ربما لأنها لا تزال صغيرة وتفتقر إلى الحنكة. 

تردد إيميت وهو ينظر إلى الآنسة الصغيرة أمامه، محاولًا ضبط رأسه المائل بدهشة. 

مرت ثلاثة أيام منذ عودة سيده، ولم يحدث لقاء، بل لم يُسأل عن أحوالها حتى.

كان من الواضح للجميع أنها تُترك مهملة.

ومع ذلك، أن تطلب اللقاء بنفسها، هل يُعتبر ذلك شجاعة؟ 

في الحقيقة، مجرد دخولها منزل رجل دون أي ضمانات كان أمرًا مذهلًا بحد ذاته.

حتى لو كان بإذن السيدة، أليس القرار النهائي بيد السيد؟ 

لا يمكن أن تجهل من هو سيد عائلة كريسميل.

هل هي ساذجة أم غبية؟ 

“…سأستفسر من سمو الأرشيدوق وأُعلمك.” 

أخفى إيميت أفكاره وأوصى الآنسة من عائلة الماركيز بالصبر بأدب. 

كان سيده الآن غارقًا في الأعمال المتراكمة والاستعداد للاحتفال القادم، لا وقت لديه ليتنفس.

إن أحضر هذه الآنسة دون مقدمات، فقد يطلق تلك الهالة السوداء مجددًا ويخنقه. 

كان إيميت في سن يحتاج فيها إلى الحذر والإنتباه لجسده. 

“هاه، لا أصدق هذا…” 

نظرت فيريا إلى هذا الخادم الذي لم ينفذ أمرها فورًا وأطلقت تنهيدة مندهشة. 

هل الخدم في عائلة الأرشيدوق نبلاء أيضًا؟ كان الأمر مثيرًا للسخرية. 

لم يكن هذا العجوز وحده.

حتى أعناق الخادمات كانت متصلبة لدرجة أنها لم ترَ أحدًا ينحني ويؤدي التحية كما ينبغي. 

كل هذا بسبب خلو منصب الأرشيدوقة. 

خططت فيريا لأن تستبدل جميع الخدم فور أن تصبح الأرشيدوقة.

“عندما أقول قُدني، عليك أن تقودني فحسب. لا عجب أن يكون كل شيء فوضويًا بلا سيدة للقصر.” 

“سيدي الآن…” 

“كيف تجرؤ على الكلام الكثير!” 

“حسنًا، أتبعيني.” 

انحنى إيميت أمام الصوت الحاد المزعج، ثم تقدم نحو مكتب سيده. 

لقد فعل ما في وسعه.

كان هذا هو حد خادم مثله.

لم يكن هناك مجال للحوار، فلا خيار أمامه. 

حذرها مرتين، والآن على السيد أن يتولى الباقي.

ربما كان يجب التخلص من الآنسة إثيليد أولًا.

كان يعلم أن عودة السيدة إيسيل مريضة، واكتشاف ابنته بعد تسع سنوات أربك السيد، لكن هذا لم يكن أمرًا يمكن تأجيله أكثر من هذا. 

“سيدي.” 

طرق إيميت على باب المكتب ودخل، معلمًا الأرشيدوق آردين. 

“سمو الدوق، فيريا إثيليد—” 

لم تطق الآنسة إثيليد الانتظار، فدفعَت نفسها إلى الداخل دون إذن.

دخلت كاللصوص، لكن تحيتها للأرشيدوق آردين كانت كسيدة نبيلة خجولة.

عبس إيميت من هذا التناقض المقزز. 

“ما هذا؟” 

كان من المتوقع أن يتفاجأ بدخول امرأة غريبة، لكن آردين رفع عينيه فقط وسأل.

توجهت نظرته إلى إيميت، ثم عاد ليفحص أوراقه بعد طرح السؤال. 

“أمر لا يمكن تأجيله.” 

ترك إيميت هذه الكلمة وغادر مسرعًا.

بمعرفة طباع سيده، لن يرغب في تقديم الشاي بوضع كهذا، فلم يكن هناك حاجة لوجوده. 

عند سماع صوت الباب يُغلق، استقام آردين بعبوس.

كان هروب إيميت وتركه وحيدًا مع امرأة غريبة يقابلها لأول مرة أمرًا مزعجًا. 

تنهد ونظر أمامه، فوجد امرأة بالأحمر والأخضر تقف هناك.

أشار إليها بذقنه، كأنه يقول: “إن كان لديكِ ما تقولينه، قوليه واخرجي.” 

“آمم…” 

توقفت فيريا، التي جاءت بثقة، عن الكلام. 

هل سيتركها واقفة هكذا؟ لم يقل لها “اجلسي” من باب المجاملة، بل لم يحييها حتى. 

رغم ارتباكها، كانت هيبة الأرشيدوق آردين من قرب مذهلة لدرجة جعلت جسدها يرتجف. 

كان يرتدي قميصًا بلا رباط عنق، لكنه بدا كمفترس في ذروة قوته.

بدلًا من أن يبدو فوضويًا وقحًا، كان ينضح بجاذبية آسرة. 

أنفه المرتفع، خط فكه القوي، وحتى الظلال الداكنة تحت عينيه المتعبتين كانت ساحرة. 

لم يكن يشبه أيًا من الشباب النبلاء الذين رأتهم في الحفلات والمآدب.

أمام رجل ناضج لم ترَ مثله من قبل، شعرت فيريا بخديها يشتعلان. 

احمرّت حتى أطراف أصابع قدميها، فحركتها بتوتر.

لم يسبق لرجل أن أثارها مجرد النظر إليه.

اختيارها لم يكن خاطئًا. 

تنفست فيريا بعمق، ثم تحدثت بنبرة رقيقة عن هدف زيارتها.

“أتمنى أن تكون الخطوبة بسيطة، وأن نُقيم الزفاف قبل نهاية العام. بما أن سمو الأرشيدوق مشغول، يمكنني التكيف مع أي وقت.” 

“مجنو—” 

كاد آردين أن يطلق كلمة نابية، لكنه كبحها بصعوبة. 

تذكر كلام إيميت عن كون الآنسة من عائلة الماركيز، ونصيحته الدائمة بمراعاة ما يتفوه به.

لو كانت رجلًا، لضربه لقوله هراءً كهذا.

لكنه تردد لحظة في كيفية طرد هذه المرأة المجنونة. 

يبدو أن السيدة أودري أعدت امرأة مختلة لتعذيبه بمهارة. 

“هوو، متى قلتُ إنني سأتزوج الآنسة؟” 

تنهد آردين واتكأ على كرسيه. 

فكر في كتابة رسالة إلى ماركيز إثيليد ليأخذ ابنته المضطربة عقليًا بسرعة، مع تحذيره من إطلاقها في العالم بوضعها هذا.

“ماذا؟ قالت السيدة أودري إنه بمجرد عودة سمو الارشيدوق ستُعقد الخطوبة فورًا…” 

أربكها الرد غير المتوقع. 

كانت قد سمعت من السيدة عن الأرشيدوق آردين.

إنه شخص صعب، ويحتاج إلى وقت لإقناعه. 

ظنت أن الأمور تقدمت إلى حد ما، لكن الأرشيدوق آردين أحرجها كأنها أول مرة يسمع بهذا. 

لكنها لم تكن لترجع خطوة إلى الوراء.

كانت فيريا قد عزمت أمرها منذ دخولها لقصر الأرشيدوق.

“سأكون أمًا لأطفالك. ألا تحتاج لذلك، سمو الأرشيدوق؟ سأبذل قصارى جهدي كأم لهذه الفتاة بالأخص.” 

“أحلامكِ طموحةٌ حقًا. وأنا لم أصبح إلا عمًا.” 

أحست فيريا بالحيرة وهي ترى الحوار يدور دون جدوى.

كان عرضها يُفترض أن يكون مرحبًا به لأرشيدوق كبير لديه ثلاثة أطفال بالفعل. 

يبدو أن الأرشيدوق آردين بعيد عن الأوساط الاجتماعية ولا يعرف الأخبار.

مهما كان واعدًا في الماضي، لم يكن هناك الكثير من النساء العازبات الراغبات في الزواج من رجل في سنه، مع أبناء بالتبني، والآن ابنة إضافية. 

من يرغب في الزواج بعائلة لديها ثلاثة أطفال فور الزفاف؟ 

كان يبدو أن الأرشيدوق آردين يتمسك بعناده بفضل سمعة عائلة كريسميل وحدها. 

“ارجعي إلى عائلة الماركيز بسرعة. قبل أن تُطردي بالقوة.” 

مع أمر الطرد البارد، ارتعشت شفتا فيريا.

كان ينبغي له أن يبكي شكرًا لانخفاضها إلى هذا الحد، لكن الأرشيدوق آردين بدا قاسيًا بعكس توقعاتها، مما أثار استياءها. 

كان عليه أن يحتفظ بكبريائه باعتدال. 

“تلك المرأة، ستموت على أي حال! أقول إنني سأحل محلها كأم! من سيرغب في الدخول إلى عائلة لديها ثلاثة أطفال؟” 

صرخت فيريا وهي تشد قبضتيها. 

“أنا من سأفعل ذلك!” 

ضربت صدرها بقوة وهي تتحدث، ثم تنهدت بعمق.

نظرت إليه بحذر، متسائلة إن كانت قد تجاوزت الحد، لكن الأرشيدوق آردين أطلق ضحكة ساخرة أولًا.
 
كان من المتوقع أن يغضب من قولها إن امرأته ستموت، لكن رد فعله خالف توقعاتها. 

“امرأتي لن تموت، فلا داعي لقلق الآنسة.” 

تنهدت فيريا باستعراض أمام رد الأرشيدوق آردين الهادئ. 

كانت تأمل ألا يكون كذلك، لكنه بدا متمسكًا بأوهامه. 

مرض النوم قد يُبقيها طريحة الفراش لسنوات، ومع ذلك لم يكن الأرشيدوق آردين يتقبل الواقع كما توقعت. 

“هذا تمسك فارغ. هناك أمور في العالم لا يمكن تغييرها.” 

تحدثت فيريا بنبرة كأنها تهدئ طفلًا مع ابتسامة خفيفة.

تلاشى إعجابها بالأرشيدوق، وبدأت تتساءل كيف توقظه من غفلته، ثم قالت:

“حسنًا، سأتفهم رغبتك في رعايتها حتى تنساها. وعندما تموت، سأقيم لها جنازة فخمة. سأتنازل لهذا الحد.” 

شعرت فيريا أنها قدمت تنازلًا كبيرًا.

كان من السخف منافسة امرأة على وشك الموت.

إن منحته ما يريد بتسامح، ستتغير نظرته، هكذا ظنت. 

لكن عيني الأرشيدوق آردين، التي كان يُفترض أن تعبر عن الامتنان والإعجاب، كانتا باردتين.

انخفضت درجة الحرارة حولهما فجأة، فتقلصت كتفاها. 

قبل أن تشعر بالغرابة، تفجرت هالة سوداء مشؤومة من جسد الأرشيدوق آردين، فابتلعت فيريا أنفاسها.

“آآه!” 

“هل أمزق فمكِ؟” 

ترنحت فيريا وانكمشت تحت النبرة المشحونة بالقوة. 

“أظن أن التعامل معكِ بهذا الحد من الأدب كان كافيًا.” 

كيف تجرؤ على الحديث عن حياة إيسيل أو موتها بتهور؟ كان ينبغي لها أن تفهم بعد تمريري لوقاحتها مرة.

نهض آردين وهو يلوي رقبته يمينًا ويسارًا.

لم يهتم إن كانت ابنة عائلة الماركيز أو غيرها.

لم يعد يحتمل الغضب المتصاعد، فأطلق هالته في لحظة.

أراد طرد هذه المرأة الوقحة من أمامه فورًا. 

“كك! أنقذني…” 

اختنقت فيريا وهي تمسك رقبتها، ودموعها تتدفق بغزارة. 

كانت قد سمعت الشائعات.

لمَ يخاف الناس عائلة كريسميل؟ 

قيل إن الأرشيدوق آردين، عندما يقرر القتل، لا ينجو أحد—إنسانًا كان أو وحشًا.

مهارته في السيف أسطورية، بل وقيل إنه يقتل بإشارة يد واحدة. 

ظنت أنها مبالغات لتمجيد الأرشيدوق آردين، حامي الشمال المليء بالوحوش وبالتالي حامي إمبراطورية بيراكا. 

لكن الشائعات لم تكن مبالغة أبدًا.

عندما واجهت قوة الأرشيدوق آردين الحقيقية، فاضت دموعها من الخوف تلقائيًا.

أرادت الصراخ طلبًا للنجاة، لكن أنفاسها انقطعت ولم تستطع النطق.