كان دانتي يركض كأن حياته تتوقف عليه.

امتلأت رئتاه بالهواء حتى انفجرا ،  وشعر بساقيه و كأنهما على وشك الانهيار. لكنه لم يستطع التوقف.

كان هناك شخص ما أمامه ، شخص كان عليه إنقاذه.

الشخص الذي علّمه أولاً متعة الحب و المحبة.

الشخص الذي منح حياته معنى ، و الذي أراه معنى السعادة.

شخص أثمن من الدنيا كلها.

كان ذلك الشخص …

أمامه ، رأى امرأة راكعة على الأرض.

شعرها الوردي المتشابك ، وجهها الشاحب ، جسدها مغطى بالجروح ، و الدم يسيل منه.

شعر دانتي بتفكك عقله عندما تعرف عليها.

“إلـزي!”

“آه!”

فجأة ، انفتحت عينا دانتي.

“هف ، هف … هف …”

شهق لالتقاط أنفاسه ، و بقايا الكابوس لا تزال عالقة في ذهنه. كان الحلم واضحًا لدرجة أنه كاد يرى قطرات الدم الساخنة تتساقط من جسد إلـزي.

احمرّت عيناه بشدة.

“… ما هذا الكابوس بحق الجحيم؟”

لم يكن من كوابيسه المعتادة.

عادةً ما تدور كوابيسه حول وفاة والدته أو استبدال إلـزي بأمه.

لكن هذا … هذا كان مختلفًا.

تسلل شعور عميق و مقلق إلى صدره.

عضّ دانتي شفته بقوة ، متذوقًا طعم الدم.

* * *

بعد بضعة أيام.

انتقلنا أنا و لوسيان إلى قصر كاليد في العاصمة.

انفصلنا عن مارغريت و بنديكت ، اللذين قررا البقاء في منزل لونبورغ حتى حفل الإمبراطورية.

[أراكِ قريبًا يا إلـزي.]

ودّعتني مارغريت وداعًا حارًا.

[… إلى اللقاء.]

ودّعني بنديكت أيضًا وداعًا قصيرًا ، مليئًا بالندم.

بصراحة ، كنتُ أفضّل ألا أرى أيًا منهما مجددًا.

حالما وصلنا إلى العاصمة ، كان أول ما فعله لوسيان هو استدعاء جميع الخياطين و صائغي المجوهرات في المدينة.

ظننتُ أنني سألتقي بالسيدة تيلدا بعد كل هذا الوقت ، لكنها لم تكن هي.

اختار لوسيان خياطًا مشهورًا آخر ، منافسًا للسيدة تيلدا.

كان صائغو المجوهرات الذين اتصل بهم مختلفين أيضًا.

“أكره الماركات التي اختارها ماركيز أوفنهاير” ، قال لوسيان ببرود.

مع أن دانتي ، و للإنصاف ، لم يكن من النوع الذي يختار لي الماركات بعناية.

‘في الواقع ، كانت السيدة تيلدا شخصًا اخترته بمفردي ، وفقًا لذوقي …’

‘و لكن ما أهمية ذلك أصلًا؟’

أبقيتُ فمي مغلقًا.

علاوة على ذلك ، كنتُ غارقةً في الفساتين و المجوهرات التي لا تُحصى التي كان لوسيان يُغدقها عليّ.

“هذا كثيرٌ جدًا” 

حاولتُ بحذرٍ رفض الهدايا التي كان يُقدمها.

“أريد أن أُعطيكِ إياها” 

أجاب لوسيان بإبتسامةٍ لطيفة.

و في كل مرةٍ رأيتُ فيها تلك الابتسامة …

شعرتُ و كأنني أختنق ، و كأن أحدهم لفّ يديه حول حلقي.

شخصٌ آخر يتحكم في حياتي ، و يقلبها رأسًا على عقب.

أُجرّ ، عاجزةً ، بلا ذرةٍ من إرادتي في هذا الأمر.

… شعورٌ بالعجز.

كان شعورًا مألوفًا.

لكنه كان أيضًا شيئًا لم أُرد أبدًا أن أعتاد عليه.

بعد أن ودعنا جميع الخياطين و الصائغين …

التفت لوسيان إليّ فجأةً.  

“يا سيدتي ، لديّ طلبٌ ما”

“طلبٌ ما؟”

“نعم.”

أومأ لوسيان برأسه ، بنبرةٍ مُحرجة.

“لقد مرّ وقتٌ طويلٌ منذ أن رقصتُ آخر مرة”

آه.

رمشتُ مُستغربةً.

“لكنني دوق كاليد … لا يُمكنني تحمّل الظهور بمظهرٍ أخرق ، أليس كذلك؟”

“أنتَ تطلب مني مُساعدتكِ في التدرب على الرقص ، أليس كذلك؟”

“بالضبط.”

حسنًا، لم يكن ذلك صعبًا.

أومأتُ برأسي.

“حسنًا.”

ذهبتُ أنا و لوسيان إلى قاعة الرقص الصغيرة. وضع أسطوانةً على الفونوغراف ، وملأ لحنٌ نابضٌ بالحياة الغرفة.

وضع لوسيان يده على صدره و انحنى بأناقة.

“هل لي بهذه الرقصة يا سيدتي؟”

“بكل سرور.”

أمسكت بيده الممدودة، و بدأنا نرقص على أنغام الموسيقى.

وأنا أتبع خطى لوسيان، وجدت نفسي أستعيد ذكرى بعيدة.

كان هناك وقت رقصنا فيه أنا و لوسيان وحدنا هكذا.

كانت ليلة حفل ظهوري الأول.

رقصنا في عزلة زنزانته الانفرادية ، بلا موسيقى ، ولا أضواء ساطعة – فقط ضوء القمر رفيقنا.

‘كان ذلك أفضل بكثير.’

كان ذلك عندما لم يكن لوسيان ذلك الرجل الشرير في هذا العالم ، عندما كان لا يزال بريئًا.

في ذلك الوقت، مع أنني شعرت بالذنب لاستغلاله لمصلحتي الخاصة ، لم أتخيل أبدًا أن لوسيان سيصبح يومًا ما شخصًا يتحكم في كل تحركاتي …

‘مهلا لحظة.’

فجأة، أدركتُ أمرًا.

“دوق.”

ناديتُ.

“نعم؟”

“أنتَ … بارع بشكلٍ لا يُصدق، أليس كذلك؟”

كانت حركات لوسيان ، بعيدًا عن كونها خرقاء ، سلسةً و رشيقة. حتى عندما تركتُ نفسي أُرشده بالكامل ، كان الرقص يتدفق بسلاسة.

أتذكر ، حتى عندما كان لوسيان محبوسًا في تلك الزنزانة، لم يكن يومًا مُحرجًا في الرقص …

عندما نظرتُ إليه بريبة ، ابتسم لوسيان ، وفي عينيه بريقٌ ماكر.

“أعلم.”

قال وهو يضغط على يدي برفق.

“أردت فقط أن أرقص معكِ”

“….”

حدّقتُ به في صمت.

كان لوسيان ، بجمال أميرٍ من قصةٍ خيالية ، يبتسم ابتسامةً مثالية. انحنى ، و شفتاه تلامسان أذني.

“كل رقصةٍ سأرقصها … هي رقصة معكِ” 

همس بهدوء ، كما لو كان يُشاركني أغلى سرٍّ في العالم.

“…”

عضضتُ على شفتي.

لم أتمنَّ هذا يومًا. 

لطالما تمنيت حياةً حرةً لا أرتبط فيها بأحد.

“دوق، هل تُخطط حقًا لاصطحابي كشريكة لك في الحفل؟”

سألتُ فجأةً ، غير قادرة على كبح جماح نفسي.

اختفت ابتسامة لوسيان المشرقة قليلًا.

“ظننتُ أن الأمر قد حُسم بالفعل”

“أعلم. لكن …”

“سيدتي.”

قاطعني لوسيان ، و كان صوته هادئًا. 

“أعلم ما يقلقكِ. لكن ثقي بي ، هل ستفعلين؟”

أثق بكِ؟

كتمتُ ضحكةً مريرةً كادت أن تخرج من شفتيّ.

هل يُمكنكَ الوثوق بشخصٍ ما لو كنتَ مكاني؟

… شخصٌ بدأ يُظهر نفس نزعات دانتي المُسيطرة؟

“في هذه الحالة …”

بدأتُ ببطء.

“بعد الحفلة الإمبراطورية … أريد مغادرة منزل الدوق”

تردد لوسيان للحظة ، و خطواته متعثرة.

‘ما كان رد فعلك؟’

تساءلتُ ، و شعرتُ بقلق يتسلل إليّ. 

مع ذلك ، تابعتُ بنبرة هادئة.

“من فضلك ، رتب الأمور اللازمة لذلك”

ضاقت عينا لوسيان قليلاً وهو ينظر إليّ، لكنه ابتسم مجددًا.

“بالتأكيد.”

في تلك اللحظة، انتهت الموسيقى، وساد صمتٌ غريبٌ قاعة الرقص الصغيرة.

حاولتُ الابتعاد عن لوسيان ، لكن يده أمسكت يدي بسرعة.

“ستعودين إلى غرفتكِ الآن، أليس كذلك؟ دعيني أرافقكِ”

كان صوته ناعمًا، كالهمس، لكنني شعرتُ به.

لم يكن لوسيان يفكر حتى في إمكانية رفضي.

و هذا ما أرعبني – كيف تجلّت نزعته التملكية حتى في أبسط حركاته.

* * *

غادرتُ أنا و لوسيان قاعة الرقص معًا و بدأنا السير نحو غرفتي.

بينما كنا نشقّ طريقنا في الردهة ، سمعتُ أصواتًا قادمة من الاتجاه المعاكس.

كان مجموعة من أتباع كاليد يتحدثون فيما بينهم أثناء سيرهم.

“لا أفهم حقًا ما يفكر فيه الدوق!”

“إلـزي ليفيريان؟ أليست تلك الشريرة سيئة السمعة؟”

كانوا يتحدثون عني.

توترتُ غريزيًا ، و تحولت تعابير لوسيان إلى برودة ، وملامحه قاسية كالجليد.

ازدادت الأصوات حدةً و حرارةً.

“هل تصدق أن الدوق اقتحم مخبأ أوفنهاير لإنقاذها؟”

“بالضبط! ماذا لو انتهى بنا الأمر إلى خلاف مع ماركيز أوفنهاير بسبب هذه المرأة؟”

“ناهيك عن أن الدوق أصيب بجروح بالغة بسببها!”

“والآن يُغدق عليها كميات هائلة من الفساتين والمجوهرات؟”

فجأة، دوى صوت لوسيان كالصاعقة.

“أغلقوا أفواهكم!”