To Sir Philip with love - 9
… نفتقد الأب جميعًا ، خاصة في هذا الوقت من العام. ولكن تذكر كم كنت محظوظًا لأنك قضيت معه ثماني عشر عامًا. أتذكر القليل جدًا ، وتمنيت حقًا أن يكون قد عرفني ، وكل ما نشأت لأكونه.
– من إلويز بريجيرتون إلى شقيقها فيكونت بريجيرتون ، بمناسبة الذكرى العاشرة لوفاة والدهما.”
حرصت إلويز أن تتأخر قليلاً على العشاء في ذلك المساء. ليس كثيرا – لم يكن من طبيعتها أن تتأخر ، خاصةً أنه سلوك لا تريد تحمله في الآخرين.
ولكن بعد أحداث تلك بعد الظهر ، لم تكن تعلم حتى ما إذا كان سير فيليب سيحضر العشاء على الإطلاق ، ولم تحتمل فكرة الانتظار في غرفة الرسم ، وتحاول ألا تحرك إبهامها بينما تتساءل عما إذا كانت ستتناول طعامها بمفردها.
في تمام الساعة السابعة وعشر دقائق بالضبط ، اعتقدت أنه يمكنها أن تفترض أنه إذا لم يكن ينتظرها ، فهو لن ينضم إليها ، ويمكنها بعد ذلك التوجه إلى غرفة الطعام بمفردها وتتصرف كما لو أنها كانت تخطط لتناول الطعام بمفردها طوال الوقت.
ولكن لم يكن ذلك مفاجأة لها فحسب ، بل وأيضًا شعورًا كبيرًا بالارتياح ، كان فيليب يقف بجوار النافذة عندما دخلت غرفة الرسم ، يرتدي ملابس أنيقة في المساء لم تكن من أحدث صيحات الموضة ، ولكن من الواضح أنها مصنوعة ومفصلة بشكل مثالي.
لاحظت إلويز أن ملابسه كانت سوداء وبيضاء تمامًا ، وتساءلت عما إذا كان لا يزال في حداد جزئي على مارينا ، أو ربما كان هذا هو تفضيله ببساطة.
نادرًا ما كان إخوتها يرتدون ألوان الطاووس التي كانت شائعة جدًا بين مجموعة معينة من الطبقة العليا ، ولم يكن سير فيليب يبدو من هذا النوع أيضًا.
وقفت إلويز عند الباب للحظة تحدق في ملامحه ، وتساءلت عما إذا كان قد رآها حتى. ثم استدار ، وهمهم باسمها ، وعبر الغرفة.
“آمل أن تقبلي اعتذاري عن بعد ظهر هذا اليوم” ، قال ، وعلى الرغم من تحفظ صوته ، إلا أنها رأت الاستجداء في عينيه ، وشعرت أن غفرانها مرغوب فيه للغاية.
“لا حاجة للاعتذار” ، قالت بسرعة ، وكان ذلك صحيحًا ، على ما أعتقد. كيف يمكنها أن تعرف ما إذا كان يجب أن يعتذر وهي لا تفهم حتى ما حدث؟
قال بتلعثم: “لقد بالغت في رد فعلي. أنا-” لم تقل شيئًا ، فقط راقبت وجهه وهو يصفى حلقه.
فتح فمه ، لكن مضت عدة ثوان قبل أن يقول: “كادت مارينا تغرق في تلك البحيرة.” شهقت إلويز ، ولم تدرك أن يدها قد رفعت لتغطي فمها حتى شعرت بأصابعها على شفتيها.
“لم تكن سباحة ماهرة” ، شرح.
“أنا آسفة جدًا” ، همست.
“هل كنت؟” كيف تسأل هذا السؤال دون أن تبدو فضولية بشكل مرضي؟ لم يكن هناك مفر منه ، ولم تستطع أن تساعد نفسها ؛ كان يجب أن تعرف.
“هل كنت هناك؟” أومأ برأسه قاتما. “لقد أخرجتها.”
“كم كانت محظوظة” ، همست إلويز. “لابد أنها كانت مرعوبة.” لم يرد فيليب شيئا.
لم يومئ حتى برأسه.
فكرت في والدها ، وتفكرت في مدى شعورها بالعجز عندما انهار على الأرض أمامها.
حتى وهي طفلة ، كانت من النوع الذي يحتاج إلى فعل الأشياء.
لم تكن أبدًا من مراقبي الحياة ؛ لقد أرادت دائمًا اتخاذ إجراء ، وإصلاح الأشياء ، وإصلاح الناس حتى.
وفي المرة الوحيدة التي كان فيها الأمر مهمًا حقًا ، كانت عاجزة.
تمتمت: “أنا سعيدة لأنك تمكنت من إنقاذها”. “كان الأمر سيئًا بالنسبة لك لو لم تفعل ذلك.” نظر إليها بغرابة ، وأدركت مدى غرابة كلامها ، لذلك أضافت: “إنه … صعب للغاية … عندما يموت شخص ما ، ولا يمكنك سوى المشاهدة ، ولا يمكنك فعل أي شيء لوقفه.”
ثم ، ولأن اللحظة بدت وكأنها تقتضي ذلك ، وشعرت بأنها مرتبطة بشكل غريب بهذا الرجل الواقف بهدوء وتيبس أمامها ، قالت بهدوء ، وربما بحزن أيضًا ،
“أنا أعلم.” رفع رأسه نحوها ، والسؤال واضح في عينيه.
قالت ببساطة: “والدي”. لم يكن شيئًا تشاركه مع الكثير من الناس ؛ في الواقع ، كانت صديقتها المقربة بينيلوب هي على الأرجح الشخص الوحيد خارج عائلتها المباشرة الذي يعلم أن إلويز كانت الشاهد الوحيد على وفاة والدها الغريبة وغير المعلنة.
تمتم: “أنا آسف”.
قالت بحنين: “نعم”. ثم قال أغرب شيء. “لم أكن أعلم أن أطفالي يستطيعون السباحة.” كان الأمر غير متوقع تمامًا ، وكان هراءً تامًا ، وكان كل ما تستطيع فعله هو الرمش
وقول: “عفوًا؟” مد ذراعه ليقودها إلى غرفة الطعام. “لم أكن أعلم أنهم يستطيعون السباحة” ، كرر ، صوته محبط.
“أنا لا أعرف حتى من علمهم.” سألت إلويز بهدوء: “هل يهم؟”
قال بمرارة: “نعم ، لأنه كان يجب أن أفعل ذلك”.
كان من الصعب أن تنظر إلى وجهه. لم تتذكر أن رأت رجلاً يعاني بهذا القدر من الآلم ، ومع ذلك بطريقة غريبة كان يدفئ قلبها. أي شخص يهتم كثيرًا بأطفاله – حتى لو كان لا يعرف تمامًا كيف يتصرف حولهم – حسنًا ، يجب أن يكون رجلاً صالحًا.
كانت إلويز تعلم أنها تميل إلى رؤية العالم بالأسود والأبيض ، وأنها تقفز أحيانًا إلى الحكم لأنها لم تتوقف لتحليل درجات الرمادي ، لكنها كانت متأكدة من ذلك. السير فيليب كران رجل صالح. قد لا يكون مثاليًا ، لكنه طيب ، وقلبة صادقة.
“حسنًا” ، قالت بحيوية ، حيث كانت هذه هي طريقتها ، وكانت تفضل التعامل مع المشكلات من خلال المضي قدمًا وإصلاحها بدلاً من التوقف عن النواح ،
“لا يوجد شيء يمكن فعله حيال ذلك الآن. لا يمكنهم أن يتعلموا ما يعرفونه بالفعل “. توقف ، ونظر إليها.
“أنت على حق بالطبع.” ثم ، وبصوت أخفض ، “ولكن بغض النظر عن من قام بالتدريس ، كان يجب أن أعرف أنهم قادرون على ذلك.” وافقت إلويز معه ، لكنه كان منزعجًا بوضوح ، وبدا التوبيخ غير مناسب ، ناهيك عن قلة المشاعر.
قالت بهدوء: “لا يزال لديك وقت ، كما تعلم.”
قال وهو يسخر من نفسه: “ماذا ، لأعلمهم السباحة على الظهر حتى يتمكنوا من توسيع ذخيرتهم؟” قالت بنبرة حادة قليلاً ، حيث لم يكن لديها الكثير من الصبر على الشفقة على الذات: “حسنًا ، نعم ، ولكن أيضًا لتعلم أشياء أخرى عنهم. إنهم أطفال ساحرون.” نظر إليها بارتياب.
تمسكت بحلقها. “يتصرفون ببعض الشغب في بعض الأحيان -” ارتفع حاجب واحد له. “حسنًا ، إنهم يتصرفون بشكل سيء في كثير من الأحيان ، لكن الحقيقة ، كل ما يريدونه هو القليل من الاهتمام منك.”
“هل قالوا لك هذا؟”
“بالطبع لا ،” قالت وهي تبتسم بسذاجته. “إنهم في الثامنة فقط. لن يقولوها بالكثير من الكلمات. لكن الأمر واضح جدًا بالنسبة لي “.
وصلوا إلى غرفة الطعام ، لذلك أخذت إلويز المقعد الذي قدمه لها خادم.
جلس فيليب مقابلاً لها ، ووضع يده على كأس النبيذ ، ثم سحبها للخلف.
تحركت شفتاه قليلاً ، وكأنه يريد أن يقول شيئًا لكنه لم يكن متأكدًا من كيفية التعبير عنه. أخيرا ، بعد أن أخذت إلويز رشفة من نبيذها ،
سأل: “هل استمتعوا بها؟ السباحة ، أعني؟ ”
ابتسمت. “بالتاكيد. يجب أن تأخذهم معك “. أغلق عينيه وأبقى مغلقتين ، ليس لفترة طويلة ، ولكن مع ذلك ، أطول من غمضة.
“لا أعتقد أنني قادر على ذلك ،” قال.
أومأت برأسها. لقد فهمت قوة الذكريات. “ربما في مكان آخر ،” اقترحت.
“بالتأكيد يجب أن تكون هناك بحيرة أخرى قريبة. أو حتى مجرد بركة “.
انتظرت أن ترفع الملعقة ، ثم غمسه ملعقته في حسائه.
“فكرة رائعة. أعتقد . . . ” توقف ، ومسح حلقه.
“أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك. سأتأمل إلى أين نذهب “. كان هناك شيء محزن للغاية في تعبيره – عدم اليقين ، والضعف.
الوعي بأنه على الرغم من أنه لم يكن متأكداً مما إذا كان يفعل الشيء الصحيح ، إلا أنه سيحاول القيام به على أي حال.
شعرت إلويز بخفقان قلبها ، وتخطيء نبضة ، حتى ، وأرادت أن تمد يدها عبر الطاولة وتلمس يده.
لكن بالطبع لم تستطع.
حتى لو لم يكن الجدول أطول من طول ذراعها ، لما استطاعت ذلك.
لذلك في النهاية ، ابتسمت فقط وتمنت أن تكون طريقة تعاملها مطمئنة.
تناول فيليب بعضًا من حسائه ، ثم لطخ فمه بمنديله وقال: “آمل أن تنضمي إلينا.”
قالت إلويز مسرورة: “بالطبع”. “سأكون محطمة الخاطر لو لم أتلق دعوة.”
قال وهو يلوي شفتيه بسخرية: “أنا متأكد تمامًا من أنك تبالغين ، ولكن مع ذلك ، سنكون مشرفين ، وبصراحة تامة ، سأكون مرتاحًا لوجودك هناك”.
عند تعبيرها الفضولي ، أضاف: “لا شك أن النزهة ستكون ناجحة بحضورك”.
“أنا متأكد من أنك ستفعل -“
قطع حديثها في منتصفه.
قال بشكل قاطع: “سنستمتع جميعًا بأنفسنا بشكل أفضل برفقتك” ، وقررت إلويز التوقف عن الجدال وقبول المجاملة بلياقة.
على الأرجح ، كان على حق. لم يعتاد هو وأطفاله على قضاء الوقت معًا لدرجة أن وجود إلويز معهم ربما يعود عليهم بالفائدة لتسهيل الأمور.
لم تمانع إلويز الفكرة على الإطلاق.
اقترحت: “ربما غدا ، إذا استمر الطقس الجميل”.
قال فيليب بلهجة محادثة: “أعتقد ذلك”.
“لم يكن الهواء يبدو متقلبا”. ألقت إلويز نظرة عليه بينما كانت تحتسي حساءها ، وهو مرق دجاج مع قطع من الخضار كانت بحاجة إلى القليل من الملح.
“هل تتنبأ بالطقس إذن؟” سألت ، وهي متأكدة تمامًا من أن شكها ظهر على وجهها.
كان لديها قريب مقتنع بأنه يستطيع توقع الطقس ، وفي كل مرة كانت تستمع إليه ، كانت تنتفخ حتى النخاع أو تتجمد حتى أصابع قدميها.
أجاب: “على الإطلاق” ، “لكن يمكن للمرء أن يفعل ذلك.” توقف ، ومد عنقه قليلاً.
“ماذا كان ذلك؟”
“ماذا كان ماذا؟” أجابت إلويز ، لكن بينما غادرت الكلمات شفتيها ، سمعت ما سمعه فيليب على الأرجح.
أصوات جدلية تزداد ارتفاعًا كل ثانية. خطوات ثقيلة.
تبعه سيل من الشتائم تلاه صرخة رعب لا يمكن أن تأتي إلا من كبير الخدم …
وعندها أدركت إلويز.
قالت: “يا إلهي العزيز” ، واشتد قبضتها على الملعقة حتى تساقط الحساء ، وتناثر عائدا إلى وعائها.
سأل فيليب وهو يقف: “ما الجحيم؟” ، من الواضح أنه يستعد للدفاع عن منزله ضد الغزو. إلا أنه لم يكن لديه أي فكرة عن نوع الغزاة الذين كان على وشك مواجهتهم.
أي نوع من الغزاة المزعجين ، المتطفلين ، والشياطين الذين سيضطر لمواجهتهم في ، أوه ، حوالي عشر ثوان. لكن إلويز فعلت ذلك.
وعرفت أن المزعج ، المتطفل ، والشيطاني لا يعني شيئًا مقارنة بالغضب ، وعدم المعقول ، والكبر الشديد عندما يتعلق الأمر بسلامة فيليب الوشيكة.
سأل فيليب: “إلويز؟” ، وارتفعت حاجباه عندما سمعا كلاهما أحدا يصرخ باسمها.
شعرت بالدم يسيل من جسدها. لقد شعرت به إيجابًا ، وعرفت أنه قد حدث ، على الرغم من أنها لم تستطع رؤيته يتجمع حول قدميها.
لم يكن هناك طريقة تجعلها تنجو من لحظة كهذه ، ولا يمكنها بأي حال من الأحوال أن تنجو دون قتل شخص ما ، ويفضل أن يكون شخصًا ترتبط به ارتباطًا وثيقًا.
وقفت ، وأصابعها تمسك بالطاولة. اقتربت خطى الأقدام (التي بدت بصراحة وكأنها مجموعة مسعورة) أكثر.
سأل فيليب بهدوء شديد بالنسبة لشخص على وشك مواجهة حتفه: “هل تعرفين أحدا؟” أومأت برأسها ، وتمكنت بطريقة ما من نطق الكلمات: “إخوتي”.
فطن فيليب (بينما كان مثبتًا على الحائط ويدان حول رقبته) أن إلويز ربما كانت قد أعطته تحذيرًا إضافيًا.
لم يكن يحتاج إلى أيام ، على الرغم من أن ذلك كان سيكون لطيفًا ، ومع ذلك لا يزال غير كافٍ ضد القوة الجماعية لأربعة رجال ضخام جدًا ، وغاضبين جدًا ، وبناءً على مظهرهم ، مرتبطين ارتباطًا وثيقًا.
إخوة.
كان يجب أن يفكر في ذلك.
ربما كان من الأفضل تجنب الارتباط بامرأة لديها إخوة.
أربعة منهم ، على وجه التحديد. أربعة. إنه لأمر مدهش أنه لم يمت بالفعل.
صرخت إلويز: “أنثوني!”
“توقف!” شد أنتوني ، أو على الأقل افترض فيليب أنه أنتوني – لم يكلفوا أنفسهم بالقيام بالتعريفات اللازمة – قبضته على رقبة فيليب. توسلت إلويز وهي تحول انتباهها إلى أكبرهم: “بينيدكت ، كن معقولاً”.
الآخر – حسنًا ، الآخر الذي يضغط على حلقه ؛ كان هناك اثنان آخران يقفان فقط يحدقان بحدة – خفف قبضته قليلاً ليبتعد وينظر إلى إلويز.
كان هذا خطأ فادحًا ، لأنه في عجلهم لتمزيق كل عضو من جسده ، لم ينظر إليه أي منهم بعد وقتًا كافيًا ليروا أنها كانت تحمل عينًا سوداء قبيحة.
وهو ما سيعتقدون بالطبع أنه هو السبب فيه. أطلق بنديكت زئيرًا غير مقدس وألقى فيليب على الحائط بإحكام شديد لدرجة أن قدميه ابتعدتا عن الأرض.
رائع ، فكر فيليب. الآن أنا سأموت حقًا.
كانت الضغطة الأولى غير مريحة فقط ، لكن هذه …
“توقف!” صرخت إلويز وهي تلقي بنفسها على ظهر بنديكت وتشد شعره.
عوى بنديكت بينما جُرِف رأسه إلى الوراء ، لكن لسوء الحظ ، ظل قبضة أنتوني الخانقة ثابتة ، حتى عندما أُجبر بنديكت على الانصراف لمحاربة إلويز.
التي كانت ، كما لاحظ فيليب بقدر ما يستطيع ، بالنظر إلى نقص الأكسجين لديه ، تقاتل مثل غضب عارم مع خليط من عفريتة ، وحتى ميدوسا نفسها.
لا تزال يدها اليمنى تنتزع شعر بنديكت ، حتى ولو لف ذراعها اليسرى حول رقبته ، مع وضع ساعدها بشكل أنيق تحت ذقنه.
“يا إلهي الجميل” ، شتم بنديكت وهو يدور محاولًا إبعاد أخته عنه.
“احدهم يخلصني منها!” لم يكن مفاجئًا أن أيًا من عائلة بريدجيرتون الآخرين لم يهرع لمساعدته. في الواقع ، بدا الشخص الموجود على الحائط مستمتعًا بالأمر برمته.
بدأت رؤية فيليب تتلاشى وتتحول إلى اللون الأسود عند الحواف ، لكنه لم يسعه إلا أن يعجب بشجاعة إلويز. لقد كانت امرأة نادرة تعرف كيف تقاتل من أجل الفوز.
ظهر وجه أنتوني فجأة قريبًا جدًا منه. “هل … ضربتها؟” هدر.
وكما لو أنه يستطيع الكلام ، فكر فيليب بذهول.
“لا!” صرخت إلويز ، وأبعدت انتباهها للحظة عن تمزيق شعر بنديكت.
“بالطبع لم يضربني”. نظر إليها أنتوني بتعابير حادة بينما استأنفت ضرب بنديكت.
“لا يوجد بالطبع حول هذا الموضوع”.
“لقد كان حادثا”، أصرت. “لم يكن له علاقة بالأمر”.
ثم ، عندما لم يبد أي من إخوتها أي إشارة إلى تصديقها ، أضافت ، “أوه ، من أجل الرب. هل تعتقد حقًا أنني سأدافع عن شخص ضربني؟” بدا أن هذا ينفع ، وأطلق أنتوني فجأة سراح فيليب ، الذي سرعان ما تهاوى على الأرض ، وهو يلهث لالتقاط أنفاسه.
أربعة منهم.
هل أخبرته أن لديها أربعة إخوة؟ بالتأكيد لا.
لن يفكر أبدًا في الزواج بامرأة لديها أربعة إخوة. لن يقيّد نفسه إلا الأحمق بمثل هذه العائلة. “ماذا فعلت له؟” سأل إلويز وهي تقفز من على ظهر بنديكت وتسرع إلى جانب فيليب.
“ماذا فعل لك؟” سأل أحد الإخوة الآخرين. الشخص الذي أدرك فيليب أنه لكمه في ذقنه تمامًا قبل أن يقرر الآخرون خنقه بدلاً من ذلك.
ألقت عليه نظرة لاذعة. “ماذا تفعل هنا؟”
“لحماية شرف أختي” ، رد بحدة.
“كأنني بحاجة إلى حمايتك منك. أنت لست حتى في العشرين من العمر!”
آه ، فكر فيليب ، يجب أن يكون هو الشخص الذي يبدأ اسمه بـ جيم. جورج؟ لا ، هذا لم يكن صحيحا. جافين؟ لا . . .
قال الشاب بحدة ، بكل غضب الأخ الأصغر: “أنا في الثالثة والعشرين”.
“وأنا في الثامنة والعشرين” ، قالت بحدة.
“لم أكن بحاجة إلى مساعدتك عندما كنت ترتدي حفاضات ، ولا أحتاجها الآن”.
جريجوري. هذا صحيح. جريجوري. قالت ذلك في إحدى رسائلها.
آه ، اللعنة.
إذا كان يعلم ذلك ، إذًا لابد أنه كان يعلم عن قطيع الإخوة.
حقًا لم يكن يلوم سوى نفسه. قال الشخص الموجود في الزاوية ، الوحيد الذي لم يحاول قتل فيليب بعد.
قرر فيليب أنه يفضل هذا أكثر ، خاصة عندما لف يده حول ساعد جريجوري لمنع الشاب من إلقاء نفسه على إلويز.
وهو ما اعتقد فيليب ، وهو يشعر بالسخرية نوعًا ما هناك على الأرض ، لم يكن أكثر مما تستحقه. حفاضات ، حقا.
قالت إلويز ، غافلة عن انحراف فيليب الذهني: “حسنًا ، كان يجب أن تمنعه”.
“هل لديك أي فكرة عن مدى إهانة هذا الأمر؟” حدق بها إخوتها ، بحق ، في رأي فيليب ، كما لو أنها فقدت عقلها.
فقدت حقها ، ”قال أنتوني بحدة ،“ في الشعور بالإهانة ، والإحراج ، والضيق ، أو في الواقع أي عاطفة أخرى غير الغباء الشديد عندما هربتِ دون كلمة “.
بدت إلويز مسترضية قليلاً لكنها ما زالت تتمتم ، “ليس الأمر كما لو كنت سأستمع إلى أي شيء يقوله”.
“على عكسنا” ، تمتم الشخص الذي يجب أن يكون كولين ، “الذي تكونين فيه روح الوداعة والطاعة”.
“أوه ، من أجل حب الله” ، قالت إلويز تحت أنفاسها ، وبدا صوتها أنيقًا إلى حد ما لآذان فيليب اللاذعة.
لاذعة؟
هل صفعك أحدهم؟ يصعب تذكر ذلك.
كانت احتمالات أربعة إلى واحد تميل إلى تشويش ذاكرتك.
“أنت” ، صاح الشخص الذي كان فيليب متأكدًا تقريبًا أنه أنتوني ، بإصبع مشير في اتجاه فيليب ، “لا تذهب إلى أي مكان”.
وكأن هذا يستحق التفكير فيه على الإطلاق.
“وأنت” ، قال أنتوني لإلويز ، صوته أكثر فتكًا ، على الرغم من أن فيليب لم يكن يعتقد ذلك ممكنًا ،
“ماذا كنت تظنين أنك تفعلين؟”
حاولت إلويز الالتفاف على السؤال بسؤال آخر لها. “ماذا تفعل هنا؟” وقد نجحت ، لأن أخوها أجابها بالفعل.
“إنقاذك من الخراب” ، صرخ.
“من أجل حب الله ، إلويز ، هل لديك أي فكرة عن مدى قلقنا؟”
“وكنت هنا أعتقد أنك لم تلاحظ حتى مغادرتي” ، حاولت المزاح.
“إلويز”، قال لها ، “والدة في حالة يرثى لها”.
هذا جعلها تعود إلى رشدها في لحظة. “أوه ، لا” ، همست.
“لم أفكر.” “لا ، لم تفكري” ، رد أنتوني ، ونبرته الصارمة هي بالضبط ما يتوقعه المرء من رجل كان رب عائلته لمدة عشرين عامًا.
“يجب أن آخذ سوطًا لك.” بدأ فيليب بالتدخل ، لأنه حقًا لا يستطيع تحمّل الجلد ، لكن بعد ذلك أضاف أنتوني ، “أو على الأقل ، كمامة” ،
وقرر فيليب أن الأخ يعرف أخته جيدًا بالفعل.
“إلى أين تعتقدين أنك ذاهبة؟” سأل بينيديكت ، وأدرك فيليب أنه ربما بدأ بالوقوف قبل أن يعود إلى وضعه العاجز إلى حد ما على الأرض.
نظر فيليب إلى إلويز. “ربما تكون هناك حاجة إلى مقدمات؟”
“أوه” ، قالت إلويز وهي تبتلع ريقها. “نعم ، بالطبع. هؤلاء إخوتي “.
“لقد فهمت ذلك” ، كما قال ، صوته جافًا كالغبار.
رمقته بنظرة اعتذارية ، والتي اعتقد فيليب أنها أقل ما يمكن أن تفعله بعد أن كادت تجعله يتعرض للتعذيب والقتل ، ثم التفتت إلى إخوتها وأشارت إلى كل منهم بدوره ، قائلة: “أنتوني ، بينيديكت ، كولين ، جريجوري. هؤلاء الثلاثة” ،
وأضافت ، مشيرة إلى A و B و C ، “هم شيوخي. هذا” – ولوحت باستخفاف إلى جريجوري – “رضيع.”
جريجوري بدا جاهزًا لخنقها ، الأمر الذي يناسب فيليب تمامًا ، لأنه حول النوايا القاتلة عنه. ثم استدارت إلويز أخيرًا إلى فيليب وقالت لإخوتها ، “السير فيليب كرين ، لكنني أتوقع أن تعرفوا ذلك بالفعل.”
قال كولن: “لقد تركت رسالة في مكتبك”. أغمضت إلويز عينيها في ألم.
ظن فيليب أنه رأى شفتيها تتشكلان الكلمات ، غبي ، غبي ، غبي.
ابتسم كولن بشدة. “يجب أن تكوني أكثر حرصًا في المستقبل ، إذا قررتي الهرب مرة أخرى.”
ردت إلويز قائلة: “سأتذكر ذلك” ، لكنها فقدت حماسها.
“هل سيكون هذا وقتًا مناسبًا للوقوف؟” سأل فيليب ، موجها سؤاله إلى لا أحد على وجه الخصوص.
“لا.” كان من الصعب تحديد أي من أخوة بريدجيرتون تحدث بصوت أعلى.
بقي فيليب على الأرض.
لم يكن يميل إلى اعتبار نفسه جبانًا ، وكان ، إذا جاز لي القول ، بارعًا في استخدام قبضتيه ، لكن الجحيم ، كان هناك أربعة منهم. قد يكون ملاكمًا.
لكنه لم يكن أحمقًا يميل إلى الانتحار.
سأل كولن بهدوء: “كيف حصلت على هذه العين؟” توقفت إلويز قبل أن تجيب ، “لقد كان حادثًا.” فكر في كلماتها للحظة.
“هل تمانعين في الشرح أكثر؟” ابتلعت إلويز ريقها بعدم ارتياح ونظرت إلى فيليب ، وهو ما تمنى حقًا لو لم تفعله.
لقد جعل هذاهم فقط (كما بدأ يفكر في الرباعي) أكثر اقتناعًا بأنه هو المسؤول عن إصابتها. سوء فهم لا يمكن إلا أن يؤدي إلى موته وتقطيع أوصاله.
لم يبدوا وكأنهم من النوع الذي يسمح لأحد بوضع يده على أخواتهم ، ناهيك عن اسوداد العين.
قال فيليب بملل: “فقط أخبريهم الحقيقة ، إلويز”.
قالت وهي تتأوه على الكلمات: “لقد كانوا أطفاله”. لكن فيليب لم يقلق.
على الرغم من اقترابهم من خنقه ، إلا أنهم لم يبدوا وكأنهم سيؤذون أطفالا أبرياء. وبالتأكيد لم تكن إلويز لتقول أي شيء إذا كانت تعتقد أنه قد يعرض أوليفر وأماندا للخطر.
سأل أنتوني ، وهو ينظر إليه بتعبير أقل تحقيرًا قليلاً: “هل لديه أطفال؟” أجابته إلويز: “اثنان”. “توأم في الواقع. ولد وبنت. عمرهما ثماني سنوات”.
تمتم أنتوني: “تهانئي”. أجاب فيليب ، وهو يشعر بالشيخوخة والإرهاق في تلك اللحظة: “ربما تكون التعاطف أكثر أهمية”. ن
ظر إليه أنتوني بفضول ، وكاد يبتسم ولكنه لم يفعل.
قالت إلويز: “لم يكونوا متحمسين لوجودي هنا”.
قال أنتوني: “أطفال أذكياء”. ألقيت عليه نظرة غير مسلية على الإطلاق.
قالت: “لقد نصبوا فخا، يشبه إلى حد ما الشرك الذي نصبه كولن” – التفتت لتطعنه بنظرة عدائية – “من أجلي في 1804.”
اعوجت شفتا كولن تعبيرا عن عدم التصديق. “تتذكرين التاريخ؟”
علق بينيديكت: “إنها تتذكر كل شيء”. التفتت إلويز لتحدق فيه.
بغض النظر عن آلام الحلق ، بدأ فيليب بالفعل يستمتع بالتفاعل.
عادت إلويز إلى أنتوني ، ملكية كملكة.
قالت ببساطة: “لقد سقطت”.
“على عينك؟”
“على وركي في الواقع ، لكن لم يكن لدي وقت لكسر سقوطي ، وضربت خدي. أتخيل أن الكدمات امتدت إلى منطقة العين “.
نظر أنتوني إلى فيليب بتعبير شرس. “هل هي تقول الحقيقة؟”
أومأ فيليب. “على قبر أخي. سيعترف الأطفال بذلك أيضًا ، إذا شعرت بالحاجة لاستجوابهم”.
“بالطبع لا” ، قال أنتوني بوقاحة. “لن أفعل ذلك أبدًا” – ألقى حلقًا صافيًا ، ثم أمر: “قف”. لكنه خفف نبرته بتقديم يده إلى فيليب.
أمسك فيليب بها ، بعد أن قرر بالفعل أن أخ إلويز سيصنع حليفًا أفضل بكثير من العدو.
ومع ذلك ، فقد راقب ذكور بريدجيرتون الأربعة بحذر ، وكان موقفه دفاعيًا.
لم يكن لديه أي فرصة إذا قرر الأربعة مهاجمته في وقت واحد ، ولم يكن مقتنعًا بأن هذا الاحتمال لم يعد قائمًا.
في نهاية اليوم ، سيجد نفسه إما ميتًا أو متزوجًا ، ولم يكن مستعدًا تمامًا للسماح لإخوة بريدجيرتون بخوض الأمر في تصويت.
ثم ، بعد أن أسكت أنتوني إخوته الأربعة الأصغر بمجرد نظرة ، التفت إلى فيليب وقال ، “ربما يجب أن تخبرني بما حدث.” من طرف عينه ، رأى فيليب إلويز تفتح فمها للمقاطعة ، ثم تغلقها مرة أخرى ، تجلس على كرسي بتعبير ، إن لم يكن وديعًا ، فكان على الأقل أكثر وداعة مما كان يتوقع أن يراه يزين وجهها.
قرر فيليب أنه بحاجة إلى تعلم كيفية التحديق مثل أنتوني بريدجيرتون.
سيجعل أطفاله في صفهم في أي وقت من الأوقات.
قال أنتوني برفق: “لا أعتقد أن إلويز ستقاطعنا الآن”.
“من فضلك ، استمر.”
ألقي فيليب نظرة على إلويز. بدت وكأنها على وشك الانفجار.
لكن مع ذلك ، فقد أمسكت بلسانها ، وهو ما يبدو إنجازًا رائعًا حقًا ، بالنسبة لشخص مثلها. روى فيليب بإيجاز الأحداث التي أدت إلى وصول إلويز إلى قاعة رومني.
أخبر أنتوني عن الرسائل ، بدءًا برسالة تعزية إلويز ، وكيف بدأوا مراسلات ودية ، وتوقف في قصته فقط عندما هز كولن رأسه وتمتم ، “لطالما تساءلت عما كانت تكتبه في غرفتها”. عندما نظر إليه فيليب باستغراب ، رفع يديه وأضاف ، “أصابعها. كانت دائمًا ملطخة بالحبر ، ولم أكن أعرف السبب “. أنهى فيليب قصته ، واختتم بقوله: “إذن ، كما ترى ، كنت أبحث عن زوجة. وبناء على نبرة رسائلها ، بدت ذكية ومعقولة. أطفالي ، كما ستدرك إذا بقيت لفترة كافية لمقابلتك ، يمكن أن يكونوا نوعًا ما ، إر ” – بحث عن أقل صفة قاسية – “صاخبة” ، قال ، راضٍ عن اختياره للكلمة.
“كنت آمل أن تكون تأثيرًا مهدئًا عليهم”.
“إلويز؟” هدر بينيديكت ، ومن تعابيرهم ، رأى فيليب أن الإخوة الثلاثة الآخرين يوافقون على تقييمه.
وبينما قد يبتسم فيليب على تعليق بينيديكت حول تذكر إلويز لكل شيء ، وحتى يوافق على أنتوني بشأن الكمامة ، فقد أصبح واضحًا أن ذكور بريدجيرتون لم يقدروا أختهم بالقدر الذي تستحقه.
قال بصوت حاد: “أختك كانت مؤثرة رائعة على أطفالي. سيكون من الأفضل لك ألا تسيء إليها في حضوري “. ربما يكون قد أصدر للتو حكم إعدامه.
بعد كل شيء ، كان هناك أربعة منهم ، ولم يكن من مصلحته أن يكون مسيئا. ولكن حتى لو كانوا قد اتهموه بالخروج في نصف البلاد لحماية فضيلة إلويز ، فإنه لن يقف هنا ويستمع إليهم وهم يشخرون ويسخرون ويستهزئون بها.
ليس إلويز. ليس أمامه. لكن لدهشته الكبيرة ، لم يرد أي منهم ، وفي الواقع أنتوني ، الذي كان لا يزال من الواضح أنه المسؤول ، أبقاه بنظرة ثابتة ، يقيّمه كما لو كان يقشر الطبقات حتى يتمكن من رؤية ما كان مخبأ في جوهره.
قال أنتوني بهدوء: “لدينا الكثير لنناقشه ، أنت وأنا”. أومأ فيليب.
“أتوقع أنك ستحتاج إلى التحدث مع أختك أيضًا”. ألقيت عليه إلويز نظرة امتنان.
لم يفاجأ. لم يستطع أن يتخيل أنها ستقبل بتركها خارج أي قرارات تتعلق بحياتها. الجحيم ، لم تكن من النوع الذي يقبل بالبقاء خارج أي شيء.
“نعم” ، قال أنتوني ، “هذا صحيح. في الواقع ، أعتقد أننا سنجري مقابلتنا أولاً ، إذا لم تمانع”.
وكأن فيليب كان غبيًا بما يكفي للجدال مع بريدجيرتون واحد بينما كان ثلاثة آخرون يحدقون فيه. “من فضلكم استخدموا مكتبتي” ، عرض. “إلويز يمكن أن ترشدك إلى الطريق.”
كان هذا هو الشيء الخطأ الذي يجب قوله.
لم يهتم أي من الإخوة بتذكيرهم بأن إلويز كانت تقيم هناك لفترة كافية لتعرف طريقها.
غادر أنتوني وإلويز الغرفة دون كلمة أخرى ، تاركين فيليب وحيدًا مع إخوة بريدجيرتون المتبقين.
“هل تمانع إذا جلست؟” سأل فيليب ، لأنه يشتبه في أنه سيعلق هنا في غرفة الطعام لبعض الوقت.
“تفضل” ، قال كولن بتوسع.
استمر كل من بينيديكت وجريجوري في التحديق عليه.
لاحظ فيليب أن كولن لم يكن يبدو متحمسًا بشكل خاص لتكوين صداقة أيضًا. ربما كان أكثر لطفًا هامشيًا من إخوته ، لكن عينيه أظهرتا دهاءً حادًا يعتقد فيليب أنه لا ينبغي التقليل من شأنه.
“من فضلك” ، قال فيليب ، مشيرا إلى الطعام الذي لا يزال على الطاولة ، “كل”.
عبس عليه كل من بينيديكت وجريجوري وكأنما قد قدم لهما السم ، لكن كولن جلس أمامه مباشرة وأخذ لفافة قاسية من طبق.
قال فيليب ، رغم أنه لم تتسنى له الفرصة للمشاركة في ذلك المساء ، “إنها جيدة جدًا”. تمتم كولن وهو يأخذ قضمة: “جيد”. “أنا جائع.”
قال جريجوري بغضب: “كيف تفكر في الطعام؟”
أجاب كولن ، وعيناه تفحصان الطاولة حتى وجد الزبدة: “أنا دائمًا أفكر في الطعام”.
“ماذا يوجد غير ذلك؟” سخر بينيديكت.
“زوجتي” ، قال كولن ببطء.
التفت إلى فيليب ، وأمعن النظر فيه نظرة صارمة ، وقال: “فقط لكي تعلم ، كنت أفضل أن أمضي الليلة مع زوجتي”.
لم يستطع فيليب التفكير في رد قد لا يوحي بالإهانة للسيدة بريدجيرتون الغائبة ، لذلك أومأ برأسه فقط ودهن لفافة من لفائف الخبز الخاصة به.
أخذ كولن قضمة كبيرة ، ثم تحدث وفمه ممتلئ ، وكان خرق الآداب إهانة واضحة لمضيفه. “لقد تزوجنا منذ أسابيع قليلة فقط.” رفع فيليب حاجبًا مندهشا.
“ما زلتما عروسين حديثين.”
أومأ فيليب برأسه ، حيث يبدو أن نوعًا ما من الاستجابة مطلوب.
انحنى كولن للأمام. “لم أرغب حقًا في ترك زوجتي.”
“أفهم” ، تمتم فيليب ، لأنه حقًا ، ماذا كان بإمكانه أن يقول غير ذلك؟
“هل تفهم ما يقوله؟” طالب جريجوري.
استدار كولن وألقى نظرة قاتلة على أخيه ، الذي كان من الواضح أنه صغير جدًا على إتقان فن الفروق الدقيقة والكلام الحذر.
انتظر فيليب حتى عاد كولين إلى الطاولة ، ثم عرض عليه طبقًا من الهليون (الذي تناوله) ، ثم قال: “أفترض أنك تفتقد زوجتك.” ساد صمت للحظة ، ثم قال كولن ، بعد أن ألقى نظرة ازدراء أخيرة على أخيه ،
“بالفعل.” نظر فيليب إلى بينيديكت ، لأنه كان الوحيد غير المتورط في الخلاف الأخير.
خطأ كبير.
كان بينيديكت يلوي يديه ، ولا يزال يبدو وكأنه يأسف لعدم خنقه عندما أتيحت له الفرصة. ثم حوّل فيليب نظره إلى جريجوري ، الذي كان يعبس بغضب وذراعيه متقاطعتين على صدره. لقد ارتعد جسده كله تقريبًا من الغضب ، ربما موجهًا إلى فيليب ، أو ربما إلى عائلته الذين كانوا يعاملونه كصبي صغير طوال المساء.
لم يلقِ فيليب نظرة إيجابية. برز ذقن جريجوري بغضب ، وكانت أسنانه مغلقة ، و-
لقد سئم فيليب من ذلك.
نظر إلى كولن مرة أخرى. كان كولين لا يزال يتناول طعامه ، وقد تمكن بطريقة ما من سحر الخدم لإحضار وعاء حساء له. لقد وضع ملعقته جانبا على الرغم من ذلك ، وكان يفحص يده الأخرى حاليا ، ويثني كل إصبع بدوره ، وهمهم بكلمة بينما يشير كل منها إلى فيليب.
“السيدة. زوجتي.”
لعنة الجحيم. انفجر فيليب أخيرًا.
“إذا كنت ستكسر ساقي ، فهل يمكنك فقط أن تفعل ذلك الآن؟”