“إلى هنا فقط يمكنني الذهاب. حتى لو لم أكن أنا، لا أحد من أهل القرية يستطيع الذهاب إلى ما هو أبعد من هذا، ولا يجب أن يذهب. حتى لو عرضتِ عليّ ملايين الذهب، لن أتقدم خطوة إلى الأمام.”

حاولت إقناع السائس، فدار بيننا جدال قصير. هل كان يتلاعب ليحصل على المزيد من المال؟ أم أنه مجرد حذر غير ضروري تجاه الغرباء؟ لم أفهم بالضبط سبب تصرفه بهذا الشكل، لكنني لم أستطع النزول من العربة.

من المرجح أنني وصلت إلى هنا قبل الرسالة، وحتى لو وصلت الرسالة أولًا، فلا أعرف متى سيرسل الفندق عربة لاستقبالي.

باختصار، إذا تُركت هنا وحيدة، قد أضطر إلى حمل كل هذه الأمتعة والسير إلى الفندق.

لكن مع استمرار الحديث، أدركت أنه لا ينوي تغيير رأيه مهما كانت الاقتراحات.

كان في سلوكه شيء غريب. كان يثبت عينيه عليّ ويحاول جاهدًا ألا ينظر إلى ما وراء الضباب، كما لو كان يريد إنهاء الحديث بسرعة. بدا وكأنه خائف.

عندما سألته عن سبب عدم السماح بالذهاب إلى الأمام، كان جوابه دائمًا واحدًا: 

“لأن هذه هي القواعد هنا. القواعد مطلقة، يا آنسة.”

في النهاية، غادرت العربة، وبقيت وحدي في منتصف طريق مغطى بالضباب. الوضع يشبه تمامًا بداية رواية غامضة.

هدّأت قلبي المرتجف ونظرت إلى ما وراء الضباب. كان عليّ إيجاد طريقة للوصول إلى الفندق بمفردي. منذ لحظة مغادرة العربة، تخليت عن أمل أن يرسل الفندق أحدًا لاستقبالي قريبًا.

عبثتُ بالقلادة التي أهداني إياها عمي سابقًا وتنهدت.  

هل أنتظر مرور عربة أخرى؟ لا، هذا مستحيل. لا توجد عربات تمر في الوقت المناسب في فندق يقع في وادي جبلي غربي. وحتى لو مرت واحدة، فمن المحتمل أن يرفض سائسها التقدم إلى الأمام أيضًا.

هل أترك كل الأمتعة هنا وأمشي إلى الفندق؟

قد يكون ذلك أفضل من التجمد في الضباب. العيب الوحيد هو أنني لا أعرف شيئًا عن جغرافيا هذا المكان.

بينما كنت أحسب احتمالية أن أضيع في الطريق وتأكلني الوحوش، أو أواجه وحشًا من الأساطير التي سمعتها في طفولتي فأموت من نوبة قلبية، سمعت صوت حوافر خيل، ثم رأيت ظلًا أسود يقترب من بعيد. توقف أمامي مباشرة، وتأكدت أنه عربة.

نزل سائس من العربة السوداء ووجه لي تحية مرحة:  

“مرحبًا! جئت من بيلفيدير لأصطحبكِ. أعتذر حقًا عن التأخير في الاستقبال.”

تأخر الاستقبال؟ لم يمر خمس دقائق منذ وصولي إلى هنا. وكيف توقع الفندق وصولي في هذا الوقت بالذات؟ تساءلت.

كان الفتى الذي يبدو في الخامسة عشرة تقريبًا يبتسم ببراءة. كانت زاوية فمه المرتفعة بلطف ونمش خديه يضفيان عليه مظهرًا لطيفًا. لكنه بدا قصيرًا جدًا لقيادة عربة، فهل هذا آمن؟ تدفقت الأسئلة في ذهني، لكنني طرحت الأكثر إلحاحًا: 

“هل وصلت الرسالة التي أرسلتها إلى الفندق بالفعل؟ أنا مندهشة من دقة توقيت وصولك.”

“رسالة؟ …آه، يبدو أن المدير أرسلني إلى هنا بعد تلقي رسالتكِ.”

عندما استمررت في النظر إليه بشك، أضاف أن القطارات لا تمر كثيرًا في غريمزوورث، لذا ربما استطلع المدير مواعيد القطارات مسبقًا وأرسله إلى هنا. كان هذا الجواب مقنعًا إلى حد ما، فأومأت برأسي.

كان الفتى قويًا بشكل يفوق البالغين العاديين، إذ رفع أمتعتي الثقيلة دفعة واحدة وحملها إلى العربة دون تردد.

صعدت إلى العربة، وألقيت نظرة سريعة على الخارج قبل أن أجلس. كانت العربة سوداء مزينة بنقوش فضية دقيقة، تبدو أكثر فخامة من عربات العائلات النبيلة. الحصانان الأبيضان اللذان يجران العربة لفتا انتباهي أيضًا.

‘عربة سوداء مع خيول بيضاء، يا لها من تركيبة غريبة… تشبه عربات الجنازات، مما يثير شعورًا غامضًا بالقلق.’

لكن وصول العربة في الوقت المناسب جنّبني مصير التسكع كمتشردة في أرض غريبة.

تنفست الصعداء، وعندما تأكد الفتى من صعودي، أغلق باب العربة وقال كما لو يضيف ملاحظة:  

“بالمناسبة، يا آنسة، من الأفضل ألا تنظري من نافذة العربة.”

“ولماذا؟”

“الطريق في الغابة ضيق، وقد تخدش الأشجار وجهكِ إذا أخرجتِ رأسك. من الأفضل توخي الحذر.”

تقدمت العربة عبر طريق الغابة الضيق. امتثلت لنصيحة الفتى ولم أنظر من النافذة. ليس من الحكمة القيام بشيء يُمنع في بيئة غريبة.

على أي حال، في هذا الضباب الكثيف، لا يوجد شيء يستحق المشاهدة خارج النافذة.

استرخيت على المقعد المريح وغفوت قليلًا لمدة ساعة تقريبًا.  

في لحظة ما، شعرت أن سرعة العربة تبطؤ، فنظرت من النافذة خلسة ورأيت الضباب قد انقشع.

تحت سماء صافية، ظهر قصر أبيض ضخم. كانت الأشجار والزهور المحيطة بالمبنى مزروعة بجمال، ويبدو من الخارج واسعًا كالقصر.

هل هذا مجرد فندق؟ يبدو أكبر بكثير من قصر عائلة ليندتيل.

قبل أن أغرق في التفكير عن كيفية وجود فندق ضخم كهذا في مكان معزول، توقفت العربة تمامًا.

رتبت ثوبي ونهضت من مقعدي، فمد الفتى يده من الخارج.  

أمسكت بيده ونزلت من العربة.

قال إنه سيحمل أمتعتي الثقيلة إلى غرفتي، ثم أرسلته بعيدًا ونظرت إلى مدخل الفندق مباشرة.

في الوسط، كان هناك نافورة كبيرة يحيط به تمثال على شكل مكال. و تم توزيع الورود الزرقاء حوله بانتظام.

من الواضح أن الحديقة تُعتنى بها بعناية فائقة. الشيء الغريب هو أن هذه الزهور الجميلة لم تصدر أي رائحة.

في تلك اللحظة، التقت عيناي بسيدة ذات شعر وردي فاتح تقف عند مدخل الفندق. هل هي نزيلة أخرى؟

كانت امرأة ذات جمال ساحر يجعل المارة يلتفتون إليها. عندما التقت أعيننا، اقتربت مني.

لماذا تأتي إليّ؟ هل لديها شيء تريد قوله؟ التفكير في محادثة مع شخص غريب جعلني أشعر بالحرج… بينما كنت أفكر، قالت المرأة بشكل مفاجئ:  

“لقد تعبتِ من الرحلة الطويلة، وأعتذر حقًا عن تأخر استقبالكِ. أنا تيتانيا، كبيرة موظفي الاستقبال في هذا الفندق. المدير العام غائب حاليًا، لذا سأرافقكِ إلى غرفتكِ. سنقدم لكِ أفضل الخدمات خلال إقامتكِ في بيلفيدير.”

لم تكن المرأة نزيلة، بل موظفة في الفندق.

عندما نظرت عن كثب، لاحظت أن ملابسها ليست فستانًا عاديًا، بل زيًا رسميًا للفندق، وكان شعرها مرفوعًا بعناية دون أي زينة. امرأة بمظهر سيدة نبيلة تعمل ككبيرة موظفي الاستقبال؟

“…مرحبًا. أنا كاينا ليندتيل، التي راسلتكم مسبقًا. جئتُ على عجلة بناءً على رسالة عمي. أرجو أن تعتنوا بي خلال إقامتي هنا.”

تلقت تحيتي بأدب، ثم ابتسمت بحيوية وقادتني إلى بهو الفندق.

حتى عندما ذكرت عمي المتوفى، لم تتغير تعابيرها واستمرت في الابتسام.

كبيرة موظفي الاستقبال كانت على الأرجح تتعامل مع عمي، صاحب الفندق، بشكل متكرر. هل الحفاظ على الابتسامة أمام النزلاء هو ما يسمونه الاحترافية؟

عند دخولي بهو الفندق، كان الموظفون ينتظرون عند مكتب الاستقبال. لم يكن هناك عدد كبير من الموظفين أو النزلاء، مما جعل الفندق يبدو كمكان فاخر يرتاده نخبة قليلة.

كل موظف مررت به انحنى لي بأدب. بعد أشهر من المعاملة السيئة، شعرت بغرابة هذا الاحترام المبالغ فيه.

“غرفتكِ تقع في الطابق الثالث من المبنى الشرقي، في الداخل، لذا يمكنكِ الإقامة براحة دون إزعاج من النزلاء الآخرين.”

تبعت إرشادات تيتانيا، وسرعان ما وصلنا إلى غرفة في نهاية الطابق الثالث الشرقي.

عندما فُتح الباب، انكشف جناح فسيح. الأرائك والطاولات التي تناسب الملوك أو النبلاء في العاصمة، الستائر المخملية الثقيلة، والسجاد المستورد من الخارج، كلها جذبت انتباهي.

لكن هذا كل شيء. توقعت أن يكون في فندق يملكه عمي شيء غريب أو مميز، لكن لم يكن هناك شيء من هذا القبيل.

إذا أردت التدقيق، فقد كان الفندق باردًا قليلًا.

بما أنه يقع في نهاية شيتلاند حيث تهب نسائم البحر، فهذا ليس غريبًا تمامًا.

قررت تأجيل استكشاف الغرفة والتعامل مع الأمور العاجلة أولًا:  

“الغرفة رائعة. شكرًا على مرافقتي. لكن متى يمكنني مقابلة المدير العام؟ أود مناقشة أمر عمي في أقرب وقت.”

“سيعود المدير قريبًا. هل أخبره أن يزور غرفتكِ فور عودته؟”

“نعم، أرجو ذلك.”

“حسنًا. استريحي الآن.”

غادرت تيتانيا بابتسامة وأغلقت الباب بحرص. إذا كان سيعود قريبًا، فربما بعد نصف ساعة. بينما كنت أفكر وأتجه إلى داخل الغرفة، سمعت طرقًا على الباب. في البداية، ظننت أنها نسيت شيئًا أو أغفلت إرشادًا.

لكن صوت رجل غريب جاء من الخارج:  

“عذرًا، يا آنسة. أنا المدير العام لبيلفيدير. هل يمكنني الدخول للحظة؟”

…بهذه السرعة؟ لم تمر عشر ثوانٍ منذ مغادرة تيتانيا!

— ترجمة إسراء