“سيدي! سيدي!”

امتدت هالة آردين إلى خارج المكتب، ففتح إيميت الباب بصعوبة وصرخ.

سقط إيميت متهاويًا بعد أن استنفد قواه، فعندئذٍ أوقف آردين هالته. 

“إن قلتِ هراءً مرة أخرى، ستموتين في المرة القادمة.” 

حذرها آردين ببرود قارس. 

زحفت فيريا، التي كانت ترتجف خوفًا، خارج المكتب على الأرض. 

تعثرت وهي تصعد الدرج، وفي النهاية تسلقته على أربع أطراف كحيوان ما، حتى وصلت إلى غرفتها بصعوبة بالغة. 

ظلت يدها ترتجف وهي تشرب الماء البارد. 

“ماذا أفعل، ماذا أفعل…”

هدأ جسدها المرتعش أخيرًا، لكنها غرقت في التفكير.

مهما كان الأرشيدوق آردين مخيفًا، لم يكن بإمكانها مغادرة عائلة كريسميل هكذا. 

كان الأرشيدوق آردين متمسكًا بخطيبته السابقة ببلاهة.

لا يمكن لأحد أن يكون كاملًا، لكن كيف لا يستطيع التخلي عن امرأة محكوم عليها بالموت؟ لم تستطع فيريا فهم ذلك. 

مرت ثلاثة أشهر بالفعل.

ثلاثة أشهر قضتها ابنة عائلة نبيلة لم تُعقد خطوبتها في منزل رجل. 

رغم انغلاق عائلة الأرشيدوق، كان من المحتم أن تنتشر الشائعات في الأوساط الاجتماعية يومًا ما.

وعندها، ستغلق فرص الزواج أمام فيريا. 

كانت في زقاق مسدود. 

“لا يمكنني العودة هكذا.” 

لن تستطيع مواجهة ماركيز إثيليد.

والأهم، لم تطق فكرة أن تضحك أختها عليها وهي تشير إليها بسخرية. 

كم سخرت من أختها عندما تزوجت من كونت يكبرها بعشرين عامًا؟ 

أمسكت يدها وهي تضحك، قائلة إنها محظوظة بوجود عريس لها رغم افتقارها للذكاء والجمال.

حدقت بها أختها بعينين متقدتين كأنها ستلتهمها بنظراتها. 

حتى أختها غير المميزة أفادت العائلة، فألقت عليها مديحًا ساخرًا بأنها على الأقل فعلت شيئًا جيدًا. 

كان ماركيز إثيليد راضيًا بعد حصوله على ثروة طائلة.

وأمام هذا الأب، أعلنت فيريا بثقة أنها ستكون أكثر نفعًا للعائلة. 

كانت عائلة ماركيز إثيليد في وضع سيئ الآن.

تناقصت كميات الاستخراج من منجم الفحم الذي كان يحافظ على ثروتهم، ولم تحقق تجارة الأعشاب التي أدارها ابنهم الأكبر أي نجاح يُذكر. 

لهذا السبب أيضًا، أرسلها والدها، الذي كان يقدس عذرية ابنته، إلى عائلة الأرشيدوق بسهولة.

كان يأمل أن تسحر فيريا الأرشيدوق آردين، لتصبح نعمة دائمة للعائلة. 

“يجب أن أجد طريقة.” 

كان عليها أن تكتشف وسيلة لتغيير قلب الأرشيدوق آردين.

لتثبت أنها أفضل من أختها، ولأجل عائلتها، كان عليها إيجاد حل. 

“تلك السيدة اللعينة.” 

كيف لم تتوقع أن السيدة أودري، التي اعتمدت عليها، ستطعنها في ظهرها، كانت تكرهها لاختفائها منذ أسبوع. 

كان دخولها القصر قرارًا متسرعًا بالفعل.

كانت تأمل في رؤية قاعة المأدبة الجميلة أولًا، لكن فيريا لم تلمس حتى مقبض باب تلك القاعة المزعومة. 

وصلت إلى عائلة الأرشيدوق ولم تحصل على شيء. 

عضت فيريا أظافرها وهي تجوب الغرفة. 

“آه، تلك الفتاة!” 

ما اسمها؟ سمعت عنها من آنا، لكنها لم تتذكر. 

برقت في ذهن فيريا فكرة للخروج من المأزق.

إن تقربت من تلك الفتاة وجعلتها تثق بها كأم، فسيغير الأرشيدوق آردين رأيه. 

“آنا! آنا!” 

فتحت فيريا الباب وصرخت بحثًا عن آنا. 

***

كان إيركين يعض الشوكة وينظر إلى لوسي بهدوء.

كان ماريليو أيضًا يراقبها بحذر.

كان عليهما السؤال، لكن أفواههما لم تفتح بسهولة. 

كيف يكون الأرشيدوق آردين هو “العم” الذي أبكى لوسي؟ وهو والدها؟ 

مر يوم كامل، وما زالا لا يصدقان. 

لمَ دعت لوسي الأرشيدوق آردين بالعم؟ كان سبب هذا اللقب لغزًا أيضًا. 

اعترف الأرشيدوق آردين بأنه من أبكاها، لكن إيركين ظل يتساءل إن كان هناك شخص آخر فعل ذلك.

لهذا أراد سماع التفاصيل من فم لوسي نفسها. 

“لوسي، ماذا تحدثتِ مع سمو الأرشيدوق أمس؟” 

كاد إيركين أن يسألها “لمَ بكيتِ؟” لكنه غير السؤال. 

كما توقع، بدا الموضوع غير مرغوب فيه، فبدأت لوسي تطعن الكعكة التي كانت تتناولها بشوكتها. 

“هااه.” 

أطلقت لوسي تنهيدة طويلة أولًا.

ضحك إيركين بخفة على تنهيدة طفلة تبدو وكأنها منهكة من هموم العالم، لكنه ركز لأنها بدت مستعدة للحديث. 

شربت لوسي رشفة من الحليب وحركت شفتيها. 

ترددت في سرد ما دار بينها وبين الأرشيدوق آردين.

لم يكن من السهل قول أنها ستغادر هذا المنزل بعد شفاء والدتها. 

شعرت أنهم سيشعرون بخيبة أمل، رغم أنها لم تكن بنفس حدة غضب الأرشيدوق آردين الذي منعها من المغادرة.

لم ترغب لوسي في إحزان إيركين وماريليو.

كانا عزيزين عليها، ولم تطق رؤية تعابير الاستياء على وجوههما. 

لكنها عزمت على قول الحقيقة.

تذكرت لوسي إيركين وهو يعانقها وهي تبكي.

كان العناق وسيلة فعالة لتهدئة قلبها المضطرب، دفء نسيته منذ غياب أحضان والدتها. 

لم تستطع الكذب على تلك اليد التي ربتت عليها وأرقدتها. 

“قلت لسمو الأرشيدوق إنني سأغادر من هنا إذا شفيت أمي.” 

“ها.” 

كان رد إيركين قصيرًا أمام الكلمات غير المتوقعة. 

“ماذا…؟ هل سترحلين حقًا؟” 

احمرّت عينا ماريليو كأنهما على وشك الفراق فورًا. 

كانت تتوقع هذا الرد، لكن لوسي خفضت رأسها لتجنب رؤية خيبة إيركين.

لمحت ماريليو بزاوية عينيها وهو على وشك البكاء، فلم تتحمل النظر أكثر. 

“لمَ تريدين الرحيل؟” 

عند سؤال إيركين، عبثت لوسي بأصابعها وأجابت.

“لأن هذا ليس منزلنا.” 

“إذًا، سترجعين إلى تلك الغابة؟” 

“نعم.” 

على عكس لوسي التي أجابت بهدوء وهي تخفض عينيها، كان ماريليو على وشك البكاء. 

“حقًا، حقًا سترحلين؟ مع والدتكِ؟” 

لم يتحمل ماريليو خيبته وانفجر بالبكاء قبل أن يسمع الرد. 

كان يظن أن لديه أختًا صغيرة.

أختًا تشبه الأرشيدوق آردين الذي يحبه كثيرًا. 

لذا كتب ماريليو قائمة بالأشياء التي سيفعلها مع أخته. 

أراد أن يذهب في نزهة معها، وأن يعلمها السيف.

خطط أن يقرأ لها الكتب كأخ أكبر متعلم إذا واجهت صعوبة في القراءة.

أراد أن يبدو أخًا ذكيًا، فراجع كل ما تعلمه من قبل. 

كان لديه أمنية لم يخبر بها إيركين حتى. 

إذا استيقظت والدة لوسي وعاشوا معًا، هل يمكنه أن يدعوها “أمي”؟ كلمة لم ينطقها قط، ظلت تتردد في فمه فقط. 

كانت ذكرى ماريليو الأولى في دار الأيتام، ولم يكن هناك من يمكنه أن يدعوه “أمي”. 

عندما لفت انتباه الأرشيدوق آردين وجاء إلى عائلة الأرشيدوق، لم يكن هناك “أم” أيضًا.

لكن كان الوضع أفضل بمئات المرات من دار الأيتام، فاعتبر أن الرغبة في المزيد طمع فـ دفنه في قلبه. 

ثم رأى خطيبة الأرشيدوق.

شعر بالبهجة لشعرها المشابه لشعره، ناسيًا مرضها.

كان يقال إنها ستتعافى قريبًا، فكان قلبه يخفق يوميًا. 

إن عاشت هنا، ألن يدعوها “أمي”؟ ستتزوج الأرشيدوق بالتأكيد. 

شخص يعانقني عندما أتأذى، يهدئني في الليالي التي لا أنام فيها، ويبتسم بحرارة عندما أحصل على درجات جيدة. 

ظن أن لديه أخيرًا شخصًا كهذا.

حتى لو لم تفعل كل ذلك، كان متحمسًا لمجرد وجود من يمكنه أن يطلق عليه “أمي”. 

لكنها عائدة إلى الجبل.

أخته الأولى وأمه ستختفيان.

هل كان هذا طمعًا منه أيضًا؟ 

لكن شعور ماريليو كان كمن سُلب هدية أُعطيت له، فتجاوز الأسى إلى الشعور بالظلم. 

“لمَ تبكي مبكرًا هكذا؟” 

ربت إيركين على ماريليو.

كان يبكي بحزن كأن الوداع قد حان، فجذب كتفه وربت عليه. 

“لوسي، لمَ بكيتِ إذًا؟” 

واصل إيركين أسئلته.

إن كان كلام لوسي صحيحًا، أليس من المفترض أن يبكي الأرشيدوق آردين بدلًا منها؟ كان هو نفسه يشعر بالأسى، وماريليو يبكي بالفعل. 

“لأن سمو الأرشيدوق منعني من المغادرة.” 

“آه.” 

بالطبع، كان منعها من المغادرة أكثر ملاءمة للأرشيدوق آردين من البكاء. 

لكن لمَ يدفعها طلب البقاء هنا إلى البكاء؟ لم تُحل حيرة إيركين بعد. 

عندما التقى الأرشيدوق آردين وترك الشوارع ليأتي إلى هنا، كان إيركين ممتنًا كل يوم على هذا التغيير الاستثنائي الذي طرأ على حياته.

كان ممتنًا على عدم الجوع، على النوم بدفء، على الملابس الجيدة وتعليم المعلمين الممتازين. 

لذا أراد أن يؤدي كل شيء بإتقان ليرد جميل الأرشيدوق آردين، وحرص على ألا يُطرد من هذا المكان الرائع. 

لكن لوسي لم تطمع في كل ذلك.

الطفلة التي يجب أن تعيش هنا أكثر من أي شخص آخر لم ترغب في حقوقها الطبيعية. 

“هل هناك سبب يجعلكِ مضطرة للمغادرة من هنا؟” 

ما لم يكن هناك سر لم تذكره بعد، لم يكن هناك داعٍ لمغادرة هذا المكان.

تفحص إيركين تعابير لوسي وسألها مجددًا، ورفع ماريليو، الذي كان يبكي ووجهه مدفون في كتفه، رأسه. 

“لا تذهبي، لوسي. سأكون جيدًا معكِ، حسنًا؟” 

توسل ماريليو عندما ترددت لوسي في الكلام.

أمام ماريليو، الذي كان يمسح وجهه بقوة ليكبح دموعه، لم تستطع لوسي قول الحقيقة.