الفصل 128 : 

توقّفت كلوي للحظة، تستعيد في ذهنها ما حدث نهارًا.

***

كان الشخصان اللذان وصلا إلى قصر الدوق الأكبر لمرافقة كلوي إلى منزل عائلة بريين هما اثنان. إحداهما آغات مونفيس. والآخر، إيزرا دوبوا.

“…الآنسة مونفيس، ألم تقولي إنكِ ستأتين وحدكِ؟”

كان هذا السؤال يلحّ على كلوي منذ لحظة لقائها بهما. فهي ما زالت تتذكّر كلام كيرتيس جيدًا.

-‘يبدو أن لدوقتي عددًا كبيرًا من الأصدقاء الرجال. الصحفيون سيعجبهم هذا.’

وكان المقصود واضحًا: لا تتجوّلي مع حارسٍ رجل. وفوق ذلك، فإن ما حصلت كلوي على إذنٍ به من كيرتيس هو لقاء آغات مونفيس فقط.

“حسنًا، هكذا حصل الأمر. فأنا ضعيفةٌ ولا أستطيع مرافقة صاحبة السمو وحدي، أليس كذلك؟”

أجابت آغات بوقاحة. سألتها كلوي، مذهولة:

“أليست من تطوّعت للحراسة هي الآنسة مونفيس؟”

“هذا صحيح، لكنني في الأصل موظفةٌ إدارية. ووفقًا لقواعد الحرس، فإن مرافقة أحد أفراد العائلة المالكة تتطلّب شخصين على الأقل.”

هزّت آغات كتفيها وكأن لا مشكلة في الأمر. كان ذلك يثير الغيظ.

“من الأساس، كان عليكِ أن تُحضري قائد الفصيلة الأولى. فحماية الشخصيات المهمّة من اختصاص الفصيلة الأولى.”

“ألم أنصركِ أمام جلالة الملك؟ ألن تشكرينني؟”

جاءها سؤالٌ جانبي بدلًا من جواب. ضيّقت كلوي عينيها.

“كنتُ ممتنّةً يومها، نعم. لكن بصراحة، لم يكن لذلك أثرٌ كبير.”

“هاه؟”

“ينبغي أن يكون لدى المرء شيءٌ من الضمير. لم يكن هناك أيُّ دليل آخر يدعم شهادتكِ، لذا لم يكن الأمر ذا فائدةٍ حقيقية، أليس كذلك؟”

قلتُ إنني سأجاريكِ، لا إنني سأحييكِ. حدّقت آغات بها، لكن نظرتها لم تكن مخيفة.

“ستندمين إن تحدثتِ معي هكذا.”

“أوه، يا للرعب. أخاف لدرجة أنني أريد الهرب.”

مع السخرية الصريحة، ازدادت حدة نظرة آغات.

“اسمعي، يا آنسة أمبرويز.”

يا إلهي.

“هذا اللقب هو لقبي قبل الزواج، يا آنسة مونفيس. ما تفعلينه الآن في غاية الوقاحة…”

“أنا أعرف كل شيء. زواجكِ التعاقدي مع الدوق الأكبر.”

شعرت كلوي وكأنَّ قلبها يقفز إلى فمها. كيف علمت؟ ومِمَّن سمعت؟

وبينما كان الذهول يتملّكها، بدأ عقلها يعمل بسرعة.

بالتأكيد، نويل مونفيس ليس المصدر. فهو ليس شخصًا يشيع مثل هذه الأمور. إذًا، من أين تسرّب الخبر؟

لم يكن هناك داعٍ للتفكير طويلًا. إيزرا دوبوا، الموجود هنا في غير وقت دوامه، هو مفتاح هذا الوضع غير المتوقّع.

تحت نظرة كلوي، تنهد إيزرا وأخرج شيئًا من صدره.

“كيف تدفنين شيئًا كهذا في الأرض…؟”

كانت وثيقة العقد.

قرب مبنى الحرس، كانت هناك عدة منشآتٍ ذات تصميم قديم. مثل الهياكل الكبيرة التي كانت تُستخدم لتعليق رماح التدريب قرب الإسطبلات ومستودعات السلاح.

هي أشياء وُجدت مع تاريخ قصر إيفانيس، لكنها لم تعد تُستخدم. ومع تطوّر البارود وأحجار الطاقة السحرية، تحوّلت أسلحة الحرس من السيوف والرماح إلى البنادق. ولا يزال الجيش يتعلّم الفروسية، لكننا في عصرٍ حتى الملك نفسه يتنقّل بالسيارة، فكان من الطبيعي أن تقلّص مساحة الإسطبلات.

تحوّل موضع تعليق الرماح إلى مكان لتكديس علف الخيول القليلة المتبقية.

في نظر كلوي، التي اعتادت العمل الإضافي يومين أو ثلاثة متتالية، بدا ذلك المكان سريرًا مناسبًا. وخلال ثلاثة أشهر من عملها كملازم، كانت تنام هناك أحيانًا لتعويض قلة النوم، ولم يزعجها أحد سوى مرةٍ واحدة فقط.

لم يكن قيّم الإسطبلات يقتصر عمله على إسطبلات الحرس، فكان دائم الانشغال. وكان العلف يُجلب مع غيره من أماكن أخرى. حتى البستانيون لم يلتفتوا إلى هذا الجانب.

لهذا، كان من الطبيعي أن يخطر ببال كلوي هذا المكان لحفظ عقدها مع الدوق الأكبر. فالمنزل الذي كانت تعيش فيه مع عائلتها لم يكن آمنًا. أما قصر الدوق الأكبر، المليء بجواسيس الملك، فكان أسوأ مكان لإخفاء الوثيقة.

لذا، بدا دفن العقد داخل صندوق تحت قشّ العلف، في مكان لا يلفت انتباه أحد، خيارًا مناسبًا كمخبأ مؤقّت.

…لو علمت أن إيزرا سيعثر عليه، لما دفنته هناك أبدًا.

اضطرب عقل كلوي. لكنها تعلمت أن إظهار الارتباك في مثل هذه اللحظات هو أسوأ ما يمكن فعله.

وكل هذا بفضل التدريب القاسي تحت يد كيرتيس شان بيرك.

‘فضل؟ أيُّ فضل هذا.’

تخيّلت في داخلها أنها تعبس بوجهها لذلك الرجل غير الموجود هنا، علّها تهدأ. لكن الأمر لم يجدِ نفعًا.

بدلًا من ذلك، مدّت كلوي يدها بهدوء.

“أعطني إيّاه.”

ارتبك إيزرا ونظر إلى آغات. لكن كلوي لم تمنح آغات فرصة للكلام.

“أليس هذا لي؟ ألم تأتِ لإعادته؟”

“ليس تمامًا.”

تدخّلت آغات بسرعة، وأمسكت بطرف العقد من يد إيزرا. حاول إيزرا سحبه، لكنها لم تتركه.

“اتركيه، يا عريف مونفيس!” 

“لا!”

نشب اشتباك قصير. راقبتهم كلوي بعينين نصف مغمضتين، ثم قالت:

“إذًا، هل جئتما لابتزازي؟ معًا؟”

تجمّد الاثنان، ثم نظرا إليها بملامح مظلومة.

“لا!” 

“ليس هذا قصدنا!”

في الظروف العادية، كانت ستسأل: إذًا ما هذا؟ لكن كلوي هذه المرة، بدل الاستجواب، قلّدت كيرتيس. شبكت ذراعيها ونظرت إليهما بصمت.

وحينها، حدث أمرٌ غريب. فقد انخفضت حماسة آغات فجأة، وبدا عليها الارتباك. أما إيزرا، فكان ينظر حوله كمن ارتكب ذنبًا.

ثم اعترفا بما حدث: بعد أن عثر إيزرا على العقد، واجه الملازم نويل، لكن اللقاء الأول فشل.

لم يذكرا أن كيرتيس كان حاضرًا هناك. لكن كلوي خمّنت ذلك دون أن تنطق به.

واصل إيزرا الشرح:

“ثم قالت آغات مونفيس إنها ستساعدني…”

“يا إلهي.”

وكما يعلم الجميع، وقع إيزرا في فخّ أسئلة آغات الموجّهة. بعد أن اطّلعت آغات سريعًا على العقد، اقتنعت بأن هناك طريقة أفضل من مقابلة نويل. وهي مقابلة كلوي نفسها.

“إذًا، جعلتِ إيزرا دوبوا يقابلني بدلًا من الملازم نويل؟”

سألت كلوي. ضحكت آغات بسخرية، وعقدت ذراعيها.

“قولي شيئًا قريبًا من هذا. على أي حال، لم أكن أنوي ابدًا ابتزاز صاحبة السمو. من تظنينني؟”

“فتاةٍ طائشة تحاول الاستخفاف بي اعتمادًا على نفوذ ماركيز فلاندر؟”

“إيه!”

احمرّ وجه آغات مجددًا. يبدو أنها لم تجد ما ترد به.

“على أي حال! أنا رأيت هذا العقد أيضًا!”

“إذًا، ليس بدافع اللطف لإخباري بذلك.”

“انظري هنا.”

على إثر كلام كلوي، انتزعت آغات العقد من يد إيزرا بسرعة، وبسطته على الطاولة أمامها، وأشارت بإصبعها إلى أحد البنود.

<2. تُقرّ كلوي أمبرويز بأن علاقتها مع كيرتيس شان بيرك علاقة تعاقدية، ولا تتدخّل خلال مدة العقد في علاقاته العاطفية.>

“مكتوب هنا إنه سيواعد غيرك!”

لم تكن هناك حاجة لقول: وماذا في ذلك؟ تابعت آغات، وقد احمرّ خداها:

“أليس هذا يعني أن لديّ أملًا أيضًا؟”

كانت فتاةً بسيطةً حقًا. ربما لأن عمرها لا يتجاوز العشرين. كان وجهها، العاجز عن إخفاء مشاعرها، يشعّ بفرح طفولي.

نظرت كلوي إليها بهدوء، ثم مدّت يدها بسرعة. لكن آغات كانت أسرع.

بمهارة تناقض انفعالها، استعادت العقد. وبصوتٍ خفيف، اصطدمت يد كلوي بالطاولة الخالية.

“تسك.”

نقرت كلوي بلسانها. أما آغات فنهضت مبتسمة.

“بهذه الحركة، أكّدتِ أن هذا العقد حقيقي.”

“إلى أين تذهبين؟”

“يجب أن أفي بوعدي للملازم إيزرا دوبوا.”

“وعد؟”

ابتسمت آغات وهي تنظر إليهما بالتناوب.

“وعدتُ أن أترككما تتحدّثان على انفراد.”

أي أن رغبة آغات في مقابلة كلوي كانت، في النهاية، لترتيب لقاء بينها وبين إيزرا. وبالمناسبة، للتحقّق من صحة العقد أيضًا.

عبس إيزرا وحاول خطف العقد من يد آغات، لكنها أفلتت منه مجددًا، ثم أعادت العقد إلى كلوي ذات الوجه الجامد.

“ما هذا؟”

“قلت لكِ إنني لم أكن أنوي الابتزاز.”

“آه.”

رفعت آغات ذقنها بتحدٍّ.

“همف، من تظنين الناس؟”

لا تدري كلوي هل عليها أن تشكرها أم لا.

***

بعد ذلك مباشرة، الحديث الذي دار بين كلوي وإيزرا في غياب آغات لم يكن أمرًا يُؤخذ بالحسبان فيما كانت تنوي قوله الآن. على أي حال، خرجت كلوي من تلك المواجهة بانطباعٍ لا بأس به عن آغات. فهي ليست فتاة عنيدة إلى ذلك الحد، كما أنها — كما قال البعض — تملك قدرًا من الوفاء.

وفوق ذلك، كانت تحبّ الدوق الأكبر بعمقٍ يفوق التوقّعات.

بالطبع، لم تكن هذه أمورًا يجب أن تعني كلوي. فكيرتيس شان بيرك قال بنفسه إنه سيتولى أمر علاقاته العاطفية بنفسه. لذا، سواء طلبت آغات المساعدة أم لا، لم يكن ذلك من شأن كلوي. حقًا.

لكن مع ذلك، كان هناك ما يزعجها في قلبها.