بينما كان كويرون يشعر بالنظرات المسلطة عليه واستدار ليلقي نظرة خاطفة، أدارت أغاثا رأسها بلا مبالاة، كأن شيئًا لم يكن.

“… لم يكن سوى أيل على أي حال. كنتُ سأصطاد مثله أيضًا. نعم، يا أغاثا! في الصيد القادم، سأُسقط دبًا وأهديكِ جلده. وعندما يُفرش في قصر الدوق، سيغار الجميع!”

حاول لويد أن يتباهى بقوة، لكن أغاثا لم تستجب كما توقع. كان بإمكانها أن تقول: ‘هذا حقًا رائع، كما هو متوقع من سمو ولي العهد.’ لكن، ماذا لو شجعتْه بتلك الكلمات، فأطلق لويد، بحماس متهور، سهمًا آخر سيئ التصويب، غير مدرك لحدوده؟ من سيكون الضحية حينها؟ لقد اندلع كل هذا الضجيج من محاولته لإصابة أيل فقط.

“لمَ لا تجيبين، يا أغاثا؟ أنتِ دائمًا تتصرفين كما لو كنتِ أفضل من الجميع!” 

بالنظر إلى الوراء، يبدو أن لويد بدأ يبتعد عن أغاثا في تلك الفترة، رغم أنه كان يفخر في السابق بأن خطيبته هي ابنة عائلة لابيلوس الدوقية، التي لا تقل شأنًا إلا عن العائلة الإمبراطورية. 

هل كان ذلك لأنني لم أقل الكلمات التي أراد سماعها؟ لم يكن لويد وحده، بل حتى الفتاة القريبة من كويرون، التي ربما شعرت بالحرج لخوفها رغم إنقاذها، أصبحت بعيدة ومتحفظة بعد ذلك. وعلى الرغم من أن تلك العلاقة كانت صعبة المنال، لم يبدُ الدوق الأكبر نادمًا كثيرًا.

منذ ذلك الحين، أصبح الدوق الأكبر، الذي كان يُخشى بالفعل من الكثيرين، موضوعًا لشائعات أكثر قتامة. 

في السابق، كانت هناك نساء يقتربن منه أحيانًا، لكن بعد تلك الحادثة، بدأ الجميع بتجنبه. تساءلت أغاثا من أين أتت تلك الادعاءات: أنه يحب رؤية الدماء، أو أنه متعجرف في سلوكه، أو أنه فاسق يقضي لياليه مع عدة نساء. 

كيف يمكن أن تتسق هذه الشائعات؟ أن يُقال إنه متوحش لدرجة أن الفتيات يفررن من مجرد ظله، وفي الوقت ذاته يُوصف بأنه فاسق يقضي كل ليلة مع نساء متعددات…لا منطق في ذلك.

… لا بد أن لويد هو من وراء ذلك. لم يكن يطيق أن يكون أحد غيره مركز الاهتمام. لقد نشأ كولي عهد ليكون محط أنظار الجميع، وكان حذرًا من كويرون منذ لحظة وصوله إلى العاصمة. دوق أكبر، رتبة تكاد تساوي الملوك، شاب أعزب، ومحارب يمتلك مهارة يحسده عليها أي رجل، صفات كفيلة بأن تنتزع جزءًا من الشعبية التي كان لويد يتمتع بها بلا منازع حتى ذلك الحين.

لذلك، عندما تبين أن كويرون منعزل ويمتلك مظهرًا قاتمًا، شعر لويد بسعادة سرية. 

ومع ذلك، كدوق أكبر للشمال، لو أراد الزواج، لكان بإمكانه ذلك في أي وقت. ثروة الشمال ولقبه وحدهما كافيان لجذب أي شخص. أن يظل كويرون أعزبًا في الثامنة والعشرين من عمره، لا بد أنه كان خياره الشخصي.

همم… الشمال… 

‘بالمناسبة، ألم تكن والدة الدوق الأكبر زوجة أب؟ كم كان عمره عندما تزوج الدوق الأكبر الراحل مرة أخرى؟ سمعتُ أن والدته البيولوجية هي من أنجبته، لكن زوجة أبيه، جانيت بالوألتو، هي من ربته منذ الطفولة تقريبًا.’ 

لقد تزوجها أبيه منذ زمن بعيد لدرجة أن معظم الناس نسوا أنها ليست والدته الحقيقية.

***

في صباح الحفل الملكي، كان يومًا حافلاً للغاية عندما جاء ابن الكونت إدوارد الأكبر لزيارة أغاثا. لم تكن مهتمة به كثيرًا، لكنها لم تستطع أن تستمر في رفض كل لقاء إلى الأبد. أثنى على رباطة جأشها، قائلاً إن جمالها ظل كما هو رغم كل ما مرت به. حتى الآن، لم يكن اللقاء سوى تقليدي.

لكن عندما برقت عيناه الصغيرتان كالأزرار وهو يتحدث، سكبت أغاثا فنجان الشاي على رأسه ونهضت من مقعدها.

“ما الذي تفعلينه بحق السماء! سيدتي، كنتُ أحاول أنقاذك فقط!”

“لنؤجل التحضير لحفل الليلة قليلاً. أحتاج إلى لقاء الدوق الأكبر بالوألتو.”

بينما كان ابن الكونت إدوارد يصرخ غاضبًا خلفها، مهددًا بأنها ستندم على معاملتها له، أضافت أغاثا متأخرة،

“آه، أخرجوا هذا القمامة من باب النفايات.”

“سيدتي!!”

قبل لحظات فقط، كان الرجل نفسه يضحك بمرح ويقول:

“لو أمكنني أن أتخذكِ زوجة، لتخليتُ عن خطيبتي الحالية بكل سرور. إنها مجرد ابنة بارون ريفي، لا يهم إن تُركت. كنتُ أفضل منها بكثير.”

كان قد خطب في وقت سابق من هذا العام.

“إنها شخص قابلته قبل أن أعرفكِ، سيدتي. لن أعيب على ماضيكِ مع ولي العهد، فلا داعي للقلق بشأن ماضيّ أيضًا.”

لكن، أليس الهدف من الخطوبة هو إعلان ارتباط يُعادل الزواج؟ فلماذا يُعاملون فسخ الخطوبة بمثل هذه الخفة؟

لا، ربما ليست الخطوبة فقط، حتى الزواج نفسه قد لا يعني الكثير لهم في النهاية. 

إمبراطور وإمبراطورة يخوضان صراعات سلطة لا نهائية حتى بعد الزواج، زوجات نبيلات يعانين من خيانات أزواجهن، وأزواج يختارون العيش كمجرد ديكورات. 

إذن كان كل شيء لا يعني شيئًا على أي حال.

***

جلس كويرون متثاقلًا أمام أغاثا، وجهه يحمل تعبيرًا يوحي بأن العالم بأسره يُثقل كاهله.

“هل تدركين أي ساعة هي الآن؟ ربما أنا كنتُ غير معقول الليلة الماضية، لكن يبدو أنكِ قررتِ أن تكوني غير معقولة أيضًا…”

“فلنتزوج، يا سمو الدوق.”

ضرب أذنه بيده الكبيرة كأغطية الأواني. بدا وكأنه لمسها برفق، لكن القوة كانت كافية لتُحدث صدىً مكتومًا.

“لم تسمع خطأً. لقد قلتُ الزواج. ليس مع أي شخص آخر، بينك وبيني.”

نظر إلى يده، ثم أشار مرة إلى نفسه، ثم إلى أغاثا.

أنتِ… وأنا؟

“نعم، أنت وأنا، يا سمو الدوق.”

غطى كويرون وجهه بيد واحدة وأطرق رأسه للحظة في صمت.

“إذن، لهذا السبب تخلى ولي العهد فجأة عن خطيبته الماهرة. يبدو أن هناك خللًا في عقلكِ، أليس كذلك؟ الآن أبدأ أفهم لويد… وقد أقسمتُ ألا أضيع ذرة من التفهم على ذلك الأحمق.”

“هذا الصباح، تقدم لي رجل نبيل بعرض زواج.”

“أوه، مبارك. إذن اذهبي وتزوجيه. سأرسل لكِ هدية زفاف سخية، من أجلكِ فقط. الآن بعد أن انتهى الأمر، اخرجي.”

“لكن ذلك الرجل كان مخطوبًا بالفعل. عندما سألته ماذا سيفعل بخطيبته، قال إنه إذا وافقتُ على الزواج منه، فسيتخلى عنها.”

“يا للنذل الخسيس. مؤسف. لكن هذه مشكلتكِ، وليست مشكلتي. انتهى النقاش.”

“تزوجني.”

“لا.”

لكن أغاثا لم تتراجع.

“في زواج سياسي، ما الذي يُحب أو يكره؟ فقط إذا كان ضروريًا، يتم.”

“بينكِ وبيني، أي نوع من السياسة يمكن أن تكون موجودة؟”

“جانيت بالوألتو. زوجة أبيك. أنت تريد التخلص منها، أليس كذلك؟”

ومضت عينا كويرون. لمعتا بنور قاتل كالضواري.

لقد مر أكثر من عشر سنوات منذ دخلت جانيت بالوألتو منزل الدوق كزوجة ثانية.

لو لم أكن قد درست التفاصيل الرئيسية للوردات الكبرى في الإمبراطورية من أجل السياسة الإمبراطورية، لما عرفتُ أبدًا أن علاقتهما متوترة.

“مُضحك. من المؤكد أنكِ تعرفين سمعتي، يا سيدتي.”

تذمر بنبرة غاضبة.

“أنا لست رجلًا خيّرًا. تتكلمين ما يحلو لكِ، لكنكِ لا تتوقعين حقًا أن يكون هذا الوحش رحيمًا، أليس كذلك؟”

شعرت بوخز في جلدها، كان هذا ثمن التطلع إلى الحقيقة التي حاول إخفاءها.

“ألا يبدو ذلك مناسبًا بما فيه الكفاية؟ من امرأة كانت مرشحة لتكون أميرة ولية العهد، إلى أن تصبح الدوقة الكبرى، لا يبدو ذلك غير معقول.”

أجبرت أغاثا نفسها على ابتسامة صغيرة هادئة، رغم أن العرق كان يتصبب على ظهرها.

“أم أن الشمال مليء بالمواهب؟ هل هناك ما يكفي لتتجاهل المرأة التي كادت تكون أميرة ولية العهد، وتجد على الفور من هي أفضل لتحل محلها؟”