفنت في الرمل ثم كُشف عنها.

كلّ شيءٍ هنا كان يدلّ بوضوحٍ على أنّه موقعُ تعاملٍ للقراصنة.

“هذا….”

تلعثم العقيد ألان. فسوريين كانت ضمن المياه الإقليميّة لغلينترلاند. إن اتّهمهم كيرتيس شان بيرك بتجاهل الأمر رغم علمهم، أو بالتقصير في الحراسة، فستكبر المشكلة.

لكنّ كيرتيس شان بيرك قال، على نحوٍ مفاجئ، وكأنّه قرأ أفكاره.

“لا أنوي الادّعاء، مع ذلك، أنّ هذا هو معقلُ بارثولوميو. لم يقيموا هنا، بل استخدموه على الأرجح كمخبأٍ مؤقّت.”

“نـ، نعم، بالطبع. يبدو الأمر كذلك.”

وافقه العقيد ألان بسرعة، وهو يراقب تعابير كيرتيس شان بيرك. لو كان هو مكانه، لالتقط زلّةً صغيرةً على الأقلّ.

لكنّ أن يختصر الأمر هكذا من تلقاء نفسه، جعله غير مرتاح.

‘هل يضمر أمرًا آخر؟’