Your Regrets Are Late - 42
“لقد مر وقت طويل، يا أميرتي.”
في تلك اللحظة اقتربت امرأة ذات شعر أحمر وكانت في المقدمة مع بعض الفتيات الصغيرات.
“أوه، لقد ارتكبت خطأ… لقد أصبحت دوقة صغيرة الآن.”
لقد فعلت المرأة ذلك عمدًا، لكنها وصفت تصرفاتها بأنها خطأ. ففي مناسبة رسمية أمام العديد من الناس، خاطبت شارليز باعتبارها أميرة.
“…”
لم تجب شارليز. ربما كانت تلك المرأة مندهشة من شارليز، التي كانت تشاهد فقط بتعبير بارد.
“أنا أثق بأنك ستسامحني بسخاء على خطأي.”
سرعان ما أنزلت ذيلها، لكن يبدو أنها غير راغبة في إخفاء نبرتها الساخرة.
كان اسم المرأة هيلين راج دن بورت. وُلدت كابنة مشهورة للدوق بورت، ولديها ثلاثة أشقاء أكبر منها سنًا. قالوا إنها نشأت وهي محبوبة طوال حياتها.
كانت من نفس مرتبة العائلة ونفس عمر شارليز. لطالما تمت مقارنتهما، لكنها كانت أقل شأناً في كل شيء، ولهذا السبب كانت تكره شارليز. ناهيك عن أنها اتبعت شارليز في التقدم بطلب الالتحاق بأكاديمية روزيلت، لكنها رُفضت. على هذا النحو، كانت دائمًا تتشاجر معها كلما كان ذلك في التجمعات أو الولائم.
“لا تقلق… أنا معتادة على أخطاء الأميرة بورت ولا أهتم بها على الإطلاق.”
“نعم؟”
“ربما لأنني لست مهتمة بك.”
وبعد إجابة شارليز، أصبح وجه هيلين داكنًا تدريجيًا.
كم مضى من الوقت منذ أصبحت شارليز الدوقة الصغيرة؟ شعرت هيلين بالغضب لأنها تعاملت معها بلا مبالاة وكأنها مصدر إزعاج.
“أميرة…؟”
“…سيدة هيلين.”
“لذلك…”
بل إن الشابات البريئات اللواتي كن بجوارها هن من لاحظن هيلين. وفي الوقت نفسه، التقت عينا السيدة نيف وشارليز. وحينها فقط بدا أنها أدركت خطأها لعدم قولها حتى تحية لشارليز.
“دوقة صغيرة…”
السيدة نيف، التي سرعان ما شحب وجهها، انحنت رأسها.
“سيدة نيف.”
“ن-سموكم هل تتذكرني…؟”
“ألم تأت مع والدك إلى حفل بلوغي سن الرشد؟ أنت ضيف أعطاني وقتك الثمين للحضور، بالطبع يجب أن أتذكر.”
“لقد اتبعت والدي فقط لأقول لك تحية مختصرة… إنه شرف للعائلة.”
“أرجو أن تبلغ تحياتي لوالدك.”
“نعم، سموك.”
وعند السيدة نيف، التي استقبلتها مرة أخرى بوضع يدها على صدرها، ابتسمت شارليز قليلاً.
“أتمنى أن تصل إليك بركة الإلهة ريسينا.”
“أعتذر عن التأخير في تحيتك يا صاحب السمو.”
وأظهرت الفتيات الأخريات من حولهن أيضًا تحياتهن واحدة تلو الأخرى.
“أتمنى أن تحظى بالحماية أيضًا.”
“أن أدخل وحدي في يوم كهذا… حقًا، الدوق أكثر من اللازم حقًا.”
“…”
“كيف لا يستطيع مرافقة سموكم أبدًا؟”
أعربت هيلين عن استيائها للسيدة نيف، التي نظرت إلى شارليز بعين متلألئة. ثم مدت المروحة وغطت فمها.
أضافت السيدة كين، التي كانت تفحص بشرة هيلين من قبل، ملاحظة ماكرة. “بدلاً من المجيء مع الابن الموقر، جاءت الأميرة هيلين مع الدوق بورت، أليس كذلك؟”
“هذا صحيح. كان والدي وإخوتي الأكبر سناً يتقاتلون فيما بينهم على مدار الأيام القليلة الماضية…”
“لا بد أن الأمر صعب عليك بسبب خطيبك ماركيز ليسي، لكنك تبدو أفضل مما كنت أعتقد… أنا سعيد جدًا.”
“ماذا تقصد؟”
“لقد رأيته مع السيدة سونا من قبل.”
“لقد ساعد للتو السيدة التي لم تتمكن من التكيف مع المجتمع.”
شارليز، التي كانت تستمع بهدوء إلى المحادثة، لم تتمكن من كبح ضحكها.
“الأميرة بورت، أعتقد أنك ستكونين سعيدة جدًا لاحقًا.”
“…عفو؟”
“أن تكوني قادرة على قضاء بقية حياتك مع شخص لطيف بما يكفي لمساعدة السيدات الأخريات بشكل خاص.”
في واقع الأمر، كانت هذه ملاحظة ساخرة من هيلين. كان خطيبها، ماركيز ليس، رجلاً مشهوراً في المجتمع. كان يغازل كل من يراه لأول مرة، بما في ذلك السيدة سونا، التي كانت قد ظهرت لأول مرة للتو.
“أبي، أنا أكره هذا الارتباط. هل تعلم ماذا حدث اليوم؟”
“لقد سمعت بالفعل عن هذا الأمر من ليون. هذا الأب سوف يوبخه لاحقًا.”
“لم تكن لتعرف ذلك لو سمعته من أخيك الأكبر الثاني. اليوم، هو مع السيدة إيرين—!”
“هيلين، لم يمر وقت طويل منذ أن ألغيت خطوبتك مع الكونت رادين، لذا إذا فعلت نفس الشيء مع ماركيز ليس، فسوف تصبحين موضع سخرية في المجتمع. هل أنت متأكدة من أنك تستطيعين التغلب على ذلك؟”
“لكن… لا أعتقد أنني أستطيع العيش مع ماركيز ليس…”
“لقد قال والدي بالفعل لا، لكنني كنت أعلم ذلك منذ اللحظة التي أحدثت فيها ضجة بأنك ستبدأ إضرابًا عن الطعام.”
“مير، ما الذي تتحدث عنه مع أختك الوحيدة؟ حبيبتي، لا تقلقي. فقط انتظري قليلًا.”
لقد مرت أيام قليلة منذ أن طلبت من والدها إلغاء خطوبتها، لكن طلبها قوبل بالرفض.
تنظر هيلين إلى شارليز التي ذكرت ماركيز ليسي للسخرية منها، وتفكرت لبعض الوقت.
“ألا تخاف من لعنة الإلهة؟”
“لعنة؟”
“أليس إكليل الجبل المطرز في الرداء رمزًا للسيدة لينتيل؟”
لقد أثارت قصة عن السيدة لينتيل.
“ليس لدي أي اهتمام بالأميرة… لذلك ليس لدي أي سؤال بشأنك…”
“…”
“ومن ناحية أخرى، يبدو أن الأميرة مهتمة بي جدًا، أليس كذلك؟”
“…”
“لقد اكتشفت مؤخرًا رمز المصمم الذي تعاقدت معه… ولكن بطريقة ما، فأنت تعرفه بالفعل.”
عندما أهانت شخصية شارليز، السيدة لينيتيل، لم تشعر شارليز بالحاجة إلى الاستمرار في تحمل الأمر لفترة أطول.
هل تعلم أن شريكي، الابن الموقر للماركيز جوستينا، يعاني الآن من حزن شديد على جدته لأمه؟
“لماذا تأتي به فجأة؟”
“في هذه الحالة، سيكون من غير المنطقي الدخول مع شخص آخر، حتى لو كان الدوق.”
توقفت عن العزف باعتدال، وتحدثت ببرود. وعند سماع كلمات شارليز، أظهرت هيلين نظرة حيرة.
“ألا ينبغي لنا أن نحافظ على الحد الأدنى من الاحترام للمتوفى؟”
“هذا…”
“لو كانت الأميرة في موقفي، ماذا كنت ستفعلين؟”
قبل لحظة، تحدثت بسوء عن شارليز، التي دخلت بمفردها دون شريك. ولم تستطع هيلين الإجابة، بعد أن طعنتها كلماتها.
“إذا فكرت في الأمر… لقد سمعت أن لديك أختًا مؤخرًا.”
“آه… ربما لأنك نشأت فقط في بيت زجاجي دافئ، يبدو أنك تسمع الأخبار بسرعة كبيرة.”
لأن الاهتمام كان موجهًا فجأة إليها، لم تستطع هيلين التراجع هكذا . عندما ذكرت ليليان، الطفلة غير الشرعية، كانت تنوي أن تلمس غرستها برفق.
“حسنًا… هل قلتِ “دفيئة”؟ كيف يمكنكِ قول مثل هذا الكلام الوقح!”
“هل أنت… حقًا… غبي إلى هذا الحد؟”
“ماذا تقول….”
“كيف تجرؤين على ذكر الطفلة غير الشرعية أمامي وتسميها أختي؟ إذا فكرت، فأنت تشبهين الكثير. مع تلك الطفلة، ليليان.”
“بمن تقارنني الآن!”
“التحدث بصراحة دون تفكير، وجدت الأمر لطيفًا حتى الآن.”
اقتربت شارليز من هيلين وهمست في أذنها بهدوء: “لكنك لا تستطيعين البقاء في الدفيئة إلى الأبد”.
“ر- الآن سأخبرك يا أبي…”
“من فضلك، من الأفضل أن تنتبه لكلماتك وأفعالك. هل نسيت أن كل العيون من حولك كانت مركزة عليك؟”
“د-هل تعرف من أنا…”
اللحظة التي فقدت فيها هيلين أعصابها.
“هيلين!”
“…ب-الأخ ليون؟”
ومن بعيد جاء ليون، شقيقها الثاني، يناديها.
“لقد مر وقت طويل، يا سيد ليون.”
“…الدوقة الصغيرة.”
عندما استقبلته شارليز، احمر وجه ليون بسرعة. كان لديه تاريخ في إرسال الرسائل باستمرار إلى شارليز حتى قبل خطوبتها على ديلفير.
“لقد وقعت في حبك من النظرة الأولى.”
“…”
“أنا معجب بك.”
“أعتقد أنك تعرف أن لدي شخصًا يجب أن أتواصل معه.”
“ب-لكن…”
“لم أقل أي شيء عن هذا الأمر من أجل دوق بورت، ولكنني أطلب منك… من فضلك توقف عن إرسال الرسائل لي.”
“…أنا آسف.”
لقد اعترف بشكل مباشر أكثر من أي شيء آخر، لكن تم رفضه.
“لا بد أن الأميرة بورتي في رهبة. لقد وصلت إلى حد أنها كانت ترتجف منذ فترة. هل يستطيع الرب أن يساعدها في الذهاب إلى غرفة الراحة؟”
“لرعاية أختي الصغيرة… شكرًا لك، دوقة صغيرة.”
“لا حاجة.”
نظر ليون إلى شارليز لكنه لم يتمكن من التواصل بالعين بشكل صحيح. عندما رأته يبتسم هكذا، ركضت هيلين بعيدًا في غضب.
“هيلين!”
“هذا.”
“أنا آسفة يا دوقة صغيرة. سأذهب أولاً.”
ركض ليون مسرعًا خلف هيلين التي اختفت على الفور. كما تفرقت الفتيات الصغيرات المتبقيات واحدة تلو الأخرى، في حيرة من أمرهن بشأن ما يجب فعله.
“يبدو الأمر وكأن الازدحام الذي دام عشر سنوات يتم إزالته دفعة واحدة، يا صاحب السمو.”
عند رؤية هذا المنظر المنعش، أمسك مارتن بطنها وابتسم وحتى بكى.
“هل سيكون لذلك أي تأثير على العمل الذي نعمل عليه معًا؟”
“يميز دوق بورت بين الأمور العامة والخاصة، وبالتالي فإن هذا لن يتعارض مع أعمالنا.”
أجابت شارليز على هايلي، التي سألت بنظرة قلق، وهي تهز رأسها.
“الدوقة الصغيرة.”
“فيون؟”
فيون، الذي جاء إلى جانبها، نادى على شارليز.
“أتمنى أن تصل إليك بركة الإلهة ريسينا.”
“أرجو أن تكون هناك حماية لك أيضًا. ما هي؟”
“إنه ليس شيئًا أستطيع أن أخبرك به هنا، لذا دعنا نجلس لبعض الوقت…”
هل أحضرت المعلومات عن الفيكونت راميد التي طلبتها في المرة الأخيرة؟ أبدى فيون موقفًا حذرًا إلى حد ما. أومأت شارليز برأسها وكأنها فهمت الأمر وانتقلت إلى الزاوية.
“كما قال سموكم، كانت السيدة (السيدة راميد) شخصًا يحب الثرثرة عن الآخرين.”
“حقًا؟”
“لم يظهر الفيكونت راميد، وعندما سألت عنه، قيل إنه خرج في الصباح الباكر.”
هل تعرف من اتصل به؟
“يبدو أن والد الإمبراطورة ليريت، ماركيز ريبراز، كان على اتصال معه لبعض الوقت.”
“… مع الماركيز؟” عندما ظهر اسم الماركيز ريبراز، سألت شارليز في مفاجأة.
“كان يدير شركة تجارية صغيرة، ويقال إن لديهم علاقات من هناك.”
“ابحث عن معلومات حول الشركة التجارية. الماركيز… لقد مر وقت طويل منذ لم يكن نشطًا في المجتمع.”
“أفهم ذلك يا صاحب السمو.”
لم يمض وقت طويل قبل أن تصبح سالومي، التي جاءت من بيت دعارة، ملكة بفضل ولادة الأميرة الملكية فيلوتشي. طلب الماركيز ريبريز الطلاق من ابنته من أجل إعادتها التي أصبحت فجأة مادة للسخرية. ومع ذلك، عندما رفض هاربرت الرابع، لم يظهر الماركيز ريبريز في المجتمع تقريبًا. وكأنها احتجاجًا، توقفت زوجته أيضًا عن النشاط في المجتمع.
“بعد ذلك، لا بد أن العلاقة مع الإمبراطورة أصبحت متوترة… هل تقول أن الماركيز مرتبط بالفيكونت راميد؟”
“ولم أستطع أن أصدق ذلك بسهولة عندما سمعته.”
وتذكرت شارليز الحادثة في وقت كان فيه الكلام لا يزال يُقال بين الناس.
“ما الذي يحدث، كيف تسير الأمور؟”
لم تستطع أن تصدق ذلك وضحكت دون أن تدرك ذلك.
“على أية حال، عمل جيد.”
“ولقد أعجبت السيدة راميد حقًا بالهدية التي قدمها لها صاحب السمو.”
“هذا أمر مريح.”
“عندما أنظر إليه، أعتقد أنها ترتديه مرة أخرى اليوم.”
“فيون، هذا لأنك نقلت كلماتي بشكل جيد.”
نظرت شارليز حولها ووجدت ليليان محاطة بالناس.
“جلالة الإمبراطور، والد إمبراطورية إليوتر، الشمس المجيدة، يدخل!”
وفي الوقت نفسه، سُمع صوت بوق مهيب يعلن دخول الإمبراطور. وركع جميع النبلاء في انسجام تام.
“جلالة الإمبراطورة، والدة إمبراطورية إليوتر، القمر الجميل، تدخل!”
“صاحبة السمو الملكي الأميرة الأولى، النجمة الساطعة لإمبراطورية إليوتر، تدخل!”
والذين اجتمعوا بعده هم الإمبراطورة ليريت والأميرة الملكية فيلوتشي.
كانت الأم البيولوجية للأميرة فيلوتشي، الملكة سالومي، هي الشخص الذي كان يحضر عادةً بصفته شريكًا لهاربيرت الرابع. ومن الغريب أن الإمبراطورة، التي لم تكن تستمتع بمكان كهذا، حضرت. لم يحدث هذا من قبل في حياتها السابقة، لذا كانت شارليز في حيرة من أمرها بسبب الذكريات المتغيرة باستمرار.
لم يحدث هذا مطلقًا في حياتها السابقة، لذا شعرت شارليز بغرابة لأن ذاكرتها ظلت تتغير.
“اليوم… آخر قريب من الدم لعمتي، الأميرة لويلين، الدوق الأكبر إينوفستين وصل أخيرًا إلى مرحلة الرشد.”
“…”
“إنه أيضًا يوم مهم جدًا بالنسبة له لتوليه رسميًا منصب ولي العهد.”
أكد هاربرت الرابع أنه كان القريب الوحيد المتبقي من نفس الدم. أولئك الذين عرفوا الحقيقة بشأن وفاة الدوق الأكبر السابق إنوفستين وابنته الأميرة بينيلوبي، اللذين توفيا عندما كانا لا يزالان صغيرين، كان عليهم بطبيعة الحال أن يهزوا رؤوسهم.