رياض الأطفال.

كان مؤسسة انتشرت شهرتها مؤخرًا بين الطبقات العليا في الإمبراطورية.

في الأصل ، كان من المعتاد أن يقوم النبلاء في الإمبراطورية بتعيين معلمين خصوصيين لتعليم أطفالهم.

لكن في رياض الأطفال ، يتم جمع الأطفال من نفس الفئة العمرية و تدريسهم معاً.

عادةً ما يلتحق أبناء النبلاء بالمدرسة الملكية عند بلوغهم سنّاً معينة ، و كانت فكرة رياض الأطفال هي تجربة الحياة المدرسية مسبقًا.

قيل إن المعلمين يتم اختيارهم بعناية فائقة ، و أن المرافق ممتازة للغاية.

كما قيل إنها تساعد كثيرًا في تكوين الصداقات و بناء العلاقات الاجتماعية.

لكن ، فوق كل ذلك:

“الجميع يرسل أطفاله إلى هناك”

فجأة ، اتسعت عينا دانتي و بدت عليه الحماسة.

ثم تابع حديثه بجدية: “إذًا ، هل من المعقول أن يكون جيريمي الوحيد الذي لا يذهب؟”

عندما سمعت إلزي ذلك ، نظرت إلى دانتي بوجهٍ شديد التعب.

بالطبع ، يُقال إن القنفذ يرى أولاده أجمل من غيرهم.

لكن ، … ألا يبدو هذا مبالغًا فيه؟

أعادت إلزي إلى ذهنها حقيقة كانت قد تغاضت عنها:

دانتي ليس فقط زوجًا محبًّا ، بل أيضًا أبًا مفرط الإهتمام …

“هل هذا من أجل تعليم جيريمي؟ أم …”

ضيّقت إلزي عينيها و سألته: “أم لأنك لا تطيق فكرة أن جيريمي لا يفعل ما يفعله باقي الأطفال؟”

“الاثنان معًا”

أجاب دانتي بوقاحة واضحة على وجهه.

“كل ما يفعله الأطفال الآخرون ، يجب أن يجربه جيريمي أيضًا ، دون استثناء”

“…”

فقدت إلزي الكلمات للحظات.

و في نفس الوقت ، رفع دانتي كتفيه بخفة و قال: “على أي حال ، أنا فعلاً أظن أن هذا سيكون مفيدًا لتعليم جيريمي”

“مفيد لتعليم جيريمي؟”

“نعم. أعني ، ليس من ناحية المعرفة أو الأمور الأكاديمية”

و بعد لحظة صمت ، تحدث دانتي بصوت منخفض: “كما تعلمين جيدًا ، لم يكن لدي يومًا من أستطيع أن أسميه صديقًا ، أليس كذلك؟”

و أقرب شخص كان له علاقة ودية معه هو ليام ، لكن حتى ليام لم يكن من الممكن اعتباره صديقًا متساويًا تمامًا. 

كان الاثنان في النهاية مجرد ربّ عمل و مستشار.

ابتسم دانتي ابتسامة مريرة.

“لذلك … أتمنى لو كان لدى جيريمي الكثير من الأصدقاء”

“دانتي …”

“لا يمكنني إجبار جيريمي على تكوين صداقات ، لكن على الأقل … أريد أن أمنحه ما يكفي من الفرص”

ازدادت ابتسامة دانتي عمقًا قليلًا.

“فالشخص الذي يمكن أن يشاركك مشاعرك … كلما كان أكثر ، كان أفضل ، أليس كذلك؟”

… هكذا إذن.

عضّت إلزي شفتها السفلية بخفة.

يحاول دانتي أن يمنح جيريمي كل ما لم يستطع هو نفسه الاستمتاع به في صغره.

و مع أنها تفهم هذا الشعور …

إلا أن قلبها شعر ببعض الحزن.

“إييين …”

و في هذه الأثناء ، و بينما كان الحديث الهامس مستمرًا ، عبس جيريمي قليلًا في نومه و تململ.

رغم أنهما حاولا خفض صوتيهما ، يبدو أن الأمر أزعجه بعض الشيء.

‘أوه ، لا.’

فوجئت إلزي و سارعت بمد يدها لتربّت بلطف على جسد جيريمي.

“حسنًا ، حبيبي جيريمي”

و بعد أن تحرّك قليلًا ، عاد جيريمي إلى نومه العميق.

في تلك اللحظة ، همس دانتي بصوت منخفض إلى إلزي:

“ماذا لو خرجنا الآن؟”

يبدو أنه كان قلقًا من أن يزعجا نوم الطفل.

أومأت إلزي برأسها و رفعت جسدها بحذر.

و هي تنتبه حتى لا تصدر أي صوت ، غادرت الغرفة و أغلقت الباب خلفها بهدوء.

و فجأة ، احتضنت إلزي دانتي بقوة.

“… عزيزتي؟”

نظر دانتي إليها بوجه حائر.

دفنت إلزي وجهها في صدر دانتي و همست بصوت خافت: “على أي حال … أنا بجانبك”

“همم؟”

في تلك اللحظة ، أدرك دانتي سبب تصرف إلزي المفاجئ.

لا بد أنها كانت تفكر في كلماته قبل قليل ، حين قال: “أتمنى أن يكون لجيريمي الكثير من الأصدقاء”

“يا عزيزتي …”

ضحك دانتي بخفة.

“لا بأس ، أنا لا أحتاج إلى أصدقاء”

“ماذا؟ لكن …”

“كما قلتِ ، أنتِ بجانبي ، أليس كذلك؟”

فجأة ، لم تستطع إلزي الرد.

فأكمل دانتي بصوت هادئ:

“أنا أكتفي بكِ”

“… “

“لذا …”

و بشكل مفاجئ ، شد دانتي إلزي في حضنه.

لكنه هذه المرة ، لم تُفاجَأ.

بل فتحت عينيها المستديرة ، و رفعت عينيها بلطف نحو دانتي.

و بينما كان يحدق في عينيها اللامعتين ، فكر:

‘تبًّا.’

شعر و كأن قلبه يكاد ينفجر.

كيف يمكن لامرأة أن تكون بهذا الجمال …

و بمجرد النظر إليها ، تدفع قلبه للجنون.

“أنا جاد.”

همس دانتي بصوت عميق و متزن.

“أنا بخير.”

طالما كانت إلزي إلى جانبه.

أخفى ما أراد أن يقوله بعد ذلك ، و انحنى نحوها.

طبع دانتي قبلة قصيرة على شفتي إلزي.

قبلة خفيفة ، كمن ينقر ، كأن طائرًا لامسها بجناحيه.

و عندما رأى إلزي تتقبل قبلة دانتي و كأن الأمر طبيعي جدًا …

شعر و كأنه يعرف أخيرًا معنى السعادة.

و كأن حياته كلها ستكون بخير لو بقيا هكذا وحدهما إلى الأبد.

“لكن، من الآن فصاعدًا …”

ابتعد دانتي قليلًا ، و ابتسم بعينيه بمرح.

“أود لو أحتكر حبيبتي لنفسي”

عند تلك الكلمات ، ضحكت إلزي بخفة.

“حقًا ، أنت أيضًا …”

مدّت ذراعيها و لفّتهما حول عنق دانتي.

تحت ضوء المصباح الخافت ، تلألأت عيناها العسليتان كالجواهر ، محتفظة بوميض غامض.

ثم همست بصوت عذب ، كطَعم العسل ، في أذن دانتي:

“و أنت بالفعل تحتكرني”

في تلك اللحظة —

انقطع خيط عقل دانتي تمامًا.

“هذا … أنتِ من أغراني ، تعلمين ذلك؟”

ضحكت إلزي بصوت خافت ، و هزّت رأسها موافقة.

“طبعًا”

بعد ذلك … الحقيقة أن إلزي لم تتذكر الأمور بوضوح.

كل ما أدركته حين استعادت وعيها ، أنها كانت ممددة فوق سرير ضخم.

و ملأ دانتي وحده مجال رؤيتها.

عينا دانتي الحمراوان ، الداكنتان كظلمة الليل ، كانتا تنظران إليها بتركيزٍ شديد.

نظراته كانت شرسة ، و كأنها على وشك التهامها من رأسها حتى أخمص قدميها.

ثم …

‘آه …’

انحنى دانتي ، و غطّى بعينيه عنقها بأكمله.

شفتيه تلامسان المكان بين عنقها و كتفها ، ثم ينزلقان إلى حفرة عظمة الترقوة ، يحتضنها برغبة لا تنتهي.

و مع ذلك الملمس ، توتر جسد إلزي كله تلقائيًا.

صار الهواء من حولهما أثقل و كانت تلك بداية ليلة طويلة جدًا.

* * *

بعد عدة أيام-

في روضة هربرت ، أول و أشهر روضة أطفال في الإمبراطورية ، كان المكان يعجّ بالناس منذ الصباح الباكر.

فقد كان يُعقد فيها شرحٌ تعريفي عن الروضة.

و بما أنها مخصصة بشكل رئيسي لأبناء النبلاء ، و لم يكن مفهوم “روضة الأطفال” شائعًا بعد في الإمبراطورية ،

فقد نظموا هذا اللقاء التعريفي خصيصًا.

“أليس هذان هما …؟”

“إنها زوجة الماركيز أوفنهاير ، أليس كذلك؟!”

بدأ الناس يتهامسون بأصوات مكتومة.

فعادةً ، لا يحضر النبلاء بأنفسهم لقاءات تعريفيّة كهذه.

بل يرسلون وكلاء عنهم للاستماع بدلًا منهم.

لكن في هذه المناسبة ، حضر الماركيز دانتي أوفنهاير و زوجته بنفسيهما.

‘قلتُ له لا داعي لأن يتبعني …’

حاولت إلزي تجاهل نظرات الجميع.

و كانت القصة ببساطة:

أرادت إلزي الحضور بنفسها كون المكان قد يكون مستقبل جيريمي.

لكن دانتي أصرّ على مرافقتها فورًا.

بل و أكثر من ذلك —

“إذًا ، كيف تخططون للعناية بالأطفال … أوه؟”

كان دانتي على وشك التحدث بنبرة غير رسمية كعادته ، لكنه استدرك الأمر فجأة بسبب وجود إلزي بجانبه ، فغيّر طريقته في الكلام على عجل.

رغم ذلك ، بدا الأمر و كأنه مزيج عشوائي بين الرسمي و غير الرسمي.

و بدأ العرق يتصبب من الموظف الذي يقف أمامهما.

“آ … في الواقع …”

لكن تصرفات دانتي الغريبة لم تتوقف عند هذا الحد …