“…”

حدّق بي ليام للحظة ، ثم أخفى تعاطفه بمهارة و بدأ بالحديث.

“هذه السجلات المالية لماركيز أوفنهاير”

رتب الوثائق بدقة.

“هذه قائمة بالأعمال التي يديرها الماركيز و الهيكل التنظيمي … و هذه هي المنظمات ذات المستوى الأدنى …”

“…”

بطبيعة الحال ، استمعتُ إلى تفسيراته بأذن و أخرجتها بالأخرى.

بعد برهة ، تنهد ليام بعمق.

“أنتِ لستِ مهتمة على الإطلاق ، أليس كذلك؟”

“بالتأكيد لا”

أجبتُ ببرود.

“لا أرغب في معرفة أي شيء من هذا”

في النهاية ، السبب الوحيد وراء تعلق دانتي بي الآن هو محاولتي الهرب ، مُظهرةً أنني أملك إرادتي الخاصة.  

بالنسبة له ، كنتُ لا أزال شخصًا يمكن الاستغناء عنه ، لعبةً يمكنه التخلص منها في أي لحظة.

معرفة هذه الأسرار ستُعرّض حياتي لخطرٍ أكبر.

إذا سئم دانتي مني مرةً أخرى …

سأجد نفسي في نفس الموقف الذي كنتُ فيه في المدرسة الداخلية.

لو كنتُ أعرف الكثير ، لكان من الأجدى إسكاتي للأبد.

“بصراحة … لا أستطيع أن أقول إني لا أفهم كم كان الأمر صعبًا عليكِ يا ليدي إلزي ، أن تكوني بجانب الماركيز”

قال ليام بحذر ، ناظرًا إليّ بنظرةٍ متعاطفة.

“لكن الهروب بهذه الطريقة لم يكن الخيار الصحيح”

“…”

“عندما غادرتِ ، كان الماركيز في غاية الإضطراب. لذا …”

قاطعته بنظرةٍ حادة.

لم أكن أنوي الاهتمام بما يقوله ليام ، لكن كلماته أثّرت فيّ.

“مُضطرب؟”

عند ردة فعلي الحادة ، ارتجف ليام.

سخرتُ منه.

“ليام ، لقد خدمتَ الماركيز لفترة طويلة ، لكن يبدو أنك ما زلتَ لا تعرفه إطلاقًا”

“سيدة إلزي …”

“الماركيز ليس من النوع الذي يحزن على شخص مثلي”

تحدثتُ بحزم.

“لا أحد في هذا العالم … يُقدّره الماركيز”

“…”

ازدادت تعابير وجه ليام تعقيدًا.

فتح فمه عدة مرات و كأنه سيقول شيئًا ، ثم هز رأسه.

“سأزوركِ مجددًا ، سيدة إلزي”

“…”

لا، لا أُفضّل رؤيتكِ مجددًا.

ابتلعتُ الردّ المُرّ الذي تصاعد إلى مؤخرة حلقي.

* * *

كانت الغرفة مُظلمة ، بستائر ثقيلة مُسدلة على النوافذ.

كان الهواء مُثقلًا بدخان السجائر.

في وسط الغرفة ، جلس دانتي منحنيًا على أريكة واسعة.

كان يحمل سيجارة في يده ، و على الطاولة بجانبه كومة من رماد السجائر و زجاجة ويسكي نصف فارغة.

… الأمر يخرج عن السيطرة.

ليام ، و هو ينظر إلى دانتي بنظرة قلقة ، نطق أخيرًا.

“ماركيز.”

بدلًا من الرد، زفر دانتي دخانًا طويلًا، وعيناه الحمراوان تتوهجان بنذير شؤم في الظلام.

“لقد أفرطت في الشرب و التدخين مؤخرًا. ماذا ستفعل إذا أثر هذا على صحتك بشكل خطير؟”

ضحك دانتي ضحكة قصيرة.

“هل هذا كل ما لديك لتقوله بعد كل هذا الوقت؟ دعني و شأني”

“ماركيز”

“هذا يكفي”

لوّح دانتي بيده رافضًا ، قاطعًا توبيخ ليام ، قبل أن يطرح سؤالًا فجأة.

“كيف حالها؟”  

“…”

لا يزال هناك بريق أمل في تلك العيون الحمراء ، وإن كان خافتًا.

وجد ليام نفسه عاجزًا عن الكلام.

“يبدو أنها بحاجة إلى مزيد من الوقت”

“… أليس كذلك؟”

خفت بريق عيني دانتي.

حاول أن يتظاهر باللامبالاة ، لكن كان من الواضح أنه لم يكن هادئًا كما أراد أن يبدو.

مع أنه فرض نفسه على إلزي يتظاهر بالهدوء و التحكم ، إلا أن حالة دانتي النفسية لم تكن مستقرة.

مؤخرًا … كان يعاني من الكوابيس. 

لقد مرّت ثلاث سنوات تقريبًا منذ رحيل إلـزي.

لقد فهم ليام دانتي بشكل أفضل خلال تلك الفترة ، بما في ذلك الكوابيس المروعة التي طاردته طويلًا.

المشكلة الآن هي أن دانتي لا يستطيع النوم جيدًا بدون كحول.

إنها حلقة مفرغة.

حتى لو شرب لينام ، كان يستيقظ صارخًا من الكوابيس.

لكنه كان بحاجة إلى بعض النوم على الأقل ، لذلك استمر في الشرب …

ليام ، الذي لم يعد قادرًا على المشاهدة ، اقترح ذات مرة على دانتي أن يفكر في تناول مهدئ أو دواء منوم.

[ماذا؟ بسبب شيء تافه كقلة النوم ، هل تعتقد أنني بحاجة إلى دواء؟]

كان هذا رد دانتي الرافض.

“لماذا لا تمنح السيدة إلـزي بعض الوقت؟”

اقترح ليام بحذر.

“الوقت؟”

“نعم. هذا مجرد رأيي ، لكنني لا أعتقد أن الضغط عليها كثيرًا سيفيد”

تردد ليام لكنه تابع.

“إلى جانب ذلك ، بما أن رجالنا يحرسون العقار ، فربما لن يكون السماح لها بالتنزه مخاطرة كبيرة …”

“لا.”

رفض دانتي الفكرة فورًا.

“ماذا لو حاولت الهرب مرة أخرى؟”

“…”

كان ليام محبطًا.

مؤخرًا ، كان دانتي يتصرف كما لو كان يعاني من نوع من الهوس.

لا، ربما يكون قد أصيب بإضطراب الوسواس القهري.

رفض ببساطة الاعتراف بذلك.

في الواقع ، لم يكن هناك سبيل لإلزي للهرب ، و مع ذلك تشبث دانتي بها بشدة عمياء.

كان هذا أكثر من مجرد هوس – لقد كان جنونًا.

“يمكنكَ المغادرة الآن”

لكن دانتي لم يُبدِ أي اهتمام بمواصلة الحديث.

“… ارتح جيدًا يا ماركيز”

عرف ليام أنه من الأفضل ألا يُجادل أكثر.

تك-! 

أُغلِقَ الباب ، تاركًا وراءه جسد دانتي المنهك.

* * *

ظهر وجه رجل فجأة في رؤيتي.

“… من هذا؟”

استغرقني الأمر لحظة لأتعرف عليه.

كان دانتي.

“عزيزتي.”

نظر إليّ دانتي بإبتسامة حادة.

“هل تحاولين أن تموتي جوعًا هذه المرة؟”

“…”

لم تكن لديّ الطاقة حتى للرد عليه.

أغمضت عينيّ ببطء.

“أتجوّع … حتى الموت؟”

الآن وقد فكّرت في الأمر، لا أستطيع حتى أن أتذكر متى أكلت آخر مرة.

لم أكن أحاول تهديد دانتي ؛ ببساطة ، كنتُ فاقدةً للشهية.

كانت أعصابي متوترة لدرجة أن جسدي لم يكن يقبل الطعام.

في البداية، أجبرت نفسي على الأكل، ظانًا أن تدهور صحتي سيعيق هروبي.

[يا إلهي!]

لكن بعد أن تقيأت كل شيء ، تخلّيت عن ذلك أيضًا.

فكّرت أنه من الأفضل توفير طاقتي بدلًا من إهدارها في التقيؤ.

“لقد مرّت خمسة أيام بالفعل”

صرخ دانتي عليّ و هو يصرّ على أسنانه.

“كفى ، حسنًا؟”

“…”

منذ أن توقفت عن الأكل ، كان دانتي يتوسل إليّ ، و يغضب ، و يحاول إقناعي مرات عديدة يوميًا.

بصراحة، شعرتُ بلومٍ ظالم.

لم يكن الأمر كما لو أنني أرفض الطعام عمدًا ؛ بل رفضه جسدي فحسب. ماذا كان يُفترض بي أن أفعل؟

إلى جانب ذلك ، 

حتى لو حافظتُ على قوتي ، فليس بإمكاني الهرب على أي حال. 

كان من الصعب التخلص من ذلك الشعور بالهزيمة والعجز.

ومن المفارقات أنني الآن فقط بدأتُ أفهم شعور لوسيان.

عندما أُحضر إلى المدرسة الداخلية ، لا بد أن لوسيان كان يشعر بنفس الشعور.

في ذلك الوقت … كنتُ على حافة الهاوية و أنا أشاهد لوسيان يرفض الأكل.

فكرتُ بخدر.

ما كان يجب عليّ أن أضغط عليه بهذه الشدة.

لا تفهم ما يحدث حقًا إلا بعد أن تُعايش وضع شخص آخر.

كنتُ غير مُبالية آنذاك.

“إلى متى ستظلّين مُستلقيةً هكذا؟”

أفاقني صوتٌ حادٌّ من أفكاري.

“انهضي”

صرّ دانتي على أسنانه ، يُحثّني.

“قلتُ ، انهضي!”

“…”

لم تكن لديّ الطاقة حتى لفتح فمي ، فإخترتُ الصمت.

كنتُ مُتعبةً جدًا.

في الآونة الأخيرة ، كان النوم ملاذي الوحيد.

لقد ساعدني على الحفاظ على طاقتي ، و عندما كنتُ أنام ، كان من الأسهل عليّ تجنّب مواجهة حقيقة وضعي.

و الأهم من ذلك ، لم أكن مُضطرةً لرؤية وجه دانتي.

و لكن بعد ذلك-

“آه.”

فجأة ، دار عالمي و أنا أُسحَب للوقوف.

رفعني دانتي قسرًا. 

لمس كوب شفتيّ الجافتين.

كان ماءً فاترًا محلّى بالسكر.

“اشربي”

“…”

رمقتُ دانتي بنظرة غضب.

لكنه حدّق بي بنظرة غاضبة أكثر.

حسنًا ، لا أريد الموت الآن.

بدلاً من إضاعة طاقتي في شجار مع دانتي ، بدا من الأفضل التظاهر بالشرب.

ارتشفتُ رشفةً من ماء السكر بطاعة.

ثم ، 

“… آه!”

اختنقتُ على الفور ، و أطبقتُ يدي على فمي.

“عزيزتي!”

ساندني دانتي بسرعة ، مذعورًا. 

“هاها، هاها…”

لهثتُ، بالكاد استطعتُ تهدئة معدتي.

على الأقل لم أتقيأ.  

لو فعلتُ، لكان حمض المعدة فقط هو الذي سيُسبب لي التقيؤ، فأنا لم آكل شيئًا، لكن التقيؤ ما زال يُثير الاشمئزاز.

“توقف …”

“…”

“توقف، من فضلك”

اتكأتُ بثقل على لوح رأس السرير ، وهمستُ بصوتٍ خافت.

حتى مجرد قول هذه الجملة استنزف طاقتي.

دانتي، الذي كان يُحدّق بي، عضّ شفته حتى نزفت.

“… هل عليّ فقط أن أدعكِ تذهبين؟”

للحظة ، ظننتُ أنني لم أسمعه جيدًا.