الفصل 113 : 

حين انتهت حفلة الشاي التي أقامتها سموّ ولية العهد وعادت كلوي إلى قصر الدوق، كان النهار قد أوشك على الغروب.

أبعدت الخدم الذين عرضوا عليها تناول العشاء، ثم أمسكت بيد آيريس وأجلستها.

“آيريس. ماذا قلتِ لذلك الشخص؟”

رفعت آيريس رأسها وهي ترمش بعينيها، وكانت قد انشغلت تمامًا بلعبة الرمل التي أهديت إليها من ولية العهد.

“مَن؟ سموّ ولية العهد؟”

“لا، لا. دوقة غلينترلاند.”

“آه. تلك الأخت الجميلة؟”

أخت جميلة، تقول؟ حسنًا، هي جميلةٌ فعلًا. تنفّست كلوي تنهيدة حادّة.

عندما انتهت مباراة الرماية بينها وبين لورا لو غوتيا وعادت إلى قصر ولية العهد، كان ما رأته هو إيزابيلا لا غلينترلاند وآيريس جالستين معًا.

كانت آيريس تبتسم بسطوع وهي تمدح أختها أمام إيزابيلا، وتلك بدورها كانت تبتسم لها. وحدها جوليا كانت تقف في الخلف بقلق، وبمجرد أن رأت كلوي انحنت سريعًا.

-‘أه؟ أختي!’

لاحظت آيريس وجود كلوي متأخرةً، فنهضت دفعةً واحدة، ثم كأنها تذكّرت شيئًا، فرفعت تنورتها قليلًا وانحنت في اتجاه ولية العهد.

كان هذا الانحناء هي ما تدربت عليه كثيرًا في الأيام الأخيرة استعدادًا لدخول القصر، ولو كان الوضع طبيعيًا لبادلتها كلوي بابتسامةً واسعة وانحناءةً مماثلة.

لكن وجود إيزابيلا واقفةً معها جعل ذلك مستحيلاً.

-‘الآنسة آيريس أمبرويز، أليس كذلك؟ سررتُ بلقائك. فلنجلس أولًا.’

ما إن أنهت ولية العهد تحيّتها حتى بادرت إيزابيلا بالكلام.

-‘سموّ ولية العهد. قبل أن يجلس الجميع، لديّ كلمةٌ أود أن أقولها أولًا.’

كانت تلتفت بطرف عينها، وكأنها تراقب سيدات مجلس إليونورا اللواتي كنّ في الخلف. كان واضحًا أنها تتصرف بوعيّ كامل للموقف.

تساءلت كلوي إن كان هذا أيضًا قد جرى الاتفاق عليه مسبقًا بينهما، فنظرت إلى بياتريس.

لكن تعابير ولية العهد كانت مليئة بالارتباك كذلك. أما كيرتيس، الذي كان يرافقها، فبدت عليه الحيرة الكاملة وكأنه لا يملك أي فكرة عمّا يدور برأس تلك المرأة.

غير أنّ إيزابيلا تجاهلت الجميع، وجثت على ركبة واحدة، ثم انحنت برأسها في انحناءة اعتذارية منخفضة وفق تقاليد إيفانيس.

-‘سموّ الدوقة. لم أجرؤ على التحدث إليكِ مجددًا، غير أنّني أشعر بخجلٍ شديد وذنبٍ عظيم.’

تفاجأ الجميع. لكن إيزابيلا واصلت كلامها.

-‘لقد دنّستُ شرف سموّ الدوقة بأساليبٍ مُلتوية، وأعلم أنه سيكون من الصعب مسامحتي مهما قلت. غير أنّني أرجو منكِ أن تمنحيني رحمتكِ وعفوكِ.’

كان هذا الاعتذار بعيدًا كل البعد عن «الوساطة الودّية» التي كان يفترض بها أن تجري في هذا اللقاء.

وبصراحة، لو أرادت كلوي، لكانت قادرة على استغلال حديثها وتحويل إيزابيلا إلى مجرمةٍ مرة أخرى.

فجملة: «دنّست شرف سموّ الدوقة بأساليبٍ ملتوية» كانت اعترافًا خطيرًا جدًّا.

فإيزابيلا كانت تصر طوال الوقت أنها لم ترتكب خطأ قط، وأنّ الخادمة هي من تلاعبت بالأمور.

أما الآن، فكلماتها تناقض تمامًا ما كانت تصرّ عليه سابقًا. بل هو شيء لا يجوز التفوّه به دبلوماسيًا أبدًا.

وقبل أن تخوض في مراسم الاحتفال الصباحي، لم تكن هكذا إطلاقًا.

إذًا هناك ما تغيّر. ما هو؟ هل فعلت آيريس شيئًا ما؟

لم يكن مُمكنًا كشف الأمر في ذلك الموقف. نظر إليها كيرتيس نظرةً سريعة واضحة المعنى: دعي الأمر لوقتٍ آخر.

فلو أساءت كلوي الرد، فقد ينشأ من كلامها مشاكل جديدة تمامًا.

ولأنها أدركت أنها ليست الشخص الذي يستطيع تهدئة الوضع بسلاسة، طلبت العون من ولية العهد.

-‘سموكِ. لقد مدّت دوقة غلينترلاند يدها إليّ أولًا، فهل يليق بي أن أمدّ يدي أيضًا؟’

-‘…بالطبع. فهذا هو السبب الذي جمعنا هنا اليوم. ما دمنا رأينا أنّ علاقتكما قد عادت للودّ، فهذا حسن.’

قالت ذلك ثم سارعت لمساعدة إيزابيلا على الوقوف.

-‘الجوّ حار. في حديقة أزهاري البرّية شلّالٌ بارد ومنعش، فهل تودّون زيارته؟’

سيدات مجلس إليونورا، اللواتي وصلن متأخرات وكنّ فضوليات لمعرفة ما حدث، سارعن بالموافقة.

-‘إنه لشرف عظيم يا سموّ ولية العهد!’

أما كيرتيس، فغادر ومعه آيريس كما لو كان كل ذلك جزءًا من خطةٍ معدّةٍ سلفًا. ومن الطبيعي أن جولة الحديقة انتهت سريعًا.

وبمجرد خروج كلوي من جناح ولية العهد، أمسكت بآيريس فور وصولها إلى قصر الدوق.

لكن آيريس، التي لم تفهم حدّة توتر أختها، فكرت قليلًا وهي تتذكر دوقة غلينترلاند ثم أجابت ببراءة:

“قالت إني جميلة.”

“وماذا أيضًا؟”

ما إن قالت آيريس ذلك حتى سألتها كلوي بسرعة، فترددت الصغيرة وكأنها فهمت السؤال خطأ، ثم أجابت على عجل:

“أم… قالت إن أختي كلوي جميلةٌ أيضًا!”

انكمش وجه كلوي بابتسامةٍ ساخرة. الوضع خطير، لكن كان عليها أن تصحح هذا الأمر ولو بابتسامة.

“آيريس. قلنا إنه لا يجوز الكذب، أليس كذلك؟”

“أممم…”

دارت عينا آيريس هنا وهناك.

فعائلة أمبرويز—ما عدا كلوي—لم يكونوا جيدين في الكذب. ولم يكن ذلك شيئًا سيئًا أبدًا، بل حسنًا غالبًا.

أما كلوي، فقلة الحيلة وضغط تأمين لقمة عيش الأسرة جعلاها تمرّ بشتّى التجارب، فاكتسبت سرعة البديهة وقوة التصرف.

لكن كذبة أن أختها «جميلة»… ألا يمكن على الأقل أن لا تكشفها بهذا الشكل؟

“يا لهذه الصغيرة الظريفة.”

مدّت كلوي يدها تعبث بخدّي آيريس التي ضحكت ووقعت أرضًا.

“لا! الأخت رائعة! رائعة!”

“أجل.”

وبينما كانت كلوي تدغدغها، سُمع طَرقٌ على الباب ودخل كيرتيس بوجه متجهم قليلًا.

“سمعت أنك عدتِ… هل لديكِ وقتٌ قليل؟”

“عمي!”

لم تكد كلوي تجيب حتى قفزت آيريس عن السرير وركضت نحوه.

عمي؟ ارتجفت كلوي ونظرت إلى كيرتيس. لكنه لم يبدُ منزعجًا، بل اكتفى بإيماءةٍ بسيطة. وقفت آيريس أمامه وأدّت تحية عسكرية.

“تحية!”

“آيريس…”

وضعت كلوي يدها على وجهها، عاجزةً عن معرفة من أين تبدأ. وبينما كانت في حيرة، ردّ كيرتيس التحية لها بشكل رسمي.

“تحية. بصفتي عميدًا في جيش إيفانيس، أحيّي ولاءكِ.”

كانت تحية آيريس طفوليةً وارتباكها واضح، بينما جاء ردّ كيرتيس منضبطًا حدّ المبالغة. ليس ذلك فقط، بل أضاف:

“لكن يا جندية أمبرويز، هل أنتِ من البحرية أم البرية؟”

“أم… البحرية؟”

“إذن ليس عليك قول تحية، بل قول امتثال. فالبحرية تُعدّ قوّة تتبع جلالة الملك حاملةً عهد التنين.”

“أوه. امتثال!”

“هكذا.”

وبدون أن تفهم معنى ما قال، كانت آيريس مبتهجةً لأن كيرتيس سايرها، فألقت نفسها بين ذراعيه. ولم يغيّر كيرتيس تعابيره وهو يحملها قائلاً:

“عملٌ جيد اليوم.”

“تحي… لا، امتثال! ليس عملًا!”

“لا داعي للرد على طريقة الجيش الآن.”

“نَعَم. وأنت أيضًا.”

قالت ذلك وهي تمسك بزِيّه. ورغم أن كيرتيس بدا غير مكترث، فإن كلوي كانت قلقة.

فآيريس كانت تأكل البسكويت في غرفتها قبل مجيئها.

‘ربما علقت فتات البسكويت على زيه…’

لكن هذا ليس الشيء الوحيد الذي شغلها.

“آيريس. لا يجوز مناداتِه بعمّي، بل يجب القول: سموّ الدوق…”

“الأطفال دائمًا يقولون عمي.”

لكن الصادم أن الذي قاطعها كان كيرتيس نفسه.

ماذا يقول هذا الإنسان؟ نظرت إليه كلوي بذهول، لكنه تابع حديثه مع آيريس بهدوء:

“يا جندية أمبرويز. لديّ حديثٌ مع أختكِ، فهل تتركيننا قليلًا؟”

“حسنًا!”

“قولي: مفهوم.”

“مفهوم!”

كانت آيريس تحب ارتداء زيّ كلوي البحري في البيت، لذا فمن الواضح أنّ طريقة تعامل كيرتيس معها أعجبتها كثيرًا.

‘إن كان الأمر كذلك، فليقل لها على الأقل أن تناديه: سيادة العميد…’

لكن آيريس لم تكن معنية بقلق أختها، فنزلت من بين يديه وألوحت بيدها.

“أختي، أراكِ لاحقًا!”

وما إن خرجت وأُغلق الباب، سألت كلوي بدهشة:

“منذ متى أصبحتما مقربين هكذا؟”

لم تكن آيريس تلتقي كيرتيس كثيرًا، فهي تقيم في الجناح الذي ترعاها فيه ليا.

‘على الأكثر يكونان قد تحدثا قليلًا في السيارة عند العودة اليوم.’

رفع كيرتيس كتفيه خفيفًا بينما خلع سترته.

“لسنا مقربين أبدًا.”

“ماذا؟ لكنكَ كنتَ تسايرها جيدًا.”

“هي التي سايرتني. الأطفال يحبّونني دائمًا.”

ثم أضاف ببرود أزعجها:

“فأنا جميل.”

وليس: وسيم. يا له من…!

“حسنًا، ماذا قالت تلك المرأة إذًا؟”