الفصل 157 : 

لو كان شخصًا عاديًّا، لَبَدا الأمر وكأنّه تجاهل موت عائلته حفاظًا على سلامته فحسب. لكنّ كلوي كانت تُدرك، على نحوٍ غامض، أنّ الأمر ليس كذلك.

فلو كان كيرتيس من هذا النوع، لكانت كلوي قد تعرّضت منذ زمنٍ بعيد لشتى صنوف الإذلال على يد الملك. وفوق كلّ ذلك…

“أنا لا أريد أن أُخمّن أو أستنتج بشأن الشخص الذي أحبّه على هواي، يا إيزرا.”

الشخص الذي أحبّه.

ظهر على إيزرا أنّه انتفض قليلًا عند سماعه تلك الكلمات. أنتِ… تحبّين ذلك الشخص؟ كانت الشكوك واضحة في نظرته، نظرةُ شخصٍ اضطرّ لسماع ما لا يريد سماعه أبدًا.

لكنّ كلوي أومأت برأسها مؤكِّدة. نعم. أنا… أحبّه.

“إن كان هناك ما يثير فضولي، فسأسأل بنفسي وأسمع الجواب مباشرة. وإن لم يُجِب، فذلك يعني أنّه لا يريد الإجابة في الوقت الحالي.”

ظلّ إيزرا ينظر إلى كلوي، وهي تتحدّث بحزمٍ أمام عينيه. لا يعرف متى بدأ يحبّها. لكنّه يظنّ أنّه أدرك ذلك الشعور حين هوى بقبضته على ذقن النقيب أنري. أم لعلّه كان يوم الزفاف؟

“…في البداية، حين سمعتُ أنّكِ تزوّجتِ الدوق، لم أستطع تصديق الأمر. وبعدما حصلتُ على العقد، ظننتُ أنّكِ تورّطتِ في هذه التعاسة فقط لأنّكِ كنتِ إلى جواره.”

“….”

“لكنّي الآن أرى أنّ كلّ شيءٍ كان اختياركِ.”

لأنّه لم يُصدّق أنّه يحبّ كلوي، حاول في البداية إنكار ذلك عدّة مرّات. أو لعلّها بدت جميلة فجأة لأنّها أصبحت ملكًا لغيره؟ راوده هذا الشكّ أيضًا.

كان بعضهم يقول عنها:

“حين أصبحت دوقة، عدنا نفكّر فجأة أنّها كانت فتاةً جيّدة إلى هذا الحدّ.”

هل كان هو أيضًا من هذا النوع؟

لكنّه أدرك الآن أنّ الأمر ليس كذلك. كلوي كانت، منذ البداية، إنسانةً واضحةً وحاسمةً إلى هذا الحدّ. أن تكون أهلًا لتصبح دوقة؟ التعرّف على جوهرةٍ مدفونة في الطين لا يقدر عليه إلّا من يملك عينًا ترى.

“وأوّل من أدرك قيمتكِ، كان دوق بيرك.”

ابتسم إيزرا ابتسامةً مُرّة.

“آسف لأنّي اضطررتُ إلى قول ما يوجع.”

“لا، ليس الأمر كذلك…”

“لا داعي لأن تقولي إنّه ليس كذلك.”

“….”

“سأعود مع العريف مونفيس إلى إيفانيس. و…”

أدّى إيزرا تحيّةً خفيفة، ثم تابع:

“لن يتكرّر مثل هذا الأمر مرّةً أخرى، يا صاحبة السموّ الدوقة.”

كانت كلماته تعني أنّه حسم أمر قلبه تمامًا. وبينما بدا عليه شيءٌ من الارتياح، ردّت كلوي التحيّة بابتسامة، ثم فكّرت.

‘لا يمكنني القول ببساطة إنّ دوق بيرك كان محظوظًا وحسب، وأنّ الأمور جرت هكذا مصادفةً… أليس كذلك؟’

بالطبع لا يمكن.

***

ومرّ الوقت، وحلّ الخريف على نحوٍ كامل. غلينترلاند، سوليريا.

كانت طيور النورس تحلّق في كلّ اتّجاه. ميناء سوليريا، الواقع في أقسى بحار غلينترلاند، كان فوضويًّا ومضطربًا. فقد ظلّ منصب الحاكم الإقليمي شاغرًا لمدّةٍ طويلة، كما أنّ الميزانية لم تكن كافية، فلم يكن هناك مصدر دخلٍ يُذكر سوى رسوم استخدام الميناء التي تدفعها السفن التجارية العابرة.

ميناء غير مُنظَّم، وسفنٌ تدخل وتخرج مختلطةً بلا نظام،

وبينها كانت تهبّ رياحٌ باردة.

ميناء سوليريا الثاني، المخصّص لبحرية غلينترلاند. كانت خمس سفن كورفيتٍ ضخمةٍ راسية هناك. وقف العقيد ألان عند مقدّمة أكبرها، يدخّن تبغه، وسأل الضابط المرافق له بنفاد صبر:

“ألم يصل دوق بيرك بعد؟”

أجابه الضابط:

“نعتذر. حين تحقّقنا صباحًا، قيل لنا إنّه سيتأخّر قليلًا بسبب الاستعدادات.”

“ماذا؟ أيُّ هراءٍ هذا.”

ضحك العقيد ألان بسخرية.

كيرتيس شان بيرك. دوق إيفانيس الذي انتظره ملك غلينترلاند طويلًا، كان قد وافق على التجنّس المشروط قبل أسبوعين.

وحين سمعوا السبب، تبيّن أنّ دوقة بيرك قد اختُطفت على يد القرصان العظيم بارثولوميو. لكنّ القوة البحرية لإيفانيس كانت أضعف من أن تقبض على بارثولوميو.

لذا، طالب ملك غلينترلاند، بدل خطبةٍ فاشلة، بتجنّسه مقابل دعمٍ بحري ومنح الحقوق المائية والضرائب في منطقة سوليريا.

وبعد أسبوعٍ من التردّد، وافق دوق بيرك على الشروط.

“هل يظنّ نفسه ذاهبًا للقاء امرأة؟ ما كلّ هذا التأنّق؟ هكذا هم أهل البرّ دائمًا.”

“في الحقيقة، هو ذاهبٌ للقاء امرأةٍ فعلًا، أليس كذلك؟”

قالها الضابط وهو يضحك بخبث. ضحك العقيد ألان بدوره بدهشة.

“صحيح. ذاهبٌ للقاء زوجته. يا له من أحمق.”

تزوّج امرأةً لأنّه لا يريد القدوم إلى غلينترلاند، ثم انتهى به الأمر إلى التجنّس بسببها.

لم يكن هناك من يجهل أنّ ملك غلينترلاند قد تبنّى ابنةً ليجذب دوق بيرك إلى جانبه.

ظهرت تلك الابنة المتبنّاة فجأة في الأوساط الاجتماعية للعاصمة، وقيل إنّها من فرعٍ جانبيٍّ للعائلة المالكة، لكنّ العقيد ألان كان يعلم أنّها في الحقيقة امرأةٌ سيّئة السُمعة لسببٍ ما.

وعلى أيّ حال، لم تستطع تلك المرأة حتى إغواء دوق بيرك. لأنّ حبيبة الدوق ظهرت فجأة.

قيل إنّهما تزوّجا عن حبّ، لكنّ العقيد ألان رأى في ذلك قصّةً ملفّقة. من الواضح أنّه اختلقها فقط ليتجنّب القدوم إلى غلينترلاند.

لكنّ المدهش هو أنّه، حين اختُطفت الدوقة، تحمّل الدوق حتّى التجنّس من أجل إنقاذها.

“هل سيُجيد ذلك البرّي ركوب السفن؟”

“أعددنا له أرجوحةً خاصّة لدوار البحر، من أجل هذا الضيف الكريم.”

ضحك الضابط، فردّ العقيد ألان: “مجنون.” ثم ضحكا معًا.

بحسب علم العقيد ألان، لم يركب دوق بيرك سفينةً قطّ. فما بالك بالأرجوحة.

ربّما كان ذا طبعٍ بحريٍّ مفاجئ، لكن إن أصابه دوار البحر مثل أيّ مبتدئ، فقد كان ألان ينوي أن يتركه يتقيّأ حتّى آخر أحشائه.

“كفى عبثًا. على أيّ حال، هو الشخص الذي سيسمح لنا بالإمساك ببارثولوميو.”

“نعم.”

تجاهل العقيد ألان الردّ على مهل، وأخذ نفسًا عميقًا من تبغه.

كان لقاء اليوم مع كيرتيس شان بيرك لقاءً مُقنَّعًا بالكامل. في نظر الجميع، سيبدو وكأنّ دوق بيرك، القادم إلى غلينترلاند لإنقاذ زوجته، يلتقي بعقيدٍ من البحرية ويطلب منه المساعدة في العملية.

لكن في الحقيقة، كان لقاء اليوم هو عمليّة الإغارة على بارثولوميو.

-‘يقولون إنّ دوق بيرك وجد مقرّ بارثولوميو، لا يُدرى بأيّ وسيلة.’

هكذا قال ملك غلينترلاند للعقيد ألان، وهو غير واثقٍ تمامًا. ولم يكن الأمر سهل التصديق بالنسبة للعقيد أيضًا.

كيف لدوقٍ برّيّ أن يعثر على بارثولوميو الذي بحثت عنه دولٌ لا تُحصى بلا جدوى؟

“يبدو أنّ الحبّ انتصر.”

نفث العقيد ألان الدخان، ونظر إلى الميناء الثالث في الجهة الأخرى. بارثولوميو مشهورٌ بنهب البرّ، فهل كان له مقرٌّ هناك؟

بالطبع، احتمال الفشل أكبر بكثير. فكم من أساطيل بحرية بحثت عنه، ولم ترَ لا مقرّه ولا وجهه حتّى الآن.

لكن إن كان الأمر صحيحًا، فذلك أفضل. تذكّر العقيد ألان كلمات الملك قبل انطلاقه.

-‘بما أنّ الأمور وصلت إلى هذا الحدّ، إن كان دوق بيرك قد وجد بارثولوميو حقًّا، فعليكَ يا ألان أن تُبعده. أتفهم؟’

كان ذلك أمرًا مباشرًا من الملك. فإن أُلقي القبض على بارثولوميو، فقد تنكشف أعمال القرصنة التي مارستها غلينترلاند لسنوات.

فبارثولوميو مطلوبٌ بمكافآتٍ من دولٍ عديدة، ولو أُمسك به، لوجب تقديمه إلى محاكمةٍ دولية.

وإن ادّعى هناك أنّ جرائمه قد ضُخِّمت، فستقع غلينترلاند في مأزقٍ كبير.

لذلك، ما إن وافق دوق بيرك، حتّى أرسل الملك العقيد ألان سرًّا، وأوصاه:

-‘إن أُمسك بارثولوميو حيًّا، فاقتله أثناء النقل، وادّعِ أنّه حادث.’

وبذلك، يخرج الجميع رابحين. تأخذ غلينترلاند مكافأة القرصان، وتُدفَن أعمالها القذرة.

‘وفوق ذلك، إن وصل بارثولوميو حيًّا إلى المحاكمة… فلن أخرج أنا سالمًا أيضًا.’

كان العقيد ألان نفسه من أوائل من قادوا أعمال القرصنة باسم السفن الخاصة.

‘ما دام الأمر كذلك، سأتولّى أنا بنفسي القضاء على ذلك اللعين.’

وفي تلك اللحظة—

“آه، يبدو أنّ القادم هناك هو دوق بيرك.”

صاح الضابط. ومن بعيد، كان شابٌّ أشقر فاتن الملامح يتقدّم بخطواتٍ واثقة، محاطًا بحراسةٍ عسكرية.