بعد صمت قصير ، صر بنديكت على أسنانه و سأل مرة أخرى.

“لماذا؟”

“أنت تُرهق نفسك بالفعل بسبب الماركيز أوفنهاير ، أليس كذلك؟” ، أجابت إلـزي بهدوء.

“…”

أطبق بنديكت فمه. لم يستطع إنكار ذلك – لقد صعّب تدخل الماركيز أوفنهاير الأمور على شركة شمايكل التجارية. 

شعر بالإحباط لعجزه عن دحض كلماتها.

“و إذا علم الدوق أنني تحدثتُ معك على انفراد ، فسيغضب بالتأكيد”

“هذا ليس مهمًا —!”

“أنت تعلم جيدًا أنه “مهم”.”

قاطعته إلـزي ، و ابتسامتها الرقيقة المتعبة تتعمق. كانت ابتسامة خالية من الحياة ، كزهرة ذابلة على وشك السقوط.

“لا أريد أن يعاني أحد آخر بسببي”

“سيدة ليفيريان …”

“حسنًا … أنا بخير تمامًا”

اتسعت ابتسامتها قليلًا ، و إن لم تكن دافئة.

“شكرًا لقلقك عليّ و لعرضك المساعدة. لكن …”

قالت بصوتٍ رقيقٍ و حازم.

“أنا بخير. أرجوك ، عُد”

“…”

انقبض وجه بنديكت من الإحباط.

في هذه الأثناء ، وقفت مارغريت جانبًا ، تراقب حديثهما بإستمتاع ، كما لو كان عرضًا ترفيهيًا.

* * *

عند عودتي إلى القصر ، لم أستطع التوقف عن إعادة استرجاع حديثي مع بنديكت في ذهني.

[لا أريد أن يعاني أحدٌ آخر بسببي.]

أكاذيب.

ضحكتُ ضحكةً مريرة.

يا له من نفاق. 

‘الحقيقة هي أنني لم أكن أفكر حتى في معاناة بنديكت.’

كنتُ فقط …

عضضتُ على شفتي بقوة.

‘مهما حاولتُ ، لن أتمكن من الهرب.’

مهما بلغت عائلة لونبورغ من القوة ، فلن يتمكنوا من النجاة إذا تحدوا كاليد علنًا ، أعرق عائلة في الإمبراطورية.

كانت معركة خاسرة.

‘و إذا كانت معركة سأخسرها على أي حال ، فلماذا أضحي بـ بنديكت؟’

كان من الأفضل البقاء في صف بنديكت ، على الأقل في الوقت الحالي.

لقد نطقتُ بتلك الكلمات العذبة الفارغة – عن حمايته من الأذى – و أنا أعلم تمامًا أنها مجرد تهدئة لكبريائه.

“….”

غمرني شعور عميق بكراهية الذات.

كرهتُ سهولة اعتيادي على قراءة ما يدور في الغرفة ، و تلبية رغبات الآخرين، والحرص على بقائي في حظوتهم.

إلى متى سأستمر في العيش على هذا النحو؟

‘كفى ، توقفي عن التفكير في هذا’

قلتُ لنفسي ، محاولةً إيقاف دوامة الأفكار السلبية.

بدلاً من ذلك ، ركزتُ على شيء آخر لاحظته سابقًا.

ماذا فعلت مارغريت بالسيد ماسون؟

في البداية ، كان السيد ماسون على وشك رفض طلبها بوضوح.

على الرغم من كل شيء، كان وفيًا للوسيان، ولم يكن هناك ما يدعوه لمخالفة أوامر الدوق الصارمة.

و لكن بعد ذلك …

[بنديكت يريد فقط رؤية إلـزي. هل يمكنكَ من فضلكَ أن تسمح له بمقابلتها قليلًا؟]

تحدثت مارغريت ، و فجأة …

[حسنًا ، خمس دقائق فقط. سأسمح بذلك من أجل السيدة مارغريت]

انقلب موقف السيد ماسون في لحظة، بسهولة تحريك اليد.

بدا المشهد بأكمله غريبًا.

و …

‘شعرتُ بشيء غريب في الهواء’

فكرتُ ، 

ربما كان سحرًا.

في هذا العالم ، القوة الوحيدة التي لا يمكن تفسيرها و التي خطرت ببالي هي السحر.

لكن …

‘هل تستطيع مارغريت التحكم بالسحر بهذه السهولة؟’

هل لأنها بطلة هذا العالم ، مُنحت قدرة خاصة كنقص السحر الذي مكّنها من تهدئة نوبات لوسيان؟

لكن لم يكن هذا أكثر ما أزعجني.

أكثر من قدرات مارغريت الفريدة …

‘أنا مجرد شخص عادي.’

شعرتُ ببرودة تسري في قلبي ، كما لو أنني ابتلعت قطعة ثلج كبيرة.

‘… فلماذا أشعر بالسحر؟’

* * *

“ماذا؟ دوق كاليد الصغير متجه إلى العاصمة قريبًا؟”

رفع دانتي حاجبه ، و قد انشغل للحظة عن الوثائق التي كان يراجعها.

انحنى ليام بإحترام. 

“نعم ، لقد تلقينا التقرير للتو. يبدو أن هناك خلافًا بين دوق كاليد و كونت لونبورغ حول هذا الأمر”

“هل هذا صحيح؟”

صوت مكتوم.

ألقى دانتي الأوراق على مكتبه و استند على يده ، متمتمًا في نفسه.

“إذن ، ستذهب معه ، أليس كذلك؟”

“هذا محتمل”

“هممم”

ضيّق دانتي عينيه.

على الرغم من أنه أشار إلى لوسيان بإزدراء باسم “الدوق الصغير” ، إلا أنه لم يستطع إنكار براعة لوسيان السياسية عندما حصل على اللقب لأول مرة. 

لقد سحق لوسيان عائلة الفيكونت كريج تمامًا ، مما جعل من المستحيل على العائلات الأخرى منافسته. 

حتى أنه ضغط على أوفنهاير من خلال صلاته بالعائلة الإمبراطورية ، الأمر الذي أثار إعجاب دانتي نفسه آنذاك.

لكن الآن …

لماذا يتصرف و كأن نصف عقله مفقود؟

لو كان دانتي ، لكان أخفى إلـزي ، حرصًا على عدم عثور أحد عليها. مهما بلغت قوة كاليد ، فإن معارضة الماركيز أوفنهاير علنًا كانت محفوفة بالمخاطر.

علاوة على ذلك ، لو كان دانتي في مكان لوسيان ، لكان هاجم كاليد دون تردد ، حتى لو اضطر للتعامل مع إصابة لوسيان. لم يكن دانتي يكذب عندما قال إنه نادم على عدم سحق رأس لوسيان.

الشيء الوحيد الذي منعه هو إلـزي.

لا شك أن لوسيان كان يعلم ذلك أيضًا.

“و مع ذلك ، فهو يختار إظهارها علنًا …”

كانت سمعة إلـزي سيئة في الأوساط الاجتماعية. 

لم يكن الاختلاط بلوسيان سوى سبب إضافي لمهاجمتها.

كان الأمر كما لو أن لوسيان يتباهى بامتلاكه لها.

… كغنيمة.

“هذا لا يروق لي”

نقر دانتي على لسانه قبل أن يعاود الكلام.

“راقب تحركاتهم عن كثب”

“أجل ، سيدي”

مع أنه أجاب بسرعة ، تردد ليام قبل أن يغادر، وهو يتجعد بخطواته المحرجة.

نظر إليه دانتي نظرة جانبية. 

“ما الأمر؟ إن كان لديك ما تقوله، فقله”

“حسنًا … ربما عليك أن ترتاح قليلًا يا ماركيز”

تحدث ليام أخيرًا ، و كأنه يستجمع شجاعته.

“تبدو منهكًا. لقد مضت ثلاث ليالٍ منذ أن نمتَ آخر مرة”

تنهد ليام في نفسه.

الماركيز دائمًا ما يبالغ.

في الماضي ، كان دانتي غارقًا في الكحول والسجائر ، يستيقظ صارخًا من الكوابيس. 

أما الآن، فهو منغمس تمامًا في العمل، لا ينام على الإطلاق.

في البداية، ظن ليام أن هذا تحسن، لكنه الآن لم يعد متأكدًا.

في النهاية، لا يزال دانتي يُرهق نفسه، ولكن بطريقة مختلفة.  

و كان جوهر الأمر كله لا يزال … إلـزي.

“إذا انهرتَ من الإرهاق، فسيُعقِّد الأمر الأمورَ فقط عندما تُحاول إعادة الليدي ليفيريان”

مع أن ليام كان يعلم أن دانتي سيتجاهله على الأرجح ، إلا أنه استخدم إلـزي كذريعة ، على أمل أن تُقنعه.

لدهشته …

“لا بأس”

“عفوًا؟”

اتسعت عينا ليام في ذهول من رد دانتي غير المتوقع.

هز دانتي كتفيه.

“لقد طلبتَ مني أن أرتاح ، أليس كذلك؟”

“نعم ، و لكن …”

“حسنًا ، سأفعل”

ليُظهر دانتي أنه جادٌّ فيما قاله، نهض وبدأ يسير نحو الباب.

بينما اقترب ، نظر إلى ليام بنظرةٍ غير مُبالية.

“ماذا تنتظر؟ ألن تأتي؟”

“أنا قادم!”

تبعه ليام مسرعًا، وهو لا يزال في حيرة من أمره.

* * *

لأول مرة منذ زمن طويل، وضع دانتي وثائقه جانبًا وتوجه إلى غرفة نوم إلـزي القديمة.

“…”

كانت الغرفة سليمة، تمامًا كما كانت يوم رحيل إلـزي.

حاول الخدم تنظيفها و ترتيبها ، لكن دانتي أوقفهم.

و هكذا ، بقي كل شيء متجمدًا في مكانه.

“… إلـزي”

همس دانتي بهدوء.

“هل أنتِ سعيدة الآن؟”

ارتسمت ابتسامة مريرة على شفتيه.

“هل أصبحتِ أفضل حالًا مما كنتِ عليه عندما كنتِ معي؟”

“…”

لم يُجِب صمت الغرفة الخالي.

ظلت نظرة دانتي على الغرفة لفترة أطول قبل أن يتجه ببطء إلى الكرسي بجانب السرير.

كم مرة جلس على ذلك الكرسي يائسًا؟

كم مرة تشبث بـإلـزي وهي تذبل، متوسلاً إليها أن تبقى معه؟

لكنه الآن وجد نفسه يتساءل إن كان أيٌّ من ذلك صوابًا.

هل أصبح ، بإجبارها على البقاء ، عبئًا عليها فحسب؟

هل أثقلها وجوده نفسه؟

بتنهيدة ثقيلة ، انهار دانتي على الكرسي.

أغمض عينيه.

و ابتلع الظلام بصره.