و مع ذلك ، لم أشعر بخيبة أمل.

ذلك لأنني توقعتُ مُسبقًا أن يستجيب بنديكت بهذه الطريقة.

حسنًا ، من الأفضل ألا أُبالغ في أخذ الأمر على محمل الجد إذا قبلته فورًا. 

للنجاح في العمل ، يلزم فضيلتان.

العزيمة على اغتنام الفرصة السانحة و المضي قدمًا.

الحذر في تقييم مدى أمان العمل و ربحيته.

كان بنديكت تجسيدًا لهاتين الفضيلتين.

لن يُباشر أي عمل تجاري إلا إذا استوفيت كلتا الفضيلتين.

ربما بنديكت الحالي …

لا بد أنه استنتج أن مشروع زراعة البالاسو لا يُلبي كلتا الفضيلتين.

و كأنه ألقى نظرة خاطفة على أفكاري ، تحدث بنديكت.

“حتى لو كان نبات البالاسو قابلًا للتسويق ، فإن زراعته و توزيعه يتطلبان رأس مال كبير”

وماذا في ذلك؟

بهذا المعنى ، نظرتُ إلى بنديكت.

هز بنديكت كتفيه.

“لزراعة بالاسو ، علينا تطوير الأراضي الزراعية ، و توظيف المزارعين ، و الاستفادة من شبكة توزيع شمايكل لبيعها في جميع أنحاء الإمبراطورية”

بعبارة أخرى …

مكلف. 

أخرجتُ محفظة صغيرة من حقيبتي ووضعتها على الطاولة.

“ما هذه؟”

“إنها جوهرة”

بدا بنديكت في حيرة للحظة.

هززتُ كتفيّ.

“إذا لمستها ، ستفهم ، لكن كل هذه المجوهرات من الطراز الأول”

أجبتُ هكذا ، و نظرتُ إلى المحفظة بنظرة حنين.

حقًا، كم عانيتُ لجمع هذه المجوهرات …

منذ أن استيقظتُ في جسد شريرة القرن الفاخرة ، “إلزي ليفريان”.

بدأتُ أسرق المجوهرات خلسةً ، متجنبةً نظرات دانتي.

حتى لو كان ثمنها يعادل كأس ماء من بحيرة ، إلا أنها لا تُذكر مقارنةً بالجواهر التي أهداني إياها دانتي.

لكن بهذه الجواهر … أستطيع كسب ثقة بنديكت.

بصراحة ، حتى لو بعت كل هذه الجواهر ، فلن أتمكن من تغطية جميع التكاليف الأولية اللازمة لزراعة البالاسو.

لكنها ستكون كافية لتجربة زراعة البالاسو.

اشترِ مزرعة صغيرة ، وظّف عاملين ، و ازرع البالاسو ، ثم تحقق من مطابقة البالاسو للكوينيس.

“اعتبرها استثمارًا.”

دفعتُ محفظة الجواهر نحو بنديكت ، و هززتُ كتفي.

“بالطبع ، لن تكون حتى مصروف جيب لصاحب شمايكل ، لكنها ثروتي بأكملها”

“هل لديكِ ثقة كبيرة بهذا؟”

“نعم.”

أومأت برأسي بحزم ، و أضفت: “في المقابل ، أعطني نصف أرباح بيع التوابل. بالطبع ، يجب أن تحافظ على جميع تكاليف الاستثمار الأولية التي تكبدتها”

عندما سمع بنديكت ذلك، رفع كلتا يديه في حركة مبالغ فيها.

“يا للعجب ، ألا تعلمين قيمة عملي يا سيدتي؟ ستستغلينني بإعطائي نصف الربح فقط؟”

“كونت ، أنت شخصٌ مميز”

ابتسمتُ بفتور.

“مع هذا القدر من الربح ، يكفي أكثر من احتكار الكونت … أنت تعلم ذلك جيدًا”

انبعثت تنهيدة قصيرة من عيني بنديكت الأرجوانيتين.

شددتُ كتفيّ قليلًا.

أي جزء من كلماتي هزّ هذا الرجل العنيد؟

… لكن ليس هذا هو الوقت المناسب للقلق بشأن ذلك الآن.

دون أن أنظر مباشرةً إلى عينيه الأرجوانيتين الذكيتين ، أضفتُ عرضًا.

“بدلًا من ذلك ، ثلاث سنوات فقط” 

رمقني بنديكت بنظرةٍ مُحيرة. 

“ثلاث سنوات؟”

“ابتداءً من نقطة الربح، ستكون النسبة 50-50 لثلاث سنوات. بعد ذلك، سأتنازل عن أي مكاسب أخرى”

ردًا على إجابتي ، عبس بنديكت في حيرة.

“لا أفهم. لماذا تتنازلين عن مكاسبكِ طواعيةً؟”

حسنًا، كان السبب بسيطًا.

في غضون ثلاث سنوات، خططتُ للانفصال عن جميع أبطال الرواية الذكور.

في الواقع، شككت في قدرتي على الصمود لثلاث سنوات حتى مع حساباتي.

و حتى لو كان ذلك يعني التمسك بالذيل ، كنت أنوي التخلص من كل ما يتعلق بالابطال الذكور و تركه.

لا جدوى من جني الأرباح بإستمرار إن لم يكن بالإمكان استخدامها.

علاوة على ذلك ، الآن هو الوقت الذي أحتاج فيه إلى مبلغ كبير …

“كما ذكرتُ سابقًا ، امتلاك بعض الأسرار يجعل المرأة أكثر جاذبية ، أليس كذلك؟”

تملّصتُ من السؤال هكذا.

لكن هذه المرة، لم يبدُ على بنديكت الرغبة في التراجع.

“مما لاحظتُه ، تصرفات السيدة ليفيريان غير منطقية من نواحٍ عديدة”

سألني بنديكت بنبرة حادة نوعًا ما.

“مجرد عرضك كل هذه المعلومات لي له دلالة. ماذا ستفعلين لو أفشيتُ هذه المعلومات للعالم الخارجي؟”

“هل ستفعل ذلك؟”

سألتُ بهدوء.

“…”

بدا بنديكت للحظة و كأنه في حيرة من أمره ، فأغلق شفتيه بإحكام.  

أرجحتُ رأسي بخفة.

“لا. لن يفعل الكونت شيئًا كهذا.”

“…”

“إذا كانت المعلومات التي قدمتها صحيحة ، فقيمتها هائلة حقًا…”

اختتمتُ كلامي على مهل.

“لأن الكونت نفسه أعلم”

يبدو أنني أصبت الهدف.

لا يزال بنديكت صامتًا.

بعد لحظة ، تحدث بصوت خافت: “حسنًا، لنترك هذا الجزء جانبًا الآن.”

تفحصتني عيونٌ مليئةٌ بالشك من أعلى إلى أسفل.

“لكن وفقًا لكلمات السيدة ، فإن زراعة هذا وحده يمكن أن تُدرّ أرباحًا طائلة”

“إذًا؟” 

“لماذا إذًا لا تنخرط السيدة مباشرةً في هذا العمل ، بل تُمرّر المعلومات إليّ؟”

“حسنًا ، هذه المعلومات غير مفيدة لي عمليًا” ، أجبتُ.

“لماذا؟”

“إدارة مزرعة ضخمة بمفردي و إدارة المزارعين العاملين فيها أمرٌ مستحيل ، أليس كذلك؟”

نظرتُ إلى بنديكت بنظرةٍ مباشرة.

“علاوةً على ذلك ، حتى لو نجحتُ في زراعة البالاسو ، ستظل هناك مشاكل في توزيعه. لذا، أحاول التعاون ؛ هل هناك مشكلة في ذلك؟”

في زراعة البالاسو و توزيعه ، لم يكن هناك من هو أكثر كفاءةً من نقابة شمايكل.

في الواقع ، تم إثبات ذلك بالفعل في العمل الأصلي.

ثم سألني بنديكت بصراحة: “بالطبع ، لا تستطيع الليدي فعل شيءٍ كهذا. و لكن ، ألا يستطيع الماركيز أوفنهاير فعل ذلك؟”

ابتسمتُ ابتسامةً مشرقةً و أجبتُ: “سأحصل على حصةٍ من الأرباح مستقبلًا. إذا استطعتَ فتح حسابٍ لا يُربط بالماركيز ، فسأكون ممتنة. اخصم تكلفة اختراق الحساب عند تسوية الأرباح”

“…”

حدّق بنديكت للحظة.

حسنًا ، كان ذلك حتميًا.

لقد أعلنتُ أنني سأُخفي أسرارًا حتى مع دانتي.

“إذن، تقول السيدة …”

انحنى بنديكت نحوي و همس بنبرةٍ سرية.

“هل تُفكّرين في قطع علاقتكِ بالماركيز أوفنهاير يومًا ما … هل هذا هو التفسير؟”

“حسنًا ، لك أن تُقرر بنفسك”

“حسنًا إذًا”

أومأ بنديكت برأسه دون أن يُلحّ أكثر.

لا أعرف السبب ، لكنه بدا راضيًا بشكلٍ غريب.

ربما أسعدته فكرة قطع علاقتي بدانتي كثيرًا؟ حسنًا ، كان حب إلزي المُفرط لدانتي في النص الأصلي مخاطرة حقيقية.

في تلك اللحظة، خاطبني بنديكت مجددًا.

“علاوة على ذلك ، أنا مجرد فضولي بشأن أمرٍ ما”

“نعم ، تفضل”

“إذا سارت الأمور بسلاسة كما ذكرت السيدة، فمن المرجح أن تتبقى ثروة طائلة. في ماذا تنوين استخدام هذه الأموال؟”

“…”

صمتُّ للحظة.

المال دائمًا جيد ، كلما زاد كان أفضل – سواء كان للهروب من قصر روز كروس أو لتأسيس قاعدة بعد الهروب.

المال أساسي.

لكن السبب الأكبر هو …

“…لأن هناك شيئًا أريده حقًا”

“شيء تريديه؟”

إجابتي غير المتوقعة جعلت بنديكت يرفع حاجبيه قليلًا.

“مثير للاهتمام. هل هو شيء لن يساعدكِ حتى ذِكرُه للماركيز في الحصول عليه؟”

“…”

ابتسمتُ دون أن أُجيب.

في النهاية ، ما أردتُه هو أداة سحرية لإيقاظ قوّة لوسيان.