الفصل 126 : 

 

رفعَ كيرتيس مصباحَ الماجيستون بيده وقذفه بعيدًا.

 

مع صوت تحطّمٍ حادّ، انطفأ الضوء، وكان آخر ما رآه قبل أن يعمّ الظلام عددُ القتلة: أربعة.

 

وربما كان هناك المزيد.

 

‘لقد طالَ السلام أكثرَ مِما ينبغي.’

 

قبل الزفاف وبعده، لم يحدث شيءٌ يُذكر، وكان هذا الإهمال قاتلًا.

 

وإذا فكّر في الأمر، نادرًا ما كان يُشعل نور الغرفة حتى هذه الساعة المتأخرة. بالنسبة للقتلة، لا بدّ أن ذلك كان مدعاة شكر.

 

الدوقُ الأكبر واقفٌ أمام نافذة صالة الاستقبال، والنورُ مشتعِل حتى هذا الوقت. وفوق ذلك، الدوقة الكبرى هنا أيضًا.

 

‘اللعنة.’

 

انشغاله بكلوي هو ما جعله يأتي إلى صالة الاستقبال بدل المخدع الداخلي، وكانت تلك سقطة قاتلة. وفوق ذلك، ولأن الحديث بينهما لا ينبغي أن يتسرّب، فقد أبقى الحراسة في الخارج فقط.

 

لم يمضِ وقتٌ طويل على مصالحة الدوقة الكبرى مع الدوقة بوساطة وليّة العهد.

 

ظنّ أن الملك لن يُقدِم على اغتيالٍ في مثل هذا الظرف… لكن يبدو أن الملك كان أكثر إلحاحًا مما توقّع.

 

لا، بل ربما…

 

‘ربما أكثر من ينزعج من تسوية الأمور بهذه الطريقة هو أنت.’

 

كبحَ كيرتيس ابتسامةً كادت تفلت، وبدأ يتحسّس الجدار بيده.

 

شعر بمقبضٍ مألوف، فشدّ الجدار بقوة، فتساقطت البنادق المعلّقة عليه دفعةً واحدة.

 

“!”

 

حتى في الظلام، أحسّ القتلة بالصوت ووجّهوا انتباههم نحوه.

 

وفي اللحظة التي شعر فيها بذلك، أطلق كيرتيس النار على أحدهم.

 

طان!

 

تبع ذلك صوت ارتطامٍ رطب. هل كانت رصاصةً أخطأت، أم دمًا يتناثر؟ لم يكن الأمر مهمًّا. الوقت لم يسمح بالانشغال بتفاصيل كهذه.

 

في تلك اللحظة، اندفع أحدهم من الخارج بعد أن سمع صوت الطلق، وفتح الباب بعنف.

 

اللعنة!

 

بشقّ الأنفس حجَبَ الرؤية، فإذا بالحراسة تضيف ضوءًا جديدًا.

 

“سيدي الدوق!”

 

لماذا تصرخ؟

 

لم يمهله الموقف حتى ليردّ، فعضّ على أسنانه وانحنى فورًا. أحد القتلة كان قد تعرّف على موقعه واندفع نحوه بسكّين.

 

ركله كيرتيس في بطنه أولًا، ثم أمسك بساقه ونهض رافعًا إيّاه معه، وأدار جسده بكل قوته.

 

دوّى صوت ارتطامٍ عنيف.

 

المكان الذي رُميَ فيه الجسد كان عمودَ السرير ذي الأعمدة الأربعة. وفجأة ثقلَت الساق التي كان يمسك بها، وقد ارتخت تمامًا.

 

انكسرَ ظهرُ الرجل على السرير بعكس الاتجاه، وعلى الأرجح أنه مات.

 

تراجعَ أفراد الحراسة القادمون من الجهة الأخرى وقد شحبَت وجوههم.

 

ألقى كيرتيس بالساق جانبًا واستدار، لكن قاتلًا آخر انقضّ عليه بسرعة محاولًا كسر عنقه.

 

حاول الإفلات بسحب نصفه السفلي، لكن قوةَ الرجل الذي أمسك بعنقه كانت هائلة.

 

“غخ—.”

 

انقطع نفسُ كيرتيس في الحال. وفوق ذلك، أمسك قاتلٌ آخر بساقيه. تلبّدَ نظره. شعر بالقاتل الذي كان يُطوّق عنقه وهو يفتّش عن شيءٍ في صدره. سكّين، بلا شك.

 

لا يمكن أن يُطعَن هكذا.

 

وفي اللحظة التي كان فيها يتخبّط وهو يلعن الحراسة في سرّه…

 

طان.

 

دوّى صوت الطلق، ومع دخان البارود تحرّر جسده فجأة. وبينما كان يتدحرج جانبًا تحت وطأة الارتداد، لمحت عيناه الشخص الذي أطلق النار.

 

كانت كلوي، تزحف بشقّ الأنفس من تحت السرير.

 

“قلتُ لكِ لا تخرجي… كُح—.”

 

حاول الكلام، لكن السعال قطع عليه صوته.

 

غير آبهة، أمسكت كلوي بساق الرجل الذي كان يحاول النهوض، وركلت رأسه بقوة.

 

فُقع!

 

مع الصوت، بدا وكأن شيئًا ما قد انثنى وانكسر. لا بدّ أنه الرأس. يبدو أنه تلقّى ضربةً قاصمة في فقرات عنقه.

 

سادَ الصمت. تفحّصا المكان طويلًا، لكن لم تكن هناك هجمةٌ أخرى.

 

وبينما كانا يلتقطان أنفاسهما، اشتعل الضوء. يبدو أن كلوي عثرت على مصباح ماجيستون احتياطي.

 

واحدٌ يتلوّى على الأرض كدودةٍ ينتظر الموت، وثلاثةٌ جثثٌ هامدة.

 

“سيدي! هل أنت بخير؟”

 

عندها فقط، تجاوز الحراس الجثث واندفعوا نحوهم. لكن من وبّخهم ببرود كانت كلوي.

 

“توقّفوا.”

 

“سيدتي الدوقة، هل أنتِ سالمة—”

 

“لا تقتربوا خطوةً واحدة.”

 

“نعم؟”

 

“أيّها الأوغاد عديمو الفائدة. تسمعون طلقًا ناريًا وتدخلون هكذا؟ ألا تريدون أن تُعطوا القتلة مخطّطات القصر أيضًا؟”

 

انهالت الشتائم القاسية على الحرس الذين لم يحموا الدوق، بل لم يلمسوا القتلة أصلًا.

 

مسحَ كيرتيس خدّه وابتسم بمرارة. كأنها قرأت ما في ذهنه؛ شتائم فاضحة وصريحة إلى أبعد حد.

 

زواجٌ موفقٌ فعلًا.

 

“ن، نعتذر! سنعالج الأمر فورًا—”

 

طان.

 

مرت رصاصة أخرى بمحاذاة أذن الحارس المرتبك، وارتطمت بالجدار بقوة. ارتجف الرجل. نقرت كلوي بلسانها متأففة.

 

“انزلوا.”

 

لم يكن من المقبول إبقاء حرسٍ لم يفعلوا سوى الإضرار بالموقف.

 

وفي تلك الأثناء، اندفع جنودٌ عاديون إلى الغرفة بعد سماع الطلقات.

 

انسحب الحراس ووجوههم محمرّة خجلًا.

 

تفحّص كيرتيس الجثث الثلاث، ثم توجّه بشكره إلى كلوي التي كانت تفرك جبينها إلى جانبه.

 

“…شكرًا لكِ.”

 

“لديّ سؤال.”

 

في هذا الوقت؟ نظر إليها وهي تقف قريبةً تفحص حالته، فأومأ برأسه.

 

“تفضّلي.”

 

“هل الحماية تدخل ضمن واجبات الدوقة الكبرى؟ أنقذتُ حياتك، وأفكّر بفرض أجرٍ إضافي.”

 

كان خدّها ملوّثًا بدمٍ كثير.

 

“أهذا كلّ ما لديكِ لتقوليه؟”

 

ضحك كيرتيس بخفّة، وعندها فقط أدرك أنه كان يضغط على أسنانه بعنف طوال الوقت. حتى تلك المزحة الثقيلة كانت موضع شكر.

 

“كم تريدين؟”

 

“كلّما كان أكثر، كان أفضل.”

 

“إذًا خذيني.”

 

رفعتْ عينيها الورديتين إليه عابسة الحاجبين وكأنها تقول: ما الذي تقوله؟

 

ربما بسبب الخطر الذي واجهه قبل لحظات، كان قلبه يخفق بقوة. ابتسمَ وهو يرفع شفتيه.

 

مسحَ الدم عن خدّها وقال ما كان قد حسمه في ذهنه.

 

“إذًا، كُلّي لكِ.”

 

لم يسمع ردًّا، إذ اندفعت جوليا وباقي الخدم مذعورين يحملون الأقمشة.

 

هل هناك جرح؟ سنستدعي الطبيب فورًا…

 

ضجّةٌ عارمة، ومع ذلك ظلّ ذلك الشعور المرتفع عالقًا طويلًا على نحوٍ غريب.

 

***

 

وفي النهاية.

 

“هذا الموقف يبدو مألوفًا بطريقة ما.”

 

“أشعر بذلك أيضًا.”

 

انتهى بهما الأمر في سريرٍ واحد.

 

السبب بسيط. 

 

غرفة كيرتيس كانت غارقةً بالدماء ولا تصلح للاستخدام الليلة. المخدع الداخلي سليم، لكن من يستطيع النوم وسط رائحة الدم؟

 

جهّز الخدم غرفة نوم جديدة، وحاولت كلوي العودة إلى غرفتها، لكن كيرتيس أوقفها.

 

-‘لا يمكنكِ النوم في غرفتكِ أيضًا.’

 

غرفة كلوي تقع مباشرةً أسفل غرفة كيرتيس، وبالموقع والبنية نفسيهما. الاحتمال ضعيف، لكن لو حدث هجومٌ آخر فسيكون المكان المثالي. لذلك كان من الحكمة ألا تنام هناك الليلة.

 

لكن ردّ كلوي جاء غير متوقّع.

 

-‘إذًا سأنام في غرفة الدوق حتى تُجهّز غرفة أخرى.’

 

-‘ماذا؟’

 

-‘هل لديكَ حياتان؟ فقط نم معي.’

 

تجمّد كيرتيس من المفاجأة، لكن لكلوي حساباتها.

 

-‘تذكّرتُ كلام الدوقة إيزابيلا لا غلينترلاند.’

 

-‘آه.’

 

-‘ولديّ ما أريد قوله.’

 

عدم نومهما معًا ولو مرةٍ واحدة كان بالتأكيد موضوعَ همسٍ بين الخدم. فما دام الأمر هكذا، فلنغتنم الفرصة ونُريهم أننا لا نفترق أبدًا.

 

وهكذا، وجد الاثنان نفسيهما في السرير نفسه. لم يكن ضيّقًا كـ سرير غرفة الضباط، ومع ذلك كان الاستلقاء عليه بعد ترتيبه بعناية أمرًا محرجًا حدّ الجنون.

 

نهض كيرتيس في النهاية.

 

“…سأنام على الأريكة.”

 

“اترك ذلك، السرير واسع.”

 

لوّحت كلوي بيدها وهي مستلقية بصلابةٍ مثله. تردّدَ كيرتيس قليلًا، ثم استسلم واستلقى.

 

-‘إذًا خذيني.’

 

لماذا قال شيئًا كهذا؟

 

يبدو أنه يفعل أمورًا لا تشبهه كثيرًا هذه الأيام. احمرّت أذناه بلا داعٍ.

 

عندها تكلّمت كلوي.

 

“هكذا وأنا أنظر إلى الأمر، لا يمكنني إنكار أنني ركبتُ المركب نفسه مع سموّك.”

 

“…أهكذا.”

 

“سألغي طلب أجر الحماية.”

 

لماذا؟ لأنني قلتُ خذيني؟ كاد أن يسأل، لكن كلوي تابعت دون أن تمنحه فرصة.

 

“يبدو أنها ضمن واجبات الدوقة الكبرى. وإذا فكّرنا بالأمر، زواجي من سموّك كان في النهاية لحماية حياتك، أليس كذلك؟”

 

“…لم يكن ذلك مقصدي.”

 

“حتى لو طلبتُ تعديل العقد وإضافة بدل مخاطر، فلن توافق، صحيح؟”

 

“ما الذي ترينني عليه؟ ربّ عملٍ جشعٍ مهووس بالمال؟”

 

“لا يبدو وصفًا خاطئًا.”

 

انتفض غاضبًا، لكنها ابتسمت ولوّحت بيدها.

 

“أمزح فقط. منذ البداية كنتُ مستعدّةً إلى حدٍّ ما. ولم أستلْقِ إلى جانبك لأقول هذا أصلًا.”

 

احمرّ خدّه بلا سبب، فاستدار ليستلقي على جانبه. عندها فتحت كلوي الحديث مجددًا.

 

“قبل فترة، جاءني الملازم إيزرا دوبوا.”

 

“ذلك الوغد؟”

 

انتفض كيرتيس جالسًا مرةً أخرى.