بدت عيناه الحمراوان ، الممتلئتان بالنعاس ، ألطف من المعتاد.

“حلقي جاف”

“همم …”

دانتي ، ردًّا أو ربما بصوت مازح ، أراح رأسه على فخذي العاري.

ثم همس بهدوء.

“ابقِ هكذا … لفترة أطول قليلاً”

بتلك الكلمات ، 

غفى دانتي مجددًا.

“…”

بدا وجهه ، المغمض العينين بهدوء ، عاجزًا تقريبًا ، كوجه صبي صغير.

بينما نظرتُ إلى دانتي بصمت ، شعرتُ بشعور غريب بعدم الارتياح.

‘بالتأكيد … إنه مختلف عن الأصل’

أعدتُ النظر في تصرفات دانتي.

بالنسبة لي ، التي كان يجب أن أُعامل على أنني مجرد لعبة ، لكنه استضاف حفلاً راقصًا لـظهوري الأول.

اصطحبني إلى نادي ديورلنس ، الذي يرتاده كبار الشخصيات.

و لأنني شعرتُ بالإهانة ، واجه الأمير الثاني ، أحد أفراد العائلة الإمبراطورية.

‘…هذا ليس طبيعيًا’

يُظهر دانتي تجاهي لطفًا لا ينبغي أن يُخصص إلا لبطلة العمل الأصلي.

المشكلة الوحيدة هي أنني لا أستطيع التنبؤ بكيفية تأثير لطف دانتي غير المُفسّر على هروبي.

“…”

شعوري بالإجبار على أخذ جوهرة لم يكن ينبغي لي أخذها ، و قلقي من عدم معرفة موعد عودة صاحبها لاستعادتها ، جعل قلبي يتجمد.

***

بعد أحداث نادي ديورلنس ، حدثت عدة أمور. 

يُشاع أن الإمبراطور كان غاضبًا جدًا.

[كيف يُمكنك أن تتصرف بفظاظة تجاه ابن الإمبراطور أمام الآخرين!]

على الرغم من تقدمه في السن و ترسيخه لمنصبه ، إلا أن غضب الإمبراطور كان لا يزال يخترقني كالسيف.

[مهما كان هذا الرجل ناقصًا ، فهو لا يزال ابن الإمبراطور!]

و مع ذلك ، لم يُبدِ دانتي أي انزعاج.

[أنا متأكد من أن الأمير الثاني مسرور للغاية]

بل خدش الإمبراطور مازحًا و هو يبتسم ابتسامة عريضة.

[لأن هناك أبًا يُحب الأمير الثاني كثيرًا.]

[ماذا قلت؟!]

[فقط أن الأمير الثاني ذكر أن على كل شخص أن يتمسك بمبادئه.]

نظر دانتي إلى الإمبراطور بعينيه الواسعتين ، و هز كتفيه كما لو كان يُمازح.

[إذا كنت والده ، ألا يجب عليك على الأقل التظاهر بحب أطفالك بالتساوي؟ أليست هذه هي قواعد سلوك الوالدين؟]

[ماركيز أوفنهاير!]

سواء أعجب الإمبراطور ذلك أم لا ، تابع دانتي كلامه.

[إذا أردت ، فسأعتذر للأمير الثاني. و مع ذلك …]

في العيون الحمراء التي تُحدّق بالإمبراطور ، لمعت فرحةٌ شقية.

[بسبب بعض المشاعر المجروحة ، قد أُرخي عن غير قصد قيود المنظمات التي أسيطر عليها …]

[هل تُهدّد الإمبراطور الآن؟]

[حسنًا ، لا أعرف]

سواء كان تهديدًا أم لا، تابع دانتي كلامه.

دانتي ، الذي تظاهر بالتردد للحظة ، ابتسم ابتسامةً مشرقة.

[أجل ، يُمكنك القول إنه تهديد.]

[ماركيز!]

… و هكذا استمرّ الجدال.

مع أنّه قيل إنّ الإمبراطور على وشك الانهيار من الغضب و النوبات ، إلا أنّه في الواقع ، لم تُفرض عقوباتٌ كبيرة ، لذا بدا أنّه لا يُمكنهم المساس بدانتي هذه المرة.

بدلًا من ذلك ، جاء الأمير الثاني إلى دانتي.

[أنا آسف جدًا لما حدث في النادي هذه المرة.]

انحنى بعمق ، و اعتذر بخجل ، و انتشرت شائعة اعتذاره كالنار في الهشيم.

على أي حال ، مرّ الوقت كالماء.

دون أن أنتبه ، مرّ عام كامل ، و عاد الصيف من جديد.

كان دانتي منشغلًا بتوسيع أعماله في جميع الاتجاهات.

أما أنا ، فقد كنتُ مسيطرةً تمامًا على المدرسة الداخلية.

علاوة على ذلك ، حققت الصفقة التي اقترحتها على بنديكت نجاحًا كبيرًا.

<بالاسو ، بهارات شمايكل تُهيمن على الإمبراطورية!>

كان الخبر عنوانًا رئيسيًا في القسم الاقتصادي من الصحيفة.

بينما كنتُ أفتح الصحيفة ، قرأتُ بعناية المقال أسفل العنوان.

<بدأت زراعة بهارات شمايكل الفاخرة ، بالاسو ، التي أطلقتها الطبقة العليا بطموح ، في منطقة غلينديل في الإمبراطورية الشمالية.  بمجرد دخول “بالاسو” إلى السوق ، بدأ يُزاحم “كينزيس” بقوة ، مما جعل الأخير باهتًا مقارنةً بنكهته الغنية على الرغم من تسميته “الذهب الأسود”. حاليًا ، يحظى “بالاسو” بشعبية كبيرة بين عامة الشعب و النبلاء ، نظرًا لسعره المنخفض نسبيًا و رائحته النفاذة. و وفقًا لاستطلاع أجرته الصحيفة ، يُعرف أن حوالي 80% من مواطني الإمبراطورية يستخدمون “بالاسو”…>

حسنًا ، ليس سيئًا.

بعد قراءة المقال بعناية ، طويتُ الصحيفة بتعبير راضٍ و وضعتها جانبًا.

لقد حققت تجارة “بالاسو” نجاحًا باهرًا.

كان “كينزيس” بهارًا فاخرًا يستخدمه النبلاء بشكل رئيسي.

من ناحية أخرى ، كان “بالاسو” يتمتع بنكهة تُشبه “كينزيس” تقريبًا ، لكن سعره كان ثلث سعره.

هذا جعله في متناول الجميع حتى للعامة.

علاوة على ذلك ، أثناء طرح “بالاسو” ، بذل بنديكت جهدًا كبيرًا في إعداده.

كان قد زوّد مطعم ليفينترا ، و هو أشهر مطعم في المنطقة ، ببهار “بالاسو” مجانًا.

بعد مقارنة مباشرة بين “بالاسو” و”كينزيس” في ليفينترا ،

[نكهة “بالاسو” لا تقل بأي حال من الأحوال عن “كينزيس”]

و ضمن جودة “بالاسو” ، و أضاف:

[من الآن فصاعدًا ، سيستخدم مطعمنا في ليفينترا “بالاسو” بدلًا من “كينزيس”.]

… مع هذا التصريح المذهل.

لا أستطيع الجزم إن كان بنديكت قد ضغط من الخلف ، أو إن كان “بالاسو” يمتلك هذه النكهة حقًا ، أو ربما كليهما.

بوصفه “بهارًا معتمدًا من ليفينترا” ، حلّق “بالاسو” من على الرفوف كما لو أنبتت له أجنحة.

ترك بالاسو من شمايكل أثرًا هائلًا ، و حققتُ أنا أيضًا أرباحًا طائلة.

بالأرباح التي جنيتها فقط ، يُمكنني أن أعتبر نفسي من أغنى أغنياء المنطقة.

هذا ممتاز. 

يوم هروبي من المدرسة الداخلية ،

على الأقل لن أتأخر بسبب نقص المال.

ثم طُرِق الباب بقوة.

“تفضل بالدخول”

أجبتُ بلا مبالاة.

دخلت خادمة ، و انحنت نحوي بشدة.

كانت في يديها رزم من الطرود.

“آنسة إلزي ، وصل بريدكِ. أوه ، والفطيرة التي طلبتِها أيضًا” 

“اتركيها هناك”

“نعم”

وضعت الخادمة الرزم على الطاولة و انحنت مرة أخرى قبل أن تتراجع.

نظرتُ إلى علبة الفطائر شاردة الذهن ، ثم فتحتُ الغطاء.

انبعثت رائحة زكية في أنفي.

ليست فطيرة كرز اليوم. 

بدلاً من ذلك ، كانت داخل العلبة فطيرة جوز البقان ، سطحها يلمع بالرطوبة.

بما أنها لم تكن فطيرة كرز ، لم يكن هناك أي خبر مميز.

لم أعد أزور متجر الفطائر.

للتوضيح ، كنت أتظاهر بأنني زبون دائم ، أطلب الفطائر بين الحين و الآخر ، لكنني لم أكن أتعامل هناك مباشرةً.

بدلاً من ذلك ، كنتُ أرسل الخادمة لشرائها و التواصل من خلال ملاحظات مخفية في الفطائر.

منذ أن كدتُ أُقبض على دانتي ، شعرتُ أنني بحاجة إلى مزيد من الحذر.

حسنًا ، يبدو أن الجهد قد أتى بثماره إلى حد ما …

يبدو أنني اكتسبتُ ثقةً كبيرةً من دانتي.

كان دانتي يعهد إليّ مؤخرًا بالإشراف على معظم جوانب المدرسة الداخلية.

بالطبع ، كان يتفقد المدرسة بإنتظام ، و أحيانًا يرسل ليام للاطمئنان على سير الأمور.

مع ذلك ، كان تكليفي بالإدارة العامة للمدرسة الداخلية ، إلى جانب إدارة الطلاب فقط ، مكسبًا كبيرًا.

على سبيل المثال …

ألقيتُ نظرةً خاطفةً على إحدى الرسائل التي وصلتني ورفعتُ حاجبي.

رسالةٌ كهذه.

كان طلب استقالةٍ نادرًا.

مكتوبًا بخطٍّ جامدٍ على ورقٍ فاخر ، كُتب اسم المُرسِل:

<المدير بالإنابة للكونت مارتن ، غاري بيكر>

كان غاري بيكر كبير خدم الكونت مارتن.

و الآن ، أصبح كبير الخدم المدير بالإنابة للكونت مارتن ، و وصل طلب استقالة من بريجيت بإسم المدير بالإنابة …

حان الوقت.

ابتسمتُ ابتسامةً حادة.

نعم ، حان وقت عودة بريجيت إلى منزلها.

* * *

حضرتُ وقت شاي ما بعد الظهر في الساعة الثالثة لأول مرة منذ فترة طويلة.

ضوء الشمس الشفاف يتدفق عبر النوافذ الفسيحة.

الموسيقى الأنيقة تتدفق بهدوء من مكبرات الصوت.

جلس الطلاب على أرائك فخمة متنوعة ، يستمتعون بالحلويات الفاخرة و الشاي الأسود العطري أثناء حديثهم.

لم يكن المشهد مختلفًا كثيرًا عما رأيته من قبل.

بإستثناء شيء واحد ،

كانت بريجيت. 

“هل رأيتِ الزهور تتفتح في الحديقة؟ إنها في غاية الجمال”

“ذكرت زوجة الكونت مارتن ذلك ، لذا أعتقد أنني سأذهب لألقي نظرة”

كانت تقود الحديث بنشاط ، على عكس السابق.

كان تعبيرها مشرقًا ، و صوتها حيويًا.

على عكس ما هو مذكور في الرواية ، بدت بريجيت في صحة جيدة.

كان ذلك لأنني اعتنيت بها بعناية خلال إقامتها في المدرسة الداخلية ، و حرصتُ على عدم تدهور صحتها النفسية.

و الآن-

‘حان وقت جني ثمار هذا العمل’