كويرون: “لماذا تقاطعين الحديث عندما يتكلم غيرك، سيدتي؟”

“ماذا تعني بذلك؟ لقد كان سموك الدوق الأكبر هو من قاطع حديثي مع ولي العهد. أرجو أن توضح كلامك، وإلا قد يُساء فهم المستمع.”

“أنا… سأتحدث مع السيدة أغاثا بدلاً من ذلك!”

رأت ميلي لويد محاصَرًا في موقف محرج بين الاثنتين، فتدخلت بسرعة. دفعت أغاثا إلى غرفة خالية وأغلقت الباب خلفهما بقوة.

“ما الذي تعتقدين أنكِ تفعلينه؟”

“لكن… وجود ذلك الرجل مخيف. إنه ضخم ويفقد أعصابه بسهولة.”

عبست ميلي.

“قلت لكِ من قبل، من الطبيعي أن يغضب—”

“أوه، حقًا، سيدتي أغاثا! طريقة حديثك هذه هي أيضًا مشكلة!”

وضعت ميلي يديها على خصرها ووبختها. وعلى الرغم من أن لويد لم ينجح في كسب جداله مع أغاثا، كانت ميلي مسرورة لأن ولي العهد دافع عنها ضد خطيبته السابقة. بل إن ذلك جعلها في مزاج متسامح، فقدمت لأغاثا بعض النصائح.

“سيدتي، كان من الخطأ أن يعلن سمو ولي العهد فسخ خطوبتكما بهذه الطريقة، لكن هل يمكنكِ حقًا القول إنكِ بلا ذنب تمامًا؟”

“ماذا قلتِ؟”

“كان ولي العهد يخبرني دائمًا أنه أرهقه جدالكِ المستمر على كل كلمة. أنتِ عنيدة جدًا، ولهذا سئم منكِ.”

تنهدت ميلي بعمق وواصلت الحديث:

“عندما يواجه الرجل الغضب باستمرار، يرغب فقط في الهروب. ألا تجدين أنه من المرهق أن تصري دائمًا على أنكِ على حق؟ يجب أن تتعلمي كيفية استمالة الناس أيضًا.”

وأضافت:

“من المؤسف أن تكون الأمور قد انتهت هكذا، لكن ألن تستعدي قريبًا لزواج آخر؟ لهذا أقدم لكِ هذه النصيحة بصدق. أتمنى حقًا أن تكوني سعيدة في زواجك القادم.”

“فهمت. إذن أنتِ تقولين هذا بدافع الاهتمام الحقيقي بي.”

“نعم.”

“إذا كانت الأميرة تهتم بي حقًا، فيجب أن أفكر في الأميرة بالمقابل.”

برقت عينا أغاثا وهي تتحدث.

“هل أخبركِ لماذا يتودد الناس إليكِ كثيرًا؟ لماذا يميلون دائمًا إلى تفضيلكِ؟”

كانت الأميرة الجميلة قد حظيت بشعبية فورية في الإمبراطورية بفضل طباعها البريئة والحيوية. وعلى الرغم من بعض المشكلات البسيطة عند وصولها أول مرة، سرعان ما نُسيت، وأصبحت ميلي مويسا حبيبة المجتمع الإمبراطوري الراقي.

“لأنكِ، حتى الآن، لم تكوني سوى وجه جميل بلا سلطة.”

تصلب تعبير ميلي الرقيق.

“ما الفائدة من تعذيب شخص لا يملك حتى القوة للرد؟ من الأسهل أن يشفقوا عليه ويتغاضوا عنه.”

كانت ميلي تمتلك لطافة خالية من المسؤولية. يمكن للناس أن يكونوا لطفاء بلا حدود مع شخص ضعيف وجاهل.

وكانت ميلي مويسا بالفعل جميلة بما يكفي لتحسين مزاج المرء بمجرد النظر إليها. لكن ماذا كان بإمكانها أن تفعل بذلك الجمال الغامض؟ فهي، في النهاية، أميرة أجنبية مقدر لها العودة إلى وطنها.

كانت ببساطة… جميلة.

“لكن الآن، ستصبحين ولية العهد.”

كان هذا الاعتقاد انها ضعيفة خاطئًا. فالأميرة الأجنبية الجميلة تستطيع أن تفعل أكثر بكثير مما توقعه الناس، مثل أن تأخذ مكان الى جانب ولي العهد.

المكان الذي اعتقدت أغاثا أنه سيبقى لها إلى الأبد قد سُلب منها.

“من الآن فصاعدًا، ستتغير الأمور.”

سينظر إليكِ الكثيرون بعيون مليئة بالغيرة والحقد.

“كان بإمكاني أن أكون في ذلك المكان.” همست أغاثا: “أليس هذا ما فكرتِ به عندما نظرتِ إليّ؟”

“لا! أنا… أنا فقط أحب لويد…”

“ستظل منافساتكِ في الحب يظهرن من الآن فصاعدًا. لذا أتمنى أن تتحملي ذلك جيدًا.”

فذلك المكان ليس بالسهولة التي يبدو عليها.

تركت أغاثا ميلي ترتجف وراءها وخرجت من الغرفة الخالية.

***

بحلول ذلك الوقت، كان كويرون بالوألتو قد عاد إلى مكانه. لقد خرج الرجل فعلاً بسبب الضجيج فقط. 

هزت رأسها وتوجهت أخيرًا إلى العربة، لكنها وجدت شخصًا يعترض طريقها.

“جلالة الإمبراطور.”

اتسعت عينا أغاثا بدهشة.

“لنتحدث قليلاً، يا اميرة.”

***

بعد قليل، انتهت من لقائها الخاص مع الإمبراطور وكانت في طريقها إلى المنزل.

دوى صوت عجلات العربة.

فكرت أغاثا، وهي تتكئ على نافذة العربة، أنها تستطيع أن تفهم جلالة الإمبراطور أكثر مما تفهم جلالة الإمبراطورة، وهي تتذكر لقاءهما السابق.

“هذه المرة، أخطأ ولي العهد. وبما أنكِ تكبدتِ ضررًا بسببه، فستُعوَّضين تعويضًا مناسبًا قريبًا.”

‘تعويض؟ هل يعني أنه، بما أن خطوبتي أُلغيت بسبب ولي العهد، فإنه ينوي ترتيب زواج آخر لي؟’

على الرغم من أن الإمبراطور كان يُوصف بحاكم حكيم لا تشوبه شائبة في الحكم، إلا أنه لم يكن يحمل أيًّا من الغرور الذي يتملك من يسيطر على إمبراطورية، ولا التكبر الذي كان يبديه لويد غالبًا. كان وجهه، الشبيه جدًا بوجه لويد، يبدو مكتئبًا على الدوام، وفمه المختبئ نصفه تحت لحيته الكثيفة لم ينحَنِ يومًا لابتسامة.

كان الإمبراطور يصعب فهمه الآن كما كان يوم دخلت القصر للمرة الأولى. يقال إنه تغير بعد أن فقد إمبراطورته الأولى وابنه الأول. وكان يُقال إنه لم يكن دائمًا بهذا الحزن العميق.

عندما عادت أغاثا إلى منزلها أخيرًا، بعد سلسلة من الأحداث غير المتوقعة، كان الوقت قد تأخر كثيرًا. وبّخها سيدريك بعيون ملتهبة، متسائلًا أين كانت، وكيف استطاعت أن تختفي دون كلمة، وكم كان قلقًا عليها.

عندما شرحت له بصدق أنها ذهبت إلى القصر الإمبراطوري بسبب ميلي مويسا، ازداد غضبه. “يا لكِ من غبية! هل ذهبتِ فعلًا فقط لأنهم استدعوكِ؟” 

“إذا واصلت توبيخي هكذا، فلن أزعج نفسي بإخبارك أين كنت بعد عودتي في المرة القادمة.”

غطت أغاثا أذنيها واندفعت إلى غرفتها، بينما يطاردها سيدريك وهو يوبخها بسيل من التذمر: كيف أن سلوكها لا يليق بفتاة بالغة، وكيف يجب أن تتوقف عن إقلاق عائلتها، وما إلى ذلك.

آه، يكفي!

في تلك اللحظة، رفع الدوق الستارة ونظر من النافذة. عندما رأى أغاثا وسيدريك يتجادلان وهما عائدان إلى المنزل معًا، أطفأ أخيرًا المصباح الذي كان يضيء في مكتبه. الآن وقد عادت عائلته، يمكنه أن يرتاح.

***

غطت يد كبيرة وجه كويرون. وهو لا يزال جالسًا على الأريكة، أغمض عينيه للحظة.

كان قد تخطى العشاء، إذ لم يُقدَّم له سوى عشب خشن يُفترض أنه علف للخيول. هل هذا الإرهاق ناتج عن رحلة طويلة ومعدة خاوية؟ لا، لا يمكن أن يكون ذلك.

ضحكة جوفاء خرجت منه وهو يتذكر صورة امرأة معينة لاتزال واضحة أمام عينيه. أغاثا لابيلوس، خطيبة ولي العهد السابقة.

عندما كانت تقف إلى جانب لويد، بدت كامرأة ذات حضور خافت، تُغلق فمها كالمحار، لا تتحدث إلا عند الضرورة.

“فلماذا إذن، امرأة قادرة على التحدث بحدة لم تستطع أن تنطق بكلمة واحدة للدفاع عن نفسها عندما أُلغيت خطوبتها، بل تركت نفسها تُطرد بهدوء؟”

تقنيًا، كانت أغاثا هي من نطقت بكلمات إلغاء الخطوبة، لكن هذه التفاصيل لم تكن تهمه.

عاد إلى تلك الذكرى، ذلك الوجه الخالي من التعبير، يستفزه دون أدنى اهتزاز عاطفي. لا يزال ذلك المشهد يبدو سخيفًا حتى الآن. على عكس النساء الأخريات اللواتي يذرفن الدموع بمجرد أن ينظر إليهن، لم تكن تعرف كيف تتفاعل بشكل صحيح، بل كانت ترد بردود طفولية.

كلما أمالت رأسها الخالي من التعبير، كان قلب كويرون ينبض بشكل مختلف تمامًا. ما الكلمات التي ستستخدمها هذه المرة لتستفزني؟ كان عنقه يتصلب من الغيظ.

طرق، طرق.

صدى طرق متزن وحازم.

“سيدي الدوق، سأدخل.”

“ادخل.”

كان كايت، الخادم الذي رافقه من الشمال.

“وصلت رسالة من الشمال. هل تود الاطلاع عليها؟”

أومأ كويرون برأسه قليلًا وتصفح التقرير. لم يبدُ شيء غير عادي، مجرد شيء يحدث له كالمعتاد.

ثم تردد كايت قبل أن يسأل بحذر:

“.. هل انتهت الأمور مع الآنسة شارلوت، إذن؟”

أومأ كويرون برأسه مؤكدًا.

“يا للأسف. كان واضحًا أنها كانت معجبة بك جدًا، سيدي.”

“كنت أظن أنها تمتلك طباعًا حذرة، لكن تبين أنها لم تكن كذلك. لقد خاب أملي كثيرًا في ابنة الكونت مورو.”