Unable To Escape - 98
في صالون الاستقبال داخل قصر الأميرة، كانت شيريل تجلس وتشرب الماء البارد باستمرار، وعندما سمعت صوت الخادمة التي أعلنت عن وصول أليسيا، نهضت على الفور وانحنت برأسها. كان التوتر الذي كان يكسو وجهها قبل لحظات قد اختفى تمامًا.
“ألتقي بالأميرة النبيلة من إيريغرون.”
“مرحبًا، آنسة لويس. آخر مرة التقينا كانت في منزل دوق دياز، أليس كذلك؟”
“نعم، سموك.”
“كنت قلقة من أن تكوني قد ضيعت وقتك بسبب لقائنا في ذلك اليوم.”
“أشكرك على اهتمامك.”
بينما كانت التحيات الخالية من العمق تتبادل بينهما، اقتربت إيمي ودفعَت عربة صغيرة وضعت عليها أكواب الشاي والحلويات على الطاولة المنخفضة بينهما. وبعد أن ملأت الأكواب بالشاي الساخن، انسحبت، تاركةً لحظة من الصمت بين أليسيا وشيريل.
‘لماذا جاءت؟’
كانت أليسيا ترغب في سؤالها فورًا، لكنها كانت تدرك أنه من الأفضل أن تبقي هادئة الآن لتتمكن من أخذ زمام المبادرة في المحادثة. كانت شيريل على الأرجح تفكر بنفس الطريقة. جلست بهدوء، تستمتع برائحة الشاي، مما جعلها تبدو مرتاحة للغاية.
“أنا سعيدة لأنكِ لم تصابي بأذى كبير.”
مر بعض الوقت، وفي النهاية، كانت شيريل هي من تكلمت أولاً. بما أن لديها هدفًا من هذه الزيارة، لم تستطع أن تظل صامتة إلى الأبد.
“لم أكن أعلم أنكِ تفكرين فيَّ هكذا. شكرًا لكِ.”
ابتسمت أليسيا بينما وضعت كوب الشاي على الطاولة، ونظرت إلى عيني شيريل الحمراء. كانت تود معرفة سبب زيارتها، ولكن إذا كانت شيريل لن تفتح فمها، فلن تضغط عليها للحصول على إجابة.
‘صاحبة هذا المكان هي أنا.’
حاولت أليسيا أن تذكر نفسها بتلك الحقيقة، وانتظرت أن تكون شيريل هي من تبدأ بالكلام.
لم تكن أليسيا تنوي الانتظار طويلاً. كانت تعتبر الوقت الذي يستغرقه ملء الشاي وشربه كافياً. فهي، في النهاية، ستغادر هذا المكان ولن تلتقي بهذه الفتاة مرة أخرى، ولا علاقة لها بأي علاقة جيدة معها، لذلك لم ترغب في إضاعة وقتها مع شخص كهذا.
“أولاً… أود أن أقدم اعتذاري.”
هل كانت شيريل قد أدركت أفكار أليسيا؟ بعد لحظة من التفكير، فتحت شيريل فمها مرة أخرى.
“لا أظن أنني أستطيع أن أتوقع أن يغفر لي تصرفاتي غير اللائقة بمجرد اعتذار واحد. حتى إذا تم طردي من هنا، سأتحمل ذلك.”
“لا أفهم ما الذي تعنينه الآن، آنسة لويس.”
“لذلك أرجو أن تسمعيني.”
نهضت شيريل عن كرسيها وجثت على ركبتيها على الأرض، منخفضة الرأس. كان هذا التصرف الكامل من الطاعة مفاجئًا لأليسيا. على الرغم من أنها كانت تتوقع أن تكون هناك غايات أخرى وراء الزيارة، إلا أنها لم تتخيل أبدًا أن شيريل ستظهر بهذه الطريقة.
“عن ماذا تعتذرين؟”
“لقد كذبت على سموك في الماضي.”
“كذب؟”
“أنا والدوق دياز لسنا في علاقة حب.”
“…ماذا؟”
عند سماع هذا الاعتراف المفاجئ، شعرت أليسيا وكأن عقلها توقف لحظة، ولم تتمكن من إخفاء دهشتها. فتحت عينيها على اتساعهما، مستمعة إلى كلمات شيريل وهي لا تزال جاثية على ركبتيها على الأرض.
“الدوق وانا شركاء في تحقيق أهدافنا، وليس أكثر من ذلك.”
“آنسة لويس؟ هل تقولين الآن…”
“لم أذكر أننا كنا في علاقة حب صراحة، لكنني قصدت أن يعتقد الآخرون ذلك. وقد تصرفت بذلك على حساب سموك. أعتذر.”
ثم انحنت شيريل إلى الأمام، جبهتها تلامس الأرض.
“نحن نعمل على تصحيح الشائعات. قريباً، سيتعرف الآخرون على الحقيقة.”
بعد أن تلقت تحذيرًا من كيليان، قررت شيريل مقابلة أليسيا. بدأت تتحرك بسرعة لتصحيح تلك الشائعات، التي كانت قد انتشرت على مدى سنوات وتوزعت في جميع أنحاء العاصمة والإمبراطورية، مما جعل من المستحيل إخفاؤها بين عشية وضحاها. لذا، قررت شيريل نشر شائعات أخرى مزجت فيها بعض الحقيقة لتغطية الشائعات القديمة.
كانت هناك شائعة مفادها أن كيليان وشيريل في الواقع كانا في تحالف وأنه كان يدعمها بقوة لتصبح بارونه لويس القادمة. لم يكن هناك أي تحذير آخر من كيليان بشأن بيع الأسماء بهذه الطريقة.
‘وبالإضافة إلى ذلك، كانت هذه الشائعة حول كوني حبيبة كيليان أقل فائدة لي من هذا.’
بدلاً من لقب “حبيبة كيليان دياز”، يبدو أن وصفها بأنها شريكته التجارية قد أحدث تأثيراً أكبر لدى لويس بارون. عندما جاء لويس بارون ليبحث عن شيريل، كان قد حضر بابتسامة أكثر إشراقًا من تلك التي كان يحملها عندما نجح شقيقها في صفقة تجارية ضخمة. كان يريد معرفة تفاصيل الاتفاق بين كيليان وشيريل، و بالطبع، رفضت شيريل طلب والدها.
أي تاجر سيكشف محتوى عقده لشخص آخر؟
وقد ضحك لويس بارون بشدة على موقف ابنته، وهو سعيد بأنها قد نمت وتطورت كتاجرة محترفة. كان ذلك إضافة ممتعة لرؤيته شقيقها، وارن لويس، في حالة من الإحباط.
‘لم أتعرض لخسائر بسبب تصحيح هذه الشائعة.’
بينما كانت شيريل تواصل حديثها، تذكرت هذه الحقيقة وابتسمت قليلاً.
“لقد استخدمت الشائعة لمقارنة نفسي مع سموك وكسبت بعض المنافع الأخرى. أعتذر عن ذلك.”
أثناء النظر إلى شيريل التي كانت لا تزال ملتصقة برأسها بالأرض أثناء اعتذارها، أصبحت أليسيا في حالة من الحيرة.
إذاً شيريل ليست حبيبة كيليان؟
كانت قد أعلنت نيتها في التخلص من مشاعرها تجاه كيليان، وتعهدت بأن تبارك مستقبله مع شيريل…
“ماذا تقولين؟”
“في ذلك الوقت، كان دوق دياز بحاجة إلى طريقة لإحياء عائلته مالياً، وكان عليّ أن أثبت أنني الوريثة الأكثر كفاءة من أخي.”
“إذاً التحالف يعني…”
“نعم، كنت أساعد دوق دياز في دعم ماليته، وكان هو يساعدني في أن أكون الوريثة.”
لقد كانت أليسيا تحمل مشاعر ذنب شديد على “سرقة” رجل آخر والزواج به، وعاشت تلك المشاعر حتى لحظة وفاتها. لكن الآن… هل تعني شيريل أن هذه المشاعر لم تكن ضرورية؟ هل يجب عليها أن تشعر بالراحة؟ أم أن عليها أن تغضب من شيريل؟
كانت أليسيا في حالة من الحيرة وأغلقت فمها، ثم نظرت إلى شيريل.
كانت شيريل ما زالت خاضعة تمامًا كما لو أنها لن ترفع رأسها حتى تأذن لها أليسيا. نظرت أليسيا إلى هذا المنظر وأصبحت أكثر ارتباكًا.
بعد أن حاولت فهم الوضع لفترة، سألت:
“لماذا تكشفين لي هذه الحقيقة؟”
إذا كان الهدف هو مجرد الاعتذار، لما كان من الضروري أن تظهر هكذا. كان عليها أن تصفي ذهنها فيما بعد. ما كان يهمها الآن هو سبب اعتذار شيريل بهذا الشكل، حيث كان يبدو أن هذا هو هدفها الحقيقي.
“أريد أن أكون في خدمتك، سموك.”
لكن الجملة التالية من شيريل أحدثت ارتباكًا أكبر من الاعتراف بأنها ليست حبيبة كيليان.
أريد أن أكون في خدمتك؟
“هل تعني أن ابنة بارون لويس تريدني أن أتحدى الإمبراطورية؟”
“لا، ليس هذا.”
شعرت أليسيا وكأنها كانت تأمل في شيء آخر عندما طرحت السؤال، لكنها تنهدت بعد أن رأت شيريل تهز رأسها بسرعة.
لكي نتمكن من الحديث بشكل صحيح، كان من الضروري أولاً أن تقوم شيريل بتعديل وضعها.
“من الأفضل أن تقومي بالوقوف الآن.”
“شكرًا لك.”
رفعت شيريل رأسها بعد أن كانت قد وضعت جبينها على الأرض، واعتدلت في جلستها. وبعد أن تأكدت أليسيا من أنها جلست بشكل صحيح أمامها، طرحت عليها السؤال مرة أخرى.
“ماذا تعنين عندما تقولين أنكِ تريدين أن تكوني تحت إمرتي؟”
“أعني ما قلتُ حرفيًا.”
“هل تعنين أنكِ تودين إبرام اتفاق مشابه معكِ كما فعلتِ مع دوق دياز؟”
“أرجو منكِ فقط أن تأخذيني تحت جناحك.”
لم تستطع أليسيا أن تفهم سبب تصرفها بتواضع شديد كهذا.
كان هناك تساؤل كبير في ذهنها. قبل عودتها في الزمن، كانت شيريل قد أصبحت بارون لويس بنجاح. وإذا كان كما قالت أنها قد نجحت بفضل مساعدة كيليان، فلماذا كانت تحتاج إلى مساعدتها الآن؟
بعد لحظة من التفكير، استطاعت أليسيا أن تلمح السبب.
“هل حدث خلاف مع دوق دياز؟”
“…شيء من هذا القبيل.”
“هل يمكن أن تشرحي لي أكثر؟”
“قال دوق دياز أنني سأكون لويس بارون في المستقبل. لكن…”
إذا كانت شيريل ستصبح لويس بارون في هذه الحياة أيضًا، فإن كلامها جعل أليسيا تشعر باليقين بذلك. إذا كان دوق دياز قد قال ذلك، فبالتأكيد كان هذا يعني أنه تحقق. فلماذا إذن تحتاج إلى مساعدتها؟
“أعتقد أنكِ شعرتِ بتغير دوق دياز.”
أومأت أليسيا برأسها بعد أن سمعت كلمات شيريل.
“هذا هو السبب.”
“…هل التغيير الذي طرأ على دوق دياز هو ما يسبب المشكلة؟”
أليسيا كانت تأخذ التغيرات التي طرأت على كيليان بشكل إيجابي، ولم تجد أي صعوبة في تقبله. لذلك، كان من الصعب عليها أن تستوعب ما قالته شيريل.
أدركت شيريل أن أليسيا لم تكن متفهمة تمامًا، لذلك أعدت صياغة كلامها بحذر، ووجهت حديثها مجددًا.
“كان دوق دياز في الماضي شخصًا حاسمًا وعقلانيًا في تعامله مع جميع الأمور. كنت أؤمن بذلك، ولهذا طلبت منه الصفقة.”
“…”
“لكن الآن، بدأ يظهر له تزعزع في حكمته العقلانية.”
“تزعزع؟”
“أنتِ، سموك.”
فوجئت أليسيا بالكلمات. فتحركت عيناها بسرعة بينما كانت تشعر وكأنها سمعت شيئًا غير قابل للفهم.
“دوق دياز الذي يفكر ويعمل من خلال قلبه وليس عقله ليس هو الطرف الذي أردته في الصفقة.”
ورغم أنها كانت بحاجة إلى الحفاظ على الصفقة مع دوق دياز بعد أن أصبحت لويس بارون، كان لابد لشيريل من تأمين نفسها في هذه الظروف.
“لهذا السبب، أريد أن أكون تحت إمرتك، سموك، لأنكِ كنتِ السبب في التغيير الذي حدث في دوق دياز.”
لكي تتمكن شيريل من البقاء إلى جانب كيليان، الذي أصبح شخصًا يصعب التنبؤ به، كان من الضروري أن تكون تحت حماية أليسيا.
إذا أصبحت من أتباع أليسيا، فلن يتمكن كيليان من إيذائها أبدًا. كما أن تاجرًا ماهرًا يجب أن يخطط لعدة طرق لضمان بقاء حياته، تمامًا كما يحفر الأرنب العديد من الجحور.
“يجب أن أصبح لويس بارون.”
لم تفكر في أي مستقبل آخر.
نظرت شيريل مباشرة في عيون أليسيا الزرقاء المترددة وقالت:
“من أجل أن أصبح بارون لويس بأمان، أرجو أن أُحاط بحمايتكِ.”
الانستغرام: zh_hima14