“إذا كان هذا قرار أغاثا، فإن فسخ الخطوبة هو الخيار الوحيد الذي يجب اتخاذه.”

“إنها في الثالثة والعشرين بالفعل! متى ستُخطب مرة أخرى، ومتى ستتزوج مجددًا؟ أوغ، هل يظن أنه أصبح وليًا للعهد بمفرده؟”

فسخ خطوبة شقيقته، التي كانت مُرشحة لتكون ولية العهد المستقبلية. وأن تُطرد من أجل أميرة من مملكة صغيرة لا يعرف أحد على القارة حتى موقعها!

أمام هذا الإهانة الصارخة التي تهز السماوات والأرض، لم يظهر والده وشقيقته، المتورطة نفسها، سوى وجوه صلبة، وقالا، كما لو كان الأمر تافهًا: “لقد حدث بالفعل، فلننتظر ونرى كيف ستتكشف الأمور.”

سيدريك، الوحيد في عائلة لابيلوس الذي بدا إنسانيًا بعض الشيء، شعر وكأنه على وشك الجنون.

بالطبع، حتى وهو غاضب، لم يكن سيدريك يعتقد حقًا أن ولي العهد يستحق. لقد تحمله حتى الآن فقط لأنه ولي العهد. متى كان لويد صهرًا يُرضي دوق لابيلوس؟

كانت أغاثا هي من عانت لأن لويد كان يتهرب من دروسه الإمبراطورية ويضيع شبابه في الكسل. وبما أنه لا يمكن تأديب ولي العهد الثمين نفسه، كانت أغاثا تُوبخ مرارًا وتكرارًا، ويُقال لها إنه بما أنها ولية العهد المستقبلية، يجب عليها أن تفعل ما هو أفضل.

أغاثا، التي منذ طفولتها كانت تتظاهر باتباع المثال الوقور لوالدها الذي كانت تعجب به، أصبحت شاحبة الوجه وبلا بهجة منذ ذلك الحين، بسبب دروس الآداب الإمبراطورية الملعونة تلك.

ما كانت أغاثا تسميه “الكرامة”، كان سيدريك يسميه “النفور التام” تلك البرودة العاطفية التي تسربت إليها من رأسها إلى أخمص قدميها.

وهو يتجول في المكتب الواسع كما لو كان صغيرًا جدًا، فقد سيدريك صبره أخيرًا وانفجر قائلًا،

“لو كانت جلالتها الإمبراطورة هنا، لما عانت أغاثا أبدًا من هذا العار! لا تقل لي إن ذلك الوغد ولي العهد قد حسب هذا أيضًا؟ الآن، بينما جلالتها بعيدة في الفيلا، يظن أنه لا أحد بقي ليوقفه!”

ضرب جبهته بعد أن تحدث، كما لو أن فكرة قد خطرت له. ربما رأى طريقة لحل هذا الموقف.

“ليس هذا وقت الضياع! يجب أن نرسل كلمة إلى جلالتها على الفور!”

“سيدريك.”

“إذا أرسلنا رسالة فقط، فإن جلالتها ستتحرك بالتأكيد بنبل—”

“ما تريده أغاثا هو فسخ الخطوبة مع ولي العهد.”

تجمد سيدريك عند صوت الطقطقة الحادة. تحطم حامل الأقلام الخشبي كالورق في يد الدوق.

“هل سأقبل كصهر الرجل الذي أنزل هذا العار بابنتي؟”

كان دوق لابيلوس لا يزال بلا تعبير. فقط الأنفاس العميقة الثقيلة التي كان يزفرها كشفت عن غضبه.

“لذا لا تتصرف بتهور، يا سيدريك.”

***

دخلت أغاثا غرفتها. في وقت كانت عادةً ما تكون فيه مشغولة بتسوية شؤون البلاط كولية عهد مستقبلية، شعرت بالغرابة وهي مستلقية على سريرها بلا عمل.

بينما كانت تحدق في السقف بلا هدف، عادت أحداث اليوم السابقة إلى ذهنها بشكل طبيعي. بما أن الإشاعة قد انتشرت بالفعل، فقد أصبح فسخ الخطوبة حقيقة.

‘من المفترض أن أتزوج الآن؟’

في الثالثة والعشرين، بعد كل تلك السنوات كخطيبة ولي العهد، كان متأخرًا لإيجاد شخص جديد. العديد من الشابات في سنها تزوجن في سن المراهقة وأصبحن الآن أمهات. كم عدد العرائس اللواتي هنأتهن أغاثا بنفسها هذا العام فقط؟

‘البقاء عزباء مثير للسخرية.’

في إمبراطورية كولينان، كان يُعتبر البقاء غير متزوج لشخص في سنها ومكانتها ومركزها عيبًا خطيرًا. حتى لو دخل المرء في زواج شكلي فقط، مع حرية كل زوج في أخذ عشاق خاصين به، فإن التقدم في العمر كشخص غير متزوج لم يكن مسموحًا أبدًا.

إذا بقيت ابنة دوق مثلها غير متزوجة، فقد يستخدم جلالة الإمبراطور مرسومًا كذريعة لإرسالها للزواج في أرض أجنبية، أو دفعها إلى زواج مرتب مع عائلة نبيلة مناسبة.

‘سيلبسون ذلك بكلمات مثل ‘إنها تسيء المثال بابنة الدوق بالباقية عزباء’، أو ‘عليها أن تتولى القيادة في المساهمة في معدل المواليد’… هراء من هذا القبيل.’

كونت، فيكونت، بارون… حاولت تذكر رجال في سنها من تلك الرتب، لكنها لم تستطع تخيل نفسها زوجة لأحدهم.

‘…الآن بعد أن أُزحت من الطريق، لويد سيتزوج ميلي، أليس كذلك؟’

في ذهنها، ابتسم لويد ببريق، عيناه الزرقاوان تلمعان مثل بحيرة مضاءة بالشمس.

‘لقاؤك كان أعظم نعمة في حياتي، يا ميلي. شكرًا لقدومك إليّ.’

كان نظره مثبتًا على ميلي مويسا فقط، التي انحنت بخجل تحت تهاني الجميع.

‘أنا أيضًا، يا لويد.’

هتف الناس. وسط البركات المتدفقة، سار لويد وميلي معًا…

يا للسخرية!

مجرد تخيل زفافهما المبهج الحيوي جعل دمها يغلي.

منذ الطفولة، لم تتخيل أغاثا سوى مستقبلها كولية عهد. أن يُقال لها فجأة، “ماذا عن أن تصبحي كونتيسة، أو فيكونتيسة، أو بارونة؟” كان شيئًا لم تستطع قبوله أبدًا.

‘بالطبع، حتى ككونتيسة، سأعيش جيدًا بما فيه الكفاية.’

أيًا كان اللقب الذي ستنتهي إليه كونتيسة، بارونة، ستظل أغاثا أغاثا. لكنها ببساطة لا تستطيع تخيله الآن. لكن إذا أصبح ذلك حقًا مستقبلها، فستجد طريقة لتعيشه جيدًا بطريقتها الخاصة.

لكن في الوقت الحالي…

“أحتاج إلى وقت لأتقبل ذلك.”

كانت متعبة. لقد تظاهرت فقط بأنها غير متأثرة طوال هذا الوقت، وهي تقوم بواجباتها بهدوء. في الحقيقة، لم تكن أبدًا غير متأثرة.

ففي النهاية، سواء أحبت ذلك أم لا، كانت خطوبة استمرت أكثر من عشر سنوات.

سنوات قضتها في تغطية نواقص ولي العهد، مرة بعد مرة…

‘لكن أمام جمال ميلي مويسا، كان كل ذلك بلا معنى.’

يقولون إن حبًا يدوم ألف عام قد يتغير في مواجهة الجمال، فهل كان محتومًا؟

‘بصراحة، عندما غضب سيدريك سابقًا، أردت أن أقول: ‘ألم تكن أنت أيضًا، في لحظة ما، قد أصبت بالغيرة بعد رؤية الأميرة مويسا؟’

تلك الابتسامة البريئة.

النظرة الطفولية عندما كانت تتسع عيناها، ثم تنحني في ابتسامة.

وجهها يحمرّ، ثم يتحول إلى نظرة غضب، ثم يتغير مجددًا، تعابير وجهٍ حيوية ونشطة لدرجة أن مجرد مشاهدتها كان ممتعًا. أحب الناس تلك الحيوية التي تمتلكها ميلي مويسا.

حاولت أغاثا ثني شفتيها عند تذكر تعابير ميلي مويسا المرحة.

‘…لو رأى أحدهم هذا التعبير، لربما هرب فحسب.’

باردة.

لم يكن فيها شيء من الدفء الذي تحمله ميلي مويسا.

منذ الطفولة، عُلّمت ألا تضحك بعفوية أو تكشف عن عواطفها.

مهما كانت تغلي بداخلها، يجب ألا يلاحظ أحد ذلك أبدًا.

وكذلك، قيل لها إن الضحك بصراحة مفرطة كان أمرًا غير لائق، تافه.

[ ‘إذا أردتِ حقًا أن تبتسمي، فأظهري ابتسامة خفيفة دون إظهار أسنانك. هكذا تُعبّرين عن العاطفة.’

‘انظري إلى جلالتي الإمبراطور والإمبراطورة. هل رأيتهما يومًا يضحكان بصوت عالٍ أو يتراكضان؟’ ]

بقتل عواطفها بشكل كامل بحيث لا يمكن لأحد أن يدركها، رفضها لويد واصفًا إياها بالجامدة وبلا بهجة.

هل كان ذلك في وقت سابق هذا العام؟ لقد انفجر لويد عليها غاضبًا ذات مرة:

“لا تكونين سعيدة أبدًا مهما كانت الهدية التي أقدمها لكِ! قضيت أيامًا أعدّ شيئًا لكِ، لأشعر بعدها كأنني أحمق! لو كنتُ قد أعطيت هذا لأميرة مويسا بدلاً منكِ، لكانت قدّرته!”

أي نوع من الهدايا سيجعلها سعيدة، سألها؟

كان الجواب واضحًا.

“إذا امكنني أن آمل بشيء، فسيكون أن يعتني سموّه بواجباته الخاصة. هذا أكثر إلحاحًا من أي شيء آخر.”

في ذلك الوقت، كانت أغاثا تتولى بالفعل واجباتها كولية عهد مستقبلية، بالإضافة إلى الأعمال الإضافية التي جاءت مع العام الجديد، وفوق ذلك، حتى المسؤوليات المهملة من ولي العهد التي أُلقيت عليها.

هدية؟ لم تكن تتمنى واحدة أبدًا.

حدث مفاجئ سري؟ عندما كانت بالكاد تجد وقتًا للتنفس، لم تكن مثل هذه الأشياء مرحبًا بها.

ما كانت تريده حقًا هو أن يجلس ساكنًا ويقوم بعمله.

منهكة، انسلت تلك الكلمات من فمها قبل أن تدرك.

ثم من خلف الجدار جاء صوت شخص يسحب نفسًا حادًا.

من تجرأ على التنصت على محادثة بين ولي العهد وسيدة نبيلة؟

عندما استدارت برأسها، كانت ميلي مويسا تقف هناك.