راجَعَ ليوفورد ساعتَهُ اليدويَّة للمرة الخامسةِ بالفعل.

كان الموعدُ المحدَّدُ للقاءِ ريجينا في تمامِ الساعةِ الثانيةِ بعدَ الظُّهر.

وبعدَ تفكيرٍ متكرِّرٍ، تأكَّدَ من أنَّ الموعدَ لم يكن الساعةَ الثانيةَ صباحًا، بل الثانيةَ ظُهرًا،

وأنَّهُ كانَ مُقرَّرًا لليومِ وليس البارحةَ أو الغد.

ومعَ ذلك، مضت ثلاثُ ساعاتٍ بالفعل، ولم تَظهَر ريجينا.

‘هل يمكن أن تكون قد أخلفت الموعد…؟’

بتعبيرٍ مُحبِطٍ على وجههِ، تفحَّص ليوفورد باقةَ الزهورِ التي يحملُها.

كانتِ الزهورُ تبدو وكأنَّها ستذبلُ قريبًا تحتَ حرارةِ شمسِ تروفانشا الحارقة،

تمامًا كما قد تذوبُ البشرةُ تحتها.

“آه.”

في ذلك اليوم، كانَ واثقًا بأنَّ شيئًا أشبهُ بالتيارِ الكهربائيِّ قد مرَّ بينهما.

لم يستطع أن يُنكِرَ أنَّهُ شعرَ بمشاعرِ ضخمةٍ تَنبثِقُ داخلَ قلبه.

“سيد ليوفورد، هل لديكَ خطيبةٌ أو زوجة؟”

رغمَ قلةِ خبرتهِ بالنساء،

كانَ ليوفورد يعلمُ جيدًا أنَّ امرأةً لن تطرحَ هذا السؤالَ على رجلٍ لا تهتمُّ به.

لذلك، رغمَ وجودِ ماريوس بجانبه، طلبَ منها الخروجَ معهُ في موعد.

“إذًا، دعينا نلتقي مرةً أخرى بعدَ ثلاثةِ أيام، الساعةِ الثانيةِ، في نفسِ المقهى.”

قبلت ريجينا ذلكَ العرضَ بسرعةٍ بسببِ انشغالِها بتهدئةِ شقيقتِها الصغرى ليليانا التي بدأت بالبكاء، لكنهُ بدأَ يتساءلُ إن كان كلُّ ذلكَ مجردَ وهمٍ من صنعهِ هو،

وأنَّها لم تكن تهتمُّ بهِ على الإطلاق.

عندما وصلت أفكارُه إلى هذا الحدِّ،

شعرَ بانهيارٍ تامٍّ في قواهُ وملأَهُ إحساسٌ عميقٌ بالاكتئاب.

وفي الوقتِ نفسهِ، أدركَ أنَّهُ انتظرَ بما فيه الكفاية.

الاستمرارُ في انتظارِ شخصٍ لن يأتي يُشبِهُ تحميلَهُ عبئًا لا داعيَ له.

لذا عادَ ليوفورد في النهايةِ إلى مكانِ إقامتِهِ وكتفيهِ مُنحنيَين.

“لماذا عدتَ مُبكرًا؟ هل تمَّ رفضُكَ؟”

ماريوس، الذي كان يحزِمُ أمتعتَهُ، حدَّق فيه بدهشةٍ.

كان ماريوس أكثرَ من شجَّعَ ليوفورد في محاولتِهِ الأولى للوقوعِ في الحب.

“لا… لقد تمَّ تجاهلي تمامًا.”

أن يتمَّ تجاهُلُه هكذا، بدلًا من مجردِ الرفضِ، كانَ أمرًا مؤلمًا.

حاول ماريوس أن يُواسيَ صديقَهُ المتألم.

“في النهاية، كانت مجردَ شخصٍ التقيتَهُ مرةً واحدة.”

“سواءٌ كانت مرةً واحدةً أو عشرَ مرات،

ما الفرق؟ المهم أنَّ مشاعري نحوَها قد اشتعلت بحرارة.”

نظرَ ماريوس إلى صديقِهِ بوجهٍ مضطربٍ.

ليوفورد، المعروفُ بجديَّتِهِ وتعبيراتِهِ المحايدة،

بدا الآن كأنَّهُ مراهقٌ حساسٌ في أوجِ شبابِهِ.

لم يكن يعلمُ كيفَ يُواسيه، وبينما كانَ يحاولُ ترتيبَ كلماتِهِ،

قامَ ليوفورد بمحوِ تعابيرِ وجههِ وسألَ بلهجةٍ هادئة:

“هل هو اليوم؟”

“نعم، سيأتي قريبًا شخصٌ من حكومةِ تروفانشا ليرشدَنا.”

بسببِ مسألةِ الأمنِ، اقترحت حكومةُ تروفانشا نقلَ إقامتِهِما إلى فندقٍ بدلاً من مكانِ الإقامةِ الحالي، خاصةً أنَّ موعدَ الاجتماعِ كان قريبًا.

وافقَ ماريوس على هذا الاقتراح،

وكان من المنتظرِ أن يصلَ مندوبُ الحكومةِ قريبًا.

كان ليوفورد قد حزمَ أمتعتَهُ في الصباحِ الباكرِ لمقابلةِ ريجينا في الموعد.

وفيما كان يحملُ أمتعتَهُ عندَ مدخلِ الغرفةِ،

سأل: “ولكن لماذا جاءَ فرانسوا كاسيل إلى تروفانشا بهذهِ السرعة؟ 

مع أنَّهُ كان من المفترضِ أن يأتي لأداءِ قسمِ الروح،

إلا أنَّ وصولَهُ المبكرَ غيرُ متوقَّع.”

“يبدو أنَّ لديهِ عملًا ما.”

“أتساءلُ ما نوعُ هذا العمل. لا أستطيعُ إلا أن أشعرَ بالقلق.”

“ربما هوَ أمرٌ شخصي؟

أو ربما استغلَّ وجودَهُ في تروفانشا للبحثِ حولَ ذوي القدراتِ الخاصة.”

تظاهرَ ماريوس بترتيبِ أمتعتِهِ ليُغيِّرَ الموضوع،

لكنَّ ليوفورد كان مشغولًا بملامسةِ باقةِ الزهورِ التي أصبحت ذابلةً ولم يُلاحِظْ ما يفعله.

“رُبما؟ لكنَّ الحصولَ على تصريحِ دخولٍ لـتروفانشا ليسَ بالأمرِ السهل،

لذا قد يكونُ قد جاءَ لعدةِ أغراض.”

وفي اللحظةِ التي خلصَ فيها ليوفورد إلى هذا الاستنتاج،

سُمِعَ صوتُ طَرقٍ على الباب.

لقد وصلَ مُمثلٌ من حكومةِ تروفانشا.

فتحَ ليوفورد البابَ عوضًا عن ماريوس،

الذي كانَ منهمكًا في حَشْرِ ملابسِهِ داخلَ حقيبتِهِ على عجلٍ.

خلفَ الباب، وقفت امرأةٌ ترتدي بذلةً رسميةً أنيقةً وسروالًا،

بشعرٍ أسودَ منسدلٍ وحذاءٍ جلديٍّ بدلاً من الكعبِ العالي،

مما أضفى عليها جوًّا هادئًا وباردًا.

“أنا ليوفورد فون فالتراشين. وهذا هو-“

“ماريوس. سُررتُ بلقائكِ.”

ماريوس، بعدَ أن تعرَّفَ على مُمثلةِ الحكومة،

ابتسمَ بحرارةٍ وتقدَّمَ لمصافحتِها.

توقَّفت عيناها الزرقاوان الداكنتان على يدهِ الممدودةِ ثم قابلتْها بمصافحةٍ.

“أنا أليس فيرشيو، مُفتِّشةٌ في إدارةِ خفرِ السواحلِ التابعةِ لشرطةِ تروفانشا البحرية.

سأكونُ مسؤولةً عن حمايتِكما أثناءَ إقامتِكما في تروفانشا.”

رغمَ مظهرِها الباردِ، كان صوتُها صافيًا ونقيًّا،

يحملُ لمسةً من الدفءِ غيرِ المُتوقَّع.

تولَّدَ بريقٌ غريبٌ في عيني ماريوس، ربما فرحٌ أو شيءٌ آخر،

لكنهُ سرعانَ ما تلاشى.

ثم تحدَّثَ بخفةٍ ودعابةٍ، بأسلوبِهِ المعتاد:

“هل أنتِ أختُ الآنسةِ ريجينا؟”

اتَّسعت عينا أليس بدهشةٍ عندما سمعت اسمًا غيرَ مُتوقَّعٍ من ماريوس.

“سألتُ فقط من بابِ الفضول، ولكن يبدو أنَّكما من نفسِ العائلة.

يا لها من مصادفةٍ جميلة.”

“هل تعرفُ شقيقتي؟”

“آه، نعم. التقينا بها صدفةً وقدَّمتْ لنا جولةً إرشاديةً ليومٍ واحد.”

تردد ماريوس للحظةٍ، مُتسائلًا عمَّا إذا كانَ عليهِ أن يذكرَ أنَّها كادت أن تخرجَ في موعدٍ مع ليوفورد، لكنهُ قرَّرَ تجنُّبَ المشاكلِ واكتفى بالصمت.

ومعَ ذلك، لم يستطع منعَ نفسِهِ من النظرِ إلى ليوفورد،

الذي بدا متوترًا قليلاً منذ أن سمعَ لقبَ “فيرشيو”.

“عيناكُما متشابهتانِ تمامًا.

حسنًا، تفضلي بالدخولِ لِنتحدث. لم أكملْ حَزمَ أمتعتي بعدُ.”

دَفَعَ ماريوس آخِرَ قطعةٍ من ملابسِهِ إلى حقيبتِه بقوةٍ.

سألت أليس بفضولٍ وهي تراقبُه:”لقد سمعتُ أنَّ المرافقينَ سيصلونَ في الموعدِ المُحددِ لاحقًا. هل أنتما مرتاحانِ هنا؟”

“رُغمَّ أنَّ الوضعَ ليس مثاليًا، إلا أنَّهُ رائعٌ. متى سأحظى بفرصةِ الاختباءِ بعيدًا عن أنظارِ الناسِ؟ رُبّما منصبُ الإمبراطورِ ليس مناسبًا ليَّ.”

قالَ ماريوس ذلك بابتسامةٍ وهو يغمِزُ بخفةٍ، ثُمَّ أغلقَ حقيبتهُ بصعوبةٍ.

أمَّا ليوفورد، فكان يراقبُ أليس عن كثبٍ،

مُتفحِصًا عضلاتَ جسدِها المُتناسقةَ والسيفَ المُثبتَ بحزامها، 

إلى جانبِ لُغةِ جسدِها الواثقةَ.

كانت تروفانشا مُختلفةً عن الإمبراطوريةِ، فهي دولةٌ بلا ألقابٍ نبيلةٍ.

ومع ذلك، بدت أليس أكثرَ أرستقراطيةً من نبلاءِ الإمبراطوريةِ، وأظهرت هيبةً نادرةً.

بسؤالٍ نابعٍ من حرصِه على الأمانِ، تحدثَ ليوفورد.

“هل جئتِ بمفردكِ؟”

“وجودي وحديَّ كافٍ.”

“آه، لم أشكك في مهاراتكِ. إذا كنتِ قد شعرتِ بالإهانةِ، فأعتذرُ. 

لكنني فقط أستغربُ أنَّ خفرَ السَواحلِ يُشارِكُ في هذه المهمةِ.”

“تروفانشا دولةٌ جزيريةٌ صغيرةٌ، لذا فإنَّ نفوذَ خفرِ السواحلِ أقوى من الشرطةِ العاديةِ. 

بالإضافةِ إلى ذلك، لا يمكنُنا استخدامُ الجيشِ لِمرافقتكُما.”

أتمَّت أليس تفحّصَ ماريوس بعدَ أن أنهى تجهيزاتهِ، وأغلقت الحديثَ.

“أنا من السلالةِ المباشرةِ لعائلةِ فيرشيو.”

عائلةُ فيرشيو هي واحِدةٌ من أشهرِ العائلاتِ السّياسيةِ في تروفانشا.

لم تكن فقط مصدرًا لعددٍ كبيرٍ من السياسيينِ، بل عندَما تنشبُ الحروبُ،

كان أفرادُها، رجالًا ونساءً، يتطوعونَ للخدمةٍ في الخطوطِ الأماميةِ.

بالطبعِ، مع قِدَمِ تاريخِ العائلةِ، هناك العديدُ من السياسيينَ الآخرينَ الذينَ يستخدمونَ اسمَ “فيرشيو” ولكن من العوائلِ الجانبيةِ.

ومع ذلك، فإنَّ الانتماءَ إلى السلالةِ المباشرةِ يحّملُ وزنًا مختلفًا تمامًا.

وهذا يعني أن تروفانشا أبدت احترامًا كبيرًا بإرسالِ فردٍ

من السلالةِ المباشرةِ لعائلة فيرشيو لحمايةِ الإمبراطورِ شخصيًا.

“إذا كنتٌما مستعدينِ، سنتحركُ الآن.”

ركبوا جميعًا العربةَ التي أقلّتهم إلى الفندقِ.

وفي حينِ سادَّ الصمّتُ بينهم، كان الشخصُ الذي كسرَ هذا الجمودَ ليس ليوفورد الذي بدا متصلبًا، ولا أليس التي بدت قليلةَ الكلامِ، بل ماريوس.

“كيف حالُ ليليانا؟”

“هل تعرفُ ليليانا أيضًا؟”

“بالطبعِ. نحنُ مقربانِ جدًا، ألم تعلمي؟”

“ليليانا مريضةٌ جدًا منذُ بضعةِ أيامٍ، 

وهي الآن بالمستشفى. ريجينا وأختنا الأخرى بجانبها للاعتناءِ بها.”

“آه.”

أطلقَ ليوفورد تنهيدةً صغيرةً دون أن يدرك، إذ تملّكه أملٌ مفاجئ،

ربما لم تتجاهله ريجينا عمدًا ولم تحضر الموعدَ بسببِ مرضِ أختها.

سرعانَ ما بدأ وجههُ يُشرِقُ بتعبيرٍ مُفعمٍ بالأملِ.

ماريوس، الذي لاحظَ ذلك، ابتسمَ بخفةٍ وتابعَ الحديثَ.

“هل هي مريضةٌ جدًا؟”

“هذا الصباح كانت بخيرٍ، لكن في المساءِ يعودُ ارتفاعُ الحرارةِ،

لذا من الصعبِ التحديدُ.لكن دعني أسألكَ، هل استمتعتَ بالجولةِ في تروفانشا؟”

“بالطبع. يقولونَ إنَّ تروفانشا مليئةٌ بالجميلاتِ،

وهذا صحيحٌ تمامًا. لقد جَعَلَ هذا المهمةَ أكثرَ صعوبةٍ.”

“ماذا تعني بذلكَ؟”

“كنت أنوي الزواجَ زواجًا سياسيًا بناءً على المصّلحةِ فقط،

لكنَّ الجمالَ هنا يجعلُ الأمرَ أكثرَ تعقيدًا.”

رغم نبرة ماريوس الخفيفة، إلّا أن كلماته ونظرتَه كانتا تحملان معانٍ أعمق.

تفاجأت أليس قليلًا بتصريحه، لكنها ردّت عليه بهدوء.

“سمعتُ أنّك أتيتَ إلى هنا لأداء قَسَمِ السلام،

لكنني لم أتوقّع أنّك تُفكّر في زواجٍ سياسيٍّ أيضًا. هذا غيرُ متوقَّع.”

“قَسَمُ السلامِ ينتهي بموتي أو موتِ أحدِ مُمثّلي تروفانشا.

لكن الزواجَ الذي يخلطُ بين الدماءِ يبقى ذا أثرٍ طويلِ الأمد.”

كان صوتُه يحملُ هدوءًَا منعشًا كظلِّ شجرةٍ في يومٍ صيفيٍّ حارّ،

لكن مع مَسحةٍ من البرودة.

ماريوس، بلمحةٍ من المزاح، وجّهَ سؤالًا يحملُ في طياتِه جديّةً غامضة:

“أحد أسباب مجيئي المُبكر هو البحثُ عن شريكةٍ مناسبةٍ من عائلةٍ سياسيةٍ 

بارزةٍ للزواجِ السياسي. ما رأيُكِ يا أليس؟ هل لديكِ أيُّ توصياتٍ؟”

رفعت أليسُ إحدى حاجبيها قليلًا.

كانت عيناها الزرقاوان تُراقبانِه بنظرةٍ باردةٍ وثاقبة،

كالثلجِ المغمورِ في أعماقِ المحيط.

“هل لديكَ شروطٌ معينةٌ لاختيار المرأة التي تبحثُ عنها؟”

“بما أنني سأعرضُ الزواجَ دون تحذيرٍ مُسبق، فمن المهمّ أن تكون متوافقةً معي فكريًا.

ويُفضَّل أن تكون من عائلةٍ سياسيةٍ مرموقة. وأيضًا…”

رغم ابتسامته المُسترخية وعينيه المُشاغبتين،

إلّا أنّ الجو المحيط به كان يعكس شيئًا آخرَ تمامًا.

لقد كان يحملُ هالةً من الوحشية والقوةِ الخام،

كتلك التي تظهرُ فقط لدى من تلطّخت أيديهم بدماء خصومهم للوصولِ إلى القمة.

“أليس، أعتقدُ أنكِ خيارٌ ليس بسيئ. ما رأيُكِ أنتِ؟”

ارتعشَ جفنُ أليس للحظة.

كان واضحًا أنّ الإمبراطور كان قد وضعها نُصبَ عينيه منذ البداية.

امرأةٌ من السلالةِ المباشرةِ لأعظمِ عائلةٍ سياسيةٍ في تروفانشا،

تمتلكُ قوةً نادرةً يمكنُ أن تُضيف تأثيرًا كبيرًا للأسرة الإمبراطورية.

“يعتمدُ الأمرُ على ما يُمكن أن تُقدّمه لي.”

ارتسمت على شفتي أليس ابتسامةٌ حادةٌ وباردة.

رغم كونها أختًا حنونًا لعائلتِها،

إلّا أنّها لم تكن امرأةً يمكن الاستهانةُ بها.

لو كانت ضعيفةً، لما وصلت إلى منصبِها الحاليِّ كمفتشةٍ في هذا العمرِ المبكّر.