بدأ اليوم السادس من مهرجان الصيف، وكانت حفلة الليلة أول حفلة تنكرية تُقام ضمنه. وكان النبلاء داخل القاعة قد ارتدوا أقنعة فاخرة تخفي وجوههم، كلٌّ على طريقته.

 

لكن بين أولئك الذين تجمعهم علاقات مسبقة، تبادلوا النظرات التي تكشف أنهم أدركوا هوية بعضهم البعض رغم الأقنعة.

 

ولم يكن هناك من يجهل وجود شخصين بعينهما في قاعة الحفل:

 

القديسة يوري، وباليريان لودفيغ.

 

رغم أن كليهما كان يرتدي قناعًا، إلا أن حضورهما الآسر وأناقة هيئتهما خطفت أنظار الجميع.

 

‘هذا أفضل على كل حال…’

 

تمتمت إيف لنفسها، وهي تراقب الاثنين معًا بينما تصلح تصفيفة شعرها. 

 

كان لون شعرها اليوم بنيًّا، لا فضيًّا كما اعتادت. 

 

ونتيجة لذلك، لم يتعرف عليها أحد بصفتها الآنسة إيف من عائلة إستيلّا، بل حسبها كثير من النبلاء مجرد ابنة لعائلة ثانوية، فلم يقتربوا منها.

 

“لكن كيف تنوين تنفيذ انتقامك؟“

 

سألها آرون، الذي حضر الحفل برفقتها بصفته شريكًا، باستخدام بطاقة الدعوة التي كانت بحوزتها.

 

أجابت إيف بابتسامة خفيفة:

 

“اترى هذا الكأس الذي بيدي؟ سأسكبه مباشرة على وجهه.”

 

نظر إليها آرون وقد لمعت عيناه من الحماس:

 

“ثم؟“

 

“ثم… سأسحق قدمه بكعب حذائي هذا.”

 

رفعت طرف تنورتها قليلًا لتريه حذاءها الحاد. تألم آرون من الفكرة لمجرد تخيّلها، لكنه سرعان ما ابتسم قائلاً إن الأمر يبدو ممتعًا، واقترح أن يساعدها.

 

“سأذهب لأستقصي من الذي يروّج الشائعات عنك.”

 

“حسنًا.”

 

أومأت إيف برأسها، وتركته يبتعد عنها طواعية. لقد كانت هذه اللحظة التي تنتظرها.

 

‘من هنا تبدأ خطتي…’

 

في وجود آرون، لم تكن قادرة على تنفيذ ما جاءت لأجله.

 

ارتشفت قليلاً من كأس الشمبانيا في يدها. 

 

في الحقيقة، لم تكن تنوي أن تصب المشروب على أحد فعلًا، فهي لم ترغب أصلًا في جذب الانتباه. 

 

لقد ارتدت زيًّا متنكّرًا خصيصًا لتظل بعيدة عن الأنظار، وليس العكس.

 

والسبب الوحيد وراء كذبها على آرون… كان واضحًا:

 

‘لأراقبه.’

 

إن كان آرون شيطانًا فعلًا، فسبب اقترابه من يوري لا يحتاج إلى شرح.

 

التحريض وبثّ الفتنة.

 

لتفريقها عن إيف. من الطبيعي أن يشعر الشياطين بالتهديد من تقارب قديسة وساحر. فهم يريدون بأي وسيلة أن يصبح الساحر في صفهم.

 

‘أساليبه أخبث من ليليث…’

 

وإن كان شيطانًا متقدمًا كفاية ليخدع يوري، فلا بد أنه من مستوى عالٍ، قادر على إخفاء طاقته السحرية. 

 

بدا أكثر ذكاءً من ليليث، الشيطانة القوية التي واجهتها سابقًا.

 

‘أتمنى فقط أن أكون مخطئة…’

 

لكن حدسها لم يكن مطمئنًا. ارتشفت قليلاً من الشمبانيا، ونظرت بتركيز إلى مؤخرة رأس آرون، الذي كان يبتعد عنها.

 

عندها بدأت قطرات صغيرة من الماء تظهر على شعره… لم تكن واضحة بما يكفي ليراها أحد سواها.

 

في هذه الأثناء، كانت يوري تتبادل الحديث مع مجموعة من النبلاء. لاحظت أن باليريان، الواقف بجوارها، يحدّق في اتجاهٍ ما دون أن يحرّك عينيه.

 

‘ما الأمر؟‘

 

استغربت من ثبات نظره، وتبعت عينيه لتعرف ما الذي يشد انتباهه.

 

كان ينظر نحو امرأة ذات شعر بني، ترتدي قناعًا أنيقًا. ورغم القناع، كانت الهالة الغامضة التي تحيط بها تجذب الأنظار.

 

حتى النبلاء القريبون منها كانوا يتطلعون إليها بنظرات فضولية واهتمام.

 

‘لا يمكن أن تكون…’

 

 استبعدت يوري الفكرة فورًا. لا يُعقل أن تكون إيف هنا. كيف لها أن تحضر، وهي تعلم أن الشائعات تطالها؟ لماذا تعرض نفسها للمزيد من الكلام؟

 

قاطعتها إحدى النبيلات بالسؤال، فاضطرت لتشيح بنظرها عن باليريان.

 

لكن باليريان لم يكن قادرًا على إبعاد عينيه عن تلك المرأة.

 

‘إيف.’

 

لقد عرفها منذ اللحظة الأولى.

 

بل في الواقع، كان قد حصل مسبقًا على معلومات تؤكد أنها ستحضر الحفل التنكري الليلة.

 

كانت يرافقها أيضاً آرون رومان، الذي تبعها من قرية نادين إلى المدينة، كشريك لها.

 

امتلأت عينا باليريان الزرقاوان ببريق بارد وقارس. ولم يكن إدراكه لذلك مجرد صدفة.

 

لقد أدرك باليريان اختفاء رسالة إيف التي تركتها في غرفته.

 

وعندما استدعى الشخص المسؤول عن تنظيف النفايات في العائلة ليسأله عن وجود الرسالة، نفى معرفته بها تمامًا. ولم يكن هناك أي شخص داخل العائلة من الممكن أن يتسلل إلى غرفته.

 

إذًا، لا بد أن شخصًا من خارج العائلة قد سرق رسالته، وهذا لم يكن إلا عندما ذهب إلى يوري والقصر الملكي. وإذا لم تكن يوري هي من فعلت ذلك، فالشخص المتبقي هو…

 

‘آرون رومان.’

 

لذا، أرسل باليريان مساعده المقرب كاليب ليتعقّب آرون رومان، وقد اكتشف بالفعل أن آرون هو من سرق الرسالة.

 

وعلى الرغم من أن من المنطق أن يعيد آرون الرسالة إلى صاحبها، إلا أنه لم يفعل ذلك.

 

ولمعرفة نواياه الحقيقية، لم يسأل باليريان مباشرة، بل راقبه بهدوء.

 

وحتى وصلته معلومة بأنه عرض الرسالة على يوري.

 

كان هذا تصرفًا أكثر إثارة للريبة.

 

فمدد باليريان أمره لكاليب قائلاً:

 

“تابع آرون رومان وراقب كل تحركاته وأبلغني بكل صغيرة وكبيرة.”

 

ثم جاءه تقرير من كاليب بأن آرون توجه إلى قصر إستيلا.

 

ثم سمع بأن إيف وآرون سيحضران الحفل.

 

“إيف…”

 

ما الذي يفكر به هذا بحق الجحيم؟

 

حتى هذه اللحظة، لم تفارق عيناها آرون.

 

وفيما كانت إيف تراقب آرون، شعرت بنظرة تخترق القناع الذي ترتديه، فأدارت رأسها دون وعي، ثم تفاجأت.

 

‘ما هذا…؟‘

 

كان باليريان. وأعادت إيف تعديل قناعها بغموض وهي تتجنب النظر إليه.

 

‘هل أدرك الأمر؟‘

 

هل عرف أن الفتاة وراء القناع هي إيف إستيلا؟

 

تسارعت إيف لتتفقد صورتها المنعكسة في كأسها.

 

بدلاً من شعرها الفضي الطويل المعتاد، كانت امرأة ذات شعر بني قصير يصل إلى الكتفين، ترتدي قناعًا أكبر قليلاً من وجهها، وعبوس على ملامحها.

 

حتى هي بدت مختلفة تمامًا.

 

‘ربما رآني صدفة فقط.’

 

تجاهلت نظرات باليريان، وعادت تراقب آرون من بعيد.

 

‘لحظة!’

 

لكن سرعان ما شعرت بالرعب داخليًا عندما رأت باليريان يقترب منها ببطء. شعرت بأن الأنظار من حولها تتجه صوبها.

 

‘ليس من مصلحتي أن أجذب الانتباه هنا!’

 

شعرت بالارتباك، وبلا وعي بدأت تبحث عن مكان تختبئ فيه.

 

كان الحفل في يومه الأول، وكان المكان يعج بالناس في كل زاوية.

 

 لم تجد مكانًا مناسبًا للاختفاء.

 

“هل لديك دقيقة لأتحدث معك؟“

 

سألها قاليريان. ثم قامت إيف بمسح حلقها محاوِلةً تغيير نبرة صوتها.

 

“ما شأن شخص نبيل يجب أن يحرس القديسة يتحدث إليّ؟“

 

“أريد أن أقول لك أمرًا مهمًا.”

 

قالت ذلك بطريقة ملتوية وكأنها تسأله لماذا تتجول هنا بدلاً من حراسة القديسة، لكن كلامها لم يجد صدى.

 

‘ما شأنه فجأة يريد شيئًا مني؟‘

 

بعد وصولها إلى المدينة، لم تكن قد ظهرت في أي مكان، وها هو الآن يحاول التقرب منها، وكان ذلك مزعجًا للغاية.

 

“هل لديك وقت؟ ربما لا اطيل الحديث“

 

أومأ باليريان برأسه، وأشار باتجاه الشرفة المرتبطة بقاعة الحفل، معنيًا أنها تذهب معه إلى هناك.

 

‘الخروج إلى الشرفة مع رجل وامرأة معًا…’

 

وخاصةً وأن هذا الرجل هو باليريان لودفيغ، مجرد التفكير بذلك كان يزعجها.

 

‘أتمنى ألا يكون الأمر سيئًا.’

 

تبخترت إيف بتمرد خفيف، وتبعت باليريان. شعرت بنظرات يوري تتابعها وهي تفتح عينيها بدهشة، مما جعل قلبها يضطرب بلا سبب.

 

عندما دخلا الشرفة ، فتحت إيف فمها مباشرة.

 

“ما الأمر؟“

 

لم يكن هناك فائدة في إطالة الحديث هنا، فقد لا تعرف ما الخيال الذي قد يُنسج في الحفل.

 

‘لا أريد أن أثير مزيدًا من القيل والقال.’

 

أطلقت نظرة حادة على باليريان. كانت تظن أنه ربما بدأ يشعر بشيء تجاه يوري، فلماذا يأخذ امرأة أخرى إلى الشرفة؟

 

لم تستطع فهم الأمر.

 

“إيف، لماذا أنتِ هنا؟“

 

سألها باليريان. ثم تململ كتفها قليلاً.

 

كما توقعت، لقد كشف هويتها الحقيقية. لكنها تفاجأت بأنه أدرك ذلك بسرعة كبيرة.

 

‘ما أسرع حدسه!’

 

شعرت بقشعريرة باردة.

 

‘هل ستنكشف هويتي قريبًا؟‘

 

خطر لها ذلك دون أن تريد.

 

“كنت أرغب فقط في تجربة حضور حفل تنكري، لماذا؟“

 

كذبت بكل وقاحة.

 

 نظرات باليريان كانت باردة وهو يرمقها مرتين. 

 

لم يصدقها على الإطلاق.

 

“إيف، أنت هنا لتتحققي من الشائعات التي تدور، أليس كذلك؟“

 

“…شائعات؟“

 

تجاهلت الكلام، لكنها ارتجفت.

 

لم تتوقع أن يعرف بذلك.

 

‘هل باليريان يعلم بهذه الشائعات أيضًا؟‘

 

جمّد وجهها. شعرت بالارتياح قليلاً لأنها كانت ترتدي القناع.

 

لو لم تكن كذلك، لكان تم كشف تمثيلها سريعًا.

 

‘هل سمع شيئًا ما؟‘

 

خطرت لها فكرة أن تسأله، لكن…

 

لماذا يساعدها هو أصلاً؟

 

تذكرت نظراته القاسية، وعضت شفتيها.

 

هل هو فقط يحاول الاستفزاز؟

 

لو كان الأمر كذلك، فهي ترفض حتى التعامل معه.

 

كانت على وشك الانصراف بلا رد، لكن باليريان أمسك بذراعها بسرعة.

 

وقال:

 

“إيف، اطلبي مني المساعدة.”

 

تذبذبت عيناها الحمراوان وهما تنظران إليه للحظة. وعندما رأى اضطرابها، تشدّد قبضته على يدها بقوة بلا إرادة.

 

——-

 

ترجمه: سـنو

 

واتباد (اضغط/ي):

@punnychanehe

واتباد الاحتياطي:

@punnychanehep