< Flash back >

ارانرود لينستر ، الابنة الأولى والأخيرة للإمبراطورية ، انزلقت من السرير وخلعت الملابس المخبأة تحت سريرها. تمكنت من الحصول على قمصان فضفاضة وبنطلونات ضيقة من خلال إقناع خادمة صغيرة بنفس الطول وبنية مثلها.

بالنسبة للخادمة الشابة ، بدا الأمر أشبه بالتهديد ولكن بالنسبة لآران ، كان الأمر صادقًا.

غيرت ملابسها ، وربطت شعرها الأشقر البلاتيني الطويل أمام المرآة. نظرت إلى نفسها. كانت ملابس رجل وبدا محرجا ، لكنها لم تكن سيئة للغاية. بدلا من ذلك … لقد أحببت ذلك. كان أكثر راحة من اللباس اليومي الذي كانت ترتديه.

“تمام.”

تحركت تحت السرير مرة أخرى وأمسكت بالسيف الخشبي والكتاب. التقطت السيف الخشبي بعناية ونظرت حولها ، وتعثرت قليلاً بسبب الوزن. لقد وقعت تقريبا … لكنها لم تكن محبطة.

لقد جاءت لتُعجب بالفرسان الإناث من فرسان الإمبراطورية هذه الأيام. كانت تسرق نظرة خفية كل يوم يمر وهي تراقبهم في زيهم الأسود بينما تتعاملن بمهارة مع السيف الحاد.

نسيت جسدها الضعيف ، تخيلت نفسها فارسا.

في يوم من الأيام ، في عيد ميلادها الثالث عشر ، طلبت من والدها تعليمها لعب السيف كهدية عيد ميلادها. شغف والدها بها وكان دائمًا يلبي طلبها ولكن هذا … كاد أن يغمى عليه وهو يحاول استرضاءها. حاول ، وإن كان فاشلاً ، رفضها ، لكن النظرة على وجهها لم تكن شيئًا يمكنه تجاهلها. في النهاية ، أجبر على قبول توسلها.

سوف تتعلم طريق السيف عندما تكبر في السن المناسب.

لكنها لم تكن تنوي الانتظار حتى تبلغ سن الرشد.

بخير.

إذا كان الأمر كذلك ، فستتعلم طريقة السيف بمفردها.

تسللت أران من غرفة النوم عبر النافذة وسيفها مربوط بخيط حول خصرها. كانت سعيدة لأن غرفة نومها لم تكن مرتفعة للغاية ، وإلا فستجد صعوبة في الهروب من غرفة نومها.

مختبئة في ظلال الظلام ، هرولت إلى المكان الذي تتوق إلى أن تكون فيه خلال النهار. عندما وصلت إلى المكان ، أخرجت الشموع التي ربطتها تحت ذراعيها وأشعلت النار فيه. ثم فتحت الكتاب ونظرت إلى الفارس. نسخت وضع الفارس كما هو مكتوب في الكتاب ، لكن كل الجهود كانت قذرة.

لكنها لم تستسلم.

في كل مرة كانت تتأرجح بالسيف الخشبي ، كان تنفسها يزداد ثقلًا حتى تنقطع أنفاسها.

غير قادرة على الاستمرار أكثر من ذلك ، قامت برمي السيف الخشبي بعيدًا إلى الجانب وجلست على الأرض.

كان ذلك في منتصف الليل ، لكن القمر لم يشرق بعد. على الرغم من أنه بدا وكأنه يتحرر إلى جانب النجوم المتلألئة.

برّد النسيم الليل جبهتها الرطبة وأغمضت أران عينيها بلطف.

في تلك اللحظة ، تردد صدى حركة مفاجئة.

“من هذا؟” استجوبت أران لأنها قامت بسرعة. التقطت السيف الخشبي بجانبها.

بغض النظر عن الوقت المتأخر من الليل ، كانت فرص مواجهة ابنة إمبراطورية لخطر وشيك منخفضة مثل تلك التي يصيبها البرق في منتصف الشارع ، ولكن مع ذلك ، كانت آران تمسك بالسيف الخشبي بإحكام.

“… ..”

الأشخاص الوحيدون الذين خرجوا في هذا الوقت من العام كانوا الخادمات. ربما خططوا لإخافتها أو إخبار والدها بأنهم رأوا ابنة الإمبراطورية تتسلل في وقت متأخر من الليل.

عند هذه الفكرة ، ومضت عينا آران وحدقت في الظلام باهتمام.

“من هذا؟” سألت مرة أخرى.

قال الصوت “إنه اينوك … من بيت رورك”.

ثم ظهر صبي.

“بيت رورك…؟” فتحت أران فمها بهدوء ، ونسيت على الفور تصميمها على إخافة الغريب.

ربما لم تكن واثقة من نفسها كما اعتقدت ، مثل القمر الذي لم يظهر بعد في سماء الليل.

نظر الصبي إلى شعر أران.

الشعر الأشقر الذي كان شاحبًا بدرجة كافية ليبدو فضيًا للوهلة الأولى … كان رمز العائلة الإمبراطورية.

تعرف الصبي على آران ركع على ركبتيه على الفور.

“أنت الأميرة أرانرود. إنه لمن دواعي سروري مقابلتك ، صاحبة السمو “.

شعرت أران بالحرج من منظر الصبي يحييها بأدب. لم تر مثل هذا الإنسان الجميل طوال حياتها.

بدأ قلبها ينبض.

“أم …”

شعرت بالارتياح لأن الوقت كان متأخرا في الليل. ولأنها كانت محجبة بالظلام ، فلن يتمكن الصبي من رؤية مقدار الفوضى التي بدت عليها بالعرق والأوساخ. وخديها … كانا أحمران مثل تفاحة ناضجة.

لم يكن اينوك مدركًا لظروف آران ، فأمال رأسه ونظر إلى الأميرة بتردد.

“هل أنت على ما يرام يا صاحبة السمو؟”

لم يكن يعرف ما كانت تفعله هنا طوال هذا الوقت ، لكن موقفها … بدا أخرق.

هل كانت في خطر؟ هل أصيبت؟

وقف اينوك على الفور فكرة أن شيئًا فظيعًا حدث للأميرة.

“لا! ابق بعيدا!” تراجعت أران إلى الوراء وصرخت بحدة.

كانت محرجة. كانت تفوح منها رائحة العرق.

عار… كان شعوراً غير مألوف. هي ، التي كانت تتم الإشادة بها دائمًا ، لم تشعر بهذه الطريقة أبدًا. صدمها الفكر. هل كانت خجولة؟

منعت صرخاتها التوسعية اينوك من المعارضة

“أنت لم تتأذي؟” سأل.

“لا. أنا لم أتأذى. لذا … لا تأتي أبعد من ذلك ، حسنًا؟ “

“نعم سموك.”

بتصرفه الهادئ ، أدركت غباء تصرفها. لم يكن ردها عقلانيًا بأي حال من الأحوال ، لكن ما كانت متأكدة منه هو أنه كلما طال أمدها ، زادت احتمالية قيامها بشيء سخيف.

قررت المغادرة قبل أن تخدع نفسها تمامًا.

“ك- احتفظ بسر أنك رأيتني … وإلا …” ترددت آران ، غير قادرة على التحدث بصراحة بالكلمات التي استقرت في حلقها.

كيف تجرؤ على تهديد هذا الفتى الجميل؟

استدارت بسرعة وغادرت.

عند عودتها إلى غرفتها ، رمت أران السيف الخشبي بعيدًا وسقطت على السرير. كانت تعاني من صعوبة في النوم. ظل قلبها ينبض. سادت صورة ذلك الفتى الجميل عقلها.

… هل كان هذا حب؟

في اليوم التالي ، علمت أن الصبي هو خطيبها.

كان أسعد يوم في حياتها. 

انتشرت شائعات عن أميرة الإمبراطوريتين تتبع ذيل خطيبها مثل البطة عبر طبقة النبلاء ، لكن آران لم تهتم. كانت تدخل مرحلة شبابها. لم تكن مهتمة بالشائعات لأن عقلها كان مليئًا بإينوك .

من ناحية أخرى ، كان إينوك خجولًا إلى حد ما وخجولًا من ميول الأميرة النشطة للغاية. كان يبلغ من العمر ستة عشر عامًا وكان يبلغ طوله تقريبًا مثل البالغ ، عامل آران مثل أخته ، الأميرة التي بالكاد وصل ارتفاعها إلى صدره.

استاء الإمبراطور من رؤية ابنته مغرمة بإفراط في إينوك. بدأت في عدم المبالاة به. في كل مرة كان هناك جدال بين إينوك، انحازت ابنته معه ولم يكن أمام الإمبراطور أي خيار سوى ابتلاع استنكاره المرير داخليًا.

لسوء الحظ ، لم تكن آران قادرة على رؤية إينوك كثيرًا. كان هيكلها ضعيفًا وكان المرض دائمًا يعاني من جسدها الضعيف. خلال أشهر الشتاء على وجه الخصوص ، كانت أران تعاني من البرد القارس وبالتالي كان على الإمبراطور أن يقصر اجتماعها مع إينوك على مرة واحدة في الشهر.

تمتمت آران: “أفتقد إينوك”.

“نتمنى لك الشفاء العاجل. أليست هذه هي الطريقة الوحيدة التي ستراه كثيرًا؟ ” قالت الإمبراطورة.

لماذا ولدت ضعيفة؟ لماذا لا أستطيع أن أكون قوية وصحية مثل الآخرين؟ ” عبّرت أران عن أفكارها بصوت عالٍ.

لم تكن الشابة غير الناضجة اران تعلم أن كلماتها حطمت قلب الإمبراطورة. نظرت إلى ابنتها بعيون يرثى لها ، فدعت إينوك سراً إلى القصر.

أومأ إينوك، بعد رحلته إلى القصر لعدة أيام ، برأسه عند سماعه أن خطيبته كانت مصابة بالمرض. تحول وجه الإمبراطورة إلى البرد الشديد عند رؤية الصبي الذي ظل وجهه على حاله حتى عندما سمع أن خطيبته آران كانت مريضة.

“اينوك.”

“نعم يا صاحبة الجلالة.”

“ربما يكون هذا مزعجًا بالنسبة لك. ربما أزعجك أن وصفت الإمبراطورة وجودك في القصر. إذا كان الأمر كذلك ، فما مدى كونك غير ناضج “.

“…لا.”

لم تفوت الإمبراطورة لحظة للتعبير عن أفكارها. كان إينوك ناضجًا بالنسبة لعمره ، لكنه كان لا يزال صبيًا ، ولم يستطع الصبي إخفاء كل أفكاره.

“منذ أن كانت طفلة ، كانت ابنتي دائمًا على باب الموت. لم نوبخها أنا والإمبراطور على الرغم من عيوبها. بعد كل شيء ، إنه لخطأنا أن أران ولدت هكذا … “قالت الإمبراطورة بصوت مرير ونظرت إلى عيني إينوك،” على الرغم من أنني قد لا أبدو كذلك ، فإنني أرى ابنتي كشيء ثمين للغاية لدرجة أنه لا يوجد حتى كل الثروات من العالم يمكن تداولها. إينوك ، أريدك أن تكون لطيفًا معها ، حتى لو كان قليلاً. لن أسامح أي شخص يؤذي ابنتي “.

كان صوت الإمبراطورة رقيقًا لكنه كان مشوبًا بالتحذيرات.

أومأ اينوك برأسه. “أنا أفهم ، جلالة الملكة”

في ذلك الوقت ، ظهرت ابتسامة لطيفة على شفاه الإمبراطورة. بدت وكأنها أم لطيفة ومحبة.

***

طرق إينوك والإمبراطورة الغرفة الإمبراطورية قبل الدخول.

قالت الإمبراطورة بلطف: “آران ، لدي هدية”.

دفنت أران رأسها في الوسادة: “إذا كان دواء ، فأنا لا أريده”.

“لا تكن هكذا. سوف تغير رأيك بمجرد أن تعرف من أحضرته والدتك. هيا الحصول على ما يصل.”

وبكلمات الإمبراطورة ، نظرت آران إلى الأعلى بتردد. انتفخت عيناها فور رؤية إينوك واقفًا أمامها.

نظر إليها إينوك بصمت.

صرخت أران في الداخل وغطت نفسها على الفور ببطانية.

“لماذا هو …”

كان إينوك، الصبي الذي حلمت به. إنه هنا. لكن … لا … لم تكن تريده أن يراها هكذا. كانت مريضة ولم تستطع أن تغتسل بشكل صحيح ، ناهيك عن التأنق. و … ما هو أكثر … الملابس التي كانت ترتديها حيث البيجامات الطفولية المزخرفة مناسبة للأطفال فقط.

من ناحية أخرى ، كان إينوك يرتدي ملابس مثالية تشبه الرجال من الرأس إلى أخمص القدمين.

“آران”.

كانت هذه هي المرة الأولى التي تسمع فيها صوت والدتها صارمًا نوعًا ما.

“إذن … انتظر … هل يمكنك العودة بعد دقيقة؟ أنا … أحتاج إلى تغيير ملابسي … “

لاحظت الإمبراطورة على الفور قلب آران وأفكارها. غطت فمها بشفتين مرفوعتين. لم تعتقد أبدًا أن ابنتها ستشعر بالحرج من رؤية الجنس الآخر ينظر إليها بملابس طفولية.

كان مسليا.

نظرت الإمبراطورة إلى إينوك. “ثم إينوك…”

“لا بأس يا جلالة الملكة. صاحبة السمو دائما جميلة. قال إينوكوهو يقترب من سرير أران: “يجب أن تستمر في ارتداء ملابس مريحة إذا لم تكن على ما يرام”.

إذا كانت آران أقل إحراجًا قليلاً ، فإنها ستدرك أن هذه الكلمات لا تحمل أي صحة ، لكنها لم تكن قادرة على الحكم من الباطل إلى الحقيقة مع الحمى التي أصابتها.

نخزت رأسها من البطانية وسألت ، “حقًا؟”

أومأ اينوك برأسه. “نعم.”

لاحظت الإمبراطورة الكذبه البيضاء لكنها لم تقل شيئًا. بغض النظر عن صدق إينوك ، كان الأمر جيدًا طالما كانت ابنتها سعيدة. بعد كل شيء .