الفصل 148 : 

“آه، لا… أنا فقط فرحت لأنني أرى امرأة قرصانة للمرة الأولى منذ قدومي إلى هنا….”

حاولت كلوي أن تلطّف الموقف بتلعثم، لكن يبدو أن ذلك كان خطأً أكبر. فقد حدّقت بوني بعينيها على اتساعهما وهي تصرخ:

“ها! هل تسخرين مني؟ ماذا؟ كنتِ تتوقعين أن تكون القرصانة ألطف لأنها امرأة؟ هذا تحيّز، أتعرفين؟”

وبينما تقول ذلك، ركلت مؤخرة كلوي بقوةٍ مرة أخرى.

آه، كفى! توقّفي عن ركل مؤخرتي!

كانت تريد أن تصرخ بذلك، لكنها خافت أنه إن زادت كلمة واحدة، فستنال السوط هذه المرة، فتراجعت.

“لا تلمسني!”

جاء صوت أغات الحاد من الجهة الأخرى. للحظة، خطر ببال كلوي أن القراصنة يحاولون التحرّش بأغات، فكادت تلتفت، لكن نظرة بوني الحادة منعتها.

“أنتِ، احملي هذه الحمولة السفلية كلها إلى ذاك القارب.”

بعد أن نقلت الصندوق بالكاد إلى المكان الذي أشارت إليه بوني، جاءها أمرٌ جديد. كان عليها أن تنقل الصناديق المتراكمة عند مقدّمة السفينة إلى عنبر الشحن فوقها.

وكان حجم الصندوق، بلا مبالغة تُذكر، يعادل نصف حجم كلوي. ومن فوق سطح السفينة، كانت الضحكات المكتومة والأنظار الفضولية تتساقط عليها بوضوح.

“ما هذا؟ بوني! هل تضايقين فتاةً صغيرة مرةً أخرى؟”

“أيها الأوغاد! إنها ترفعها بدلًا عنكم لأنكم تتكاسلون!”

“يا جماعة! يبدو أن بوني تركت لها بقايا طعامها اليوم!”

سواء قالوا ما قالوا، كانت بوني تحدّق بكلوي وهي تزفر غضبًا.

“ماذا؟ لا تستطيعين السمع؟”

نكايةً خالصة…. تنهدت كلوي ورفعت الصندوق أمامها دفعة واحدة.

‘حتى وإن بدا هذا، فأنا صاحبة الرقم القياسي لأثقل وزن في تدريب ضباط الحرس الملكي.’

عندما جرّبته فعليًا، كان ثقيلًا بما يكفي ليُخرج عرقًا باردًا، لكنه لم يكن وزنًا يستحيل حمله. ومن الأعلى، سُمع صوت إعجاب: “أوه!”

حتى بوني نفسها بدت مصدومة، إذ لم تتوقع أن تتمكن كلوي من رفع الصندوق، لكنها سرعان ما استفاقت وصاحت:

“انقليه الآن!”

لحسن الحظ، لم يكن ارتفاع السفينة كبيرًا، ويبدو أنها كانت راسية منذ وقت طويل، إذ كانت هناك ألواح خشبية طويلة مثبتة بإحكام حتى سطحها.

حبست كلوي أنفاسها ونقلت الصندوق. لم تكن المسافة إلى السطح بعيدة، لكنها شعرت لها وكأنها دهرٌ كامل.

دوم.

“أوه! يا آنسة، تنقلينه ببراعة!”

فور أن وضعت الصندوق على السطح، انطلق صوت إعجاب على بُعد خطوةٍ منها. رفعت كلوي رأسها بصعوبة.

كان هناك رجلٌ يبدو أنه حاول مساعدتها، يضحك بخجل وهو يضع يديه خلف ظهره… قرصان؟ لا، مُجذّف.

‘هاه؟ مُجذّف؟’

لماذا يكون المُجذّفون، الذين يُحتجزون عادة تحت السطح، موجودين فوقه؟ كان الأمر مربكًا.

عندها فقط التفتت كلوي تتفحّص السطح الذي صعدت إليه.

بدلًا من امتلائه بالقراصنة، كان هناك مُجذّفون ذوو بشرةٍ داكنة، من الواضح أنهم من منطقة كيرشهير،

يجلسون متقاربين ويتحدثون بهدوء.

و…

“أبي؟”

كان سيمون جالسًا بينهم يتبادل الحديث، ثم التفت ناحيتها وقد اتّسعت عيناه، ونهض مقتربًا منها.

“كل… لا، ليا؟”

رمشت كلوي عدة مرات. كان كل شيء مربكًا من كل الجهات.

وفي تلك الأثناء، ابتسم المُجذّف الذي حاول مساعدتها ابتسامة محرجة.

“لا، ظننت أن ظهرك سيتحطّم من ثقل الصندوق، فأردت المساعدة. لكن، هذا جيد، لديكِ قوة.”

“…الشيء المدهش بالنسبة لي هو هذا. أنت… مُجذّف، صحيح؟”

كان عاري الصدر، بعضلات بارزة ووشوم معقّدة، ويرتدي سروالًا أبيض قصيرًا يكاد يكون لباسًا داخليًا، وحذاءً خاصًا لتثبيت القدمين على الدوّاسات. هيئة مُجذّف بلا شك.

لكن من النادر رؤية المُجذّفين على السطح. فالتجديف عمل شاق، وغالبًا ما يكون من نصيب العبيد.

ولا يصعد مُجذّفٌ عبد إلى السطح إلا في حالتين: إما ليموت، أو ليُقتل.

ولهذا كان المشهد الحالي غريبًا ومربكًا إلى حدٍّ كبير.

لكن الرجل ضحك بخفة ردًا على سؤالها.

“ماذا؟ كنتِ تتوقعين أن يكون المُجذّف تحت السوط في الأسفل، لا يستمتع بالشمس؟”

“آه، بيتر. هذه ابنتي. لا تُكثر من مضايقتها.”

قال سيمون وهو يربت على كتف الرجل مبتسمًا. وبدا عليهما قربٌ واضح، ما ضاعف ارتباك كلوي.

ثم التفت سيمون إلى كلوي مبتسمًا.

“قد لا يبدو الأمر كذلك، لكن هؤلاء…”

“متعاقدون.”

قاطع صوت مفاجئ كلامه. وعندما التفتت، كان بارثولوميو واقفًا هناك.

ابتسم ابتسامةً عريضة وفتح ذراعيه.

“مرحبًا بكِ على متن سفينتي ‘انتقام الملكة’، يا آنسة.”

انتقام الملكة. تسمية مهيبةٌ فعلًا.

وبينما كانت كلوي تضيق عينيها نحوه، رفع بارثولوميو إبهامه ضاحكًا.

“رأيتكِ من الداخل. من تظنين حمل ذلك الصندوق الهائل دفعة واحدة؟ لديكِ قوةٌ رائعة، مع أنكِ تبدين فتاة مكتب.”

“…لأن القانون وحده لا يمسك بالمجرمين، فعلى طالبة الحقوق أن تكون قويةً أيضًا.”

قالت ذلك وهي تلقي نظرةً سريعة على سيمون. كان لا يزال ينظر إليها بوجهٍ غير مستوعب، لكنه قرر مجاراتها.

“ليا كانت قويةً منذ صغرها، على عكسي!”

ضحك بارثولوميو بخفة.

“صحيح. لو لم تكوني نبيلة، لكنت تقدّمت لخطبتكِ من فوري. أحب النساء القويات.”

“وأنا لا أحب المجرمين.”

“سيمون، كم عمر ابنتكَ؟”

دار سيمون بعينيه في ذعر قبل أن يجيب بصوتٍ خافت:

“آه… ثمانية عشر؟”

ثمانية عشر؟ كالعادة، لا يتذكر أعمار أبنائه.

تنهدت كلوي وكادت تصحّح، لكنها توقفت.

ليا في التاسعة عشرة. لكنني في السادسة والعشرين. هل سيصدّق أنني في التاسعة عشرة؟ ماذا لو انكشف الأمر بسبب العمر؟

وكأنما يعكس قلقها، اتسعت عينا بارثولوميو.

“ثمانية عشر؟ صغيرةٌ إلى هذا الحد؟”

فلتذهب الأمور إلى الجحيم.

“لا. اثنتان… وعشرون. أبي لا يحفظ أعمار بناته.”

أليست اثنتان وعشرون مبالغة؟ وبينما شعرت بوخزة ضمير، صُدم سيمون في اللحظة نفسها.

“ماذا؟ هل بلغتِ هذا العمر فعلًا؟ إذًا، إريك…”

“أبي، يبدو أنك نسيت فرق العمر بيني وبين أخي.

إريك عمره ثلاث وعشرون سنة.”

وكان هذا أيضًا مبالغًا فيه قليلًا. راقبت كلوي بارثولوميو بقلق. رجاءً، فكّر بي كاثنتين وعشرين.

“هاهاهاها!”

ضحك بارثولوميو بصوتٍ عالٍ، ثم شبك ذراعيه وانحنى بوجهه نحوها.

“إذًا أنتِ صغيرة جدًا لتعرفي سحر الرجال الأشرار. حبيبتي، انتظري بضع سنوات. الرجال الأشرار ألطف مِما تظنين.”

“ومن قال إنني حبيبتُكَ؟”

“من الآن فصاعدًا، إن خرجتِ معي، فأنتِ حبيبتي.

أليس كذلك؟ سيمون، ما رأيك أن أكون صهرك؟”

لم يكتفِ بالمزاح، بل زاد عليه بمغازلة خفية لسيمون.

ابتسم سيمون بحرج.

“هاهاها، يبدو أن عدد الأصهار كثر فجأة…. ألا ينبغي أن نأخذ رأي الفتاة بعين الاعتبار؟”

“آه.”

انحنت عينا بارثولوميو السوداوان.

“هل كونكما حمايّ الدوق يجعلان صهرًا قرصانًا أمرًا محرجًا؟”

إلى حدٍّ ما، نعم. مع أن المشكلة الحقيقية هي التعدد…لا، ليس هذا وقته!

“هيه! ميو! ماذا تفعل مع تلك الفتاة؟ توقف عن الثرثرة وأنزلها! يجب أن تعمل!”

في التوقيت المثالي، جاء صراخ بوني من أسفل السفينة وأنقذ كلوي وسيمون. لوّح بارثولوميو بيده مبتسمًا.

“بوني! سمعت أن كيلي أبدع في فطوركَ اليوم!”

“ماذا؟ كيلي؟ مستحيل!”

“نعم، أبدع لدرجة أننا رميناه طعامًا للخنازير.”

“ماذا؟ ذلك الوغد! أين هو؟!”

أشار بارثولوميو بذقنه إلى سفينةٍ بعيدة، فانطلقت بوني نحوها غاضبةً، لكنها لم تنسَ أن تأمره:

“تولَّ أنت تشغيل تلك الفتاة! سأذهب لأعلّم كيلي درسًا!”

راقبت كلوي بوني وهي تبتعد، وعندما التفتت، كان بارثولوميو يسأل سيمون:

“سيمون، أيمكنني استعارة ابنتكَ قليلًا؟”

“هاه؟ آه… نعم….”

“أعرف أن الصهر القرصان مشكلة، لكن هناك شيءٌ مهم تدحرج إلى مكان لا أستطيع دخوله تحت العنبر. خرجت أطلب مساعدة، وبدا لي أن جسد ابنتك مناسب.”

كان كلامه لطيفًا، لكن الضغط الكامن فيه لم يترك مجالًا للرفض. ففي النهاية، كان سيمون أسيرًا أيضًا.

أومأ سيمون برأسه في النهاية، ولم يكن أمام كلوي إلا أن تتبع بارثولوميو إلى داخل العنبر.

“ادخلي لحظة.”

انحنت عيناه السوداوان الرفيعتان بلطف وهو ينظر إليها.