1
خَفَتَ لَهِيبٌ خافِتٌ—
“آه.”
إلى جانب المرأة ذات الشَّعر القِرمِزيّ المُتَّقِد، كليمن، تفتَّحت شرارةُ نارٍ كأنَّها بادرةُ نبتٍ جديد.
ظلَّت كليمن تُثبِتُ نَظَرَها على الكتاب الذي تقرؤه، ثمَّ سحقت اللهبَ بكفِّها.
كلَّما ازداد تركيزها عُمقًا، اندلعت شراراتٌ حولها، وكانت كليمن تُطفئها بمهارةٍ مألوفةٍ لديها.
وأخيرًا انقلبت الصفحةُ الأخيرة من الكتاب.
تمدَّدت كليمن قليلًا وهي تُحرِّك كتفيها المتصلّبين.
‘الجوُّ جميل…’
كانت السماءُ صافيةً والطقسُ دافئًا.
صحيحٌ أنّه لم يكن حارًّا وجافًّا كالصحراء، لكنَّ سكّانَ إمبراطوريّة تيرانوفا كانوا يعبسون كلّما مرَّت بهم.
فلا عجب؛ إذ إنَّ ذلك الدفء كان يتحوَّل إلى حرارةٍ لافحة.
‘ظننتُ أنَّ سَحَرة الإمبراطوريّة سيعرفون السبب.’
وكان هذا أحدَ الأسباب التي دفعتها إلى مغادرة الصحراء التي لم تغادرها قطّ، والمجيء إلى الإمبراطوريّة.
أرادت أن تسأل أحدَ السحرة عن طبيعة جسدها.
لماذا حرارةُ جسدها مرتفعةٌ هكذا، ولماذا تمتدُّ تلك الحرارة لتجعل ما حولها ساخنًا أيضًا.
‘أنفقتُ كلَّ ما أملك، لكنّي لم أحصل على جوابٍ يُريح الصدر.’
حسنًا… لا مفرَّ من ذلك.
على الأقل قرأتُ عددًا هائلًا من الكتب التي لم يكن بالإمكان العثور عليها في الصحراء.
وبفضل ذلك تحسَّنت قدرتي على القراءة.
بل إنَّ بعض الكتب حصلتُ عليها مقابل قطراتٍ من دمي.
وضعت كليمن الكتاب في حقيبتها ثم نهضت.
لقد حان وقتُ العودة إلى الطريق.
كانت وجهة كليمن هي الشمال.
السببُ الحاسم الذي جعلها تُقرِّر القدوم إلى الإمبراطوريّة.
كان الشمال مكانًا نادرًا ما تُرى فيه السماء الصافية طوال العام، وهو شديد البرودة.
“ممم… يبدو أنني أسير في الطريق الصحيح.”
كان الطريق الجبليُّ يضيق شيئًا فشيئًا حتى بدا بالكاد صالحًا للمرور، ولم يكن يبدو عليه أيُّ أثرٍ للعناية.
وقيل إنَّ من يتبع هذا الطريق سيصل في النهاية إلى الشمال.
كما قيل إنَّ البرودة ستزداد تدريجيًّا حتى يدرك المرء ذلك بنفسه.
لكنَّها سارت في هذا الطريق ساعاتٍ طويلة، ومع ذلك ظلَّ الطقس دافئًا كما هو.
كم بقي بعد؟
هل أستريح قليلًا؟
أم أواصل؟
الأمر مُحيِّر.
وبينما كانت تمشي ناظرةً إلى الأرض، لاحظت فجأة أنَّ التربة أصبحت رطبة.
رفعت رأسها نحو السماء.
كان شيءٌ أبيضُ ناصعٌ يتساقط من الأعلى.
اتَّسعت عيناها الذهبيّتان دهشةً وامتلأتا فرحًا.
“هل… هذا ثلج؟”
رفعت ذراعيها عاليًا وقفزت محاولةً التقاط الثلج المتناثر، ثم انفجرت ضاحكة.
كان الثلج يذوب قبل أن تلمسه يدُها، فشعرت بقليلٍ من الأسف.
لكنَّ فرحتها كانت أعظم بكثير.
“هل هذا القدرُ من البرودة مناسبٌ حقًّا؟”
لم تشتعل النار.
ولم تكن بحاجةٍ إلى إبقاء أعصابها مشدودةً طوال الوقت.
لو كانت تحتاج في العادة إلى انتباهٍ يعادل عشرة، فخمسة فقط تكفي الآن!
وقد نسيت تعبها من شدَّة الفرح، فانطلقت كليمن تركض.
ومع كلِّ خطوةٍ تخطوها كانت طبقةُ الثلج الخفيفة على الطريق تذوب في الحال.
“أخيرًا وصلت!”
إذا كان المكان باردًا حقًّا، فربما يمكن تقبُّل حرارة جسدها الغريبة هناك.
بهذا الأمل وحده صمدت خلال رحلةٍ طويلةٍ دامت عامًا كاملًا.
لكن حتى لو لم يقبلها أهل القرية، وعاشت وحدها خارجها، فذلك لا بأس به.
فهذا الشعور الخفيف الذي يغمرها الآن يكفي ليجعل وصولها إلى الشمال أمرًا يستحق العناء.
“حتى أنت تقبلينني—”
دَوِيٌّ مُدوٍّ!
“آه!”
فجأةً سقطت صخرةٌ ضخمة من الأعلى، فقفزت كليمن مبتعدةً.
انتشر الغبار والثلج في الهواء كأنهما ضبابٌ كثيف، فحجبا الرؤية.
لكن حرارة جسد كليمن اندفعت بقوة، فتبدَّد كلُّ شيءٍ سريعًا.
كما يذوب الثلج، احترق الغبار واختفى.
بعد أن هدأت دقات قلبها المتسارعة، لم يسعها إلا أن تضحك بسخرية.
“أظن أنني الوحيدة التي تستقبلها الصخور بالترحيب.”
تمتمت بذلك وهي تُقدِّر حجم الصخرة التي سدَّت الطريق تمامًا.
‘لا يمكنني تسلُّقها.’
كانت ضخمةً جدًّا وملساء، بل ومستديرة أيضًا.
وبعد لحظة تفكير، تحوَّل نظرها نحو المنحدر الذي تدحرجت منه الصخرة.
“لو تسلَّقت الجبل فالأمر بسيط.”
يكفي أن أتجه نحو الجهة التي يمتدُّ فيها الطريق.
فكّرت كليمن، التي اعتادت التجوال بين كثبان الصحراء الرملية، أنَّ الجبل لن يختلف كثيرًا عنها.
لكنَّ ذلك كان وهمًا كبيرًا.
✦✦✦
الدوق الأكبر الشاب لإقليم فروينا، زيفيروس فروينا.
كان واقفًا يراجع الوثائق بينما جسده ملفوفٌ بعدة طبقاتٍ من القماش.
فالشتاء في الشمال كان يزداد قسوةً يومًا بعد يوم، ومع اقتراب الفترة المعروفة باسم كابوس الجبال الثلجية، كان عليه الاستعداد للكثير من الأمور.
‘يبدو أننا بحاجةٍ إلى تخزين مزيدٍ من الحطب.’
فقد ورد تقريرٌ يفيد بأنَّ الوحوش التي تجوب الجبال صارت أشدَّ شراسة هذا العام، ممّا أدّى إلى جمع حطبٍ أقلّ من العام الماضي.
وبطبيعة الحال أصبح الصيد أصعب، فقلَّت كميّة الطعام المخزَّن أيضًا.
ورغم أنَّ تلك الفترة لا تتجاوز أسبوعًا واحدًا بقليل، فإنَّ كابوس الشمال كان طقسًا بالغ القسوة.
فالبرودة والعواصف الثلجية تشتدُّ لدرجة يستحيل معها الخروج.
وإذا لم تكن الاستعدادات كافيةً قليلًا فقط، يموت كثيرٌ من سكّان الإقليم.
بل يمكن القول إنَّ موارد العام بأكمله تُخزَّن استعدادًا لتلك الفترة.
‘… ماذا ينبغي أن أفعل؟’
كان في التاسعة عشرة من عمره، وقد أتمَّ للتوِّ مراسم البلوغ.
ومع أنَّه ورث لقب الدوق من أمّه التي كانت تدير الإقليم بوصفها وصيّة، فقد مضى نصف عامٍ فقط، ومع ذلك ما زال الأمر صعبًا عليه.
ومن بين كلِّ الصعوبات، كانت هناك صعوبةٌ أكبر.
“سموّكم! جلبتُ التقرير اليوم أيضًا! رجاءً لا تُجهدوا أنفسكم في العمل!”
لم يكن يستطيع التواصل بسهولة مع المسؤولين العاملين في الميدان.
تنفَّس زيفيروس زفرةً قصيرة.
لم يكن يُسمح إلا لقلّةٍ قليلةٍ بالاقتراب من بابه.
فقط الفرسان الذين يملكون طاقةً سحرية يستطيعون المرور قربه.
ولهذا كان إنجاز أبسط الأمور يتطلَّب عدة مراحل، وقد يستغرق ما ينبغي أن يُنجز فورًا أيامًا.
وبالطبع، ليس كلُّ من يقترب منه يتجمَّد مباشرةً.
لكن من يدري ما قد يحدث؟
طَقّ—
حتى مجرّد اضطرابٍ بسيطٍ في أفكاره يجعل البرودة تتسرَّب من جسده ويتكوَّن الجليد حوله.
لذلك كان يخشى مجرّد اقتراب الناس منه.
باستثناء شخصٍ واحد.
قائدة الفرسان الوحيدة في الشمال، غوين.
“سموّكم! هل سمعتم؟ بالتأكيد سمعتم! أنا غوين! قد أبكي من شدّة خيبة أملي!”
صحيحٌ أنَّ تلك القائدة كانت تُضيف كثيرًا من الكلام غير الضروري كلَّما سلَّمت التقارير.
لكن بما أنها استطاعت تحمّل لعنته لوهلةٍ من قبل، فقد كان يشعر ببعض الراحة معها.
“سأتدبَّر الأمر. وأنتِ أيضًا لا تُجهدي نفسك.”
“كما توقعت! لا أحد يفكّر بي سواكم يا سموّكم! سأمتثل للأمر!”
أنصت زيفيروس.
تلاشت خطواتها الثقيلة شيئًا فشيئًا.
عندها فقط أدخل التقرير إلى الداخل.
فأسفل الباب كان هناك منفذٌ يُفتح مثل نافذة صغيرة، يمكن إدخال الوثائق منه دون فتح الباب.
كان منظر الدوق الأكبر وهو منبطحٌ على الأرض يسحب الأوراق نحو نفسه كفيلًا بأن يصبح موضع سخرية لو رآه أحد.
بل ربما لن يضحكوا فقط.
فإذا علموا أنه ملعون… فقد يصبح هدفًا للتخلّص منه.
“هاه…”
ليتني أصبحت جليدًا حقيقيًّا فحسب.
ضغط هذه الفكرة في أعماقه.
فكلّما استسلم للأفكار السوداء، ثارت اللعنة أكثر.
وقد يتجمّد القصر بأكمله إن حدث ذلك.
‘تماسك.’
وبينما كان يعمل منذ وقتٍ طويل، شعر فجأةً بشيءٍ غريب.
كأنَّ البرودة قد خفَّت قليلًا.
ما هذا؟
هو أصلًا لا يتأثّر بالبرد.
حتى لو تجمّد ما حوله، لا يشعر بشيء.
بل عاش عشرة أعوامٍ دون إشعال الموقد.
ومنذ أن لُعن لم يخرج إلى الخارج، لذلك لا يعرف إن كان يستطيع تحمّل برد الطبيعة.
لكن على أيّ حال… الوضع الحالي غريب.
‘ولهذا فهو أغرب.’
لا يشعر بالبرد… ومع ذلك يبدو كأنَّ البرد قد تراجع.
فكّر قليلًا ثم خاطب الخارج.
“هل من أحد؟”
“سموّكم، أنا جين. تفضّلوا بالأمر.”
“كيف تشعر بدرجة الحرارة الآن؟”
“عفوًا؟”
ظهر الاستغراب في صوت جين، لكنه أجاب فورًا بصلابة فارسٍ شمالي.
“ما زال الجوّ باردًا كما هو!”
“هل هو مثل الأمس؟”
“بل أبرد من الأمس!”
“حسنًا.”
إذن ربما كان وهمًا.
أو لعلَّ اللعنة بدأت تعبث بحواسه أيضًا.
توصل زيفيروس إلى هذا الاستنتاج ببساطة.
لعنةٌ مجهولة السبب.
وليس مستغربًا أن يكون فيها أمورٌ لا يعرفها بعد.
ومع ذلك قرَّر أن يأمر الفرسان بالتحقّق جيّدًا أثناء الدوريات إن كان هناك شيءٌ غير طبيعي.
“سموّكم، سأضع التقرير هنا أيضًا. هذا آخر تقريرٍ لليوم!”
هل مرَّ الوقت بهذه السرعة؟
وبعد أن اختفت خطوات جين تمامًا، كرَّر العملية ذاتها قبل أن يبدأ قراءة التقرير.
[السيدة الدوقة لم تتناول الطعام اليوم أيضًا. يبدو أنَّ تناول الطعام صار صعبًا عليها أكثر فأكثر.]
[ما زلنا عاجزين عن معرفة السبب.]
كانت الدوقة في الأصل بصحةٍ ممتازة.
لم تُصب حتى بزكامٍ بسيط.
على الأقل حتى قبل أن تسافر إلى العاصمة بحجّة الاستراحة.
مكثت هناك عدة أشهر، ثم عادت قبل شهرٍ واحد.
ومنذ ذلك الحين بدأت تمرض.
ما ظنّوه زكامًا خفيفًا تدهور بسرعة.
حتى أطباء الشمال، بل وأشهر أطباء العاصمة، عجزوا عن معرفة السبب.
[ألا ترون أنه حان الوقت لإبلاغ العائلة الإمبراطورية وطلب طبيب القصر؟]
قبض زيفيروس على أسنانه.
لا تُبلغوا العائلة الإمبراطورية بحالة أمّي.
كان ذلك وصيّتها.
حتى إن متُّ… أخِّروا إعلان الخبر قدر المستطاع.
لا يعرف ما الذي رأته في العاصمة.
لكنّه لم يجد بُدًّا من الظن أنَّ الأمر مرتبط بقطع الإمبراطورية دعمها للشمال.
‘لكن… إن رحلت هكذا…’
صحيحٌ أنها قالت إنها ذهبت للاستراحة.
لكنّه كان يعلم أنها ذهبت سرًّا للتحقيق في لعنته.
‘كلُّ هذا بسببي.’
بعد والده… أمّه أيضًا تموت بسببي.
إذن ماذا ينبغي أن أفعل؟
لو كانت لعنةً تقتلني أنا فقط لكان أفضل!
طَقّ!
تجمَّدت الورقة التي قبض عليها وتحطّمت بين يديه.
انتبه زيفيروس إلى الصوت، فنظر إلى يديه.
“… هذا مختلف.”
تحوَّل المسحوق إلى ذرّاتٍ تناثرت في الهواء.
لكنَّها لم تتجمّد مجددًا كما يحدث عادةً.
بل ذابت واختفت.
قد يبدو تغيّرًا بسيطًا.
لكن شيئًا كهذا لم يحدث من قبل.
هل له علاقةٌ بما شعر به من تراجع البرد؟
‘هل يمكن أن تضعف اللعنة؟ … لا، مستحيل.’
فالأمل ذو وجهين.
حين يتآكل الأمل قليلًا، يأتي اليأس مضاعفًا.
وهو لا يريد أن يختبر ذلك مجددًا.
وهكذا مضت عدة أيامٍ وهو يهدّئ نفسه كما اعتاد.
كان يظن أنَّ يومًا عاديًّا آخر سيبدأ كالمعتاد…
لكن—
“هل يمكنني الدخول؟”
فجأةً اندفع لونٌ قِرمِزيٌّ دافئ إلى الغرفة التي كانت مظلمةً وباردة.
وكان ذلك…
اللقاء الأوّل مع الأمل الذي سيحتضنه طوال حياته.
التعليقات لهذا الفصل " 1"