فتحت عيني على اتساعهما بتعبير مصدوم.

 

كانت سيلين حقاً شخصية رائعة من نواحٍ عديدة. تخيلوا أنها رفضت دعوات والدها لتناول الطعام معاً لمدة عامين كاملين.

 

“إذن كان هناك سبب وراء تصرف الدوق بهذه الطريقة.”

 

إذا كانت ابنته الوحيدة ترفض تناول الطعام لمدة عامين، فمن الطبيعي أن يغضب كأب.

 

بعد التردد، قمت بسرعة بتنظيم الموقف في ذهني.

 

وبعد اتخاذ قرار معين، محوت تماماً تعبير القلق من وجهي.

 

“آه… صحيح. لقد فعلت ذلك.”

 

عندما ابتسمت وكأن شيئاً لم يكن، عبس الدوق قليلاً.

 

لكنني واصلت الحديث وأنا أجبر نفسي على رسم ابتسامة طبيعية قدر الإمكان.

 

“كانت الوجبة لذيذة للغاية لدرجة أنني نسيت الأمر تماماً. لا بد أنك كنت غاضباً لأنني كنت وقحة طوال هذا الوقت…؟”

 

حتى بالنسبة لي، بدا الأمر هادئاً ومنضبطاً للغاية. كان فيه شيء من الوقاحة، لكن لم يكن بالإمكان تجنبه.

 

“لا يوجد أي شيء يمكن كسبه على الإطلاق من جعل الجو هنا جدياً.”

 

كنتُ قد اكتسبت خبرة كافية في مثل هذه المواقف لدرجة أنها أصبحت جزءاً لا يتجزأ من شخصيتي.

 

في حياتي السابقة، كنت أُجبر على حضور كل اجتماع مع العملاء لمجرد أنني كنت الأصغر سناً.

 

حتى بدون عمليات تسليم مناسبة.

 

كان مشرفي يختار دائماً أصعب الأماكن ويلقي بها عليّ. كانت جميعها قاحلة وموحشة مثل سهول سيرينجيتي.

 

“لقد تعاملت مع أشخاص أصيبوا فجأة بالجنون وحاولوا قلب الطاولات عدة مرات.”

 

شعرت حينها بظلم شديد لدرجة أنني كدت أموت، لكنني لم أتخيل أبداً أن يأتي اليوم الذي سأستخدم فيه المهارات التي تعلمتها من التعرض للدفع والتمزيق بهذه الطريقة.

 

أظن أن هذا هو السبب في قولهم إنه يجب عليك أن تعيش الحياة حتى النهاية لتعرف ما سيحدث.

 

ألقيت نظرة خاطفة على الدوق.

 

“استمر في الابتسامة المشرقة مهما حدث.”

 

إن التصرف بشفقة على النفس في هذا الموقف لن يحل أي شيء.

 

لم يكن كسب ودّ شخص ساءت علاقته بك من قبل مهمة سهلة.

 

لذا في أوقات كهذه…

 

“خرجت اليوم لأعتذر عن كل ما حدث حتى الآن. سأحرص على الظهور بانتظام من الآن فصاعدًا، لذا آمل أن تثقوا بي…”

 

عندما ابتسمت بخبث، اتسعت عينا الدوق كما لو كان مذهولاً.

 

كان من المحرج أن أظل أبتسم أمام شخص جاد، لكنني تماسكت في صمت.

 

“أعتقد أنني كنت أمر بمرحلة البلوغ طوال هذا الوقت…!”

 

“…ماذا.”

 

“لن أسبب لك أي قلق بعد الآن. لذا، لا داعي للقلق بشأن أي شيء بعد الآن!”

 

بعد أن أنهيت كلامي، ابتسمت بألطف وأبرى تعبير في العالم.

 

في الحقيقة، لم يكن ذلك كذباً.

 

كنتُ أخطط حقاً لأن أكون شابة صالحاً من الآن فصاعداً. ألا أفعل أشياء سيئة وأن أستمع جيداً إلى والدي.

 

إذا لم تستطع كسره، فانضم إليه. كان هذا شعاري في الحياة.

 

“وبالإضافة إلى ذلك، من السخف الحديث عن الكبرياء وأنا أعيش حياتي الثانية بالفعل.”

 

لم يكن التظاهر بمجاراة الرئيس الذي أمامي… لا، والدي الجديد، شيئاً.

 

كان هذا شيئاً كنت أفعله دائماً في حياتي السابقة على أي حال.

 

والأهم من ذلك كله.

 

البطانيات الناعمة والدافئة من الليلة الماضية. وهذا العشاء الذي ذاب في فمي اليوم.

 

ألم أظن أن هذه الحياة ربما تكون تعويضاً عن كل مصائبي السابقة؟

 

لا بد أن الحاكم قد شعر بالشفقة على حياتي لدرجة أنه أنعم عليّ بهذه النعمة.

 

بما أنني عانيت كثيراً في حياتي السابقة، فهو يطلب مني أن أستمتع بهذه الحياة قليلاً.

 

لم أكن لأفرط في هذه الثروة الطائلة لمجرد سوء علاقتي بوالدي. كلا، لم أكن أرغب في المخاطرة بهذا الخطر على الإطلاق إن أمكن.

 

ابتسمت ابتسامة مشرقة للدوق، ووضعت قطعة من الفاكهة المشوية من طبقي في فمي بطاعة.

 

“من اليوم فصاعدًا، حلمي هو أن أعيش حياة طويلة وصحية في هذه المنطقة.”

 

ولكي أفعل ذلك، كان عليّ بطريقة ما أن أكسب ودّ ذلك الأب المخيف من الآن فصاعدًا.

 

سأريك جانبًا مختلفًا تمامًا مني من الآن فصاعدًا، لذا أرجوك احمني يا أبي!

 

حتى مع خروج تنهيدة قصيرة من فم الدوق المصدوم، استمرت الأطباق الجديدة في الوصول.

 

مكتب الدوق.

 

وقف والتر أمام الباب، يراقب بعناية المظهر غير المألوف للسيد الذي يخدمه.

 

“بلوغ؟”

 

انطلقت لعنة قصيرة من بين أسنان الدوق أليون تايغريس.

 

جلس وذراعاه متقاطعتان، متكئاً على كرسيه، يحدق في الفراغ ويتحدث إلى نفسه.

 

“بالنسبة لشخص انهار، بدت بصحة جيدة. ولكن بعد عدم ظهور وجهها بشكل صحيح لمدة عامين، ماذا تقول؟ البلوغ؟”

 

“…”

 

“ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟”

 

بدا الصوت تماماً كصوت وحش يزمجر. ثمّ تنحنح والتر وقاطع الحديث.

 

“يا صاحب السمو، إن الشابة في سن حساسة للغاية. ألم نسمع شائعات عن فتيات من عائلات أخرى ينحرفن خلال تلك الفترة بالذات؟”

 

بالطبع، كان الدوق على دراية تامة بهذه الشائعات.

 

قبل أيام قليلة فقط، في اجتماع التابعين، ألم يندب أحد النبلاء ابنه البالغ من العمر 15 عامًا؟

 

لقد أصبح ابني عاصياً للغاية في الآونة الأخيرة. حتى عندما أحاول التحدث معه بلطف، لا نستطيع التواصل.

 

كيف يمكن أن يكون هذا! ابنتي كذلك. إنها في نفس عمر ابنك، وتستمر في إغلاق بابها ولا تسمح لي حتى بالدخول إلى غرفتها، قائلة: “ما الذي يمنحك الحق في ذلك يا أبي!”

 

أتساءل لماذا يتصرف المراهقون في سن الخامسة عشرة فقط بهذه الطريقة… تربية الأطفال ليست بالأمر السهل حقاً.

 

لكن مع ذلك، لم يستطع أليون فهم سيلين.

 

لم تكن سيلين خلال العامين الماضيين مجرد شخص يغلق الأبواب ويتجنب الحديث.

 

لكنها ظهرت فجأة اليوم في قاعة الطعام، وهي تتحدث بكلام غير مفهوم عن أسفها لكونها وقحة طوال هذا الوقت، قائلة إن ذلك كان بسبب البلوغ، ثم اختفت بابتسامة مشرقة.

 

“…أولاً، اذهب واكتشف ما تعنيه كلمة “البلوغ” التي ذكرها الطفل في الواقع.”

 

انحنى والتر برأسه امتثالاً لأمره. أطلق أليون تنهيدة عميقة وتمتم بهدوء.

 

“إذا ضلت الطريق مرتين، فسيموت أحدهم.”

 

تردد والتر للحظة قبل أن يجيب.

 

“حسنًا، لقد وقع ذلك الحادث.”

 

وكأن الدوق يتذكر شيئاً ما عند سماعه تلك الكلمات، فقد أصبحت عيناه الحمراوان معقدتين تدريجياً.

 

“والتر.”

 

تراجع والتر بهدوء. ولكن قبل أن يغلق الباب مباشرة، سمع الدوق يضيف باختصار:

 

“…اسأل عما إذا كانت تحتاج إلى أي شيء آخر.”

 

انحنى والتر برأسه وغادر المكتب أخيراً.

 

“لقد كانت وجبة مُرضية للغاية.”

 

مشيتُ في الممر وابتسامة مشرقة تعلو وجهي المتوهج.

 

شعرت بثقل في معدتي قليلاً بسبب الإفراط في تناول الطعام، لكن مزاجي كان في أفضل حالاته.

 

لكن بينما كنت أخطو خطوات منعشة، توقفت فجأة في مكاني.

 

“…انتظر. أين أنا؟”

 

عندما استعدت وعيي، وجدت نفسي في ممر مهجور لا توجد فيه صورة واحدة معلقة على الجدران.

 

كان الممر المؤدي من قاعة الطعام مزيناً بكل أنواع الأشياء، لكن هذا المكان لم يكن مليئاً بشيء سوى خيوط العنكبوت.

 

ووش-

 

في تلك اللحظة بالذات، تردد صدى صوت ريح باردة قادمة من مكان ما عبر الممر.

 

انحنيت قليلاً بكتفيّ بسبب الهواء البارد، ونظرت حولي ببطء.

 

من خلال النوافذ المغبرة، استطعت رؤية السماء الكئيبة. وفجأة غطت الغيوم الشمس وأصبح كل شيء مظلماً.

 

“هذا المكان أشبه ببيت مسكون.”

 

بعد أن حدقت في الطرف البعيد من الممر، استدرت في الاتجاه المعاكس دون تردد.

 

سواء كان الأمر فضولاً أم لا، لم أكن أفكر إلا في العودة مسرعة إلى غرفتي والاختباء في السرير الناعم.

 

“يجب أن أذهب لأخذ قيلولة.”

 

في الأصل، في أيام كئيبة كهذه، كان من طبيعة الإنسان أن يجدد طاقته بنوم جيد.

 

لكن بجدية، ما نوع هذا المنزل بهذا الحجم؟

 

إذا كان قصر عائلة دجلة بهذا الحجم، فما هو حجم القلعة الدوقية في المنطقة؟

 

“الأثرياء حقاً…”

 

نقرت بلساني وهززت رأسي. ثم توقفت فجأة عن المشي بسبب فكرة خطرت ببالي.

 

“مع ذلك، فهو أفضل بكثير من أن تكون فقيراً.”

 

حسناً، بالطبع هو كذلك.

 

لحظة، هل هذا يعني أنني أصبحت من عائلة ثرية الآن أيضاً؟

 

بعد التفكير للحظة، أومأت برأسي سريعاً بابتسامة خفيفة.

 

…أتراجع عن كلامي. الثراء هو الأفضل بلا شك. فالناس بحاجة إلى المال أولاً وقبل كل شيء.

 

عندما أعود إلى غرفتي، سأؤجل القيلولة الآن وأتفقد خزانة الملابس أولاً. بما أنني فتاة نبيلة، فلا بد أن يكون هناك صندوق مجوهرات أيضاً، أليس كذلك؟

 

بصراحة، في البداية كنت قلقة من أن أكون شريرة…

 

لكن حتى ذلك لم يعد مهماً الآن.

 

لقد دخلت جسد سيلين البالغة من العمر 17 عامًا، قبل أن تبدأ في ارتكاب أفعالها الشريرة حقًا.

 

بمعنى آخر، كان بإمكاني منع كل الأعمال الشريرة التي كانت على وشك الحدوث. كل ما كان عليّ فعله هو عدم فعل أي شيء.

 

علاوة على ذلك….

 

“يبدو أن الحادثة التي وقعت في حفل عيد ميلاد إستيلين قد تم حلها بشكل أفضل بكثير مما كان متوقعاً.”

 

يمكنني أن أتقرب تدريجياً من أبي بالابتسامة المشرقة كما فعلت اليوم. على الأقل حينها لن أُطرد فجأةً يوماً ما.

 

كان كل شيء يسير في الاتجاه الصحيح.

 

“يجب أن أعيش كشخص ثري سعيد، أستمتع بكل ما يمكن الاستمتاع به، وأموت بسلام من الشيخوخة!”

 

مهما حدث، لا يمكن أن يكون الأمر أسوأ من المعاناة مثل الكلب والموت فجأة في انهيار مبنى، أليس كذلك؟

 

حينها، أصبحت خطواتي خفيفة من شدة الرضا.

 

“…قد يكون من الصعب تصديق ذلك…”

 

توقفت فجأة عن المشي عند سماعي صوتاً قادماً من مكان ما في الأمام. ضغطت نفسي على الحائط.

 

“لقد ظهرت في وجبة اليوم.”

 

خلف الزاوية المنحنية على شكل حرف L، امتدت ظلال شخصين بشكل طويل.

 

“…ماذا؟ هل حضرت الأميرة إلى العشاء؟”

 

“نعم. حسب ما سمعت، كان الجو متناغماً للغاية. على وجه الخصوص، كانت تنادي الدوق بـ’أبي’ وتتبعه أينما ذهب…”

 

“هذا هراء!”

 

تردد صدى صوت حاد بهدوء في الممر. انحنيت بجسدي وكتمت أنفاسي بهدوء.

 

“لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً!”

 

“هذا صحيح. أخبرني بذلك شخص يعمل في المطبخ. لذلك، أعتقد أنه يجب علينا تعزيز “التعليم”.

 

تنهد الشخص الآخر ونقر بلسانه.

 

“…يا له من حماقة. ألا تعلم أن أي شيء يُبالغ فيه يصبح سماً؟ إذا عززنا التعليم في هذا الموقف، فسيلاحظ الدوق ذلك بالتأكيد.”

 

“لكن لا يوجد خيار آخر في الوقت الحالي. لقد استثمرنا وقتاً طويلاً في هذه الطفلة. لا يمكننا أن ندع كل شيء يضيع هباءً الآن.”

 

عبستُ. لم أستطع فهم أي شيء مما قيل.

 

لكن غرائزي، التي صقلتها الخبرة الطويلة، أخبرتني بذلك بشدة.

 

“حتى لو نظرت إلى هذا الأمر بالمقلوب، فهم يتحدثون عني.”

 

تذبذب الظلان بطريقة مريبة للغاية.

 

“…حسنًا. سأنقل الأمر بهذه الطريقة في الوقت الحالي. لكن الخطة قابلة للتغيير في أي وقت.”

 

“جيد. لكن تذكر دائماً. يجب علينا تعزيز التعليم حتى لا يتكرر هذا الأمر أبداً…”

 

ووش-

 

في تلك اللحظة بالذات، اهتزت النافذة بعنف وتردد صدى صوت الرياح في الممر مرة أخرى.

 

حدقتُ في النافذة المهتزة بعيونٍ يائسة. ولكن بحلول الوقت الذي هدأت فيه الرياح، كنت قد فاتني الجزء المهم.

 

“إذن فلنلتقي هنا في المرة القادمة.”

 

ابتعد أحد الظلين. وبعد فترة وجيزة، اختفى الظل الآخر أيضاً.

 

خرجت بحذر وألقيت نظرة خاطفة من خلف الزاوية.

 

كان الممر خالياً تماماً، كما لو لم يكن هناك أحد منذ البداية.

 

ما الذي سمعته للتو بالضبط؟

 

بعد أن وقفت هناك مذهولة لبعض الوقت، عدت فجأة إلى رشدي.

 

وحركت قدمي بسرعة.

 

كان هناك شيء آخر كنت بحاجة إلى معرفته.

 

—————