# الفصل الخامس

ضحكتُ بسخرية وهززتُ رأسي.

“لا، لم يكن غريبًا أو شيئًا من هذا القبيل.”

“قابلتِ الدوق بيكتيان؟” اتسعت عينا روبي.

“أجل، في حفل الشاي سابقًا.”

“كيف هو؟”

“وسيم جدًا، لطيف حقًا، لديه حس فكاهي رائع، يلتقط الأمور بسرعة… مجرد شخص رائع بكل المقاييس.”

أبقيتُ الأمر عاديًا، لكنني كدتُ أضيف أنه طويل ببشرة رائعة وأخلاق مثالية. ضيقت روبي عينيها، وانتشرت ابتسامة ماكرة على وجهها.

“آنستي، هل يمكن أن…”

“يمكن أن ماذا؟”

“أنتِ… وقعتِ في حبه من النظرة الأولى؟”

“ماذا؟ لا، بالطبع لا.”

“يا إلهي.”

“بجدية، لا!”

احتججتُ مجددًا، لكن ابتسامة روبي الهلالية جعلت من الواضح أنها لا تصدقني.

عبثت بتصويب بطانياتي، شفتاها ترتعشان كما لو كانت تعرف أكثر مما تقول.

أقسم، لم أقع في حبه.

هو مذهل وكل شيء، لكن لقاءنا الأول كان في عرين—أكثر مكان غير رومانسي على الإطلاق.

بالإضافة إلى أنه رآني أعبث في جمجمة وحش.

ربما يظنني غريبة الأطوار تمامًا—وإذا كان هذا كل ما يظنه، فلا بأس.

لكن ماذا لو أخبر الجميع؟ يجب أن أسكته غدًا.

في صباح اليوم التالي، اقتحمت روبي الغرفة بمزيد من النميمة.

وضعت حوض الماء، عيناها تلمعان.

“آنستي، هل رأيتِ ذلك الشيء الغريب في القصر أمس؟”

تجمدتُ، أغرف الماء بيديّ.

لم أستطع التصرف بهدوء—لأول مرة تلعثمتُ.

“م-ماذا الشيء الغريب؟”

“يقولون إن ثقبًا أسود فُتح في السماء. حتى إنهم ألغوا إعلان خطوبة ولي العهد بسببه!”

“حقًا؟ لم أسمع.”

“محظوظة أنتِ، آنستي. كان الجميع يذعرون من ذلك الثقب المشؤوم.”

كنتُ أتمنى أن يكون قد اختفى بسرعة بحيث لا يراه أحد… لكن الأمنيات لا تصل إلى هذا الحد.

ربما رآني أحدهم مع لاينرس بالقرب منه.

لكنه كان مختبئًا في زاوية الحديقة—ربما أخفت تشوهات البوابة وجودنا.

وقفتُ هناك، الماء يتقاطر من بين أصابعي، بينما واصلت روبي.

“السحرة والباحثون كلهم استُدعوا. غادر الدوق إلى القصر في وقت مبكر هذا الصباح.”

بجدية، إنها فوضى.

تذكرتُ ذعر البوابة الأولى على الأرض—لم يكن شيئًا مثل هذا.

عندما انسكبت الوحوش، “الفوضى” لم تكن كافية لتغطي الأمر.

“إذن… ماذا يقولون عن ذلك الثقب الأسود؟” سألتُ، مستعدة لأن يقولوا “بوابة” أو يستخدموا مصطلحًا رسميًا.

لكن روبي اتخذت الطريق الآخر، مالتْ وقالتْ بصوت خافت اسمًا مألوفًا.

“يقول الناس إن دوق تورنيد وراء ذلك مجددًا.”

“دوق تورنيد؟”

“أجل. من غيره في القصر سيفعل شيئًا مشبوهًا كهذا؟”

“لكنني ظننتُ أن العائلة الملكية وعائلة تورنيد تصالحتا؟ كان من المفترض أن يتخطب ولي العهد والسيدة لارين.”

“أوه، هم يتظاهرون بأنهم على وفاق، لكن سرًا يخططون، أراهن.”

الجميع يعرف أن تورنيد، العائلة الرئيسية للفصيل المناهض للإمبراطور، و”رومانسية سرية في حديقة الفراشات” تدور حول صراعهم مع الملكيين.

رومانسية هاييد ولارين هي رحلة عاطفية قاسية—لكن ذلك يحدث لاحقًا في الكتاب.

الآن، يجب أن يبدأ تحالفهما بسلام قصير.

بدون بوابة تلقي بعقبة في الخطة، كان من المفترض أن يسير كل شيء كما هو مخطط.

صراحة، إذا أُلقي اللوم على تورنيد بسبب البوابة، لن أمانع.

لقد كان يخطط خلف الكواليس في القصة على أي حال. بالتأكيد، دفع الخلاف إلى الأمام قبل الموعد، لكن الحبكة الأصلية ليست مهمة الآن—طالما لا تظهر أعرنة أخرى.

…طالما لا تظهر أعرنة أخرى.

كنتُ أقلق نفسي حتى المرض عندما أدركتُ شيئًا: ربما لم أكن أنا من يسبب حوادث البوابات هذه، بل ذلك القط السمين الناطق الذي قابلته.

لأن البوابة ظهرت مباشرة بعد أن هذر هراءً!

قطط ناطقة في عالم مليء بالبوابات—هذا هو الجنون الحقيقي.

شيء ما يخبرني أن هذا القط يخطط لشيء سيء.

“يجب أن أجد ذلك القط…” تمتمتُ.

“ها؟ قط؟” سألت روبي، مشوشة. “آنستي، تريدين حيوانًا أليفًا؟”

“أوه، لا—لا تهتمي.” لوحتُ لها وأنهيتُ غسل وجهي.

إذا عدتُ إلى حديقة الفراشات، يمكنني تعقب ذلك القط هناك.

عندما يعود والدي من القصر، سأسأله كيف أدخل.

حول وقت الغداء، اقتحمت روبي الغرفة مجددًا، ممسكة بتنورتها.

“آنستي! وصلت رسالة من عائلة بيكتيان!”

كانت دعوة لاينرس—كان سيأتي للزيارة. خط يده كان أنيقًا مثل وجهه.

قرأتُ الملاحظة وتجمدتُ، وألقت روبي نظرة فوق كتفي، متعجبة بنفس القدر.

عصرتُ دماغي لإيجاد طريقة لشرح لماذا كنتُ أحمل نواة وحش دون أن أبدو مجنونة.

في هذه الأثناء، لعبت روبي دور المصممة، رافعة عشرات العقود.

“ماذا عن هذا لكِ؟” سألت.

علقت سلسلة تلو الأخرى حول رقبتي.

“كلها جميلة—اختاري أي شيء،” قلتُ.

“أي شيء؟ إنها أول… نزهة معه!”

“ليست موعدًا،” ذكرتُها.

“حسنًا، حسنًا. لكن الأحجار الحمراء تناسب شعركِ أكثر.” استقرت على عقد بحجارة حمراء كانت تبرز حقًا مع شعري الوردي وبشرتي الباهتة.

نظرتُ في المرآة، وكان عليّ الاعتراف—بدوتُ مذهلة. بالضبط كما تخيلتُ أن أتجسد في رواية رومانسية-خيالية. وغريبًا، كان وجهي في العالم الحقيقي وهذا متطابقين تقريبًا—فقط مع تأثير سحري متوهج.

كان جسدي لائقًا بشكل مفاجئ لشخص قضى عشر سنوات في غيبوبة. سحر، أليس كذلك؟

هذا العالم مليء بالأشياء الغريبة.