لو كنتُ أدير هذا المقهى بهدف الربح ، لأفلس منذ زمن بعيد.

فالمقاهي في نهاية المطاف هي أعمالٌ تُلبّي احتياجات النبلاء و عامة الناس الأثرياء.

كان مقهاي أول مقهى يُنشأ في هذه القرية منذ تأسيسها …

كان مفهوم المقهى غريبًا جدًا على أهل القرية ، لدرجة أنه في البداية ، لم يكن هناك زبائن تقريبًا.

لكن بالنسبة لي، لم يكن افتتاح المقهى لجذب الكثير من الزبائن.

لم أكن قلقةً بشأنه كثيرًا.

علاوةً على ذلك، الأرباح التي جنيتها من مشروع بالاسو … تُمكّنني من العيش براحة لبقية حياتي.

في تلك اللحظة، تحدثت السيدة آنا، التي كانت تراقبني، بلطف.

“حقًا، آنسة آريا، ابتسامتكِ جميلة جدًا”

“آه …”

رمشتُ مندهشةً.

لحظاتٌ كهذه تُدرك كم أصبحتُ أبتسم أكثر من ذي قبل.

عندما أفكر في الأمر، آخر مرة ابتسمت فيها بصدق كانت …

فجأة ، لمعت أمام عينيّ ذكرى حية – عرض ألعاب نارية مبهر و رجل أكثر إشراقًا من الألعاب النارية التي تحتهما.

نسائم الخريف الباردة.

أجواء المهرجان المفعمة بالحيوية.

و تلكَ العيون الحمراء الياقوتية التي كانت تُركز عليّ وحدي.

[لا داعي للقلق]

[لقد جئنا لنستمتع بالمهرجان معًا ، أليس كذلك؟ لذا كفّي عن التفكير في الأفكار الكئيبة و ابتسمي]

ذلك الرجل الجميل ، الذي حثّني مازحًا على الابتسام …

ذكرى ستُقيّد خطواتي للأبد ، كالأغلال.

متى سأتحرر أخيرًا من هذه الذكرى؟

“…آنسة.”

“…”

“آنسة أريا؟”

“أوه.”

عدتُ إلى الواقع ، و أجبتُ بسرعة.

“آسفة ، ماذا قلتِ؟”

“ذلك الشخص هناك.”

أشارت السيدة آنا إلى الجزء الخلفي من المتجر.

“إنه ينادي بإسمكِ منذ مدة”

استدرتُ.

كان شاب طويل القامة ذو شعر بني فاتح ينظر إليّ بخجل.

“يا جيروم ، هل أنتَ هنا؟”

نهضتُ مسرعةً.

جيروم.

كان شابًا من متجر بقالة كبير يقع في منطقة سكنية تبعد ساعة عن هذه القرية.

مما سمعته ، هو الابن الوحيد لصاحب المتجر.

لستُ غافلةً تمامًا عن سبب قيام شخص يُفترض أنه يستعد لوراثة المتجر بتوصيل الطلبات بإنتظام إلى هذه القرية البعيدة.

في النهاية …

“لقد مرّ وقت طويل يا آنسة آريا.”

عندما رأيتُ وجهه مُحمرًا و هو ينظر إليّ ، كان من المستحيل ألا أفهم مشاعره.

لكن-

هذا ليس شأني.

فكرتُ ببرود.

“البضائع مُكدّسة في المخزن – حبوب بنّ ودقيق، صحيح؟”

“أجل، هذا صحيح. شكرًا لكَ على جهدكَ”

“أوه ، لا شيء”

حكّ جيروم مؤخرة رأسه ، و ابتسم لي ابتسامة خجولة.

“…أستمتع بتوصيل الطلبات ، لذا لا مشكلة”

“لكن البارونية بعيدة جدًا عن هذه القرية. لا بد أنّكَ كنتَ متعبًا جدًا لقطع كل هذه المسافة”

“لا بأس. و الأهم من ذلك …”

نظر إليّ جيروم بتوتر ثمّ أبعد نظره بسرعة.

“مجرد رؤية وجهكِ يا آنسة آريا يُسعدني”

“هذا لطفٌ منكَ”

ابتسمتُ و أنا أرسم خطًا برفق.

“…”

“…”

تبع ذلك صمتٌ قصيرٌ و مُحرج.

“حسنًا، لديّ شيءٌ لكِ”

“لي؟”

“أجل، لحظة …”

خرج جيروم مترددًا بسرعة من الباب الخلفي.

بعد قليل ، عاد و معه باقة زهور برية كبيرة.

دفع جيروم الباقة نحوي.

“هذه هدية”

“لي؟”

“أجل. رأيت الزهور تتفتح بجمال و أنا في طريقي إلى هنا، لذا قطفتها وأنا في طريقي …”

أغمض جيروم عينيه بإحكام و هو يرتجف من كلماته.

“أتمنى أن تقبليها”

“…”

نظرتُ إلى الباقة.

أبيض ، أصفر ، برتقالي ، وردي … من بين الزهور البرية المتنوعة كانت زهرة زرقاء باهتة.

زهرة ذرة.

للحظة ، غرق قلبي.

أردت أن أرفضها رفضًا قاطعًا ، لكن …

آنا هنا الآن.

لم يكن هناك داعٍ للقسوة أمام الآخرين ، خاصةً في قرية صغيرة تُهمّ فيها السمعة.

حدّقتُ في الباقة بتعبيرٍ خالٍ من التعبير ، ثمّ أجبرتُ نفسي على الابتسام.

“شكرًا لكَ”

قبلتُ الباقة و أضفتُ بهدوء: 

“لكن لا بأس إن لم تُحضِر لي هدايا كهذه في المستقبل”

“… أوه”

انقلب وجه جيروم إلى خيبة أمل.

واصلتُ الحديث بهدوء.

“لا بدّ أن قطف هذه الزهور استغرق منكَ وقتًا طويلًا. لا أحبّ أن يتأخر جدولكَ بسببي”

نظرتُ إلى جيروم ، الذي انحنى كتفاه ، و اقترحتُ بلطف:

“بدلًا من ذلك ، بما أنك قطعتَ كل هذه المسافة ، هل ترغب في فطيرة تفاح؟ لقد خبزتُها اليوم”

“…”

نظر إليّ جيروم من الجانب ، و قد بدا عليه خيبة أمل واضحة لأنني رسمتُ حدودًا ثابتة.

و مع ذلك ، لم يستطع رفض عرضي.

“نعم، شكرًا لكِ”

“انتظر لحظة من فضلك”

توجهتُ نحو المطبخ.

لكن في تلك اللحظة —

“همم ، آنسة آريا”

“نعم؟”

“هل اسمكِ آريا حقًا؟ أم إلزي؟”

… ماذا؟

شعرتُ كما لو أن ماءً مثلجًا قد سُكب على عمودي الفقري ، فأرسل قشعريرةً تسري في جسدي.

التفتُّ بسرعة إلى جيروم.

“عن ماذا تتحدث؟”

“أوه ، لقد وصلتني هذه البطاقة في طريقي إلى هنا”

تلعثم جيروم و هو يُخرج ظرفًا من جيبه.

كان الظرف مصنوعًا من ورق متين عالي الجودة – و هو أمر نادر جدًا في هذه المنطقة الريفية.

“طلبوا مني أن أوصل هذه البطاقة إليكِ يا آنسة آريا”

“إليّ؟”

هل كان ذلك بسبب التوتر الذي يشتد حول حلقي؟ 

حتى في أذني ، بدا صوتي حادًا بعض الشيء.

“هل أنتَ متأكد من أنهم لم يخلطوا بيني و بين شخص آخر؟”

“لا، هذا غير ممكن. قال الشخص تحديدًا أن أوصلها إلى صاحبة المقهى”

هز جيروم رأسه عندما التقت نظراتي.

“و هناك مقهى واحد فقط في هذه القرية، أليس كذلك؟” 

“…”

عضضتُ على شفتي بشدة.

تابع جيروم حديثه بتعبيرٍ مُحير.

“أخبرتُ الشخص أن اسمكِ آريا ، لكنهم أصرّوا على أنها إلـزي …”

“لماذا لم تطلب منهم تسليمها بأنفسهم؟”

سألتُ جيروم بنبرةٍ حادة.

“لم تكن هناك حاجةٌ لتسليمها لي”

“أوه ، صحيح؟”

بدا جيروم مُندهشًا.

“لماذا لم أفكر في ذلك؟ ظننتُ فقط أنه يجب عليّ تسليمها”

“…”

صررتُ على أسناني و أنا أقلب الظرف.

لكن لم يكن هناك اسمٌ أو أيُّ معلوماتٍ على البطاقة تُساعد في تحديد هوية المُرسِل.

بيدٍ مُحبطة ، سحبتُ البطاقة.

و الكلماتُ المكتوبة عليها …

[للزهرةِ المَدوسةِ أزكى رائحة] 

هذه …

سرت قشعريرةٌ في جسدي كله.

كان هذا عنوان القصة الأصلية التي انتقلتُ إليها.

اسم هذا العالم تحديدًا هو الذي وضعني في دور “الشريرة”.

رفعتُ رأسي على عجل.

“الشخص الذي أعطاكَ هذه الرسالة – كيف كان شكله؟”

“همم ، حسنًا …”

رمش جيروم بعينيه في ذهول و هو يحاول التذكر.

“غريب … لا أتذكر”

“لا تتذكر؟”

“لا.”

شعرتُ بجفاف في فمي.

“هل كانت امرأة أم رجلًا؟ هل تتذكر شيئًا عن ملابسه؟”

“لا أتذكر ذلك أيضًا …”

في تلك اللحظة ، تردد صدى صوت فجأة في ذهني.

‘للزهرة المدوسة أزكى رائحة’

هذا الصوت … لمن كان؟

“أتطلع حقًا لمعرفة إلى أي مدى سيصل يأسكِ”

من قال هذه الأشياء؟

شعرتُ و كأن عقلي مشلولٌ من الخوف و الرعب.

اهدئي يا إلزي.

رفعتُ يدي محاولةً تهدئة قلبي الذي يخفق بشدة.

لكن …

لم يُبدِ الشعورُ المُريبُ الذي يُخنقني أيَّ بوادرٍ للزوال.

* * *

قررتُ إغلاقَ المقهى مُبكرًا اليوم.

منذُ أن رأيتُ تلك البطاقة ، أشعرُ بقلقٍ شديدٍ لدرجةِ أنني لم أستطع التركيزَ على عملي إطلاقًا.

“أنا آسفة ، لكن حدثَ أمرٌ ما ، و يجبُ عليّ الإغلاقُ مُبكرًا اليوم”

بعدَ أن أرسلتُ جيروم و السيدةَ آنا إلى المنزلِ مُبكرًا ، اتكأتُ على البابِ و أطلقتُ تنهيدةً طويلة.

“ها …”

كانت أعصابي مُتوترةً للغاية لدرجةِ أنني شعرتُ أنها على وشكِ الانفجارِ في أيِّ لحظة.

كلُّ ما أردتُه هو العودةُ إلى المنزلِ و الراحة.

سأنظف لاحقًا.

أطباق تقديم الفطائر و القهوة لجيروم و السيدة آنا ، و قوالب الفطائر ، و أوعية الخلط ، و الفرن – كل ذلك كان بحاجة إلى التنظيف ، لكنني لم أستطع إجبار نفسي على القيام بذلك اليوم.

خلعت مئزري أولًا و علقته على الحائط.

و أنا على وشك الخروج من الباب الخلفي …

رنين-

رنّ جرسٌ واضِح.

التفتُّ نحو الباب و بدأتُ أتحدث بصوتٍ مُتعب.

“أنا آسفة ، لكن المقهى مغلق لهذا اليوم …”

لكن الشخص تجاهل كلامي تمامًا و دخل المقهى.

دوي-

في تلك اللحظة ، شعرتُ بجسدي كله يتجمد كما لو كنتُ أرنبًا وقع في فخّ حيوان مفترس.

كان الباب نصف مفتوح ، فسمح لضوء غروب الشمس الأحمر الدموي بالتسلل إلى الداخل.

و على تلك الخلفية ، وقف رجل.

كان شعره الأسود الفاحم بارزًا حتى في الشفق.

عيناه الحمراوان اللامعتان ، اللتان كانتا تلمعان كشمس الصباح ، أصبحتا الآن داكنتين و بلا حياة ، كدم جاف.

همستُ كأنني اتأوه: “ماركيز …”

دانتي.

ارتسمت ابتسامة شرسة على وجه الرجل الذي بدا و كأنه منحوت من أجمل ما في هذا العالم.

“أهلًا يا عزيزتي”