To Sir Philip with love - 5
… أتوسل إليكِ يا أمي ، يجب أن تعاقبي دافني. ليس من العدل أن أكون أنا الوحيدة التي تُرسل إلى الفراش بدون حلوى. و لمدة أسبوع. أسبوع هو فترة طويلة جدًا. خاصة وأن الفكرة كانت في الأساس فكرة دافني إلى حد كبير.
– من إلويز بريجرتون إلى والدتها ، وُجدت على طاولة ليل فيوليت بريجرتون خلال عام إلويز العاشر.
فكرت إلويز أنه من الغريب كم يمكن أن يتغير كل شيء في يوم واحد. الآن ، وبينما كان السير فيليب يرافقها عبر منزله ، ظاهريًا لمشاهدة معرض الصور الشخصية ولكن في الحقيقة لمجرد إطالة وقتهما معًا ، كانت تفكر …
قد يكون في الحقيقة زوجًا مثاليًا بعد كل شيء. ليست الطريقة الأكثر شاعرية للتعبير عن مفهوم كان يجب أن يمتلئ بالرومانسية والعاطفة ، لكن علاقتهما لم تكن مغازلة نمطية ، ومع بقاء عامين فقط حتى عيد ميلادها الثلاثين ، لم تستطع إلويز حقًا أن تكون خيالية.
و مع ذلك ، كان هناك شيء ما …
بضوء الشموع ، بدا السير فيليب أكثر وسامة بطريقة ما ، وربما يبدو حتى خطيرًا بعض الشيء. بدت الخطوط الوعرة في وجهه وكأنها تتحرك وتلقي بظلالها في الضوء المتذبذب ، مما يمنحه مظهرًا أكثر نحتًا ، يشبه إلى حد كبير التماثيل التي زارتها في المتحف البريطاني. وبينما كان يقف بجانبها ، ويده الكبيرة تملكها على كوعها ، بدا حضوره كله يحيط بها. كان الأمر غريبًا ومثيرًا ومرعبًا بعض الشيء. لكنه مجدٍ أيضًا.
لقد فعلت شيئًا مجنونًا ، بالهروب في منتصف الليل ، على أمل أن تجد السعادة مع رجل لم تقابله من قبل. كان من الراحة أن تفكر في أنه ربما لم يكن كل شيء خطأً فادحًا ، وأنها ربما راهنت على مستقبلها وفازت. لا شيء كان سيكون أسوأ من التسلل إلى لندن ، والاعتراف بالفشل والاضطرار إلى شرح ما فعلته لعائلتها بأكملها.
لم ترغب في الاضطرار إلى الاعتراف بأنها كانت مخطئة ، لنفسها أو لأي شخص آخر. ولكن بشكل رئيسي لنفسها. أثبت السير فيليب أنه رفيق ممتع للعشاء ، حتى لو لم يكن سلسًا أو ثرثارًا كما كانت معتادة.
لكن من الواضح أنه يمتلك حسًا باللعب النظيف ، وهو ما تعتبره إلويز ضروريًا في أي زوج. لقد قبل – بل وأعجب – بتقنية
“السمكة في السرير” مع أماندا. كان سيصاب الكثير من الرجال الذين قابلتهم إلويز في لندن بالرعب من أن تفكر سيدة من أصل رفيع حتى في اللجوء إلى مثل هذه التكتيكات الماكرة.
وربما ، ربما فقط ، سينجح هذا الأمر.
يبدو الزواج من السير فيليب مخططًا مجنونًا عندما تسمح لنفسها التفكير فيه بطريقة منطقية ، لكن ليس الأمر كما لو أنه غريب تمامًا – لقد كانوا يتراسلون لأكثر من عام ، بعد كل شيء.
قال فيليب بهدوء وهو يشير إلى صورة شخصية كبيرة: “جدي”.
قالت إلويز: “لقد كان وسيمًا جدًا” ، على الرغم من أنها بالكاد تستطيع رؤيته في الضوء الخافت.
وأشارت إلى الصورة الموجودة على اليمين. “هل هذا والدك؟”
أومأ فيليب مرة واحدة ، باقتضاب ، وانكمشت زوايا شفتيه.
سألت وهي تشعر بأنه لا يريد الحديث عن والده.
“أخشى أنه هنا.”
تابعت إلويز توجيهاته إلى صورة فيليب وهو صبي صغير يبلغ من العمر اثني عشر عامًا ربما ، يقف مع شخص لا يمكن أن يكون سوى أخيه.
أخوه الأكبر.
“ماذا حدث له؟” سألت ، لأنه يجب أن يكون ميتًا.
لو كان حيًا ، لما ورث فيليب منزله أو لقبه الباروني.
أجاب بإيجاز: “واترلو”.
بدافع الاندفاع ، وضعت يدها فوق يده.
“أنا آسفة”.
لم تعتقد للحظة أنه سيقول أي شيء ، لكن في النهاية أخرج بهدوء: “لم يكن أحد أكثر أسى مني”.
“ما اسمه؟”
“جورج”.
قالت وهي تحسب عائدة إلى عام 1815 وتجري العمليات الحسابية في رأسها: “يجب أن تكون صغيرًا جدًا”.
“واحد وعشرون. توفي والدي بعد أسبوعين “.
فكرت في ذلك. في الحادية والعشرين ، كان من المفترض أن تتزوج.
كان من المتوقع أن تتزوج جميع الشابات من مكانتها بحلول ذلك الوقت.
قد يظن المرء أن هذا سيمنح قدراً من النضج ، لكن الآن يبدو الواحد والعشرون صغيراً وبريئًا بشكل مستحيل ، وبريئًا جدًا لتحمل عبئًا لم يفكر أحد في تحمله.
قال: “كانت مارينا خطيبته”.
هرول نفسها فوق شفتيها ، واستدارت نحوه ، وسقطت يدها عن يده.
قالت: “لم أكن أعرف”.
تحرك كتفيه. “لا يهم. هنا ، هل ترغبين في رؤية صورتها؟”
أجابت إلويز ، واكتشفت أنها ترغب حقًا في رؤية مارينا.
لقد كن قريبتين ، لكن من بعيد ، وقد مضت سنوات منذ زيارتهما لبعضهما البعض. تذكرت إلويز الشعر الداكن والعينين الفاتحتين – زرقاء ، ربما – لكن هذا كل شيء.
كانت هي ومارينا في نفس العمر ، ولذلك تم وضعهما معًا في التجمعات العائلية ، لكن إلويز لا تذكر أنهما كانا يمتلكان الكثير من القواسم المشتركة.
حتى عندما كانا أكبر بقليل من أماندا وأوليفر ، كانت اختلافاتهما واضحة. كانت إلويز طفلة صاخبة ، تتسلق الأشجار وتنزلق على الدرابزين ، وتتبع دائمًا إخوتها الأكبر ، وتتوسلهم للسماح لها بالمشاركة في أي شيء يفعلونه.
كانت مارينا أكثر هدوءا ، تأملية تقريبًا. تذكرت إلويز وهي تشد يدها ، تحاول إقناعها بالخروج للعب. لكن مارينا أرادت فقط الجلوس مع كتاب.
ومع ذلك ، فقد لاحظت إلويز الصفحات ، وكانت مقتنعة تمامًا بأن مارينا لم تتجاوز الصفحة الثانية والثلاثين. كان ذلك شيئًا غريبًا تتذكره ، على ما يبدو ، إلا أنها في التاسعة من عمرها وجدته مدهشا – لماذا يختار شخص البقاء في الداخل مع كتاب عندما تكون الشمس مشرقة ، ثم لا يقرأه حتى؟ قضت بقية الزيارة وهي تهمس مع أختها فرانسيسكا ، في محاولة لمعرفة ما الذي كانت تفعله مارينا بهذا الكتاب بالضبط.
سأل فيليب: “هل تتذكرينها؟”
ردت إلويز: “قليلاً فقط” ، غير متأكدة من سبب عدم رغبتها في مشاركة ذكرياتها معه.
وعلى أي حال ، كان هذا هو الحال. هذا هو مجمل ذكرياتها عن مارينا – ذلك الأسبوع في أبريل قبل أكثر من عشرين عامًا ، تهمس مع فرانسيسكا بينما كانت مارينا تحدق في كتاب.
سمحت إلويز لفيليب بإرشادها إلى صورة مارينا. لقد تم رسمها وهي جالسة على نوع من المسند ، مع تنانيرها الحمراء الداكنة مرتبة ببراعة حولها.
كانت نسخة أصغر من أماندا تحظنها على ركبتيها ، وكان أوليفر يقف إلى جانبها في إحدى تلك الوضعيات التي يُجبر الأولاد الصغار دائمًا على اتخاذها – جادة وصارمة ، وكأنهم من البالغين المصغرين.
قالت إلويز: “لقد كانت جميلة”.
حدق فيليب فقط في صورة زوجته الراحلة ، ثم ابتعد برأسه ومشى بعيدًا ، وكأن الأمر يتطلب قوة إرادة.
هل احبها؟ هل لا يزال يحبها؟ كان من المفترض أن تكون مارينا عروس أخيه ؛ يبدو كل شيء أن يشير إلى أن فيليب قد أُعطيت له بشكل افتراضي.
لكن هذا لا يعني أنه لم يحبها. ربما كان يحبها سرًا بينما كانت مخطوبة لأخيه. أو ربما وقع في الحب بعد الزواج.
ألقت إلويز نظرة خاطفة على ملفه الشخصي بينما كان يحدق بلا رؤية في لوحة على الحائط. كان هناك انفعال على وجهه عندما نظر إلى صورة مارينا.
لم تكن متأكدة مما كان يشعر به تجاهها ، لكنه بالتأكيد لا يزال يشعر بشيء. لقد مضى عام واحد فقط ، ذكرت نفسها.
قد يشكل العام فترة الحداد الرسمية ، لكنه لم يكن وقتًا طويلاً لتجاوز وفاة أحد الأحباب. ثم استدار. التقت عيناه بعينيها ، وأدركت أنها كانت تحدق فيه ، مفتونة بملامح وجهه.
فُتحت شفتاها بدهشة ، وأرادت أن تبتعد ، وشعرت وكأن عليها أن تتحمر وتتلعثم لأنها ألقي القبض عليها ، لكن بطريقة ما لم تستطع.
لقد وقفت هناك فقط ، مشدودة ، بلا نفس ، حيث انتشر دفء غريب على جلدها. لقد كان بعيدا عنها عشرة أقدام على الأقل ، وكان الشعور كما لو أنهما يتلامسان. “إلويز؟” همس ، أو على الأقل اعتقدت ذلك.
رأت شفتيه تشكل الكلمة أكثر مما سمعت صوته بالفعل. ثم بطريقة ما انكسرت اللحظة. ربما كانت همسته ، أو صرير شجرة تتعرض للرياح بالخارج.
لكن إلويز تمكنت أخيرًا من التحرك – للتفكير – وسرعان ما عادت إلى صورة مارينا ، مثبتة نظرها بحزم على وجه ابنة عمها الراحلة الهادئ.
قالت إلويز: “يجب أن يفتقدها الأطفال” ، بحاجة إلى قول شيء ، أي شيء يعيد تشغيل المحادثة ويعيد لها رباطة جأشها.
لفترة لم يقل فيليب شيئا. ثم ، أخيرا: “نعم ، لقد افتقدوها لفترة طويلة.” بدا لإلويز طريقة غريبة لقول ذلك.
قالت: “أعرف كيف يشعرون، كنت صغيرة جدا عندما مات والدي”.
نظر إليها. “لم أكن أدرك…”
رفعت كتفيها. “ليس شيئًا أتحدث عنه كثيرًا. لقد مر وقت طويل.”
عاد إلى جانبها بخطى بطيئة ومنهجية. “هل استغرق الأمر وقتًا طويلاً لتجاوزه؟”
قالت: “لست متأكدة من أنك تتجاوزه حقًا”.
“بشكل كامل ، أعني. ولكن لا ، لا أفكر فيه كل يوم ، إذا كان هذا ما تريد معرفته “.
ابتعدت عن صورة مارينا ؛ كان التركيز عليها لفترة طويلة شعورًا تدخليًا غريبًا.
قالت: “أعتقد أنه كان أصعب على إخوتي الأكبر، أنتوني – هو الأكبر وكان بالفعل شابًا عندما حدث ذلك – واجه صعوبة خاصة. كانوا قريبين جدا. وأمي بالطبع “. نظرت إليه. “والداي يحبان بعضهما البعض بعمق.”
“كيف تعاملت مع وفاته؟”
قالت إلويز: “حسنًا ، لقد بكيت كثيرًا في البداية، على الأرجح لم يكن من المفترض أن نعرف. كانت تفعل ذلك دائمًا في غرفتها ليلاً ، بعد أن كانت تعتقد أننا جميعًا نائمون. لكنها افتقدته بشدة ، ومع سبعة أطفال ، لم يكن الأمر سهلاً “. “اعتقدت أن هناك ثمانية منكم.” “لم تولد بعد. أعتقد أن أمي كانت حاملًا في الشهر الثامن “.
“يا إلهي” ، ظنت أنها سمعته يتمتم. كان الله حقا. لم تستطع إلويز تخيل كيف تعاملت والدتها مع الأمر.
قالت له: “لقد كان غير متوقع”. “لسعة نحلة. لسعة نحلة ، هل تصدق ذلك؟ لقد لسعته نحلة ، وبعد ذلك … حسنًا ، لست بحاجة إلى إثقالك بالتفاصيل. هنا ،”
قالت بنشاط ،” لنغادر. المكان مظلم جدًا هنا لرؤية الصور بشكل صحيح على أي حال “.
كان كذبة، بالطبع.
لقد كان الظلام حالكا، لكن إلويز لم تكن لتبالي بذلك على الإطلاق.
الحديث عن وفاة والدها كان يجعلها دائمًا تشعر بغرابة قليلة، ولم ترغب فقط في الوقوف هناك محاطة بلوحات لأناس ميتين.
قالت: “أود أن أرى الدفيئة الخاصة بك”.
“الآن؟” بهذه الطريقة، بدا وكأنه طلب غريب.
قالت: “إذن، غدًا، عندما يكون هناك ضوء”. انحنت شفتاه في تلميح إلى ابتسامة. “يمكننا الذهاب الآن”.
“لكننا لن نتمكن من رؤية أي شيء”.
“لن نتمكن من رؤية كل شيء”، صحح كلامها. “لكن القمر خارج، وسنأخذ فانوسًا”. ألقت نظرة متشككة نحو النافذة.
“الجو بارد”.
“يمكنك أخذ معطف”. انحنى إلى الأسفل وعيناه تلمعان.
“أنت لست خائفة، أليس كذلك؟”
“بالطبع لا!” ردت بحدة، وهي تعلم أنه كان يستفزها لكنها وقعت في الفخ على أي حال.
رفع حاجبًا بطريقة استفزازية للغاية. “أريدك أن تعرف أنني أقل امرأة جبانة ستقابليها على الإطلاق”.
“أنا متأكد من ذلك”، همهم. “الآن أنت تتصرف برعونة”. لم يفعل شيئًا سوى أن يضحك.
قالت بمرح: “حسنًا، تقدم للأمام”.
“كم هو دافئ!” صاحت إلويز بينما أغلق فيليب باب الدفيئة خلفها.
“عادة ما يكون أدفأ من هذا في الواقع ،” أخبرها.
“يسمح الزجاج للشمس بتدفئة الهواء ، ولكن باستثناء هذا الصباح ، فقد كان الجو غائمًا جدًا خلال الأيام القليلة الماضية.”
اعتاد فيليب زيارة دفيئته في الليل كثيرًا ، ويعمل بجد على ضوء الفانوس عندما لا يستطيع النوم. أو ، قبل أن يترمل ، لإبقائه مشغولاً حتى لا يفكر في دخول غرفة نوم مارينا. لكنه لم يطلب من أحد مرافقته في الظلام ؛ حتى خلال النهار ، كان يعمل بمفرده تقريبًا دائمًا.
الآن كان يرى كل شيء من خلال عيون إلويز – السحر في الطريقة التي يلقي بها ضوء القمر اللؤلئي بظلال على الأوراق والسعف. خلال النهار ، لم يكن المشي عبر الدفيئة مختلفًا جدًا عن المشي عبر أي منطقة مشجرة في إنجلترا ، باستثناء سرخس نادر غريب أو بروميلياد مستوردة.
ولكن الآن ، ومع عباءة الليل تلعب خدعة على العينين ، كان الأمر كما لو كانوا في غابة سرية مخفية ، حيث يتربص السحر والمفاجأة في كل زاوية.
“ما هذا؟” سألت إلويز ، وهي تنظر إلى ثمانية أوعية فخارية صغيرة ، مرتبة في صف على طاولة العمل الخاصة به.
سار فيليب إلى جانبها ، مسرورًا بشكل سخيف لأنها بدت فضولية حقًا.
يتظاهر معظم الناس بالاهتمام فقط ، أو لا يكلفون أنفسهم عناء التظاهر ويفرون بسرعة.
قال: “إنها تجربة كنت أعمل عليها” ، “مع البازلاء.”
“النوع الذي نأكله؟”
“نعم. أنا أحاول تطوير سلالة تنمو بشكل أكثر سمكا في القرنة.”
نظرت إلى الأواني. لا شيء ينبت بعد ؛ لقد زرع البذور منذ أسبوع واحد فقط. “يا له من غريب ،” تمتمت.
“لم أكن أعرف أن بإمكان المرء فعل ذلك.”
“لا أعرف إن كان بإمكان المرء فعل ذلك حقًا ،” اعترف.
“لقد حاولت لمدة عام.”
“بلا نجاح؟ يا له من إحباط شديد “.
“لقد حققت بعض النجاح ،” اعترف ، “ولكن ليس بالقدر الذي أرغب فيه.”
“حاولت زراعة الورود في عام واحد ،” أخبرته. “لقد ماتوا جميعا.”
“الورود أصعب مما يعتقد معظم الناس ،” قال.
التوت شفتاها قليلاً. “لقد لاحظت أن لديك وفرة منها.”
“لدي بستاني.”
“عالم نباتات مع بستاني؟” لقد سمع هذا السؤال من قبل ، عدة مرات. “ليس الأمر مختلفًا عن خياطة مع خياطة.”
فكرت في ذلك للحظة ، ثم توغلت أكثر في الدفيئة ، وتوقفت لتلقي نظرة على نباتات مختلفة وتوبخه على عدم مواكبتها بالفانوس.
“أنتِ متسلطة قليلاً هذا المساء ،” قال.
التفتت ، وأدركت أنه كان يبتسم – نصف ابتسامة على الأقل – وأهدته ابتسامة شريرة. “أفضل أن يُطلق عليّ اسم ‘مديرة’.”
“نوع من الإناث مديرات ، أليس كذلك؟”
“أنا متفاجئة لأنك لم تستنتج ذلك من رسائلي.”
“لماذا تعتقدين أنني دعوتكِ؟” رد.
“أتريدين من يديّر حياتك؟” سألت ، وألقت الكلمات فوق كتفها بينما ابتعدت عنه بغنج.
كان يريد من يدير أطفاله ، لكن لم يبدُ أن الوقت الحالي هو أفضل وقت لإثارة هذا الموضوع. ليس عندما تكون تنظر إليه وكأنها . . . وكأنها تريد تقبيله.
اتخذ فيليب خطوتين بطيئتين مفترستين في اتجاهها قبل أن يدرك حتى ما كان يفعل.
“ما هذا؟” سألت ، مشيرة إلى شيء ما.
“نبات.”
“أعلم أنه نبات ،” قالت ضاحكة. “لو كنت قد فعلت -“
لكن بعد ذلك رفعت عينيها ، وأمسكت بلمعان عينيه ، وهدأت.
امتنع عن تقبيلها لو قالت لا ، على ما يفترض ، لكنه لم يمنحها الكثير من الفرص ، حيث قلل المسافة بينهما قبل أن تتمكن من الرد.
“هل لي؟” كرر ، قريبًا جدًا لدرجة أن كلماته تمتم عبر شفتيها.
أومأت برأسها ، الحركة صغيرة لكنها مؤكدة ، ولامست شفتيه بشفتيها ، برفق ، بلطف ، كما يفترض على المرء أن يقبل امرأة يعتقد أنه قد يتزوجها.
لكن بعد ذلك ، سرقت يداها ولامست عنقه ، والله يعينه ، لكنه أراد المزيد.
أكثر بكثير. تعمّق في القبلة ، متجاهلاً شهيقها المفاجئ وهو يفرق بين شفتيها بلسانه. لكن حتى هذا لم يكن ما يريده.
أراد أن يشعر بها ، بدفئها ، وحيويتها ، صعودًا ونزولًا بطول جسده ، حوله ، من خلاله ، تغمره.
حلق يديه حولها ، ووضع إحداهما على ظهرها العلوي ، بينما وجدت الأخرى بجرأة المنحنى المورق لمؤخرتها. ضغطها عليه بقوة ، غير مكترث بأنها ستشعر بدليل رغبته.
لقد مضى وقت طويل. لعنة طويلة ، وكانت ناعمة وحلوة بين ذراعيه.
أرادها.
أرادها كلها ، لكن حتى عقله الذي يضج بالهوى أدرك أن هذا مستحيل هذا المساء ، لذلك كان عازمًا على الحصول على أفضل شيء تالٍ ، وهو مجرد الشعور بها ، وإحساسها بين ذراعيه ، وحرارة جسدها تسري على طول جسده بالكامل. وكانت تستجيب.
بتردد في البداية ، وكأنها غير متأكدة تمامًا مما كانت تفعله ، ولكن بعد ذلك بمزيد من الحماس ، وأصدرت أصواتًا صغيرة مغرية ببراءة من مؤخرة حلقها. لقد أثارته جنونًا.
لقد أثارته جنونًا.
“إلويز ، إلويز” ، تمتم ، صوته أجش وبحة من الحاجة.
غرس إحدى يديه في شعرها ، وجذبها حتى تسرح تسريحة شعرها وانسل خصلة واحدة سميكة من خصلة الكستناء لتشكل تجعيدًا مغريًا على عظمة صدرها.
تحركت شفتاه إلى عنقها ، يتذوق بشرتها ، يهلل عندما انحنت للوراء ووفرت له وصولاً أكبر.
ثم ، تمامًا عندما بدأ ينخفض ، وانحنت ركبتاه بينما كانت شفتاه تتتبع على ترقوتها ، انتزعت نفسها بعيدًا.
“أنا آسفة” ، قالت بحدة ، ورفعت يديها إلى خط رقبة فستانها على الرغم من أنه لم يكن خارج مكانه على الإطلاق.
لم يبالي.
وقال بصراحة: “أنا لست كذلك”. اتسعت عيناها بسبب صراحته.
لم يهتم. لم يكن أبدًا يتأنق كثيرا في الكلام ، وربما كان من الأفضل أن تتعلم ذلك الآن ، قبل أن يفعلوا أي شيء دائم.
ثم فاجأته. قالت: “كان ذلك مجازًا”.
“أتوسل عذرك؟”
“قلت أنني آسفة. لم أكن كذلك حقًا. لقد كان مجازًا “. بدت هادئة بشكل ملحوظ وشيئًا ما كمعلمة ، لامرأة قد قُبِّلت للتو بهذه الطريقة القوية.
وتابعت: “يقول الناس أشياء كهذه طوال الوقت” ، “فقط لملء الصمت”.
كان فيليب يدرك أنها ليست من النوع الذي يحب الصمت. “إنه يشبه إلى حد ما عندما ت—”
قبلها مرة أخرى.
“سيدي فيليب!”
“في بعض الأحيان” ، قال بابتسامة راضية ، “الصمت شيء جيد”.
فتح فمها. “هل تقول أنني أتحدث كثيرا؟”
هز كتفيه ، وكان يستمتع كثيرا بمضايقتها ليفعل أي شيء آخر. “أريد أن تعرف أنني كنت أكثر هدوءًا هنا مما أنا عليه في المنزل.”
“من الصعب تخيل ذلك.”
“سيدي فيليب!”
“هس” ، قال ، ومد يده وأمسك بيدها ، ثم أمسك بها مرة أخرى ، وبثبات أكبر هذه المرة ، عندما انتزعتها بعيدًا. “نحن بحاجة إلى القليل من الضوضاء هنا.”
استيقظت إلويز في صباح اليوم التالي وكأنها لا تزال مغلفة بحلم.
لم تتوقع أن يقبلها. ولم تتوقع أن يعجبها الأمر كثيرا. أصدر معدتها هديرًا غاضبًا ، وقررت أن تنزل إلى غرفة الإفطار.
لم تكن تعرف ما إذا كان سير فيليب سيكون هناك.
هل هو من هواة الاستيقاظ المبكر؟ أم أنه يحب البقاء في الفراش حتى الظهر؟ بدا من السخافة أنها لا تعرف هذه الأشياء عنه عندما كانت تفكر جديا في الزواج
وإذا كان هناك ، ينتظرها على طبق من البيض المسلوق ، فماذا ستقول له؟
ماذا تقول للمرء لرجل بعد أن يكون لسانه في أذنها؟ بغض النظر عن أنه كان لسانًا لطيفًا جدًا بالفعل. لا يزال الأمر فاضحًا تمامًا.
ماذا لو وصلت إلى هناك بالكاد وتمكنت من قول “صباح الخير؟” سيجد ذلك مسليًا بالتأكيد ، بعد أن ضايقها بشأن ثرثرتها الليلة الماضية. كاد يجعلها تضحك.
هي ، التي يمكنها إجراء محادثة حول لا شيء على وجه الخصوص وتفعل ذلك بشكل متكرر ، لم تكن متأكدة مما ستقوله عندما ترى بعد ذلك السير فيليب كرين. بالطبع ، لقد قبلها.
هذا يغير كل شيء.
عند عبور الغرفة ، تأكدت من أن بابها مغلق بإحكام قبل فتحه.
لم تعتقد أن أوليفر وأماندا سيحاولا القيام بنفس الخدعة مرتين ، لكن المرء لا يعلم أبدًا. لم تكن تستمتع بشكل خاص بفكرة حمام دقيق آخر.
أو أسوأ. بعد حادثة السمك ، ربما كانوا يفكرون في شيء أكثر سيولة.
شيء سائل وذو رائحة كريهة
همهمت لنفسها بهدوء ، وخرجت إلى الردهة واستدارت إلى اليمين لتشق طريقها إلى الدرج.
بدا اليوم مليئًا بالوعود ؛ كانت الشمس تشرق بالفعل من خلال السحب صباح اليوم عندما نظرت إلى النافذة ، و-
“أوه!” صرخة مزقت نفسها من حلقها وهي تندفع إلى الأمام ، وعلقت قدمها خلف شيء ما تم ربطه عبر الردهة.
لم يكن لديها حتى فرصة لمحاولة استعادة توازنها ؛ كانت تسير بسرعة ، كما هي عادتها ، وعندما سقطت ، سقطت بقوة. وحتى بدون وقت لاستخدام يديها لكسر سقوطها. حرقت الدموع عينيها.
ذقنها – يا إلهي ، شعرت كأن ذقنها تحترق.
الجانب منه على الأقل. لقد تمكنت للتو من لف رأسها قليلاً إلى الجانب قبل أن تسقط. أصدرت صوتًا غير متماسك ، وهو نوع الضوضاء الذي يصدره المرء عندما يتألم بشدة لدرجة أنه لا يستطيع ببساطة الاحتفاظ بكل شيء في الداخل. وظلت تنتظر أن يخف الألم ، معتقدة أن هذا سيكون مثل إصبع القدم الرضة ، الذي ينبض بلا رحمة لبضع ثوان ثم ينزلق إلى مجرد وجع خفيف بمجرد انتهاء المفاجأة.
لكن الألم استمر في الحرق.
على ذقنها وعلى جانب رأسها وعلى ركبتها وعلى وركها. شعرت وكأنها قد تعرضت للضرب.
ببطء ، وبجهد كبير ، أجبرت نفسها على النهوض على يديها وركبتيها ، ثم إلى وضعية الجلوس. سمحت لنفسها بالاستناد إلى الحائط ورفعت يدها لتداعب خدها ، وتتنفس بسرعات قصيرة من أنفها لمحاولة السيطرة على الألم.
“إلويز!” فيليب. لم تكلف نفسها عناء النظر لأعلى ، ولم ترغب في التحرك من وضعية انكماشها.
قال وهو يصعد الدرجات الثلاث الأخيرة مسرعا إلى جانبها: “إلويز ، يا إلهي”. “ماذا حدث؟”
“لقد سقطت.” لم يكن يقصدها أن تئن ، لكنها خرجت بهذه الطريقة على أي حال.
برفق بدا وكأنه غير مناسب لرجل بحجمه ، أخذ يدها في يده وسحبها من خدها. الكلمات التالية التي قالها لم تكن تُنطق عادةً في حضور إلويز.
قال: “أنت بحاجة إلى قطعة من اللحم على ذلك”.
نظرت إليه بعيون دامعة. “هل أنا مصابة بكدمة؟”
أومأ برأسه قاتما. “قد يكون لديك عين سوداء. لا يزال من المبكر معرفة ذلك.”
حاولت أن تبتسم ، وحاولت أن تضع وجهًا جامدًا ، لكنها لم تستطع تحمله.
سأل بهدوء: “هل تؤلم بشدة؟”
أومأت برأسها ، وتساءلت لماذا جعلها صوت صوته ترغب في البكاء أكثر. لقد ذكّرها بوقت كانت فيه صغيرة وسقطت من شجرة. لقد أصابتها بالتواء في كاحلها ، بشكل سيء للغاية ، لكنها بطريقة ما تمكنت من عدم البكاء حتى عادت إلى المنزل. نظرة واحدة من والدتها وبدأت تنتحب.
لمس فيليب خدها بحذر ، واشتد عبوس وجهه عندما تقلصت. “سأكون بخير” ، طمأنته. وستكون كذلك.
في غضون ايام قليلة. “ما الذي حدث؟” وبالطبع كانت تعرف بالضبط ما حدث. تم ربط شيء عبر الردهة ، وُضع ليجعلها تتعثر وتسقط.
لم يتطلب الأمر ذكاءً كبيرًا لتخمين من فعل ذلك. لكن إلويز لم ترد إدخال التوأمين في مشكلة.
على الأقل ليس من النوع الذي من المحتمل أن يجدوا أنفسهم فيه بمجرد أن يسيطر عليهم السير فيليب.
لم تعتقد أنهم كانوا يقصدون إحداث الكثير من الأذى.
لكن فيليب كان قد تجسس بالفعل على طول الخيط الرفيع ، المشدود بإحكام عبر الردهة ومقيد حول أرجل طاولتين ، وكلاهما قد تم سحبه نحو وسط الردهة عندما تعثرت إلويز.
راقبت إلويز وهو يركع على الأرض ، يلمس الخيط ويلفّه حول أصابعه. نظر إليها ، ليس باستفهام في عينيه ، بل بتصريح قاتم من الواقع
لم تره ، قالت ذلك ، على الرغم من أن ذلك كان واضحًا تمامًا.
لم يرفع فيليب عينيه عن عينيها ، لكن أصابعه ظلت تلف الخيط حتى توتر وانقطع. حبست إلويز أنفاسها. كان هناك شيء مرعب تقريبًا في تلك اللحظة.
لم يبدو فيليب مدركًا أنه قد كسر الخيط ، بالكاد يدرك قوته. أو قوة غضبه.
همست “سيدي فيليب” ، لكنه لم يسمعها أبدًا.
“أوليفر!” صرخ. “أماندا!”
“أنا متأكدة من أنهم لم يقصدوا إيذائي” ، بدأت إلويز ، غير متأكدة من سبب دفاعها عنهما.
لقد آذوها ، هذا صحيح ، لكن كان لديها شعور بأن عقوبتها ستكون أقل إيلاما بكثير من أي شيء يأتي من والدهم.
صرخ فيليب: “لا يهمني ما قصدوه”. “انظر إلى قربه من هبوطك على الدرج. ماذا لو سقطت؟”
نظرت إلويز إلى الدرج. كانوا قريبين ، لكن ليس قريبين بما يكفي لتسقط.
“لا أعتقد …”
قال صوته منخفضًا جدًا ويرتجف من الغضب: “يجب أن يجيبوا على هذا”.
قالت إلويز “سأكون بخير”. بدأ الوخز المؤلم بالفعل في التناقص ليحل محله وجعًا أكثر بًلاغة.
لكنه لا يزال يؤلم ، لدرجة أنه عندما رفعها السير فيليب بين ذراعيه ، أطلقت صرخة صغيرة. واشتد غضبه.
قال بصوت أجش وقصير: “سأضعك في الفراش”.
لم تعترض إلويز.
ظهرت خادمة على المنصة ، وهي تلهث عندما رأت الكدمة الداكنة على وجه إلويز.
“اجلبي لي شيئًا لهذا” ، أمر السير فيليب. “قطعة لحم. اي شيء.” أومأت الخادمة وركضت بعيدًا بينما حمل فيليب إلويز إلى غرفتها.
“هل أنت مصابة في أي مكان آخر؟” سأل.
“وركي” ، اعترفت إلويز بينما وضعها فوق أغطيتها. “ومرفقي.”
أومأ برأس قاتمة. “هل تعتقدين أنك قد كسرت شيئًا؟”
“لا!” قالت بسرعة. “لا ، أنا-“
“سأحتاج إلى التحقق على أي حال” ، قال ، وهو يبعد احتجاجاتها جانبا بينما يفحص ذراعها برفق.
“سيدي فيليب ، أنا-”
“كاد أطفالي يقتلوك للتو” ، قال ، بدون ذرة من الدعابة في عينيه. “يجب أن تتصرفي بتلقائية بدون لقب سيدي.”
بلعت إلويز وهي تراقبه يعبر الغرفة باتجاه الباب ، وخطواته طويلة وقوية.
قال ، على ما يبدو لبعض الخدم الذين يحومون بالخارج في الردهة ، “أحضري لي التوأمين على الفور”. لم تستطع إلويز أن تتخيل أن الأطفال لم يسمعوا صوته الهادر في وقت سابق ، لكنها أيضًا لم تستطع لومهم على محاولتهم تأخير يوم الحساب على يد والدهم.
قالت: “فيليب” ، محاولةً إقناعه بالعودة إلى الغرفة بصوتها ، “اتركهما لي. كنت أنا المصابة ، و-“
قال بصوت قاس: “إنهما ولداي” ، “وسأعاقبهما. يعلم الله أنه قد تأخر ذلك كثيرا “.
ابتلعت إلويز وهي تحدق فيه برعب متزايد. لقد كان يرتجف تقريبًا من الغضب ، وبينما كان بإمكانها أن تصفع الأطفال على مؤخراتهم بسعادة بنفسها ، لم تعتقد أنه يجب أن يفرض العقاب وهو في هذه الحالة.
قال فيليب بصوت خافت: “لقد آذوك”. “هذا غير مقبول.”
طمأنته مرة أخرى: “سأكون بخير”. “بعد بضعة أيام لن أكون حتى-“
قال بحدة: “هذه ليست المسألة”. “لو كنت قد فعلت …” توقف ، وحاول مرة أخرى ، “لو لم أكن قد فعلت …” توقف ، عاجزًا عن الكلام ، واتكأ على الحائط ، ورأسه مرفوع للوراء بينما تجول عيناه في السقف – بحثًا عن ماذا ، لم تكن تعلم. إجابات ، على ما يبدو. كما لو كان بإمكان المرء العثور على إجابات بنظرة بسيطة لأعلى. استدار ، ونظر إليها ، وعيناه قاتمتان ، ورأت إلويز شيئًا على وجهه لم تتوقع أن تراه هناك.
وعندها أدركت الأمر – كل ذلك الغضب في صوته ، في ارتعاش جسده – لم يكن موجهًا للأطفال. ليس حقًا ، وبالتأكيد ليس كليًا. النظرة على وجهه ، والكآبة في عينيه – كان ذلك بغضًا ذاتيًا.
لم يلوم أطفاله.
لقد لام نفسه.