في أحد أيام العطلة، جاءت عربة فخمة من عائلة دوق سوليديدو لاصطحاب كلوي من الأكاديمية، ووصلت إلى هناك عند الظهيرة. وعندما رأت كلوي قصر الدوق، ذُهلت من جماله الفاخر وروعة تفاصيله.

(يا إلهي! ما أوسع المكان! وحتى القصر… كم هو هائل الحجم!)  

نظرت كلوي إلى القصر الضخم برهبة، وفمها مفتوح من الدهشة. لقد كان هذا القصر يساوي، على الأقل، عشرة أضعاف حجم منزل عائلتها، آل مادنس.  

حينما دخلت، استقبلها مدخل فسيح تزيّنه أزهار وكأنها قد جُلبت خصيصًا من حدائق خضراء في قلب الشتاء. كانت كونستانس واقفة هناك بانتظارها، مرتدية ثوبًا نبيلًا يزيدها تألقًا.  

“أهلًا بكِ يا كلوي. أوه، لقد أتيتِ بالزي المدرسي؟”  

“نعم، لم أعرف ماذا عليّ ارتداؤه”.  

ابتسمت كونستانس قائلة: “لا بأس، فالزي الرسمي هو الخيار المثالي”.  

ثم أخرجت كلوي هدية رمزية، كانت عبارة عن جهاز سحري لتنقية المياه من صنعها، فابتسمت كونستانس بلطف، قائلة: “أحسنتِ بإحضار هدية، ولكن هذا الجهاز ثمين للغاية”.  

ثم أضافت بلطف وهي تشرح العرف بين النبلاء: “عند زيارة أي نبيل، من الأفضل الذهاب إلى محل حلويات أو زهور، وطلب المشورة من البائع حول اختيار هدية مناسبة”.  

“حقًا؟ سألتزم بهذا في المرات القادمة”.  

“وأيضًا، ما دمنا لا زلنا في سن صغيرة، فلا حاجة لجلب هدية عند كل زيارة، بل فقط في المرة الأولى”.  

بينما كانت تُرشدها إلى قواعد المجاملات، صعدت كونستانس الدرج الكبير الذي كان مفروشًا بسجاد أحمر فاخر، وعلى جانبيه كانت هناك دروع وسيوف ودروع تزيّن الجدران.  

عند منتصف الدرج، توقفت كلوي لتنظر إلى لوحة ضخمة معلقة على الحائط، تمثل على ما يبدو أسلاف عائلة سوليديدو.  

“هل هذه صور أسلافك؟”  

“نعم، تعود لأسلافنا منذ ستة أجيال”.  

“يبدو أنهم كانوا أقوياء”.  

“أعرف منهم جدي فقط، وقد كان قويًا حقًا”.  

تابعت كلوي تأمل اللوحات القديمة، لاحظةً اختلاف الأزياء وتسريحات الشعر، لكنها أدركت شيئًا مشتركًا في كل لوحة: جميعهم يحملون السيوف.  

(يبدو أن السيف كان السلاح المفضل هنا منذ حوالي ثلاثمائة عام).  

تابعتا السير في رواق طويل، وحينما سألت كلوي عن أفراد العائلة، أوضحت كونستانس أن والديها قد غادرا إلى دولة أخرى في زيارة ودية، بينما كان أخوها الأكبر يتعلم إدارة الأراضي.  

“حاليًا، أنا وأخي الثاني فقط نقيم في هذا القصر”.  

قادتها كونستانس إلى غرفة فسيحة تتوسطها مجموعة أثاث من الجلد، وفي منتصفها طاولة صغيرة وُضع عليها صندوق فاخر.  

“هذه إحدى الأدوات السحرية القديمة”.  

“رائع!”  

بحماس جمعت كلوي يديها، وظهرت في عينيها بريق الإعجاب. كانت الأداة السحرية، التي تبدو كأنها صُنعت بعد وفاتها السابقة، عبارة عن مسدس محفوظ بحالة ممتازة مقارنة بأي أداة مشابهة كانت قد رأتها في متاجر التحف.  

قالت كونستانس: “بإمكانك فكّه وتحليله، طالما لم يتجاوز ذلك بعض التعديلات البسيطة”.  

أخرجت كلوي بفرح قماشة كثيفة من حقيبتها، فرشتها بعناية على الطاولة، ثم ارتدت قفازاتها بعناية، وأخرجت المسدس من الصندوق، واضعة إياه على القماشة. بعد ذلك أخرجت صندوق الأدوات وفتحته بجوار القماشة، استعدادًا للبدء.  

ابتسمت كونستانس قائلةً: “لقد أتيتِ مستعدةً حقًا!”  

“هذه إحدى أساسيات التعامل مع الأدوات السحرية”.  

حينها، دخلت الخادمة ومعها الشاي، وهمست في أذن كونستانس بشيء ما.  

تنهدت كونستانس بضجر بسيط، والتفتت نحو كلوي بملامح اعتذار.  

“عذرًا، لكن عليّ الخروج لإجراء بعض التعديلات على ثوب للسهرة. سأغيب قليلًا”.  

“لا بأس، سأستمتع بمشاهدة هذه الأداة السحرية”.  

لمعت عين كلوي بحماس، ويدها تكاد ترتعش من شدة الشوق لبدء التحليل.  

همست كونستانس وهي تهمّ بالخروج، وقد بدت وكأنها تتفهم شغفها: “ربما من الأفضل أن أترككِ وحدك لبعض الوقت”.  

وأضافت وهي تغادر: “سأطلب من الخادمة أن تمنع دخول أي أحد إلى الغرفة حتى تنتهي. إذا احتجتِ شيئًا، فالخادمة بانتظارك في الخارج”.  

“شكرًا لكِ”.  

بعد خروج كونستانس، بدأت كلوي على الفور في تفكيك الأداة القديمة، تكتب ملاحظاتها وتفاصيل تحليلها، متأملة كيف كانت هذه الأداة جديدة كليًا بالنسبة لها، بعيدة عن تصاميم أدواتها السابقة.  

(في زماني، كانت الصيحة التقليل من الأجزاء، ولكن يبدو أن الصيحة تطورت لإضافة المزيد منها).  

وبينما كانت منهمكة في التأمل والتحليل، سمعت طرقًا على الباب.  

(الوقت غير مناسب أبدًا!)  

أجابت دون أن ترفع نظرها عن الأداة: “تفضل”.  

فتح الباب ببطء، وظهر أمامها شاب طويل بزي الفرسان. كان له شعر فضي كالثلج وعينان زرقاوان نافذتان، ومن مظهره، بدا نبيلًا وهادئًا.  

(أظن أن هذا هو أخو كونستانس الثاني).  

قامت لتحييه.  

ألقى التحية بأدب مهيب قائلاً: “تشرفت بلقائك، أنا أوسكار، شقيق كونستانس، نائب قائد الفرسان الأول بالقصر الملكي”.  

ردت كلوي وهي تحاول رسم ابتسامة مهذبة: “تشرفت بلقائك، أنا كلوي مادنس”.  

وفقًا لما علمتها كونستانس، كان من المفترض أن تتحدث عن الطقس أو أخبار العامة، ولكن كلوي كانت تتوق لمواصلة التحليل.  

فقالت بابتسامة دافئة: “أعتقد أن كونستانس في غرفة أخرى لتجهيز فستان الحفلة، يمكنك سؤال الخادمة لتعرف وجهتها”.  

ابتسم أوسكار بنبرة عميقة، وقد بدت في عينيه نظرة مسلية وهو ينظر إلى الطاولة.  

“ما الذي تعملين عليه؟”  

“أقوم بتحليل أداة سحرية قديمة، وقد حصلت على إذن كونستانس”.  

أجابته بنبرة سريعة، لعلّه يغادر لتكمل عملها.  

ابتسم بخفة وقال: “هل لي أن أنضم؟”.  

تفاجأت وسألته بفضول: “حقًا؟”.  

“لقد أثار اهتمامي حديث دار مؤخرًا عن الأدوات السحرية القديمة، وأود التعرف عليها”.  

ابتسمت كلوي، ووجدت في طلبه فرصة للحديث عن شيء يثير شغفها، بعكس الحديث عن أمور عامة.  

“بالتأكيد”.  

“شكرًا، سأطلب الشاي مجددًا. هل تفضلين نفس النوع؟”.  

“نعم، شكرًا”.  

“وهل لي أن أقترح أن نكسر قليلاً من الرسمية في الحديث؟”.  

“بالطبع، إذا كان يريحك”.  

جلس أوسكار على الكرسي المقابل، وقد وجه اهتمامه نحو القطعة السحرية على الطاولة.  

“أعتقد أن هذه الأداة كانت ضمن مقتنيات عائلتنا”.  

“بالضبط، هل لديك فكرة عما تكون؟”.  

“لقد سمعت أن بعضهم يعتقد أنها كانت تستخدم كسلاح شخصي للدفاع عن النفس”.  

تأملتها كلوي بعمق ثم أجابت: “برأيي، تصميمها لا يوحي بأنها مخصصة للأطفال أو النساء”.  

نظرت إليه قائلةً: “أيمكنك إمساكها بنفس الطريقة؟”.  

أمسكها أوسكار برشاقة، وقد بدت في يده ملائمة تمامًا.  

“تشعر وكأنها صنعت لأجل يدي”.  

“أجل، لذا أظن أنها صنعت للرجال”.  

بدأت كلوي تشرح له استنتاجاتها، بينما أوسكار يصغي بانتباه، وقد بدت عليه ملامح الإعجاب. 

وبعد انتهاء الحديث، ابتسم أوسكار قائلاً: “تحليل ممتع. عليكِ كتابة بحث عن ذلك، ويمكنني مساعدتك للتواصل مع خبراء”.  

“سأكون ممتنة”.  

تركها وعاد بخطوات هادئة، وقد أثارت في قلبها لمحة إعجاب جديدة، وفكرة عن فن التعامل مع النبلاء.