“إنها مناسبة عائلية تُقام سنويًّا، فهل يعقل أن أتغيّب عنها كصغير الدوق؟”

ألقى كاليـوس نظرة خاطفة إلى ماركوس بجانبه، ثم أجاب بارتياح.

لم يستطع ماركوس، منذ ظهوره، أن يخفف من عبوسه.

“حسنًا، لقد كان تفكيرك جديرًا بالثناء.”

ربت الدوق على كتف كاليـوس بخفة، ثم همس في أذنه بصوت خافت لا يسمعه أحد:

“أحسنت. الاستسلام لمصاعب الحياة دليل على ضعف الإنسان، أما أنت فإرادتك للقيام بواجبك رغم الألم تجعلني فخورًا جدًا.”

قبض كاليـوس يده سرًّا.

لقد كان والده يعلم كل شيء بالفعل.

فقد خطط لتجنّب فقدان مكانه كوريث.

ولعلّه كان يتلقى تقارير دقيقة عن تحركاته طوال الوقت.

‘لقد كان يعلم حتى أنني أعاني وحيدًا في غرفتي المظلمة، وتعمّد تجاهلي.’

توالت مشاعر الاستياء والخيانة في قلبه.

ولكن لم يكن بمقدوره التعبير عن غضبه تجاه الدوق علنًا في هذا المكان.

أرخى قبضته وأجاب بهدوء:

“شكرًا لك، يا أبي.”

ابتسم الدوق رضا لردّه الهادئ، ثم أشار إلى ماركوس بجانبه وقال بارتياح:

“كاليـوس، كما سمعت، لقد دعوت ماركوس إلى القصر بعد طول غياب. سيبقى هنا خلال عطلة الصيف، وسمعت أنّه قد زار غرفتك بالفعل.”

“……نعم، رحّبنا ببعضنا بحرارة.”

ارتفعت شفتا كاليـوس في ابتسامة ساخرة.

“لم تلتقيا كثيرًا بعد أن ذهبتما إلى أكاديميات مختلفة، لذا سيكون من الجيد أن تعززا علاقتكما هذا الصيف.”

توقف كاليـوس لحظة، محدّقًا في الدوق بلا فهم لقصده.

‘هل يظنّ حقًا أنني سأتصافح معه بصداقة؟’

كان من الصعب معرفة ما يختلج في قلب الدوق خلف تلك الابتسامة المموهة.

“……إذا كان والدي يرغب بذلك، فلا بدّ من الطاعة.”

لم يكن أمامه خيار آخر، فقبض يده وأومأ برأسه بخضوع.

انتهى حديث كاليـوس مع والده، فحاطه النبلاء من حوله كما لو كانوا يرحبون بولي عهد الدوق بعد طول غياب.

“مرحبًا بعودتك، أيها الصغير. يبدو أنّ طولك قد ازداد.”

“صحيح، بعد بضع سنوات قد تلحق بالدوق أيضًا.”

“أين تنوي الإقامة خلال عطلة الصيف، أيها الدوق الصغير؟ ابني الأكبر في نفس عمرك، فلو كان مقبولًا لك، يمكن أن يقيم عندنا…”

أجاب كاليـوس على التحيات جميعها، ثم نظر إلى ماركوس القابع على مقربة، وقد ارتبك تمامًا تحت أسئلة النبلاء.

لم يبقَ أحد بجانبه، لكنه لم يستسلم، فاستغل فرصة واقترب ليتحدث:

“كاليـوس، ألا تبالغ؟ حالتك ليست جيدة، ومع ذلك تحضر الحفل. انظر إلى جبهتك، مليئة بالعرق!”

تظاهر ماركوس بالقلق.

فأحد النبلاء سأل بدهشة: “هل هناك شيء يزعجك، أيها الشاب؟”

أشار ماركوس بلا مبالاة: “لقد أصيب كاليـوس بزكام شديد وأمضى شهورًا في غرفته، حتى الخدم كانوا قلقين عليه…”

“زكام… عدة أشهر؟”

تبادل النبلاء النظرات بعد هذا الإفصاح المفاجئ.

ثم تابع ماركوس ساخرًا: “وأيضًا لم يذهب إلى الأكاديمية منذ ثلاثة أشهر، ماذا لو طُرد؟ أم ربما قد طُرد بالفعل؟”

تحرّكت موجة القلق بين الحضور.

‘لماذا لم يحضر إلى الأكاديمية الملكية؟’

‘يقال إنّها صارمة جدًا بشأن الحضور.’

‘هل من الممكن أنّه مريض حقًا…’

لكن كاليـوس لم يبدُ مرتبكًا، بل رد ببرود:

“أنت لا تعرف، هناك طرق للنجاح دون حضور الدروس.”

رفع حاجبه مردّدًا كلام ماركوس: “إذا تقدّمت بالتقارير واجتزت تقييمات الأساتذة بالإجماع، يمكنك التخرج مبكرًا.”

احمرّ وجه ماركوس فجأة، كأنه تفاحة ناضجة.

لقد درس نظام التخرج المبكر عن كثب، ولم يكن ليجهله، لكنه أدرك بعد لحظة أنّ النبلاء يراقبونه، فاضطر للسيطرة على انفعاله.

“……حسنًا، لكن هذا الامتحان صعب حتى على الطلاب الكبار. 

لا يمكن لطفل في الخامسة عشرة تجاوزه. 

فخرك مفهوم، لكن الكذب أمام الآخرين….”

وبصوت وكأنّه يعلّم طفلًا، واصل ماركوس تأنيب كاليـوس.

نظر النبلاء إليه متوقعين توضيحًا، لكنه اكتفى بالتحوّل جانبًا والنظر إلى مكان آخر.

وفي تلك اللحظة، اقترب نبل عجوز من كاليـوس بابتسامة مرحّبة وقدم يده للمصافحة:

“آه! شكرًا على الدعوة، يا كاليـوس. 

حقًا إنه حفل راقٍ كما سمعت.”

“العفو، يا أستاذ.”

ومع ذكر لقب “الأستاذ”، تحوّلت الأنظار نحوهما تلقائيًّا.

“إنه الأستاذ آدمز من الأكاديمية الملكية!”

أدرك الحضور هويته، فاندَهشوا.

كان مكتشفًا بارعًا للمواقع الأثرية التي يُعتقد أنّها شهدت معارك للحكام، وحظي باحترام الدين والعرش، ويُعدّ أبرز علماء الآثار في الإمبراطورية.

ربت الأستاذ آدمز على كتف كاليـوس مبتسمًا: “كنت أرغب في الحديث معك، فقد كانت تقاريرك رائعة.”

“خاصة تلك التي استخدمت فيها أوراقي لاستنتاج استخدام القطع الأثرية، لقد استمتعت بها كثيرًا.”

واصل ثنائه، لتتغير ملامح النبلاء المحيطين، وقد اعتقدوا سابقًا أنّ صحة كاليـوس متدهورة.

أما ماركوس، فظل يضغط على شفته بغضب واستياء.

وفي تلك اللحظة، رأى الأستاذ ماركوس وتوقف لحظة:

“آه، أنت…”

استغلّ كاليـوس الفرصة وقال: “آه، لم أقدّم لك التعريف بعد.”