To Sir Philip with love - 8
.. كم أنت محظوظ لكونك في المدرسة. لقد تم تعيين معلمة جديدة لنا نحن الفتيات ، وهي تجسد البؤس. تتحدث باستمرار عن الحسابات من الفجر حتى الغسق. المسكينة جاسينثا الآن تذرف الدموع في كل مرة تسمع فيها كلمة “سبعة” (على الرغم من أنني يجب أن أعترف أنني لا أفهم لماذا لا تثير الأرقام من واحد إلى ستة ردود فعل مماثلة). لا أعرف ماذا سنفعل. أفترض أن أغمس شعرها في الحبر (حبر الآنسة هافرشام ، وليس جاسينثا ، على الرغم من أنني لن استبعد الأخيرة أبدًا).
– من إلويز بريدجيرتون إلى شقيقها جريجوري ، خلال فترة دراسته الأولى في إيتون.
عندما عاد فيليب من حديقة الورود ، فوجئ بأن منزله هادئًا وخاويًا. لقد كان يومًا نادرًا لم يكن فيه الهواء يضج بالصخب بسبب طاولة مقلوبة أو صرخة غضب. فكر في الأطفال ، وتوقف قليلاً ليستمتع بالهدوء.
من الواضح أنهم قد خرجوا من المبنى. لابد أن الممرضة إدواردز قد أخذتهم في نزهة. وافترض أيضًا أن إليواز لا تزال في الفراش ، على الرغم من أنه في الحقيقة كانت الساعة تقريبًا العاشرة صباحًا ، ولم تكن تبدو كشخص من النوع الذي يقضي اليوم في الكسل تحت الأغطية.
حدق فيليب بالورود التي بيده. لقد أمضى ساعة في اختيار الأنواع الصحيحة تمامًا ؛ تفتخر قاعة رومني بثلاث حدائق للورود ، وكان عليه أن يذهب إلى الحديقة البعيدة للعثور على أصناف الزهور المبكرة التفتح. ثم قام بقطفها بعناية ، مع الحرص على قصها في المكان الصحيح تمامًا لتشجيع المزيد من التفتح ، ثم قام بإزالة كل شوكة بدقة.
الزهور يستطيع التعامل معها. يمكنه التعامل مع النباتات الخضراء بشكل أفضل ، لكن بطريقة ما لم يعتقد أن إليواز ستجد الكثير من الرومانسية في قبضة من اللبلاب.
تجول في طريقه إلى غرفة الإفطار ، متوقعًا أن يرى الطعام موضوعًا ، ينتظر وصول إليواز ، لكن الردهة الجانبية كانت مرتبة ونظيفة ، مما يشير إلى أن وجبة الصباح قد انتهت. عبس فيليب ووقف في وسط الغرفة لحظة ، محاولًا معرفة ما يجب أن يفعله بعد ذلك.
من الواضح أن إليواز قد نهضت بالفعل وتناول
وفجأة دخلت خادمة تحمل منفضة ريش وخرقة. انحنت انحناءة سريعة عندما رأته.
“سأحتاج إلى مزهرية لهذه” ، قال رافعًا الزهور.
لقد كان يأمل أن يسلمها إلى إلويز مباشرة ، لكنه لم يشعر برغبة في التمسك بها طوال الصباح وهو يبحث عنها.
أومأت الخادمة وبدأت بالمغادرة ، لكنه أوقفها بقوله: “آه ، وهل تعرفين بالصدفة إلى أين ذهبت الآنسة بريجرتون؟ لقد لاحظت أن وجبة الإفطار قد رُفعت.”
قالت الخادمة: “خارجة يا سيدي فيليب”.
“مع الأطفال.” غمض فيليب عينيه بدهشة.
“ذهبت مع أوليفر وأماندا؟ طواعية؟” أومأت الخادمة.
“هذا مثير للاهتمام.” تنهد ، محاولا عدم تخيل المشهد.
“آمل ألا يقتلوها.” بدت الخادمة مذعورة. “سيدي فيليب؟”
“كانت مزحة. . . آه. . . ماري؟” لم يكن يقصد أن ينهي جملته بنبرة استفهام ، لكن الحقيقة أنه لم يكن متأكداً تمامًا من اسمها.
أومأت برأسها بطريقة لم يستطع التأكد مما إذا كانت قد صدقت التخمين أم أنها مهذبة فقط. “هل تعرفين إلى أين ذهبوا؟” سأل.
“إلى البحيرة ، أعتقد. للسباحة.” تجلد جلد فيليب من البرد.
“السباحة؟” سأل ، صوته يبدو بلا روح وأجوف في أذنيه.
“نعم. كان الأطفال يرتدون ملابس السباحة الخاصة بهم.”
السباحة. يا إلهي. لمدة عام الآن ، كان يتجنب البحيرة ، وكان دائمًا يسلك الطريق الطويل حولها ، فقط لتجنيب نفسه مشهدها.
وقد منع الأطفال من زيارة الموقع على الإطلاق. أو هل فعل ذلك؟ لقد أخبر الممرضة ميلسبي أن لا تسمح لهم بالاقتراب من الماء ، لكن هل تذكر أن يفعل الشيء نفسه مع الممرضة إدواردز؟ انطلق في الركض ، تاركًا الأرض مليئة بالورود.
صرخ أوليفر وهو ينطلق في الماء بأقصى سرعة ، فقط ليضحك عندما وصل إلى خصره وأُجبر على الإبطاء.
“أنا لست سلطعون منعزل. أنت سلطعون منعزل!” صرخت أماندا وهي تتحرك برشاقة في الأعماق الأقل.
“أنت سلطعون منعزل فاسد!”
“حسنًا ، أنت سلطعون منعزل ميت!” ضحكت إليواز وهي تخوض المياه على بعد أمتار قليلة من أماندا.
لم تكن قد أحضرت ملابس سباحة – في الواقع ، من كان يظن أنها قد تحتاج إلى واحدة؟ – لذلك كانت قد ربطت تنورتها وتنوراتها الداخلية ، وكشفت ساقيها حتى أعلى ركبتيها قليلاً. كان الأمر يتطلب إظهار الكثير من الساق ، لكن هذا لا يهم حقًا بصحبة طفلين يبلغا من العمر ثماني سنوات.
إلى جانب ذلك ، كانوا يستمتعون كثيرًا بتعذيب بعضهم البعض لإلقاء نظرة عابرة على ساقيها.
لقد تقرب التوأمان منها أثناء سيرهم إلى البحيرة ، يضحكون ويتجاذبون أطراف الحديث طوال الطريق ، وتساءلت إليواز عما إذا كانوا يحتاجون حقًا إلى القليل من الاهتمام.
لقد فقدوا والدتهم ، وكانت علاقتهم بوالدهم بعيدة في أحسن الأحوال ، ثم تركتهم ممرضتهم المحبوبة. الحمد لله لديهم بعضهم البعض.
وربما ، ربما ، لها هي أيضًا.
عضت إلويز على شفتها ، غير متأكدة مما إذا كان ينبغي لها حتى السماح لأفكارها بالتحول في هذا الاتجاه. لم تكن قد قررت بعد ما إذا كانت تريد الزواج من السير فيليب ، وبقدر ما يبدو أن هذين الطفلين يحتاجانها – وكانا بحاجة إليها ، كانت تعرف ذلك تمامًا – لم تستطع اتخاذ قرارها بناءً على أوليفر وأماندا.
لن تتزوجهم.
صرخت قائلة: “لا تذهب إلى أبعد من ذلك!” ، مدركة أن أوليفر كان يبتعد ببطء.
صنع نوع الوجه الذي يصنعه الأولاد عندما يعتقدون أنهم يُدللون ، لكنها لاحظت أنه اتخذ خطوتين كبيرتين عائدًا إلى الشاطئ.
قالت أماندا وهي تجلس على قاع البحيرة ثم صرخت: “يجب أن تدخلي أكثر ، الآنسة بريجرتون”.
“آه! إنه بارد!”
قال أوليفر: “لماذا جلست إذن؟ كنت تعرف مدى برودة الأمر.”
أجابت وهي تعانق ذراعيها حول جسدها: “نعم ، لكن قدمي اعتادتا عليه. لم يعد يشعر بالبرودة بعد الآن.”
قال لها بابتسامة مغرورة: “لا تقلقي ، سيعتاد مؤخرتك عليه قريبًا أيضًا.”
قالت إلويز بصرامة: “أوليفر” ، لكنها كانت متأكدة تمامًا أنها قد أفسدت التأثير بالابتسام.
هتفت أماندا وهي تلتفت إلى إلويز بنظرة مفاجأة: “إنه على حق!” “لا أستطيع أن أشعر بمؤخرتي على الإطلاق بعد الآن.”
قالت إلويز: “لست متأكدة من أن هذا شيء جيد”.
حثها أوليفر: “يجب أن تسبحي”. “أو على الأقل اذهبي بقدر أماندا. لقد بللت قدميك بالكاد.”
قالت إلويز: “ليس لدي ملابس سباحة” ، على الرغم من أنها أوضحت لهم هذا الأمر ست مرات على الأقل.
قال: “أعتقد أنك لا تعرفين كيف تسبحين”.
أجابت: “أؤكد لك أنني أعرف جيدًا كيف أسبح ، وأنك لن تثير عرضًا وأنا أرتدي ثالث أفضل فستان صباحي”.
نظرت أماندا إليها وأغمضت عينيها عدة مرات. “أود أن أرى أفضل فستان لديكِ الأول والثاني. هذا فستان جميل جدًا.”
قالت إلويز: “حسنًا ، شكرا لكِ أماندا” ، وتساءلت من اختار ملابس الفتاة الصغيرة. ربما الممرضة إدواردز المتذمرة. لم يكن هناك خطأ في ما ترتديه أماندا ، لكن إلويز تراهن على أنه لم يفكر أحد في أن يقدم لها متعة اختيار ملابسها الخاصة. ابتسمت لأماندا وقالت: “إذا كنت ترغبين في الذهاب للتسوق في وقت ما ، فسيسعدني اصطحابك.”
قالت أماندا وهي تلهث: “أوه ، هذا رائع جدًا. فوق كل شيء آخر. شكرا لك!”
قال أوليفر باحتقار: “يا فتيات”.
علقت إلويز: “ستكون سعيدًا لنا يوما ما”. “إيه؟”
هزت رأسها فقط بابتسامة. سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يعتقد أن الفتيات جيدات لأي شيء آخر غير ربط ضفائرهن معًا.
هز أوليفر كتفيه وعاد إلى ضرب سطح الماء بكعب يده بالزاوية الصحيحة تمامًا لإحداث أكبر قدر من الماء على أخته. “توقف عن ذلك!” صرخت أماندا.
ضحك بصخب ورش أكثر. “أوليفر!” وقفت أماندا وتقدمت نحوه بشكل مهدد. ثم ، عندما ثبت أن المشي بطيء للغاية ، غطست وبدأت تسبح. صرخ من الضحك وسبح بعيدًا ، ولم يخرج للهواء إلا لفترة كافية لإغاظتها.
زمجرت أماندا: “سأمسك بكِ بعد!” ، وتوقفت لحظة لدوس الماء.
نادت إلويز: “لا تذهبي بعيدًا!” ، لكن الأمر لم يكن مهمًا حقًا. كان من الواضح أن كلا الطفلين سباحان ممتازان. إذا كانوا مثل إلويز وإخوتها ، فربما كانوا يسبحون منذ سن الرابعة. أمضى أطفال بريدجيرتون ساعات لا حصر من الصيف وهم يتناثرون حول البركة بالقرب من منزلهم في كينت ، على الرغم من أن السباحة قد قُصرت في الحقيقة بعد وفاة والدهم. عندما كان إدموند بريدجيرتون على قيد الحياة ، كانت العائلة تقضي معظم وقتها في الريف ، ولكن بمجرد رحيله ، وجدوا أنفسهم في المدينة أكثر من عدمهم. لم تعرف إلويز مطلقًا ما إذا كان ذلك لأن والدتها تفضل المدينة أو ببساطة لأن منزلهم في الريف يحمل ذكريات كثيرة. كانت إلويز تعشق لندن وقد استمتعت بالتأكيد بوقتها هناك ، لكن الآن وقد وصلت إلى جلوسترشير ، وهي تتنثر في بركة مع طفلين صاخبين ، أدركت كم افتقدت إلى أسلوب حياة الريف.
لم تكن مستعدة للتخلي عن لندن وجميع الأصدقاء والمسليات التي تقدمها ، لكنها مع ذلك بدأت تفكر في أنها لا تحتاج إلى قضاء الكثير من الوقت في العاصمة.
أخيرا لحقت أماندا بأخيها وألقت نفسها فوقه ، مما جعلهما يغرقان معًا. راقبت إليواز بعناية ؛ كانت ترى يدًا أو قدمًا تخرج إلى السطح كل بضع ثوانٍ حتى ظهرا معًا للتنفس ، يضحكان ويتنفسان ويتوعدان بضرب بعضهما البعض فيما كان من الواضح أنه حرب مهمة للغاية.
“احترسا!” صاحت إليواز ، وذلك في الغالب لأنها شعرت أن عليها ذلك.
كان من الغريب أن تجد نفسها في موقع الراشد صاحب السلطة ؛ مع أبناء وأخوات أختها ، أصبحت الخالة المرحة المتساهلة.
“أوليفر! لا تسحب شعر أختك!” توقف لكنه سرعان ما انتقل إلى ياقة ملابس سباحتها ، وهو ما لا يمكن أن يكون مريحًا لأماندا ، وبالفعل ، بدأت تتأتئ و تسعل.
صرخت إلويز: “أوليفر!”
“توقف عن ذلك على الفور!” لقد فعل ذلك ، مما فاجأها وأسعدها ، لكن أماندا استغلت الفرصة المؤقتة للقفز فوقه ، وأرسلته تحته بينما جلست على ظهره.
“أماندا!” صرخت إليواز.
تظاهرت أماندا بعدم السماع
يا لعنة ، الآن يتعين عليها أن تخوض في الماء هناك لإنهاء الأمر بنفسها ، وستكون غارقة تمامًا في هذه العملية.
صاحت: “أماندا ، توقفي عن ذلك على الفور!” ، محاولة أخيرة لإنقاذ فستانها وكرامتها. توقفت أماندا ، وصعد أوليفر يلهثًا ،
“أماندا كرين ، سأفعل -” ،
قالت إلويز بصرامة: “لا ، لن تفعل”.
“لن يقتل أحدكما الآخر ، أو يشوهه ، أو يهاجمه ، أو حتى يعانقه لمدة ثلاثين دقيقة على الأقل.” من الواضح أنهم كانوا مذعورين لأن إليواز ذكرت حتى إمكانية العناق.
“حسنًا؟” طالبتهم إلويز.
لقد التزموا الصمت تمامًا ، ثم سألت أماندا ، “إذن ماذا سنفعل؟” سؤال جيد.
ارتبطت معظم ذكريات إليواز الخاصة بالسباحة بنفس نوع ألعاب الحرب.
قالت: “ربما نجف و نستريح لفترة”. بدا عليهم الاشمئزاز من الاقتراح.
وأضافت إلويز: “بالتأكيد يجب أن نعمل على الدروس. ربما القليل من الحساب. لقد وعدت الممرضة إدواردز بأننا سنفعل شيئًا مفيدًا في وقتنا.” لم يلق هذا الاقتراح رواجًا مثل الاقتراح الأول.
قالت إلويز: “حسنًا”.
“ماذا تقترحين أن نفعل؟” جاء رد أوليفر المتمتم ، مصحوبًا برفع أماندا كتفيها.
“حسنًا ، لا فائدة بالتأكيد من الوقوف هنا وعدم فعل شيء” ، قالت إلويز وهي تضع يديها على خصرها.
“بصرف النظر عن حقيقة أن الأمر ممل للغاية ، فمن المحتمل أن نتجمد …”
“اخرجي من البحيرة!” استدارت إلويز ، فوجئت تمامًا بالزئير الغاضب حتى أنها انزلقت وسقطت في الماء.
اللعنة واللعنة ، ذهب جفافها وفستانها.
“سير فيليب” ، شهقت ، ممتنة لأنها كسرت سقوطها بيديها ولم تهبط على مؤخرتها.
ومع ذلك ، كان مقدمة فستانها غارقًا تمامًا.
“اخرجي من الماء” ، هدر فيليب ، وهو يخطو إلى البحيرة بقوة وسرعة مذهلتين.
“سير فيليب” ، قالت إلويز ، وصوتها مشقق من المفاجأة وهي تترنح على قدميها ،
“ما …”
لم يكن قد أمسك بالفعل بكل من طفليه ، وذراعيه ملفوفتان حول كل قفص صدري ، وكان يسحبهما إلى الشاطئ.
شاهدت إلويز برعب مذهول وهو يضعهما على العشب ليس برفق شديد.
“قلت لك ألا تقترب من البحيرة أبدًا” ، صرخ ، وهو يهز كل منهما من كتفه.
“تعلم أن من المفترض أن تبتعد. أنت ت—” توقف ، من الواضح أنه اهتز بشيء ما ، وبحاجة إلى التقاط أنفاسه.
“لكن ذلك كان في العام الماضي” ، تذمر أوليفر.
“هل سمعتني ألغي الأمر؟”
“لا ، لكني اعتقدت -”
“لقد أخطأت في التفكير” ، صاح فيليب. “الآن ارجعا إلى المنزل. كلاكما.” تعرف الطفلين على النية الجادة القاتلة في عيون والدهما وسرعان ما فرّا صعودًا إلى التل.
لم يفعل فيليب شيئًا عندما غادروا ، فقط راقبهم يركضون ، ثم بمجرد خروجهم من مرمى السمع ، التفت إلى إلويز بتعبير جعلها تتراجع خطوة واحدة وقال ، “ماذا كنت تظنين أنك تفعلين؟” لفترة لم تستطع قول شيء ؛ بدا سؤاله سخيفًا للغاية بحيث لا يرد عليه.
قالت أخيرا: “استمتعنا قليلاً” ، ربما مع قليل من الوقاحة أكثر مما يجب.
“لا أريد أن يقترب أطفالي من البحيرة” ، وأجاب بحدة.
“لقد أوضحت تلك الأمنيات …” “ليس لي.”
“حسنًا ، كان يجب أن تكون …”
“…وماذا كنت سأعرف أنك تريد أن يبتعدوا عن الماء؟” سألته ، مقاطعة له قبل أن يتهمها بعدم المسؤولية أو أيًا كان ما سيقوله.
“أخبرت ممرضتهم إلى أين ننوي الذهاب ، وما ننوي القيام به ، ولم تشر إلى أنه ممنوع.” رأت على وجهه أنه يعلم أنه لا يملك حجة صالحة ، وهذا يجعله أكثر غضبًا.
الرجال.
اليوم الذي تعلموا فيه الاعتراف بالخطأ هو اليوم الذي أصبحوا فيه نساء.
“إنه يوم حار” ، تابعت ، وصوتها يصدر بطريقة كما كانت تفعل دائمًا عندما كانت مصممة على عدم خسارة الجدال.
وهو ما يعني عادة بالنسبة إلى إلويز ، أي جدال.
وأضافت: “لقد كنت أحاول إصلاح الخلل” ، “لأنني لا أحبذ على وجه الخصوص التفكير في عين سوداء أخرى.”
قالت ذلك لتجعله يشعر بالذنب ، ويجب أن يكون قد نجح ، حيث تحول خداه إلى اللون الأحمر وتذمر بشيء ما كان يمكن أن يكون ضمانًا تحت أنفاسه.
توقفت إلويز لبضع ثوان لترى ما إذا كان سيقول المزيد ، أو حتى أفضل ، يقول شيئًا بنبرة تقترب من الكلام المفهوم ، ولكن عندما لم يفعل شيئًا سوى التحديق عليها ،
تابعت: “اعتقدت أن فعل شيء ممتع قد يفيد كثيرا. يعلم الله ” ، تمتمت ، “يمكن للأطفال الاستفادة من بعض المرح.”
“ماذا تقصدين؟” سأل ، صوته غاضب ومنخفض.
“لا شيء” ، قالت بسرعة.
“فقط أنني لم أر أي ضرر في الذهاب للسباحة.”
“لقد وضعتهم في خطر.”
“خطر؟” غمغت. “من السباحة؟”
لم يقل فيليب شيئًا ، فقط حدق عليها.
“أوه ، من أجل الله” ، قالت بتهكم. “كان الأمر خطيرًا فقط إذا لم أستطع السباحة.”
“لا يهمني إذا كنت تستطيعين السباحة” ، وأجاب بحدة.
“أنا فقط أهتم بأن أطفالي لا يستطيعون ذلك.” لقد أغمضت عينيها. عدة مرات.
“نعم ، يستطيعون ذلك” ، قالت.
“في الواقع ، كلاهما ماهران جدًا. كنت قد افترضت أنك علمتهم.”
“بمَ تتحدثين؟” تحرك رأسها قليلاً ، ربما بسبب القلق ، أو ربما بسبب الفضول.
“ألم تعلم أنهم يستطيعون السباحة؟” للحظة ، شعر فيليب وكأنه لا يستطيع التنفس.
اشتدت رئتاه وخزت بشرته ، وبدا جسده يتجمد في تمثال صلب وبارد.
لقد كان امرا فظيعا.
لقد كان رجلا فظيعا. بطريقة ما ، بدا أن هذه اللحظة تجسد كل تقصيره.
لم يكن الأمر أن أطفاله يستطيعون السباحة ، بل إنه لم يكن يعلم أنهم يستطيعون السباحة. كيف يمكن للأب أن لا يعرف شيئًا كهذا عن أطفاله؟
يجب على الأب أن يعرف ما إذا كان أطفاله يستطيعون ركوب الخيل. يجب أن يعرف ما إذا كانوا يستطيعون القراءة والعد حتى مائة. وبحب الله ، يجب أن يعرف ما إذا كانوا يستطيعون السباحة.
“أنا …” ، قال ، صوته يختفي بعد كلمة واحدة.
“أنا …” تقدمت خطوة إلى الأمام وهمست ،
“هل أنت بخير؟” أومأ برأسه ، أو على الأقل اعتقد أنه أومأ.
كان صوتها يرن في رأسه – نعم ، يستطيعون ، نعم ، يستطيعون ، نعم ، يستطيعون – ولم يهم حتى ما كانت تقوله. كانت النبرة هي المهمة.
مفاجأة ، وربما حتى لمحة من الازدراء. ولم يكن يعلم. كان أطفاله يكبرون ويتغيرون ولم يكن يعرفهم. لقد رآهم ، وتعرف عليهم ، لكنه لم يكن يعلم من هم. شعر نفسه يأخذ شهيقا حادا. لم يكن يعلم ما هي ألوانهم المفضلة.
لقد كان أباً فظيعًا بطريقته الخاصة ، تمامًا مثل والده. ربما كان توماس كرين يضرب أطفاله حتى ينازعوا الموت ، لكنه على الأقل كان يعلم بما يفعلونه. تجاهل فيليب وتجنب وتظاهر – أي شيء يبعده ويحفظ على هدوئه. أي شيء يمنعه من أن يصبح والده مرة أخرى. باستثناء ربما أن البعد لم يكن دائما شيئًا جيدًا.
“فيليب؟” همست إلويز ، ووضعت يدها على ذراعه.
“هل هناك خطب ما؟” حدق فيها ، لكنه لا يزال يشعر بالعمى ، ولا تستطيع عيناه التركيز. قالت ببطء وحذر: “أعتقد أنه يجب أن تذهب إلى المنزل. لا تبدو بخير.”
“أنا …” أراد أن يقول أنني بخير ، لكن الكلمات لم تخرج تمامًا.
لأنه لم يكن بخير ، ولم يكن جيدًا ، وفي هذه الأيام لم يكن متأكداً حتى بما هو عليه.
عضت إلويز على شفتها السفلى ، ثم عانقت ذراعيها على صدرها ونظرت إلى السماء بينما يمر ظل فوقها.
تابع فيليب نظرتها ، وشاهد سحابة تنزلق فوق الشمس ، مما أدى إلى انخفاض درجة حرارة الهواء بمقدار عشر درجات على الأقل. نظر إلى إلويز ، وخطف أنفاسه في حلقه وهي ترتجف.
شعر فيليب بأنه أكثر برودة مما شعر في حياته على الإطلاق.
أمسك بذراعها محاولًا جرها إلى أعلى التل وقال: “تحتاجين إلى الدخول إلى الداخل”. صرخت “فيليب!” ، وتعثر خلفه.
“أنا بخير. مجرد برد قليل.” لمس جلدها.
“أنت لست مجرد باردة قليلاً ، أنتِ مجمدة تمامًا.” نزع معطفه.
“ارتدي هذا.” لم تجادل إلويز ، لكنها قالت ، “حقًا ، أنا بخير. لا داعي للركض.”
لم تخرج الكلمة الأخيرة كاملة وهي يجرها للأمام ، كادت تسقط عن قدميها.
“فيليب ، توقف” ، صرخت.
“من فضلك ، دعني أمشي فقط.” توقف بسرعة كبيرة لدرجة أنها تعثرت ، واستدارت وأزيزت ، “لن أكون مسؤولة عن تجميد نفسك بالتهاب الرئة.”
“لكن ، إنه مايو.”
“لا يهمني إذا كان يوليو اللعين. لن تبقي في تلك الملابس المبللة.”
“بالطبع لا” ، ردت إلويز ، محاولة أن تبدو معقولة ، لأنه من الواضح تمامًا أن الجدال سيجعله يتمسك بموقفه أكثر.
“لكن لا يوجد سبب يجعلني لا أستطيع المشي. إنه على بعد عشر دقائق فقط من المنزل. لن أموت.”
لم تكن تعتقد أن الدم يمكن أن يخرج حرفيًا من وجه الشخص ، لكنها لم تعرف كيف ت وصف آخر لبهتان بشرته المفاجئ.
“فيليب؟” سألت ، وهي تنزعج.
“ما الخطب؟” لفترة لم تظن أنه سيجيب ، ثم ، وكأنه لم يكن يعلم أنه يصدر صوتًا ، همس ، “لا أعلم.” لمست ذراعه وحدقت في وجهه. بدا مرتبكًا ، مذهولًا تقريبًا ، كما لو أنه أُلقي في مسرحية مسرحية ولا يعرف خطوطه.
كانت عيناه مفتوحتان ، وكانتا عليها ، لكنها لم تظن أنه رأى أي شيء ، مجرد ذكرى لشيء لا بد أنه كان فظيعًا للغاية.
تحطم قلبها من أجله. لقد عرفت الذكريات السيئة ، وعرفت كيف يمكنها أن تضغط على القلب وتطارد أحلام المرء حتى يخشى إطفاء الشمعة.
كانت إلويز ، في سن السابعة ، قد شاهدت والدها يموت ، صرخت وشهقت وهو يلهث بحثًا عن الهواء وانهار على الأرض ، ثم ضربت صدره عندما لم يعد يستطيع الكلام ، متوسلة إليه أن يستيقظ ويقول شيئًا.
كان من الواضح الآن أنه كان قد مات بالفعل في تلك المرحلة ، لكن بطريقة ما جعل ذلك الذكرى أسوأ. لكن إلويز تمكنت من تجاوز ذلك.
لم تكن تعرف كيف – ربما كان ذلك كله بسبب والدتها التي كانت تأتي إلى جانبها كل ليلة وتمسك بيدها وتخبرها أنه من الجيد التحدث عن والدها.
وكان من الجيد أن تفتقده. لا تزال إلويز تتذكر ، لكنه لم يعد يطاردها ، ولم تشهد كابوسًا منذ أكثر من عقد.
لكن فيليب … كانت قصته مختلفة. مهما حدث له في الماضي ، فما زال الأمر معه إلى حد كبير. وعلى عكس إلويز ، فهو يواجه الأمر بمفرده.
قالت: “فيليب” ، ولمست وجنته. لم يتحرك ، وإذا لم تشعر بأنفاسه على أصابعها ، لكانت قد أقسمت أنه تمثال.
نادت باسمه مرة أخرى ، واقتربت أكثر. أرادت أن تمحي تلك النظرة المحطمة من عينيه ؛ أرادت أن تداويه. أرادت أن تجعله الشخص الذي تعرف أنه عليه ، في أعماق قلبه.
همست باسمه مرة أخيرة ، مقدمة له التعاطف والتفاهم ووعدًا بالمساعدة ، كل ذلك في كلمة واحدة. لقد كانت تأمل أن يسمع ؛ كانت تأمل أن يصغي.
ثم ، ببطء ، غطت يده على يدها. كان جلده دافئًا وخشنًا ، وضغط يدها على خده ، كما لو كان يحاول أن يحرق لمستها في ذاكرته.
ثم نقل يدها إلى فمه وقبل راحة يدها ، بشدة ، بتوقير تقريبًا ، قبل أن ينزلها إلى صدره.
عبر قلبه النابض. “فيليب؟” همست ، والشك في صوتها رغم علمها بما ينوي فعله.
وجدت يده الحرة أسفل ظهرها ، وجذبها إليه ببطء ولكن بثبات ، بحزم لا يمكنها إنكاره. ثم لمس ذقنها وأمال وجهها نحوه ، وتوقف فقط ليهمس باسمها قبل أن يلتقط فمها في قبلة كانت تفتقر إلى البصر بسبب شدتها. لقد كان جائعًا ، محتاجًا ، وقبلها وكأنه سيموت بدونها ، وكأنها طعامه ، وهوائه ، وجسده وروحه.
كانت هذه النوعية من القبلات التي لا يمكن للمرأة أن تنساها أبدًا ، من النوع الذي لم تحلم إلويز حتى بإمكان حدوثه. شدها أكثر من ذلك ، حتى ضغط جسدها بالكامل عليه. سافر أحد يديه إلى أسفل ظهرها إلى مؤخرتها ، وضمها ، وسحبها نحوه حتى شهقت بسبب حميميتها. “أنا بحاجة إليك” ، أئن ، وكأن الكلمات قد تمزقت من حنجرته. انزلقت شفتاه من فمها إلى خدها ، ثم نزلت إلى رقبتها ، تثير وتدغدغ أثناء سيرها. لقد كانت تذوب.
كان يذيبها ، حتى لم تكن تعرف من هي أو ماذا تفعل. كل ما تريده هو إياه. المزيد منه. كل شيء عنه.
إلّا … إلا أنه ليس هكذا. ليس عندما يستخدمها كنوع من المساعدة لشفاء جروحه. قالت: “فيليب” ، ووجدت بطريقة ما القوة للانسحاب.
“لا يمكننا. ليس هكذا.” للحظة لم تظن أنه سيتركها تذهب ، ولكن بعد ذلك ، فجأة ، فعل ذلك. “أنا آسف” ، قال ، يتنفس بصعوبة.
بدا مذهولا ، ولم تكن تعلم ما إذا كان ذلك بسبب القبلة أم ببساطة بسبب الأحداث الصاخبة في الصباح.
قالت: “لا تعتذر” ، وهي تمسح تنورتها بغريزة ، لتجدها فقط مبللة وغير قابلة للكي.
لكنها مررت يديها عليها على أي حال ، تشعر بالتوتر وعدم الارتياح في جسدها. إذا لم تتحرك ، ولم تجبر نفسها على نوع من الحركة بلا معنى ، فقد كانت تخشى أن ترمي نفسها بين ذراعيه مرة أخرى.
قال: “يجب أن تعودي إلى المنزل” ، صوته لا يزال منخفضًا وبحة.
شعرت عيناها تتسعان من المفاجأة. “ألا ستأتي أيضًا؟” هز رأسه وقال بنبرة مسطحة بشكل غريب: “لن تجميدي. إنه مايو ، بعد كل شيء.”
“حسنًا ، نعم ، لكن …” تركت كلماتها تتلاشى ، لأنها لم تعرف حقًا ماذا تقول.
افترضت أنها كانت تأمل أن يقاطعها. استدارت لتسير صعودًا إلى التل ، ثم توقفت عندما سمعت صوته ، هادئًا وهادئًا خلفها.
قال: “أنا بحاجة إلى التفكير”.
“بم تفكر؟” لم يكن ينبغي أن تسأل ، ولا تتدخل ، لكنها لم تكن قادرة على الاهتمام بشؤونها الخاصة.
“لا أعلم.” هز كتفيه بلا حول.
“كل شيء ، على ما أعتقد.” أومأت إلويز برأسها واستمرت في العودة إلى المنزل.
لكن النظرة الكئيبة في عينيه طاردتها طوال اليوم.