ارتدت نينا بدلة تدريب وخرجت. لقد مر شهر منذ أن بدأ كيل وراجا وشارلوت التدريب بشكل منفصل.

 ما زالوا سيئيين قليلا، لكنهم كانوا يتبنون تدريجياً التصرف الصحيح كمرافقين

لا تزال العلاقة بين الثلاثة متوترة، لكن بالنظر إلى الوقت القصير الذي لم يتجاوز شهرًا واحدًا، فقد كان ذلك بمثابة خطوة كبيرة إلى الأمام..

اعتقدت نينا أنه قد تكون هناك شكاوى حول اختيار الثلاثة بشكل منفصل، وأعلنت: “أظهروا مهاراتكم، وقد يتم اختيار واحد منكم للتدريب الخاص”.

لقد ألهمت هذه الكلمات معنويات الجميع، وجعلت الجميع متحمسين للتدريب..

بالطبع، بينما كانوا يشاهدون الثلاثة وهم يتدربون، كان لدى الأعضاء الآخرين تعابير مخيفة على وجوههم..

“قائدة.”

كانت شارلوت أول من يأتي راكضًا دائمًا، وكان من المدهش رؤيتها تركض بعيون مليئة بالترقب والفرح..

‘انتظر، ماذا أفعل؟’

هل تريدني أن أعرف مدى نعومة شعرها البيج المجعد الذي يشبه الصوف؟ أمسكت نينا دموعها وضحكت..

“شارلوت-“

“أنتِ هنا.”

قال راجا بصوت عالٍ بعد ذلك..

تحياته دائما تجعلها تشعر وكأنها الرئيسة.

“القائدة، أنتِ هنا.”

ارادت نينا أن تشيد بكيل لكونه طفلاً جيداً يتمتع بابتسامة لطيفة وأخلاق جيدة..

“في تدريبنا اليوم، سنفعل ذلك كما لو كان حقيقيًا. شارلوت، ابدأي أولًا.”

“نعم.”

أجابت شارلوت بسرعة حتى لو لم تكن تعرف ماذا سيفعلون. 

عينتها نينا كمدنية برفقة مرافق وطلبت منها أن تمشي في الحديقة..

وكان المهاجم نينا، بطبيعة الحال.

بهذه الطريقة، نفذت هجومًا مفاجئًا عليهم جميعًا الثلاثة عدة مرات، ثم عكست نينا مواقعهم وتولت دور المرافقة وجعلتهم يهاجمونها بالتناوب..

كان الثلاثة مرهقين من التدريب المتكرر، ولكن عندما أصبحوا مرافقين ومدنيين؛ اكتسبوا وجهات نظر أوسع للوظيفة.

بعد الانتهاء من التدريب، انهار الثلاثة على الأرض وهم يرتجفون مثل طفل غزال حديث الولادة..

“أحسنتم.”

عند كلام نينا، انحنى كيل رأسه وقال، “شكرا لكِ”.

عند النظر إلى الشعر الأرجواني الفاتح، تذكرت أنها مدحته في وقت سابق، لذلك مدت نينا يدها،

“أهاها، كيل هو طفل لطيف للغاية.”

“؟!”

رفع كيل، الذي كان جالسًا على الأرض، رأسه. ثم لمست يده شعره الأشعث بشكل انعكاسي. كان رد فعله دراماتيكيًا لدرجة أن نينا شعرت بالدهشة قليلاً..

“آسفة على الوقاحة.” 

“لا، ليس كذلك.”

أجاب وهو ينحني برأسه، وكان طرف أذنه أحمر،

بعيون مليئة بالحسد الشديد، تنقلت عينا شارلوت بين رأس كيل ويدي نينا. وبعد أن ابتلعت اللعاب عدة مرات، انحنت برأسها..

“و-أنا……. أنا أيضًا….”

كان الصوت منخفضًا جدًا ومليئًا بالخجل، لذلك ابتسمت نينا ومدت يدها،

“نعم، أحسنت يا شارلوت.”

كان شعر شارلوت أنعم وأكثر متعة مما كان متوقعًا. كانت عينا راجا تتبادلان النظرات في خجل..

إن طلب التربيت على رأسه يؤذي كبريائه، ولكن على الرغم من ذلك، فإنه يؤذي كبريائه أيضًا إذا كان الوحيد الذي لا يحصل عليه.

إذا فعلها هؤلاء الإثنان، فيجب علي أن أفعلها أيضًا..

“سيدتي القائدة، أنا أيضًا!”

“أوه نعم.”

عندما ربتت نينا على رأس راجا، شعر بإحساس غريب بالرضا. كان الحصول على الثناء من الشخص الذي يحترمه أفضل بكثير مما كان يعتقد..

‘كنت دائمًا أتشاجر مع والدي وإخوتي الأكبر سنًا…’

لقد شعر وكأنها اخترقت قلبه، لذلك شعر بالأسف أكثر عندما ابتعدت يداها..

“قائدة!”

ناداها جان بصوت عالٍ، وطلبت نينا من الثلاثة أن يرتاحوا ثم نهضت بخفة أمامه..

“ماذا يحدث هنا؟”

“لقد جاءك ضيف.” 

“ضيف؟ أنا؟”

عندما أمالت نينا رأسها، حدق جان بعينيه، ثم عبس وقال..

“قال الشخص إنه تلقى رسالة منك. لماذا تبدين وكأنك لا تعرفين شيئًا؟” 

“رسالة؟ أوه!”

حينها فقط تذكرت نينا كتابة رسائل إلى جميع الأشخاص الموهوبين الذين تذكرتهم في الرواية…

“كم عدد الأشخاص هنا؟”

“كان هناك ثلاثة أشخاص. كان أحدهم فقط يحمل رسالة. أما الاثنان الآخران فقد كانا في نفس المجموعة.”

“شخص واحد….”

ومع ذلك، فهي بداية جيدة..

‘على أية حال، أنا ممتنة لهم لمجيئهم إلى هنا.’

قالت نينا، التي تعافت بسرعة من صدمة رفض لوروكومو، لجان: “شكرًا لك”، وصعدت إلى غرفتها لتغيير ملابسها..

غيرت ملابسها من بدلة التدريب إلى زيها الرسمي وربطت شعرها بعناية على شكل ذيل حصان. ثم دخلت إلى مكتب القائدة..

وقف الأشخاص الثلاثة في غرفة الانتظار في نفس الوقت. كان جان يقف عند مدخل المكتب بوجه بلا تعبير..

عندما دخلت نينا، استقبلها بعلامة X متقاطعة بين ذراعيه. كان تلقي تحية مهذبة من جان أمرًا مثيرًا للغرابة وممتعًا في الوقت نفسه. وضع الثلاثة الآخرون أيديهم على صدورهم اليسرى وانحنوا..

“أنا نينا لا ديل. أنا آسفة لأنني جعلتكم تنتظرون، تفضلوا إلى الداخل.”

“لا، لقد تمت دعوتي، لكن كان ينبغي لي أن أرسل رسالة مسبقًا، أنا أعتذر.”

استقبلتني امرأة ترتدي نظارات دائرية وكأنها تمثل الثلاثة..

عند دخول المكتب، جلس الضيوف على الكراسي المعدة وجلست نينا على رأس الطاولة..

“أنا جيراميم، وهؤلاء أصدقائي، باشا ولوتي.”

بعد سماع أسمائهم واحدا تلو الآخر، ظهرت علامة تعجب فوق رأس نينا. ‘أهم ممثلوا شركتهم؟.’

ابتسمت نينا..

“لقد سمعت عن شهرتك بالفعل. بما أنكِ أتيتِ إلى هنا بعد استلام رسالتي، فهل يمكنني اعتبار ذلك بمثابة إجابة إيجابية؟”

كانت جيراميم امرأة جميلة في الأربعينيات من عمرها، ترتدي نظارة دائرية ووجنتيها ممتلئتين. أما باشا ولوتي، اللذان جاءا معها، فقد بدا أنهما في منتصف العشرينيات من العمر..

“هذا النوع من الشهرة لا يجعلني سعيدة على الإطلاق لأنني أعرف من أين جاءت”.

ارتسمت ابتسامة مريرة ساخرة على وجه جيراميم، ثم ابتسمت نينا..

“كل ما سمعته هو أن البروفيسورة جيراميم معروفة جيدًا في الأكاديمية.”

“لا بد أنك أرسلت لي رسالة بعد أن سمعت القصة وراءها.”

تحدثت بحدة لكن نينا ردت عليها بابتسامة

“نعم، اعتقدت أن إفساد المواهب العظيمة بهذه الطريقة كان بمثابة خسارة للإمبراطورية.”

عند كلامها، قالت جيراميم بوجه مرير.

“أرجو أن تسامحيني على وقاحتي، يا فيكونتيسة لا ديل، لأن الوضع بالفعل كما كما قلتِ.”

“أفهم.”

“مملكة بارو، حيث ولدت، لا تسمح للنساء بدخول المجتمع. كنت أستاذة في الأكاديمية الإمبراطورية، لكن هذا لا فائدة منه في المملكة أيضًا.”

نظرت مباشرة إلى نينا..

“لذا لم أستطع أن أصدق رسالتك أكثر من ذلك. لقد علمت القليل عنك، ولكن…”

“النقطة هي أنني شخص عادي يحمل لقبًا نبيلًا.”

عند سماع تصريحات نينا الصارخة، بدت جيراميم مندهشة بعض الشيء وقالت بتعبير غامض بدا وكأنه ابتسامة..

“نعم، لأن الإمبراطورية لا توظف أحدًا دون توصيات”. 

بغض النظر عن مدى شهرة الأستاذ، يجب أن يكون لديه خطاب توصية. علاوة على ذلك، كان الأمر أكثر أهمية بالنسبة لأولئك القادمين من بلدان أخرى مثل جيراميم. ومع ذلك، لم تقدم لها الأكاديمية خطاب توصية..

لقد تعرضت للخيانة، وسُرقت نتائج أبحاثها من قبل شخص اعتقدت أنه صديق لها، وطُردت من الأكاديمية. كانت تمتلك المهارات، وقضت حياتها كلها في بنائها، لكنها لم تستطع استخدامها في أي مكان

لأنها أجنبية، وامرأة، وليس لديها خطاب توصية..

بل إنها اتُهمت بالتجسس ومحاولة إخراج نتائج البحث من البلاد. وفي ذلك الوقت، شعرت أن رسالة نينا كانت بمثابة طوق نجاة لها..

دوق لوفرين.

لقد عرفته جيدًا بسبب شهرته. طفل غير شرعي قتل والده البيولوجي وأخاه غير الشقيق وحصل على اللقب..

الغابة البنفسجية الملوثة بشدة..

نظام الفرسان المتهالك..

ومع ذلك فهو دوق..

أحد الدوقات الثلاثة الوحيدين في الإمبراطورية..

لم يكن هناك وسيلة لإنكار هذا

لقد تركت طلابها، وكادت أن تسرق منهم ثرواتهم، فقط حتى تتمكن من تحمل نفقات السفر للوصول إلى هناك..

ومع ذلك، لم تستطع إلا أن تظهر فخرها، لقد تعلمت أن الناس يبدون سخيفين عندما يكونون ضعفاء.

.

“لقد قلت أنكِ ستعاملينني بأفضل ما تستطيعين، ولكن كيف ستفعلين ذلك؟”

أومأت نينا برأسها عندما سألتها المرأة الفخورة..

“بالطبع، سنقدم لك أفضل تعامل ممكن.”

“وأنا آسفة، لكنني لا أقوم بأعمال قذرة.”