شعرتُ بأن جسدي أخف وزناً من المعتاد. لم يكن الإمساك بشريكتي على المسافة المناسبة والانزلاق بين الآخرين أمراً صعباً على الإطلاق. 

كنتُ أعلم أفضل من أي أحد أن هذا كله يعود إلى عناية أغاثا. ربما لأنه كان محارباً يستخدم جسده، حتى وإن لم يكن راقصاً. شعر بحركات أغاثا الحذرة البالغة الرعاية تجاهه، رغم أنه كان بإمكانها أن ترقص بمهارة أفضل بكثير. هذا جعلني أرغب في أن أُجعلها تظهر له كل الجرأة التي كانت تكبتها.

“لا تقلقي بشأني، قدّمي كل ما لديك!” قلتُ متظاهراً بالثقة بكل قوتي. 

“هل أنت متأكد؟ قد يكون من الصعب مواكبتي.” 

“ها، أنتِ تقلقين كثيراً!” ردت أغاثا بنبرة مرحة، وبدأت على الفور بالتحرك بطريقة مختلفة.

انفجرت صيحات الإعجاب من الحشد. كانت المرأة تتحرك كأن لها أجنحة، مثل خطوات جنية. بدا حاشية فستانها المتطايرة، التي تتبع حركاتها، وكأنها تجعل رقصتها أكثر روعة. 

“كأنها تلعب مع الإيقاع!” 

“حتى بريق فستانها.. يا إلهي! انظروا، سمو الدوق الأكبر يرفع الأميرة ويديرها!” 

بدأت الموسيقى، التي كانت غير ودية وسريعة، تتناغم تدريجياً مع وتيرة حركات الأميرة، كما لو أنها لا يمكن أن تسمح لهذه الرقصة الجميلة أن تُفسد بموسيقى غير ملائمة.

“آه، آه، آه!” بينما كان الجميع يشاهد رقصتهما بذهول، 

“كياه!” التفاف! سقطت ميلي، التي كانت ترقص بلا كلل مع لويد، بعد أن التوى كاحلها. 

“ميلي!” لويد ساعد ميلي الساقطة بطريقة كوميدية، على النهوض. مع هذا الحادث المفاجئ، تحولت أنظار الجميع إلى ميلي.

‘من بين كل الأوقات!’ احمرّ وجهها خجلاً، ولم يكن أمام ميلي خيار سوى العودة إلى مقعدها مع لويد. قام الطبيب بتضميد كاحلها المنتفخ. 

وبينما شرح الطبيب أنه التواء وسيتعافى بشكل طبيعي مع الراحة، كانت ميلي خجلة للغاية بحيث لم ترفع رأسها.

كانت رقصة الأمينغار واحدة من الرقصات التي تعتمد على مهارة الشريكة النسائية أكثر من أي رقصة أخرى. 

نظرة عدم التصديق على وجه لويد لحظة فقدانها قبضته وانزلاقها على أرضية القاعة الرخامية الناعمة كانت كافية لتجمّد قلب ميلي أكثر من أي كلمات تأنيب.

“أنا آسفة، سموك. لا بد أنني تعبت من الرقص المتواصل دون تخطيط…” 

“لا بأس، ميلي. أحياناً تنفد طاقتك. ما هي إلا زلة أو اثنتين؟ أكثر من ذلك، أنا قلق على جسدك الرقيق.” على عكس توقعاتها بأنه سيكون غاضباً، تحدث لويد إلى ميلي بلطف غير متوقع.

‘غاضب مني؟ بالطبع، لا يمكن أن يكون كذلك. لا بد أن التعبير الذي أظهره كان قلقاً عليها.’ 

“أكثر من ذلك، أنا راضٍ لأنني استطعت تقديمك رسمياً للجميع اليوم. لم تعدِ مجرد أميرة من بلد مجهول وصلت إلى الإمبراطورية العام الماضي، بل شريكتي المحبوبة، أكثر من أي شخص آخر.” 

“سموك، حقاً.” ردت ميلي، غير قادرة على إخفاء خجلها.

ومع ذلك، بينما كان لويد ينظر إلى ميلي بتعبير لطيف، كان عقله مستهلكاً بفكرة واحدة. ‘كويرون بالوالتو لماذا كان مع أغاثا؟’ كانت غيرة لا مفر منها.

***

أخذت أنفاسي. باستثناء الحادث البسيط حيث التوى كاحل ميلي، كان كل شيء مثالياً. عندما أمسكت أغاثا بحاشية فستانها بكلتا يديها وانحنت أمام كويرون، انفجر تصفيق مدوٍ خلفهما. 

“رائع!” 

“رقصة جميلة حقاً، أيتها الأميرة!” 

اعتذرت من الناس المحيطين بها، وأمسكت بيد كويرون، وخرجت إلى الشرفة.

كان قلبها ينبض بفرح، وتألقت رؤيتها. كل ذلك بفضل كويرون. لقد قال: “لا أستطيع دعمك، لكنني لن أعيقك ارقصي كما تشائين، بكل قلبك.” لكن لو لم يدعمها بقوة…

“يمكنك أن تظهري مثل هذا التعبير أيضاً، أيتها الأميرة.” 

تعبيري؟ 

“لماذا لا تتحركين بنشاط أكثر بالعادة؟ تبدين أفضل بكثير الآن. مليئة بالحياة.” 

ابتسم كويرون. “كنتِ دائماً تبدين مكبوتة. يناسبك أكثر عندما تتحركين بحرية.” 

لمس كويرون خدها. مرّت لحظة حميمية غير لائقة بينهما، تلتها سكون قصير. 

“أنا…” 

“أحم. تكلمي أولاً، أيتها الأميرة.” 

انزلقت اللحظات الجميلة التي مرت للتو كالرمل بين الأصابع، وكان كويرون محرجا امام أغاثا مرة أخرى. 

“أعرف ما كنتَ ستقوله.” خفضت نظرها. 

“لكن مرة أخرى فقط..” كانت ترغب في التمسك بلطف كويرون قليلاً أكثر.

“أرجو أن تؤجل ما كنتَ على وشك قوله، وأن تفكر فيه مرة أخرى. إذا ظل شعورك كما هو بعد ذلك، فلن أزعجك أكثر.”

كان هو الوحيد الذي تقدم دون أن يُعرض عن محنتها. رجل تحدث بهدوء، دون أن يُشعرها بأن ذلك دينٌ عليها أو يعاملها كما لو كانت ضعفاً.

ليس من طبعها أن تُلح على أمر بعد أن رُفضت مرة واحدة. فلماذا تحاول التمسك به مجدداً؟

‘إذا كان لا بد لي من زوج بعقد زواج، فأتمنى لو كان هذا الرجل.’

كانت تعلم أن كويرون قد اتخذ قراره بالفعل. حتى لو توسلت إليه هنا والآن، فإن ذلك لن يؤخر الرفض الحتمي سوى يوم واحد.

عندما رفعت بصرها، كان تعبير كويرون غير قابل للتفسير. ربما اعتبرها متشبثة وفاقدة لللباقة لإلحاحها بطلبها غير الضروري للطف.

“… أسمع صوت البوق. ربما وصل ضيوف جدد، ربما يكون سيدريك قد حضر. يجب أن أذهب لأرى.” 

“أيتها الأميرة.”

كانت يده، التي أمسكت بذراع أغاثا، صلبة كعزيمته. 

“هذا الزواج بعقد لمدة عامين الذي اقترحتِه.. كيف يمكنني أن أصدق أنكِ ستغادرين الشمال فعلاً بمحض إرادتك بعد انقضاء هذين العامين؟”

خلف أغاثا، التي تجمدت في مكانها، بدأت نغمات رقصة المينويت تعزف.

***

نظر كويرون في الاقتراح الذي أرسلته أغاثا. كان بصيغة عقد زواج، إذ كان وثيقة تسجيل زواج  لن تُقدم أبداً إلى المعبد.

على عكس الدول الأخرى، تتطلب إمبراطورية كولينان إقامة مراسم زفاف يباركها كاهن وبعدها تقديم وثيقة تسجيل زواج منفصلة. صيغ هذا القانون بعد أن تم التلاعب بسيدة نبيلة في الماضي لتتزوج وهي في حالة غير واعية. 

فقط بعد تقديم هذه الوثيقة، التي تعبر بوضوح عن إرادة الشخص، يمكن الاعتراف بالزوجين كزوجين شرعيين قانونياً.

“إذا لم تُقدم وثيقة تسجيل الزواج، فلن يحصل الشريك على حماية الزواج القانوني.”

أوضحت أغاثا بهدوء أنه، على الرغم من أن ذلك غير مرجح، إذا ظلت متشبثة بالشمال بعد عامين، يمكن لكويرون أن يكشف عن تلك الوثيقة غير المقدمة ويطردها. فأي حق سيكون لها، وهي ليست زوجة كويرون قانونياً، لتبقى في الشمال كدوقة كبرى؟

“في المقابل، المال الذي سأحضره كمهر عند الزواج سيُستخدم كصندوق استقلال لي بعد عامين. وبما أنه ملكيتي الشخصية، سأستخدم الميزانية المخصصة للدوقة الكبرى لتغطية نفقات المعيشة أثناء وجودي في الشمال.”

نظرت أغاثا إلى كويرون وأضافت:

“فكر في الأمر كدفعة مقدمة لعقد طرد زوجة أبيك. لم أطلب مكافأة مقابل ذلك، على أي حال.”

ما الذي يشغل بالها، هل هو فقط تلك المبالغ التافهة؟ أوضحت أغاثا أنه إذا نجحت صفقتهما، فستغادر بسلاسة عندما يحين الوقت وليس لديها أي تصميمات على ثروة عائلة الدوق الأكبر.

لكن إذا كانا سينفصلان بسلاسة كما قالت أغاثا، كان كويرون مستعداً تماماً لضمان تعويض أغاثا بسخاء بالمال، أو العقارات، أو أي شيء كافٍ كمكافأة لحل عبئه الطويل الأمد. كان المال الذي أحضرته أميرة دوقية لابيلوس كمهر كافياً للعيش براحة مدى الحياة. 

زواج بعقد لمدة عامين. بمجرد طرد جانيت بالوالتو، تغادر الشمال فوراً. وبهذا، تنتهي العلاقة الزوجية. كما لو أنها لم تكن موجودة في حياة كل منهما منذ البداية.

“سيكون لدى ستالدار ما يقوله عندما يسمع بهذا.”