لمن هذا الطفل؟ - 28
لقد مرت خمس سنوات منذ أن هربت عندما حاول والدها تزويجها لأخيها.
ربما كان والدها يعتقد أنها لا تستطيع تحمل ذلك وسوف تعود بسرعة، ولكن ألينا سلفاتوري تم تدريبها لتصبح الإمبراطورة المستقبلية.
“سأغير اسمي إلى ميسيلي وأبدأ عملاً تجاريًا.”
على الرغم من أنها لم تتمكن من أن تصبح الإمبراطورة، فإن كل ما تراكم لديها لن يختفي.
وكانت الروابط التي بنتها كإمبراطورة محتملة، والعيون التي تفهم اتجاهات وتيارات المجتمع، على القدر نفسه من الأهمية.
وبمساعدة أصدقائها القدامى، حصلت على اسم وهوية مزيفة. حتى أنهم رتبوا لها مسكنًا من مدخراتهم.
“أنت عائدة، أليس كذلك؟”
“فقط من أجل جنازة والدي”
“حسنا، قتله سيكون مزعجا”
بغض النظر عن الكلمات التي لا معنى لها، بعد عام من المغادرة، تغير كل شيء عندما جاء والدها للعثور عليها.
“أنتِ بحاجة إلى العودة، ألينا. لقد قمت بإعداد كل شيء حتى تتمكنِ من استعادة منصبك بمجرد عودتك. “
رفضت ألينا بشدة. ومع ذلك، بعد مغادرته، بدأ العمل الذي كان هادئًا في السابق يواجه صعوبات.
الشريك التجاري الذي قدم نفسه على أنه تاجر منسوجات كان ينوي إخفاء وضعها، اختفى فجأة بالأموال. غرقت السفينة التي تحمل الحرير والتوابل الغريبة في عاصفة.
المستثمرون الذين وعدوا غيروا رأيهم فجأة، وتجمعت عائلات البحارة المتوفين والمرابين وهم يهتفون احتجاجا.
كانت تعلم أن ذلك كان من فعل والدها. ربما حتى العمل الذي بدا سلسًا والتي لم تشهده من قبل كان مؤامرة لإسقاطها.
حاولت ألينا إرسال رسائل إلى أصدقائها والإمبراطور، ولكن حتى ذلك تم حظره، ولم يأت أي رد.
لقد طردت خادماتها وانتقلت إلى منزل متداعٍ مكون من ثلاث غرف، لكن الأمور ازدادت سوءًا.
“إذا لم تتمكنِ من سداد المال، فمن الأفضل أن نبيع السيدة إلى المناجم. هذا هو السبيل الوحيد للخروج”
“انت، إذا لم تتمكنِ من تلبية الحصة، فسوف يتم جلدك على الفور. شخص نشأ بلطف مثل السيدة لن يدوم عشرة أيام، سوف تموتين قريبًا. “
لم ينتظر الدائنون أن تجد ألينا مخرجًا. بمجرد حلول الموعد النهائي الموعود، جروها إلى المناجم وباعوها كعبدة حقيقية.
وكان على آلينا أن تواجه عالمًا جديدًا تمامًا.
الأشخاص الذين تعرض جلدهم للجلد بدلاً من غسلهم بشكل صحيح. الخبز القديم والحساء مع الديدان. المشرفون يضربون الأرض بسوط كبير ويهددون.
كانت رائحة العالم القذر تثير الغثيان.
تم قص الشعر الطويل الذي تم بعناية بشكل عشوائي. ابنة الماركيز، والتي كانت الإمبراطورة المستقبلية، كانت كاحلي ألينا مثقلة بأغلال ثقيلة.
الأشغال الشاقة، والخرق القذرة، والناس الضعفاء، والبرد، والجوع. لا شيء سوى اليأس، مما يجعل من الصعب تصديق أن هذا كان حقيقة.
لكن مشهد أولئك الذين جُلدوا لأنهم لم يتمكنوا من تلبية حصتهم كان هو الواقع المباشر أمامها.
صرخ العبيد مثل الحيوانات. ألينا، التي لم تتمكن حتى من ملء نصف حصتها، كان لديها حدس بأنها ستشاركهم مصيرهم قريبًا.
ثم، بينما كانت تحني جسدها مثل العبيد الآخرين عندما رفع أحد المشرفين يده مهددًا، وصل صوت مألوف إلى أذنيها.
“مازلتِ لا تنوين العودة؟”
رفعت ألينا رأسها على الصوت الذي تعرفه جيدًا.
قبل أن يقف والدها حسن الملبس. من رأسه إلى أخمص قدميه، كان عكسها تمامًا، وكان مغطى بالتراب.
نعم، كنت أعرف أنك ستأتي.
لم تستطع آلينا إلا أن تبتسم عندما ثبت أن هاجسها الغامض كان صحيحًا.
هروب الشريكة، والغرق المفاجئ للسفينة، وتغير رأي المستثمرين، والدائنين القساة الذين لم يعطوها مهلة واحدة.
فقال لها أبوها الماكر:
“لقد أعددت بالفعل مكانًا لك. الأمر متروك لك لتقرري ما إذا كنتِ تريدين العيش في الأسفل أم في الأعلى “
كان إسحاق سلفاتوري، واثقًا من عودة ألينا، مندفعًا.
لقد سار الأمر كما توقعت. منذ اللحظة التي وجدها والدها، كانت هزيمتها محددة سلفا.
فكيف لا تكرهه؟
كافحت ألينا للحفاظ على القوة في عينيها. الآن لم يكن الوقت المناسب لإظهار الضعف. لقد حان الوقت للتحمل والمراقبة واغتنام الفرصة.
***
وجاءت أنباء اختفاء الإمبراطورة في اليوم التالي.
ليونارد، الذي كان ينوي طلب مقابلة تينيري، وقف قسريًا عند الأخبار غير المتوقعة.
“ماذا يحدث هنا؟”
“أعتذر يا صاحب الجلالة. الأمر فقط… كلاهما لم يتم رؤيتهما منذ الأمس.”
“لم يتم رؤيتهم منذ الأمس، وأنت تبلغ عن ذلك الآن؟”
“أنا أعتذر.”
المساعد ديلوس ، بعد أن استشعر النغمة المتزايدة، خدش رأسه في حالة من عدم اليقين.
أخذ ليونارد نفسا عميقا وهدأ نفسه قبل أن يتحدث مرة أخرى.
“… التقرير بالتفصيل.”
“نعم يا صاحب الجلالة. بعد غداء الأمس، قال كلاهما أن لديهما أشياء للقيام بها… وأمرا بعدم السماح لأي شخص بدخول الغرفة حتى يتم الاتصال به. لقد ذهبت اليوم فقط في حالة، ولكن…”
“هناك خدم في القصر. ألم يتم تكليف أحد بإعداد العشاء؟ “
“نعم. قالوا أن كلاهما ليسا على ما يرام، لذلك قررا عدم تناول أي شيء. ويبدو أنه نظراً للحادث الذي وقع مؤخراً مع خادمة، فإن الخدم يحاولون عدم إزعاجهم.”
تلعثم ديلوس كما لو كان خطأه أنه لم يشاهد وجبات تينيري.
مسح ليونارد وجهه بيد واحدة.
كان الأمر غير مفهوم تماما. ألم تطلب مقابلة معه بالأمس فقط؟ كان يخطط لإرسال شخص ما لمقابلتها غدًا، فلماذا تهرب في هذه الأثناء؟
“هل أرسلت شخصًا لتتبعهم؟”
“نعم يا صاحب الجلالة. نحن نتتبع تحركاتهم”.
جلس ليونارد على كرسيه. لاحظ ديلوس بحذر شخصيته الغارقة.
“هل كان هناك أي نشاط مشبوه؟”
“نعم يا صاحب الجلالة. كلاهما كانا يتصرفان بشكل مفرط في القصر…”
“ربما كانوا يفكرون في الهروب منذ البداية.”
ربما كان رفض الإمبراطورة علامة على أنه لم يعد مهتمًا بها.
طلبت منها أن تجعل نفسها في المنزل، وإذا احتاجت إلى أي شيء، ستخبرني.
“لقد أحببتك يا صاحب الجلالة”.
فجأة تبادر إلى ذهنه ذكرى الوجه الجميل، وتشوه تعبير ليونارد بمهارة.
أرادت التخلص من المشاعر العالقة، لكنها قررت الرحيل تمامًا. هل كان ذلك بسبب استيائها من عدم قبول مشاعرها؟
“ماذا حدث للخادمة؟”
“منذ ذلك الحين، وهي محتجزة في غرفة فارغة ولم تحصل على قطرة ماء لمدة يومين. لا أحد يعرف السبب، لكن تم تعيينها كخادمة حصرية للإمبراطورة بعد عودتها إلى القصر… نتوقع أن يكون الأمر مرتبطًا بالسرقة. “
“أليس هذا شديدًا جدًا لهذا السبب؟”
لم يكن من غير المألوف أن يقوم الخادم الحصري للنبيل بسرقة ممتلكات سيده. خاصة عندما لا يكون هناك رابط عميق بين السيد والخادم.
ومع ذلك، فإن تينيري التي عرفها ليونارد لم تكن الشخص التي يعاقب الخادمة على مثل هذا الفعل. لم تكن جشعة، وإذا تم طردها من القصر، فسيتم إرسالها بعيدًا. لم يكن هناك سبب لحجزها في غرفة وتجويعها.
“إنه أمر من المركيز، وليس الإمبراطورة. قام بسحب الخادمة من غرفة الإمبراطورة…”
“كانت ستوقف عن ذلك.”
“لم تفعل.”
وكانت لا تزال قصة غريبة. لم تعاقب تينيري الخادمات أبدًا خلال السنوات الأربع التي قضتها في القصر.
كان هناك وقت منعت فيه معاقبة الخادمة التي ارتكبت خطأً. لماذا تتم معاقبة الخادمة الآن؟
“اسأل عن الخادمة.”
“نعم يا صاحب الجلالة. ثم ماذا عن الإمبراطورة…”
“لا ينبغي للفرسان الإمبراطوريين إضاعة الوقت في مطاردة الإمبراطورة. بعد مطاردتهم لفترة من الوقت ولم تتمكن من العثور عليهم، دعهم يذهبون. لا ينبغي أن يكون هناك أي خطر إذا غادرت مع المركيز “.
سواء تزوجت من رجل آخر أو انتقلت من محل إقامتها، فهذا ليس من شأنه الآن.
لا، لقد طلبت منها أن تحصل على عشيق عندما كانت في القصر في المقام الأول
لذلك، سيكون من الأفضل لو لم يعودوا يهتمون ببعضهم البعض.
لا مزيد من التعلق برائحة التي قد تلاشت.
* * *
“لا توجد طريقة يمكن أن اكون بها هذا القدر من الإهمال.”
تمتم إريك. لم تكن سرعة الهروب سريعة جدًا خوفًا من الضغط الشديد على جسد تينيري، التي كانت في المراحل الأولى من الحمل.
لو أنهم أخذوا الخيول، لكانوا قد غادروا بسرعة. ومع ذلك، لتجنب التتبع، قاموا بتغيير العربات المستأجرة عدة مرات، والآن أصبحوا أخيرًا على مشارف المملكة.
“ربما أدركوا الآن أننا رحلنا، لكن لا يوجد حتى الآن أي علامة على المطاردة”.
“…هل هذا صحيح؟”
رفعت تينيري ملعقتها ببطء. على الرغم من أنها كانت بالفعل تعاني من نوم ثقيل، إلا أنها بدت مؤخرًا، ربما بسبب مغادرة القصر أو حملها، نعسة بشكل خاص في الصباح.
“لقد مرت أربعة أيام منذ أن غادرنا القصر. بالتأكيد، الفرسان الإمبراطوريون… مهلا، مهلا.”
بينما كانت تينيري، التي كانت تغفو، على وشك دفن وجهها في طبق الحساء، أمسك إريك وجهها بسرعة.
رمشت تينيري وأنفها مغطى بحساء الطماطم. أخرج إريك منديلًا من جيبه على عجل ومسح أنفها.
“أوه، أنت تتصرفين كالطفلة.”
“آسفة.”
“إذا كنت متعبة، استرحِ ليوم آخر.”
اشتكى إريك وهو يشاهد ابتسامتها الصامتة. عندما رآها هكذا، واصل التذمر.
“أنظر إليك وأنت تبتسمين . أختي، يجب أن يكون طفل مثلك، لأنني لا أعتقد أنك ستكونين قادرة على التعامل مع طفل صاخب وثرثار.”
“…”
“حسنًا… بغض النظر عمن يتبعه، يجب أن يكون هادئًا.”
كان كل من والده، ليونارد، ووالدته، تينيري، على الجانب الهادئ، لذلك بدا من المحتمل أن يكون الطفل مشابهًا.
لم تنكر تينيري هذا أيضًا وابتسمت بصوت خافت.
“بمجرد أن ننتهي من الوجبة… هل يجب أن نغادر على الفور؟”
“لا تضغطِ على نفسك. اذهب إلى غرفتك واحصل على قسط من النوم. يمكننا البقاء ليوم آخر.”
“النوم في العربة أمر جيد.”
قالت تينيري وهي تتذوق الحساء. على الرغم من أنها كانت تعيش في القصر لمدة أربع سنوات ولم تستمتع إلا بالأفضل، إلا أنها لم تتردد في تناول الوجبة المتواضعة في النزل.
“لا داعى للقلق. لا توجد علامة على المطاردة، ومن الصعب تعقبنا بعد تغيير العربات المستأجرة عدة مرات.”
“فقط… أنا قلقة بعض الشيء. في حالة… هؤلاء الأشخاص الذين أرسلتهم كاميلا ربما يتابعوننا…”
على الرغم من أن صوتها كان بطيئًا ولا يزال نصف نائم، إلا أن إريك كان يعرف ما كان يقلقها.
في محاولة لتعطيل عهد تينيري، حاولوا حتى إطعامها السم بعد عودتها إلى القصر.
إذا اكتشف أنها تهرب من القصر، فسوف يتعقبونها.
“كان يجب أن أعذبها لأكتشف من يملكها.”
“إنه في الماضي. لو فعلت ذلك، لكان الوضع قد تصاعد أكثر من اللازم…”
إذا اعترفت كاميلا، المحتجزة في القصر، بأنهم حاولوا الإضرار بها ، لكان ذلك قد تسبب في مشكلة كبيرة.
لذلك قرر إريك عدم القلق بشأن ذلك والتركيز على هروبهم.
وضعت تينيري ملعقتها جانبًا. على الرغم من أنه لا يزال هناك نصف طبق من الحساء، إلا أن إريك عبس في وجهها.
“مهلا، ما الأمر… هل تكافح من أجل إنهاء ذلك؟ كل أكثر.”
“معدتي ليست على ما يرام.”
“أوه، عسر الهضم؟ حسنًا، لا شيء يجب فعله إذا كان هذا هو الحال…”
خدش إريك رأسه بالحرج. لم يكن جيدًا في التعامل مع مشاكل المعدة.
لم يستطع معرفة ما إذا كان ينبغي عليها تجنب تناول الطعام تمامًا أو إجبار نفسها على تناول الطعام.
“هل هناك أي شيء آخر تريد أن تأكله؟ لقد ذكرت الرغبة الشديدة في شيء لا تأكله عادة.”
ترددت تينيري للحظة.
“أريد شراء القوس.”
“القوس؟”
تفاجأ إريك بالطلب غير المتوقع. ومع ذلك، سرعان ما فهم ما تعنيه تينيري وتصلب تعبيره. ربما أرادت أن تكون مستعدة لأي مطاردة محتملة.
لكنه كان يعلم أن أخته الصغرى تينيري لا تستطيع حتى إطلاق النار على حيوان صيد واحد في أراضي الصيد.
“… هل يمكنك حتى إطلاق النار؟”
“هل هو سيء لتعليم الطفل؟”
“لا، حسنًا… إذا قمت بتربيته كمحارب، فلا بأس.”
عندما رأى إريك تعبيرها القلق، سخر مما يراه مناسبًا. يبدو أن الجواب يسليها، فابتسمت بهدوء.
***
“هل هربت؟”
رفع إسحاق سلفاتوري صوته ردًا على تقرير مرؤوسه.
جلست ألينا بهدوء ولم تقل شيئًا.
“نعم سيدي.”
“هل تناولت الدواء؟”
سؤال إسحاق جعل الرجل يلقي نظرة على ألينا. عندما أومأ إسحاق كما لو كان بخير، لتحدث.
“أنا أعتذر. يبدو أن الخادمة التي عهدت بها هذه المهمة قد اكتشفها المركيز. لقد كانت محصورة في المركيزيه، لكن صاحب الجلالة الإمبراطورية أحضرها سراً إلى القصر…”
“تصرفات مزعجة.”
تمتم إسحاق تحت أنفاسه. ومع ذلك، كانت المشكلة الإمبراطورة السابقة. كان الإمبراطور، الذي استمر في إبداء الاهتمام بها، قلقًا بنفس القدر.
ما العيب في وجود أخت كإمبراطورة؟
لو كان يعرف أفضل لكان قد جعلها إمبراطورة ومن خلالها سيكون له وريث.
الآن بعد أن عرفوا، يمكنهم فقط الحفاظ على المظاهر والعيش كزوجين، وإدارة أراضيهم دون القلق بشأن بعضهم البعض.
استمروا في الحديث عن السلالة الإمبراطورية، لكن لماذا يهم إذا كان الإمبراطور نفسه لا يعرف من السلالة التي يحملها؟
“ربما لم تكشف الخادمة عن أي شيء، أليس كذلك؟”
“نعم سموك. يبدو أنها قررت التزام الصمت، ربما لإدراكها أن التحدث علنًا سيجعل من الصعب عليها البقاء على قيد الحياة.”
“جيد جدا. ومع ذلك، لا يمكننا أن نترك أي آثار وراءنا.”
بناء على كلمات المركيز، خفض الرجل رأسها باحترام وغادر الغرفة.
ظلت ألينا جالسة مثل الدمية. ربت إسحاق على كتف ابنته.
“لا تقلق كثيرا. سأعتني بأولئك الذين قد يتدخلون في عودتك. أنت فقط استعدي لإقناع الإمبراطور بجعلك إمبراطورة مرة أخرى. “
“نعم ابي.”
“الآن بعد أن عدت إلى المجتمع، نحتاج إلى تجهيز المزيد من الفساتين. سيتعين علينا إقامة حفل الخطوبة مرة أخرى قريبًا. “
“…حفلة الخطوبة؟”
رفعت ألينا رأسها ببطء. تحت شعرها المحمر، الموروثة من إسحاق سلفاتوري، كانت عيناها الخضراء العميقة مفعمتين بالحيوية.
“هل وافق الإمبراطور على ذلك؟”
“لماذا، هل تريدين محاولة إقناعه؟”
ضحك إسحاق وتحدث. تأثرت آلينا قليلاً بمظهره البهيج على ما يبدو، لكنها سرعان ما قمعت عواطفها وأومأت برأسها.
“…أنا سوف افعل .”
رد الفعل السابق لأوانه على ما يبدو. ندمت ألينا على ذلك بمجرد أن رأت رد فعل والدها، لكنها سرعان ما تجنبت عينيها، متظاهرة بالخوف.
“سأفعل كما يقول والدي، لذلك… لا ترسلني إلى هناك مرة أخرى.”
“أنا لن افعل . لقد مررت بالكثير مما لم تستحقه.”
ألينا لم تستجب. فكرة واحدة فقط شغلت عقلها.
[يجب أن أتحدث إلى الإمبراطور وحدي. ]
كان الأمر الأكثر إلحاحًا هو مقابلة الإمبراطور الذي لم تتمكن عيون والدها من الوصول إليه.
وقد باءت محاولته لتسميم الإمبراطورة عن طريق الخادمة بالفشل، وإذا تم اكتشافها فلن تنجو الخادمة.
“سواء حاولت تسميم تينيري أو…”
شيء مماثل، أو حتى جريمة أثقل.
“هل حاول القضاء على ولي العهد؟”
* * *
بعد أيام قليلة فقط طلبت الينا سلفاتور مقابلة خاصة مع ليونارد.
وكان ذلك أيضًا في اليوم التالي لوفاة الخادمة التي أحضرها من ماركيز إيفان أثناء استجوابها.
عندما دخلت ألينا المكتب، كان لديها نفس التعبير الفارغ الذي كانت عليه عندما جاءت مع ماركيز سلفاتوري. أشار لها ليونارد بالجلوس وفتح فمه بوجه صارم.
“ما الذي دفعك إلى طلب اجتماع؟”
“لقد جئت لأبلغ رسالة من والدي؛ من فضلك اطرد الخدم.”
كان صوتها غير مألوف وهادئا، مما خلق جوا غير مستقر. حتى الخدم تبادلوا النظرات فيما بينهم.
“تنحى.”
تحدث ليونارد بتعبير بارد.
مع غياب الإمبراطورة، يمكن أن يؤدي البقاء بمفرده مع ألينا، التي كانت خطيبته ذات يوم، إلى سوء فهم غير ضروري. علاوة على ذلك، انتشرت شائعات مفادها أن ألينا، التي عادت بعد وقت قصير من خلع الإمبراطورة، قد تتم إعادتها إلى منصب الإمبراطورة.
لم يكن يريد أن يتقبل فكرة خاطئة مفادها أنه يحمل مشاعر تجاهها.
“أذكر عملك لفترة وجيزة ثم غادري.”
عندما أغلق الباب، قالها ليونارد ببرود. ومع ذلك، عندما انفجرت ألينا في الضحك كما لو كانت تجده مسليًا، ارتعشت حواجبه الصلبة قليلاً.
“ألا يمكنك التحدث بلطف أكثر؟ لقد اعتدت أن تعاملني بلطف إلى حد ما في الماضي. “
كان المشهد مختلفًا عما كانت عليه عندما جاءت مع ماركيز سلفاتوري إلى مكتب. كانت العيون الحية والوجه المبتسم والصوت القوي هي نفسها.
“ماذا؟”
“لقد مررت بالكثير منذ أن هربت من المنزل، وكما ترى، أنا ميتة تقريبًا، لذلك أحاول ألا أواجه والدي مرة أخرى.”
تحدثت ألينا وهي تمشط شعرها الأحمر الذي يذكرها بوالدها.
لقد كانت تقوم بعمل ما طوال الوقت. سلوكها المذهول والخمول، والهبوط المخيف في كتفيها.
أخيرًا، شعر ليونارد بالارتياح قليلاً، وخف تعبير ليونارد قليلاً.
“ماذا عن الكلمات التي تريد إعادتك كإمبراطورة؟”
“ما هو نوع الزواج بين الإخوة؟ لقد هربت لأنني لم أرغب في الزواج من الإمبراطور. أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟”
على الرغم من أنها أعربت علنا عن اشمئزازها، فإن تعبير ليونارد لم يكن مواتيا.
ومن المؤكد أنه لم يجد رفضها غير مريح، ولم تكن لديه رغبة في الزواج منها.
“والدك هو الماركيز سلفاتوري، ووالدي هو الإمبراطور الراحل سونهوانغ. كيف يمكننا أن نصبح إخوة؟”
لقد كان تحذيرًا بعدم ذكر كوننا أشقاء مرة أخرى.
إذا كان واثقًا جدًا، فيمكنه أن يجعل منها إمبراطورة دون تردد.
على الرغم من تغطية عينيه والتظاهر بعدم المبالاة، لم ترغب ألينا في الاعتقاد بأنها أساءت فهم مشاعره.
“أعتذر يا صاحب الجلالة. لقد كان شيئًا بادرت به دون أن أدرك بسبب هراء والدي. من فضلك سامحني بسخاء.”
“ما الذي أتى بك إلى هنا؟”
طرح ليونارد الموضوع الرئيسي دون إظهار أي إزعاج. الآن فقط تتذكر ألينا سبب مجيئها.
“سمعت أن السيدة إيفان قد هربت.”
لم يكن يعلم أنها ستطرح هذه القصة.
متكئًا على الطاولة، تردد ليونارد للحظة لكنه أومأ برأسه.
لقد كان تأكيدا. سألت ألينا دون الإجابة.
“هل ماتت الخادمة التي كانت محتجزة في قصر الماركيز؟”
لقد تم إعادة الخادمة من قصر المركيز سراً، لكنه لم يتفاجأ عندما علم أنها ماتت بالفعل.
“أمرت باستجوابها، لكنها رفضت التحدث، وقام المحقق بتعذيبها بالخطأ، معتقدًا أنها مجرمة أخرى. سواء كان ذلك خطأً حقيقيًا أو من فعل والدك، لست متأكدًا.”
“أنا متأكدة من أنه كان والدي. لقد حاولت خادمة تسميم السيدة تينيري وفشلت، وكان يعتقد أنها إذا أبقاهت على قيد الحياة، فإنها قد تتكلم يومًا ما.”
“ماذا تقصد بتسميم؟”
ضاقت ليونارد عينيه. رأت ألينا وجهه المتماسك عادة يلتوي.
لقد كان تعبير وجه لم تره خلال خطوبتها قبل خمس سنوات.
كل ما تتذكره منذ ذلك الوقت هو ابتسامته المرسومة باستمرار.
“……نعم.”
نظرت إليه ألينا بفارغ الصبر، ثم فتحت فمها وأخبرته قصة والدها والفارس.
وبينما كان يستمع، تغير تعبير ليونارد من لحظة إلى أخرى.
الغضب والعصبية والبهجة التي لا يمكن السيطرة عليها على ما يبدو تومض عبر وجهه .
وبعد لحظة طويلة من الصمت، تحدث.
“هل تقول أن الإمبراطورة حامل؟”
“إنها مجرد تكهناتي.”
ردت ألينا بلا مبالاة، لكنها أدركت بسرعة أن الإمبراطور لا يزال يشير إلى تينيري باسم الإمبراطورة.
وجلس ليونارد هناك، مذهولًا، كما لو أنه تلقى لكمة في وجهه، غير مدرك لما كان يناديها.
كان لديها طفل.
طفلي