استمتعوا 

لم يكن لدى آيدن أدنى وعي بهيئته التي بدا عليها. لم يكن في ذهنه سوى فكرة واحدة: أن عليه الانصراف من هذا الموضع.

‘سيكون الأمر محرجًا لو ظنّت أنني أتسكّع خارج بابها.’

فمهما يكن من أمر، لم يتبادلا سوى إشارة خفية لطيفة— ولم يكن يريد أن يبدو متعلقًا بها أكثر مما ينبغي.

استدار عائدًا إلى حيث كان من قبل. لكن قدميه لم تتحركا بالسهولة التي توقعها. كأن أحدًا يجذبه من الخلف— وهو يقاوم كل خطوة، تحرّك ببطء شديد.

انفلتت من شفتيه ضحكة خافتة. فما إن بدأ بالحركة حتى استيقظ عقله من جديد، وشرع يستوعب رويدًا رويدًا ما جرى للتو.

لم يستطع كبح ضحكته. 

فلم يكن ثمة تعبير أنسب لوصف حاله من عبارة بسيطة بلا وقار.

 “أنا سعيد بشكل سخيف.”

قبل ليلة واحدة فقط، كان في الحال المضادة تمامًا— يرتعش من الخيانة، ظانًّا أن ليلي ديِنتا قد رفضته خوفًا.

أما الآن، عند قاعدة السلّم، وعلى النقيض من لحظات خلت حين وقف متجمدًا كتمثال، لم يستطع الهدوء فأصبح يسير جيئة وذهابًا.

بدا الليل طويلًا على نحو غير معتاد.

***

حين انبلج الصباح، انتقل آيدن إلى المكتب.

بينما كان ينتظر طلوع الشمس، كان قد استعاد قدرًا لا بأس به من رباطة جأشه.

خمدت النشوة، وحلّ محلها موجة من الشك— ذلك الظن الزاحف بأنه ربما كان يتصرف كالأحمق. شعر وكأنه يهيم بامرأة على نحو أكثر ضجيجًا من بعض المبتدئين المفتونين بالحب.

جلس عند المكتب. كان سطحه نظيفًا تمامًا. فيدا ليلي ديِنتا المجتهدتان لم تتركا قط ذرة غبار واحدة حين تغادر المكتب. حتى حين كانت تأتي كل صباح لترتيب المكان، كان كل شيء دائمًا في موضعه.

لذا بالنسبة لآيدن— الذي لم يكن بوسعه فتح درج واحد بمفرده— لم يكن ثمة ما يفعله سوى الجلوس بهدوء عند المكتب الفارغ واستشعار الآثار التي خلّفتها.

وحين فعل ذلك، استذكر بطبيعة الحال منظر ظهر ليلي وهي تتحرك مسرعة محاولة مغادرة العمل ولو قليلًا قبل موعده، وضفيرتها الفاتحة اللون تتمايل على عمودها الفقري، والابتسامة التي كانت ترسمها وهي تتطلع حول المكتب، فخورة بعملها.

وتلك المرأة المشرقة النابضة بالحياة قد نادته باسمه!

شرع آيدن في النهوض بسرعة، ثم أخذ نفسًا عميقًا وأغمض عينيه ببطء ثم فتحهما.

عقله… لم يكن في حالة طبيعية.

‘منذ متى وأنا أولي هذا الأمر كل هذه الأهمية؟’

بدأ يشعر بالانزعاج. كان ينجرف بسهولة مفرطة.

وإذ يستعيد ذكرياته، كان دوران ذهنه عند الفجر مبالغًا فيه تمامًا. رغم أنه لم يكن يستطيع احتساء قطرة خمر واحدة، فقد تصرف وكأنه ثمل.

في حيرته، بحث آيدن في ذاكرته عن أي وقت في حياته اهتزّ فيه عاطفيًا بهذا القدر.

كانت طفولته في العاصمة الإمبراطورية قاسية إلى حد ما. لكن بدلًا من أن يلتهمه الإحباط أو الغضب أو العجز، حوّلها إلى غذاء ونما أقوى.

ماذا عن الأيام الأولى من التخبط بصفته الدوق كاشيمير؟ حتى حينها، كان قد ركّز فقط على إبقاء رأسه باردًا وتوجيه المواقف لصالحه.

حتى لقاؤه الأول مع ليلي ديِنتا كان كذلك. فعقله الحاسب لم يترك مجالًا للعاطفة— لم يفعل قط سوى أداء دوره بمهارة استراتيجية.

بينما كان يستعرض الماضي، تذكّر آيدن بالضبط كيف كان يعمل في السابق.

‘هذا ليس مختلفًا.’

لقد كان سلبيًا تمامًا خلال الساعات القليلة الماضية، لكن الآن وقد تبقّت دقائق فقط حتى لقائه التالي مع ليلي، عقد العزم على استعادة السيطرة على ديناميكية علاقتهما.

الانجرار خلفها لم يكن أسلوبه— ولم يكن من النوع الذي يدع ذلك يحدث، أيضًا.

استجمع آيدن كاشيمير كبرياءه. في السن، والمكانة، والثروة— كان يمتلك اليد العليا من كل النواحي. قد يكون من الحقارة ذكر ذلك صراحة، لكن الحقائق كانت حقائق.

والأهم من كل شيء، هذا السلوك المثير للشفقة… لم يكن جذابًا.

وفي تلك اللحظة، طقطقت مقبض الباب.

في الحال، استخدم أفضل ما لديه— التعبير الأنيق الذي كانت ليلي تتأمله أحيانًا بعيون حالمة.

سيحييها بابتسامة من مكتبه— المكتب الذي يواجه الباب مباشرة. كان هذا لقاءهما الأول منذ أن نطقت اسمه بصوت عالٍ.

كان يشعر بالدوار فعلًا من مجرد دوران مقبض الباب. كان عليه أن يكبح نفسه فقط لكي لا ينسى عزمه على قيادة الأمور.

كانت هناك لحظة توقف قصيرة بين دوران المقبض وفتح الباب فعليًا.

أعطى ذلك التأخير آيدن وقتًا كافيًا ليضيف لمسة من السحر المسترخي إلى ابتسامته المتمرسة— كان مستعدًا.

أخيرًا، انفتح الباب بقوة، ودخلت ليلي ديِنتا بخطوات واسعة، مليئة بالحيوية، وكأنها لم تتردد قط.

“صباح الخير!”

كان صوت ليلي النابض بالحماس على غير العادة مقترنًا بنفس عميق وكتفين مربوعتين.

لو كان باستطاعته الضحك على جرأتها كالمبتدئين. لكنه بدلًا من ذلك، رمش فقط، ناسيًا تمامًا استعداده الذهني.

كانت تسريحة شعر ليلي ديِنتا مختلفة عن المعتاد. كانت قد قسمت شعرها إلى قسمين، وضفّرته، ولفّت الضفائر إلى كعكتين دائرتين خلف أذنيها. كل كعكة كانت مربوطة بشريط أحمر يطابق لون شعرها، يقفز قليلًا مع كل خطوة تخطوها.

حتى الآن، لم يكن آيدن قد أولى انتباهًا قط لكيفية تسريح النساء لشعورهن. لكن هذا المظهر الجديد استحوذ على انتباهه تمامًا. 

بدت أكثر جاذبية وأصغر حجمًا من المعتاد.

لكن ما نزع سلاحه حقًا، كان حقيقة أنها قد غيّرت شعرها هذا الصباح.

كانت ليلي ديِنتا تفكر فيه.

لم يكن هو الوحيد الذي يبذل جهدًا— لم يكن الوحيد الذي يحاول أن يبدو حسنًا.

حتى الأمس، كان ذلك الدور من نصيب آيدن كاشيمير وحده. لكن الآن، أصبحت ليلي تشارك أيضًا.

والآن وقد فكّر في الأمر، بدت شفتاها أكثر حيوية اليوم، أقرب إلى الأحمر الكرزي، ووجنتاها متوردتان قليلًا…

رمش آيدن. وجه ليلي المتورد برقة اشتعل فجأة باحمرار عميق. 

كان الأمر مكثفًا بشكل غير طبيعي تقريبًا— كأنها تحترق.

عبثت بشعرها الملفوف وتلعثمت.

“أيـ، أيبدو… غريبًا؟”

بدت مرتاعة. حينها فقط أدرك آيدن أنه لم يحيّها على الإطلاق— بل كان يحدّق بها فحسب.

تلك الابتسامة الناعمة الواثقة والرشاقة العفوية؟ تلاشت، تبخرت دون أثر.

[لا. إنها تليق بك.]

نهض آيدن وكأنه يحاول تسوية الأمور. وبينما كان يقترب، راحت عينا ليلي تتحركان من جانب إلى آخر. ويداها، المنشغلتان بلمس شعرها، تحركتا بشكل أكثر محمومية.

بالكاد استطاع استعادة ابتسامته. ثم، ممدًا يده نحو الجزء الذي كانت تعبث به، طرق بلطف طرف ضفيرتها— وبشكل مقصود جدًا، لامس أصابعها وهو يفعل ذلك.

[تبدين لطيفة حقًا.]

“ماذا—؟!”

أطلقت نصف صرخة، كأنها سمعت شيئًا لا يُصدّق. ثم، مستعيدة نفسها، ردّت.

“شـ، شـ، شكرًا لك.”

تراجعت خطوة لتتجنب يده، ثم مرّت بجانبه بسرعة— مغمغمة بشيء عن تهوية الغرفة، أو إخراج وثائق، بينما كانت تتحرك مسرعة.

تظاهر آيدن بعدم الملاحظة وسرق النظرات إليها من طرف عينه. كان تعبير ليلي يتغير باستمرار.

بينما بقيت الحمرة القرمزية ثابتة، تجعّدت شفتاها، ثم انفرجتا في ابتسامة راضية، ثم شُدّتا بعزم— لم يتوقف ذلك.

ثم فجأة، شاعرة بشيء ما، رفعت رأسها فجأة. التقت عيناهما. 

اتسعت عينا ليلي، مليئتين بالدهشة، كأنها تسأل. 

“هل كنت تراقب طوال الوقت؟”

منحها آيدن ابتسامة صغيرة مؤكدة. تحوّل وجه ليلي، الذي كان قد برد نصف بردته، أحمر من جديد بالكامل. جذب عنقها المتورد نظره.

بعد بضع ثوان، نحنحت ورفعت شفتيها في ابتسامة محرجة إلى حد ما.

“هم، هم. هل أنا حقًا لطيفة لدرجة أنك لا تستطيع النظر بعيدًا؟”

ارتدت التعبير المداعب لقطة تتحين الانقضاض.

أجاب آيدن دون تردد.

[أجل. أنتِ لطيفة.]

“آآآه!”

صرخت ليلي كأنها رأت شبحًا، وكاد آيدن يشعر بالإهانة. فمهما حاول أن يكون كريمًا، بدا رد فعلها تمامًا وكأنها تشعر بالذعر.

وجهها، عيناها، حتى يداها التي تغطي أذنيها وكأنها تريد أن تمحو الصوت— كل شيء كان يصرخ بذعر حقيقي.

كانت هذه أرضًا غير مألوفة لآيدن. باستثناء معسكر قطاع طرق داهمه، لم يرَ قط أحدًا يبدو بهذا الشكل أمام الدوق كاشيمير.

ولو فعل أحدهم، لكان قد منحهم نظرة باردة محتقرة لتصرفهم بشكل سخيف كهذا.

لكن لسبب ما، حين رأى ليلي ديِنتا بهذا الشكل…

‘آه، إنها لطيفة حقًا.’

وجد نفسه يبتسم دون قصد. كانت ابتسامة غير مقصودة تمامًا.

ثم مرة أخرى، كون ليلي ديِنتا لطيفة لم يكن جديدًا بالضبط. 

كانت لها لحظاتها من قبل.

لكن ما كان في السابق مجرد ملاحظات عابرة، الآن أصابه بوضوح مؤلم تقريبًا. مع حواسه مفتوحة على مصراعيها، نقشت نفسها فيه بشكل حيّ.​​​​​​​​​​​​​​​​

—يتبع.

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة: شاد. 

~~~~~~

End of the chapter