الفصل 96

<الجميع تهمهم الحياة>

“الشتاء ليس باردًا كما كنت أتوقع.”

عندما غادرت، لم تتمكن من شراء فستان شتوي، مما جعلها في موقف حرج، لكن لحسن الحظ، كان الطقس معتدلًا بما يكفي، بحيث كانت ترتدي ملابس خفيفة لفصلي الربيع والخريف مع عباءة دافئة كافيًا.

وضعت إيديث قدمها على أرض الميناء، متجسدة في صورة نبيلة عالية الشأن، حيث كان الجميع يراقبها بدقة، فلم يكن بإمكانها إظهار أي ضعف. وخلال مرورها عبر الميناء ووسط المدينة المزدحمة، كان حراسها يحيطون بها عن كثب، يراقبون كل شيء.

كانت أراضي “غريفز” في العالم الجديد، والتي تعرف بـ”الأرض والأفق”، منبسطة تمامًا كما يوحي الاسم، وكانت مساحتها شاسعة للغاية، لا يمكن وصفها بمزرعة صغيرة فقط. فقد كانت تضم ميناء وعدة مدن أيضًا.

ولكن الأمن في تلك المنطقة كان غير مستقر بشكل كبير، لدرجة أن حتى البحارة القساة في ” غوديس فورتشن” حذروا إيديث بشكل متكرر من توخي الحذر هناك.

استمرت إيديث في السفر بالعربة لفترة طويلة، متجهة إلى أكبر مدينة في الجوار. كانت المدينة تختلف تمامًا عن العاصمة “لاغراند”، حيث كانت مبانيها منخفضة ومتباعدة بشكل مريح، على عكس العاصمة المزدحمة.

وصلت إيديث بتوجيه من القبطان إلى مقر الحاكم. كانت هذه إقامة أعلى شخصية في المكان، لكنها لم تكن تضاهي بأي حال من الأحوال مقر عائلة إيديث.

بينما كانت تنتظر في غرفة الاستقبال، يبدو أن القبطان كان يلتقي بالحاكم أولًا. وبعد فترة طويلة، دخل القبطان برفقة امرأة متوسطة العمر ذات جسد ممتلئ.

“لقد عانيتِ في طريقكِ الطويل. أنا المحافظة جيسيكا مالون.”

قدمت إيديث نفسها بكل كبرياء:

“أنا إيديث كيتسموريس من أراضي سهل الأخضر الطويل، دوقة فيلدتون الرابعة. عذرًا، كيف يجب أن أخاطب المحافظة ؟”

تجنبت المحافظة ذكر أي لقب، مما جعل إيديث تشعر أنه يمكنها فرض هيبتها أكثر. ففي هذا العالم، النظام الطبقي عميق الجذور، وحتى لو كانت إيديث رهينة، لا يمكن تجاهل مكانتها.

كما كان متوقعًا، تغيرت لهجة المحافظة على الفور.

“أعتذر بشدة، لم أدرك أنني أمام دوقة. يمكنك مناداتي بالمحافظة مالون.”

لحسن الحظ، كانت تلك الإشارة بداية تحسن في التعامل.

كما كان للملابس التي ارتدتها إيديث دور في ذلك. فقد لاحظت المحافظة اهتمامًا كبيرًا بالزينة الحديثة من الدانتيل التي كانت ترتديها إيديث، حيث تأملتها باهتمام بعد التحية مباشرة.

لم يكن القبطان على دراية كبيرة بالمحافظة ، وكل ما عرفه هو أنها كانت امرأة. ومن الآن فصاعدًا، كان على إيديث الاقتراب بحذر لفهم شخصيتها بشكل أفضل.

“يبدو أن هذا القصر واسع ورائع للغاية.”

“أشكركِ على مجاملتكِ، وإذا أردتِ رؤيته، سأكون سعيدة جدًا بأن أكون دليلتكِ.”

أها، إذًا هي ترغب في التقرب. أن تقترح المحافظة بنفسها أن تُري إيديث القصر كان إشارة إيجابية.

“سأكون ممتنة لذلك.”

“مممم، هل لديكِ وقت الآن؟ يوجد بحيرة هنا في القصر، والمنظر رائع للغاية.”

“بحيرة في المنزل؟ هذا مثير للإعجاب. أود رؤيتها.”

خرج الثلاثة للتنزه. كانت الحديقة الخارجية أفضل بكثير من غرفة الاستقبال المتواضعة.

وكما كانت المحافظة تتفاخر، كانت البحيرة مذهلة بالفعل. فالعاصمة “لاغراند” مكتظة بالمباني، ولا يمكن رؤية حدائق مفتوحة بهذا الحجم سوى في القصر الإمبراطوري.

خلال المحادثة العادية، أضافت إيديث بعض الكلمات التي من شأنها أن تثير إعجاب المحافظة .

“يبدو أن هذه البحيرة مُستلهمة من بحيرة القصر الإمبراطوري.”

“هل سبق لكِ أن رأيتِ بحيرة القصر الإمبراطوري؟”

“نعم، كنت أزورها كثيرًا. كنت أستمتع بمشاهدة منظر البحيرة عندما أحتاج إلى استراحة من إدارة شؤون الدولة.”

بدأت المحافظة تنظر إلى إيديث بنظرة مليئة بالتقدير. كان من الواضح أن إيديث أثنت على أكثر ما كانت المحافظة تفخر به، وهو البحيرة، وهذا جعلها تشعر بالرضا. رغم أن الحقيقة هي أن الفرق بين القصر الإمبراطوري وهذا المكان كان شاسعًا كالفرق بين السماء والأرض، إلا أن المحافظة لم تكن قد رأت بحيرة القصر الإمبراطوري من قبل.

كانت الأجواء خلال النزهة في الشمس الساطعة دافئة وودية.

بينما كانت إيديث تتجول، كانت تلقي نظرة بين الحين والآخر على القبطان الذي كان يتابعهم. لم يكن القبطان مهتمًا بالمناظر الطبيعية، بل كان يراقب المحافظة وإيديث بحذر، وكأنه يبحث عن أي فرصة يستفيد منها.

هذا الموقف كان في صالح إيديث تمامًا.

تمت عملية الاختطاف بشكل مفاجئ، وبالتالي لم تكن المحافظة تتوقع زيارة إيديث ورفاقها. من المرجح أن المحافظة قد سمعت عن الوضع لأول مرة من القبطان قبل قليل.

يبدو أن القبطان قد قدّم إيديث بطريقة إيجابية للمحافظة ، خاصة بعد أن عملت بجهد طوال الرحلة البحرية للتقرب منه وكسب ثقته.

ربما أرسل بايتون رسالة بهذا الشأن، وإذا كانت هناك رسالة، فمن المحتمل ألا تحتوي على تعليمات بمعاملة إيديث بشكل قاسٍ.

 يمكن استنتاج ذلك من طريقة تعامل المحافظة معها، فهي أظهرت اهتمامًا بفستانها، وسمحت لها بجولة في القصر.

من المحتمل أن تكون التوجيهات حول إبقائها رهن الاحتجاز بطريقة غير عنيفة.

انتظرت إيديث بصبر حتى تطرح المحافظة النقطة المهمة بنفسها، دون أن تتخذ أي خطوة.

في طريق العودة من مشاهدة البحيرة، بدأت المحافظة تقدم بعض المعلومات عن المنطقة، وأدرجت حديثًا غير مباشر عن إيديث.

“كل الأراضي المحيطة بالقصر هي مزارع. حتى إذا سافرتِ لعدة أيام على متن عربة، ستظلين في نفس المنطقة الزراعية الممتدة.”

“إنها واسعة جدًا.”

“إذا أردتِ، يمكنني مرافقتكِ في جولة متى سمح الوقت.”

كان ذلك تلميحًا بأنها تستطيع التجول في المكان، وأنه لا يوجد مانع من الخروج من القصر. ومع ذلك، كانت تلك الجملة تحمل في طياتها أيضًا تلميحًا بأن كل الأراضي المحيطة ملك لـ بايتون، وبالتالي الهروب لن يكون ممكنًا.

“أصبح لدي فضول حول رؤية المزارع، لكن لا أريد أن أثقل عليكِ يا محافظة .”

“لدينا الكثير من الأفراد هنا لخدمتكِ. رغم قلة الموارد، لدينا وفرة في القوى العاملة.”

كان ذلك يشير ضمنيًا إلى أن هناك من سيرافقها لمراقبتها عن كثب عندما تخرج. رغم ذلك، حافظت إيديث على ابتسامتها الراقية.

“شكرًا لكِ. سأقبل العرض بكل سرور.”

“وسأحرص على إعداد مأدبة سخية. أتمنى أن يعجبك طعام طهاة.”

“أوه، أتطلع لذلك.”

“أتمنى أن نتناول العشاء معًا.”

كانت هذه النقطة حساسة إلى حد ما. إذا كان عليها تناول العشاء مع المحافظة كل يوم، فهذا يعني أنه يجب أن تعود إلى القصر قبل وقت العشاء، مما يحد من حريتها.

ربما كان هذا تلميحًا إلى أنه سيتم مراقبة تحركاتها لمنعها من مغادرة الأراضي. في الواقع، كان هذا شرطًا إلزاميًا قدمته المحافظة بطريقة غير مباشرة، ولم يكن أمام إيديث خيار سوى القبول.

ردت إيديث على العرض وكأنها لا تحمل أي اعتراضات، وسألتها بلطف:

“إذن نفعل ذلك. أوقات العشاء هنا ستكون مثل القصر الإمبراطوري، أليس كذلك؟”

“نعم؟ نحن نجلس إلى الطاولة من الساعة الخامسة.”

“الساعة الخامسة؟ في هذا الوقت سأكون مشغولة جدًا مع الأمير.”

“إذن، متى يتناول الأمير العشاء؟”

“الأمير يبدأ العشاء في الساعة السابعة، ويستمتع بالحلوى والمشروبات حتى وقت متأخر. يختلف وقت العشاء من قصر إلى آخر.”

بدت المحافظة مرتبكة للحظة. كانت تفكر في القوانين الملكية.

“حسنًا، سأعد كل شيء بحلول الساعة السابعة.”

كانت تلك كذبة واضحة، لكنها كانت متأكدة من أنها لن تُكتشف أبدًا.

عادةً ما كان كلايد يتناول العشاء مع إيديث. وكانوا يصعدون إلى الغرفة الخاصة في وقت متأخر من بعد الظهر لتجميع أعمالهم الخاصة، ثم يتناولون العشاء في الغرفة متقابلين. لم يكن يعرف بموعد العشاء في الساعة السادسة سوى المقربين من قصر الأمير.

أصبح لدى إيديث الآن ساعتين صعبتين لتأمين الوقت، لكنها كانت تخفي شعور الارتياح بعمق.

عندما كان القبطان يستعد للرحيل، قدم لها بعض الطلبات. أولاً، طلب منها التأكد من أن العبيد الذين نزلوا من السفينة يصلون إلى المزارع بأمان. وثانياً، طلب منها الاهتمام بالأطباء الذين جلبتهم معها.

اتبعت المحافظة توجيهات إيديث بدقة. نظرًا لأنهما كانا سيشاركان في أرباح تجارة السلع، كان القبطان ينوي العودة في وقت قريب.

كانت إيديث تعيش في جناح منفصل. كانت لديها غرفة صغيرة خاصة بها.

كان من يخدمها مقسمين إلى خادم وخادمات، وكان الجو بينهم غير ودي، مما يختلف تمامًا عن الروح الودية التي كانت بين أتباعها الذين جاؤوا معها من “لاجراند”.

بعد الانتهاء من اليوم الأول من اللعب النفسي المكثف في المستعمرة، شعرت إيديث بالإرهاق. ومع ذلك، كان التعامل جيدًا.

بينما كانت تراقب تصرفات المحافظة ، بدأت تتخيل نوايا بايتون المختلفة.

هل كان الهدف هو الزواج السياسي بين العائلتين؟ إذا كان الأمر كذلك، فإن مجرد توقيع عقد زواج تم فرضه لن يكون كافيًا.

 كانت هناك معارضة قوية من كلايد، وبالتالي لا يمكنه الاستيلاء على الإقليم بسهولة.

هل كانت النية هي إبعادها وإقناعها ببطء للزواج؟ ومع أن هذا لن يؤدي بها إلى الوقوع في حب الخاطف بايتون، فقد يكون واثقًا من نفسه بشكل مختلف.

ربما كان كلايد يبحث عنها الآن، وقد يتمكن الفصيل النبيل من الاستفادة من نقطة ضعفه النفسية لتولي مركز قوي في إدارة الدولة.

“أخشى على كلايد أكثر.”

لم تكن إيديث على علم بأن هناك تمردًا يحدث في “لاجراند”، ولم تستطع أن تجد إجابة عن سبب وجودها في هذا الوضع.

عندما وصلت إيديث إلى المستعمرة، كانت “لاجراند” في خضم الحرب.

كانت “المنطقة الخضراء الطويلة”، وهي موقع استراتيجي، في حالة من الحياد. كان ذلك بسبب اختفاء زعيمة العائلة، إيديث. 

على الرغم من أن والدها عاد على عجل إلى المنزل، إلا أنه لم يتخذ أي قرارات.

كان بايتون يستفيد تمامًا من اختطاف إيديث.

على الرغم من أن القوة العسكرية للجيش الإمبراطوري كانت ساحقة، إلا أن المنطقة القريبة من العاصمة كانت في حالة حياد، مما سمح لجيش النبلاء بالتعاون مع تعزيزات “تشيرهن” في مقاومة القوات الإمبراطورية.

كانت إيديث تتنقل في عربة مثل سيدة ضعيفة.

أخفت تمامًا مهاراتها في ركوب الخيل والرماية الممتازة. حتى عندما سألتها المحافظة عن مهاراتها في استخدام السلاح أثناء العشاء، اختلقت قصة معدة مسبقًا.

“دوقة، لقد سمعت حديثًا عن السفينة التي وصلت مؤخرًا. قيل إنكِ حصلتِ على المركز الثاني في بطولة الرماية الإمبراطورية.”

“يبدو أن المحافظة قد سمعت أيضًا.”

“يبدو أنكِ تجيدين الرماية أكثر مما يبدو عليك.”

“كان ذلك من أجل حفظ ماء وجه العائلة الإمبراطورية. فقد أمرني الأمير بالمشاركة في البطولة. كنت فقط أحتفظ بالسلاح، وقد منحوني مركزًا عاليًا.”

“آه، فهمت الآن.”

عندما بدأت إيديث بالحديث عن رائحة البارود الكريهة وكيف كانت متعبة، لم يبدُ على المحافظة أنها تشك في كلامها.

في النهاية، لم يكن من الممكن أن تُعطى إيديث، كرهينة، أي سلاح، حتى لو كانت تعرف كيفية استخدامه قليلاً، فقد كان يبدو أنه من المستحيل الهرب تحت حماية عدد قليل من الحراس.