ساد الصمت الممر.

“…”

“…”

اندهش الخدم للحظة من انفعال لوسيان ، لكن سرعان ما ردّوا بمزيد من الإحباط.

“يا سيدي ، هل صحيح أنكَ تنوي أن تأخذ الليدي ليفيريان شريكةً لك في الحفلة الإمبراطورية؟!”

انفجرت المظالم التي طال أمدها في العلن.

“إذا كان لا بد لك من اختيار شخص ما ، ألن تكون الليدي مارغريت خيارًا أفضل؟!”

“على الأقل الليدي مارغريت شخصية أساسية لك و لعائلة كاليد!”

“ببساطة ، لا نفهم لماذا تستمر في الارتباط بهذه المرأة، خاصةً مع سمعتها السيئة!”

ابتسم لوسيان ابتسامة باردة ساخرة.

“إذن، يحتاج دوق كاليد الآن إلى إذن خدمه لاختيار شريكة رقص؟”

“لكن يا سيدي …!”

” كفى! ستكون شريكتي السيدة ليفريان. انتهى النقاش”

رسم لوسيان خطًا واضحًا.

حتى بالنسبة لي ، بدا تصريحه مُصطنعًا.

كانت مخاوف الخدم ، في النهاية ، معقولة.

‘من وجهة نظرهم ، الأمر مفهوم’

لم يمضِ وقت طويل على سيطرة عائلة الفيكونت كريج على ملكية كاليد في غياب لوسيان. 

كان لوسيان قد استعاد لقبه للتو ، و كان من المنطقي أن يرغب الخدم منه في التصرف بما يخدم مصلحة العائلة – و خاصةً بتجنب شخص مثلي ، بسمعتي الملطخة.

ولم يكن هؤلاء الخدم مجرد نبلاء عاديين؛ بل كانوا نبلاء من الطبقة المتوسطة ذوي نفوذ كبير في المجتمع الأرستقراطي.

‘لا يستطيع لوسيان كبت استيائهم إلى الأبد’

نظرتُ إلى لوسيان بطرف عيني.

خدم مخلصون خدموا لسنوات.

و أنا ، تلك الشريرة المزعومة ، التي كانت تُشاع سابقًا أنني عشيقة الماركيز أوفنهاير ، أخوض في ثرثرة لا تنتهي.

بدا اختيار من يتعامل معه واضحًا للغاية.

“غادروا”

أمر لوسيان بحدة.

تبادل الخدم نظرات ساخطة ، لكنهم أدركوا أن الضغط لن يجدي نفعًا.

“بصفتك رئيس كاليد ، نأمل أن تتخذ القرار الحكيم يا سيدي.”

بعد ذلك ، انسحبوا أخيرًا.

كانت نظراتهم حادة كالسكاكين وهم يمرون بجانبي.

ثم ساد الصمت مجددًا ، و لم يبقَ سوى لوسيان وأنا في الممر الفارغ.

ترددتُ للحظة قبل أن أتحدث.

“يا دوق ، لا بأس إن لم أكن شريكتك في الحفلة—”

“أخبرتكِ أن الأمر ليس إلا على ما يرام!”

قاطعني لوسيان ، و كأنه يصرخ.

انتفضتُ ، و تجمد كتفي.

بعد صمتٍ قصير، مرر لوسيان يده في شعره، وهو يتمتم في سره.

“اللعنة … أنا آسف على الصراخ”

“لا بأس” 

أجبتُ بهدوء.

رمقني لوسيان بنظرة قلقة قبل أن يستدير فجأةً و يتقدم.

“هيا بنا.”

تبعته بهدوء ، رغم أن ذهني كان يدور بذكرياتٍ دفنتها منذ زمن، ثم عادت فجأةً إلى السطح.

ليلة حفل الكوكتيل في القصر الإمبراطوري.

[إذن، مثل الأمير الثاني، لدى بقية أفراد العائلة المالكة عادة تجاهل الناس كما لو كانوا غير مرئيين؟]

[حيّت إلـزي جلالتها بوضوح، ورأيتُ ذلك بأم عيني.]

تذكرتُ كيف كشر دانتي عن أنيابه، مُجبرًا من حوله على إظهار الاحترام.

واجه دانتي العائلة الإمبراطورية دون عناء ، محافظًا على هدوئه المعتاد ، بينما بدا لوسيان الآن و كأنه يُكافح حتى مع استياء أتباعه …

‘يكفي.’

طردتُ أفكار دانتي من ذهني ، مُتساءلة لماذا ما زلتُ أجد نفسي أُقارنه بلوسيان.

* * *

بعد تلك المواجهة ، أوفى لوسيان بوعده.

أرسل إشعارًا رسميًا إلى البلاط الإمبراطوري مُعلنًا أن السيدة إلـزي ليفيريان ستكون شريكته في الحفل القادم.

أثار إعلان لوسيان، دوق كاليد، عن اختياره إلـزي ليفيريان، ابنة أحد الفيكونتات، شريكةً له في الحفل الإمبراطوري، صدمةً في الأوساط الاجتماعية.

لتلخيص الشائعات:

[الشريرة سيئة السمعة التي تشبثت يومًا بالماركيز أوفنهاير من أجل حياةٍ مُترفّة، نجحت الآن في الإيقاع بدوق كاليد.]

نظر إليّ لوسيان بدهشة.

” تبدين فاتنة يا سيدتي”

قال بنبرة إعجاب.

“…..”

نظرتُ إلى المرآة بنظرة محايدة. كانت تحدق بي امرأةٌ بجمال الوردة ، تعابير وجهها خالية من التعبير.

“شكرًا لكَ”

قلتُ بصوتٍ جامد.

“الفضل كله يعود إليكَ ، دوق”

أصرّ لوسيان على اصطحابي معه إلى الحفلة الإمبراطورية، والآن أنا بكامل ملابسي و جاهزة للحضور.

شعرتُ وكأنني حملٌ مُزَيَّنٌ بالورود يُساق إلى الذبح.

كانت المفارقة مضحكة تقريبًا – بذل كل هذا الجهد للتحضير لحدثٍ تمنيت بشدة تجنبه.

“الشائعات يا دوق …”

بدأتُ بحذر.

“أوه ، تلك؟”

هز لوسيان كتفيه، متجاهلًا الموضوع.

“إنها مجرد ثرثرة لا أساس لها.”

ثرثرة لا أساس لها.

القدرة على دحض هذه الشائعات الخبيثة بكلمة واحدة – كانت من امتيازات السلطة. و من المرجح أن لوسيان لن يفهم ذلك أبدًا.

طمأنني.

“لا تقلقي بشأن ذلك. ستتلاشى هذه الشائعات قريبًا”

“….”

ابتسمتُ ابتسامةً صغيرةً مهذبةً للوسيان.

“نعم.”

بالطبع، كنتُ أعلم أن لوسيان لن يكون لديه داعي للقلق بشأن الشائعات. فهو الضحية في هذه القصة، في نهاية المطاف.

حسب شائعات العالم الاجتماعية ، كنتُ الشريرة الماكرة التي أغوت صاحب النفوذ ، و لوسيان الدوق الشاب الساذج عديم الخبرة الذي وقع فريسة لتلاعبي.

لطالما كان الأمر كذلك – سواء في الماضي ، أو الحاضر ، أو على الأرجح في المستقبل. كنتُ الشريرة ، و الرجال المتورطون معي هم الضحايا الأبرياء.

سأبقى أنا و لوسيان خطين متوازيين ، لا نفهم بعضنا البعض حقًا.

“هل نذهب؟”

مد لوسيان ذراعه.

ترددتُ للحظة ، ثم وضعتُ يدي برفق على ذراعه.

شعرتُ و كأنني أبتلع حجرًا ، فالثقل ثقيل على صدري.

* * *

كان الحفل الإمبراطوري ، الذي يُقام سنويًا في نهاية العام ، حدثًا كبيرًا يُقام في القاعة الرئيسية للقصر الإمبراطوري. 

كان الأمر مختلفًا تمامًا عن أجواء حفلات الكوكتيل الخريفية المرحة.

كانت هذه مناسبةً لم يجتمع فيها كبار مسؤولي الإمبراطورية فحسب ، بل اجتمع فيها أيضًا كبار النبلاء من جميع أنحاء الإمبراطورية – مكانٌ يجتمع فيه أخيرًا من نادرًا ما كانوا يلتقون.

لكن هذا العام ، كان هناك شخصٌ واحدٌ من الحضور لم يكن على قدر عظمة الحدث.

كانت تلك المرأة هي إلـزي ليفريان ، امرأةٌ سيئة السمعة لإغوائها كلاً من الماركيز أوفنهاير و الدوق كاليد.

“أليست هذه السيدة ليفريان؟”

“إنها وقحة. كانت تتباهى بعلاقتها مع الماركيز أوفنهاير ، و الآن هي مع الدوق كاليد؟”

“إذن، كانت الشائعات صحيحة … لقد غيّرت ولاءها بالفعل”

خلف المراوح ، امتزجت ضحكات النساء الأرستقراطيات بأصوات همساتهن.

بين فساتين السيدات الأنيقة و أحذية السادة الأنيقة ، انتشرت الشائعات ، ككرة ثلج تتدحرج من أعلى التل.

“بماذا يفكر الدوق وهو يعاشرها؟”

“ماذا سيحل بمستقبل كاليد مع امرأة كهذه؟”

حتى أتباع كاليد لم يكترثوا لإخفاء ازدرائهم.

في تلك اللحظة ، قبضت يدي قليلاً.

تحدث لوسيان.

“لا تهتمي بهم يا سيدتي”

قال، وعيناه الزرقاوان الصافيتان تنظران إليّ.

“ركزي عليّ فقط.”

انحنى لوسيان لي برقة، كرجل نبيل يطلب من سيدة الرقص.

“سيدتي ليفيريان”

قال بصوت خافت.

في لحظة، ازدادت حدة النظرات التي كانت تراقبني، ثاقبة.

لكن لوسيان ابتسم ابتسامةً كأنه ملاكٌ طاهر ، لا يتأثر بسوء الدنيا.

“هل لي أن أحظى بشرف رقصتكِ الأولى؟”

“…”

هل كان هذا عقابًا؟

عندما التقيتُ أنا و لوسيان لأول مرة ، عندما كنتُ مديره في المدرسة الداخلية ، استخدمته كمهربٍ لي دون تردد.

والآن، وأنا أسير في نزوات لوسيان، هل كان هذا من حقي؟

“بالتأكيد.”

أخفيت مشاعري وراء قناع ابتسامة و أنا أقبل عرض لوسيان بالرقص.

بدأت رقصة الفالس بالعزف.

درتُ أنا و لوسيان على الأرض ، نتحرك على إيقاع الموسيقى الراقية. بين ذراعيه ، شعرتُ كراقصة باليه لعبة عالقة داخل صندوق موسيقى.

الفضول، الكراهية، الحسد، العداوة – كل هذه المشاعر ملأت عيون من يراقبوننا.

كان الجميع ينظر إليّ.

وكنت أعلم أنني لا أستطيع الهروب من تلك النظرات.

… أصابني هذا بالغثيان.