في إحدى الليالي بعد أسبوعين.

كانت غريس، كما هو مخطط، تشارك في آخر حفل مسائي ستحضره هذا الموسم في القصر الملكي.

بعد انتهاء هذا الحفل، ستعود عائلة تيرنر بأكملها، بما في ذلك غريس، إلى إقطاعيتهم.

تُقام حفلات المجتمع الراقي عادةً في فصلَي الصيف والشتاء، حيث تستمر كل منها لحوالي ثلاثة أشهر.

وتُعتبر حفلات الصيف أكثر أهمية، إذ تُقام خلالها حفلات الظهور الاجتماعي الأول.

يمكن لكل عائلة تحديد مدة مشاركتها بحرية، لكن بالنسبة للأسر النبيلة ذات الثروة والمكانة الرفيعة، فإن البقاء طوال الفترة يُعدّ أمراً طبيعياً، كوسيلة للتباهي بمكانتهم.

بالطبع، عائلة تيرنر لم تكن تتمتع بتلك الرفاهية المالية.

ومع ذلك، كان والدا غريس يبذلان جهدهما لتوفير هذا الوقت من أجل أن تبني غريس علاقات صداقة، وأيضاً ليحظى شقيقها كينيث بفرص التواصل مع أصدقائه.

خاصةً أن الفتيات النبيلات لا يُسمح لهن غالباً بالالتحاق بأكاديمية السحر، إلا إذا كنّ ينتمين لعائلة ذات رتبة عالية أو كنّ يتمتعن بقدرات سحرية كبيرة.

الأولوية دائمًا تُعطى للابن البكر الذي سيرث العائلة.

لهذا السبب، تمكن كينيث من الالتحاق بأكاديمية السحر، بينما تعلمت غريس أساسيات السحر في كنيسة تقع ضمن إقطاعيتهم.

يُعتبر السحر في إمبراطورية بلانشيت هبة من الحاكم.

لذا، تنظم الكنائس تجمعات دورية لتعليم أساسيات السحر.

‘حتى الأيتام، إذا كانوا موهوبين، يمكنهم تلقي دعم الكنيسة للالتحاق بأكاديمية السحر.’

بطلة رواية “زهرةُ القديسة للبلد المنهار” ، أريا، كانت مثالاً على ذلك.

انضمت إلى أكاديمية السحر بفضل موهبتها، وأظهرت قدراتها، وتخرجت في سن صغيرة جدًا وهي ستة عشر عامًا.

بعد ذلك، أصبحت ساحرة القصر، ووقعت في حب ولي العهد، وساهمت في مواجهة ظلام الإمبراطورية.

‘إذًا، أريا تبلغ الآن حوالي عشر سنوات… أوه، أريا بعمر العشر سنوات؟ أريد رؤيتها.’

في هذا العمر، يُفترض أنها تحت رعاية الكنيسة.

تفكر غريس بفضول:

“هل يمكنني رؤية أريا إذا ذهبت إلى تلك الكنيسة؟”

لكن هذا مجرد تفكير نابع من حبها للرواية.

بالطبع، لن تفعل غريس شيئًا متهورًا كهذا. كان هذا مجرد وسيلة للهروب من الواقع.

(أريد فقط أن ينتهي هذا الحفل بأسرع وقت ممكن…)

كانت غريس، وهي تقف في أحد زوايا القاعة، متخفية خلف الستائر والجدران، تفكر بذلك.

والسبب وراء وجودها في هذا المكان هو أنها شعرت بوجود ليام بالقرب منها.

لذا، بادرت بتحيته بسرعة وهربت قبل أن يبدأ بالحديث معها، وهي الآن تختبئ هنا محاولةً تجنب أي لقاء آخر معه.

‘لا أستطيع… لا أستطيع تحمل هذا…’

في البداية، ظنت أن الأمر مجرد أوهام، لكن تصرفات ليام كانت تشير بوضوح إلى أنه يخصها بمعاملة خاصة.

كان دائمًا يبادر بالتحدث إليها في كل حفل يحضره، وكأنه يفعل ذلك عمدًا.

‘إذا كان هناك من يعتقد أنني أتوهم، فأود أن أراه يمر بما أمر به.’

حتى في حفلات الشاي التي حضرتها، كانت تتعرض لاستجواب من الفتيات النبيلات عن علاقتها بليام.

كانت تنكر دائماً وجود أي شيء بينهما، لكن الأمر أصبح مرهقًا.

لهذا، كل ما كانت تتمناه غريس هو أن ينتهي هذا الحفل سريعًا.

‘لا يمكنني المغادرة مبكرًا بحجة المرض، فأنا نبيلة من عائلة صغيرة، وإذا غادرت الآن، فسألفت الانتباه أكثر مما ينبغي.’

رغم خوفها المبالغ فيه، إلا أن الوضع كان حقيقيًا.

فكونها من عائلة صغيرة يجعل أي تصرف خارج المألوف يجلب المشاكل.

بالنسبة لغريس، لم يكن لديها مانع من البقاء وحيدة، لكنها كانت تريد الحفاظ على سمعة عائلتها من أجل والديها.

لكن الأمور أخذت منحى مختلفًا.

شعرت غريس وكأن عيني ليام التقتا بعينيها من مسافة بعيدة، وارتجف جسدها بالكامل.

‘انتظر لحظة؟ هل… هل لاحظني؟’

حاولت تهدئة نفسها والتفكير بعقلانية: 

‘لا، هذا غير ممكن. اهدئي.’

لكن ليام، بطريقة ما، أنهى حديثه مع الآخرين وبدأ بالتوجه نحوها.

بدأت غريس تصرخ داخليًا وهي تبحث عن مكان للاختباء.

‘مكان جيد للاختباء… آه، الشرفة في الطابق الثاني! المكان الذي استُخدم في الرواية للقاءات السرية بين البطلة وولي العهد!’

بما أن ليام لا يستطيع رؤية الطابق الثاني من موقعه الحالي، قررت غريس أن الشرفة ستكون المكان المثالي للاختباء.

وبهدوء، تسللت بسرعة نحو الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني.

لحسن الحظ، عندما وصلت إلى الشرفة، لم يكن هناك أي شخص آخر.

استنشقت غريس الهواء البارد ووقفت بجانب السور، محاولة تهدئة أنفاسها.

‘كما توقعت، المكان مثالي… لن يأتي أحد هنا.’

لكن دعواتها بأن يبقى ليام بعيدًا لم تُستجب.

“آنسة غريس.”

تجمدت في مكانها عندما سمعت تلك الكلمات.

قبل أن تدرك ما يحدث، سمعت صوت خطوات تقترب منها، مثل إعلان حكم الإعدام…

التفتت غريس في اللحظة ذاتها التي توقف فيها ليام عن السير، وكأن الأمر كان متزامنًا تمامًا.

كان يقف هناك بابتسامة مشرقة تُرى بوضوح حتى في ظلام الليل، بينما أمال رأسه قليلاً.

“آنسة غريس، لماذا تستمرين في تجنبي بهذا الشكل؟”

‘ذلك لأنني أحاول الهروب من مصير مروع يتعلق بك، أيها الزعيم الأخير في القصة، ولكي أتجنب أي علامات تشير إلى نهايتي المحتومة! ‘

صرخت غريس بهذه الكلمات داخل نفسها، لكنها بالطبع لا تستطيع قول ذلك بصراحة لليام.

لذلك، انخفضت بنظرها إلى الأرض.

“حسناً، الأمر فقط… أشعر بالخوف الشديد، وهذا كل ما في الأمر… لا أقصد أي شيء آخر. إذا كان تصرفي قد أزعجك، فأنا أعتذر.”

أمسكت غريس بحافة فستانها واحنت برأسها في احترام.

في الواقع، كانت تخاف منه حقًا، لكن الأمر لا يتعلق بالخوف وحده، بل بالنهاية المحتملة التي تخشاها.

لذلك، لم تكن تكذب في كلامها.

كانت حذرة للغاية لأن ليام، حسب ما جاء في القصة الأصلية، يمتلك قدرة استثنائية على كشف الأكاذيب.

‘بصراحة، جعل الشخصية تتمتع بهذا الكم من المواصفات يبدو مبالغًا فيه!’

فكرت غريس بسخرية داخلية بينما كان ليام يضع يده على ذقنه.

“أفهم ذلك . أنا أعتذر إن كنت قد تسببت في ذلك دون قصد.”

“ماذا؟ لا، يا دوق كريسويل، ليس هناك ما يدعو للاعتذار…”

“لا، الحقيقة أنني قمت بمطاردتك بطريقة ما، وهذا أمر لا يغتفر.”

قال ذلك ثم عدل من وقفته.

“لكن، آنسة غريس، أردت

فقط التحدث معك قليلاً.”

“عن ماذا، إذا سمحت…؟”

“نعم. كنت أرغب في تقديم طلب للزواج منك.”

‘…… ماذا؟! ‘

توقف عقل غريس عن العمل تمامًا.