To Sir Philip with love - 4
لقد شعرت بالأسف الشديد لسماع أن كارولين تعاني من المغص وتعطي نوبات غضب. وبالطبع ، إنه لأمر سيئ للغاية أن أميليا ولا بيليندا لم ترحبا بقدومها. ولكن يجب أن تنظري إلى الجانب المشرق ، يا دافني العزيزة. لكان كل شيء أكثر صعوبة بكثير لو كنت قد أنجبت توأما.
– من إلويز بريجرتون إلى أختها دوقة هاستنجز ، بعد شهر واحد من ولادة طفل دافني الثالث.
صفير فيليب لنفسه وهو يمشي عبر القاعة الرئيسية باتجاه الدرج ، مسرورًا جدًا بحياته. لقد أمضى الجزء الأفضل من فترة ما بعد الظهر برفقة الآنسة بريجرتون – لا ، إلويز ، ذكّر نفسه – وهو الآن مقتنع بأنها ستكون زوجة ممتازة. كانت ذكية جدًا بوضوح ، ومع كل هؤلاء الإخوة والأخوات (ناهيك عن الأبناء والأحفاد) الذين أخبرته عنهم ، بالتأكيد ستعرف كيف تتعامل مع أوليفر وأماندا. وفكر بابتسامة ذئبية ، كانت جميلة إلى حد ما ، وأكثر من مرة هذا بعد الظهر أمسك نفسه ينظر إليها ، ويتساءل كيف ستشعر بين ذراعيه ، وما إذا كانت ستستجيب لقبلته. تشنج جسده عند الفكرة. لقد مر وقت طويل منذ أن كان مع امرأة. سنوات أكثر مما يود أن يحسب. سنوات أكثر ، بصراحة ، مما يعترف به أي رجل.
لم يستفد من أي من الخدمات التي تقدمها بوابات الخمر في النزل العام المحلي ، مفضلاً أن تكون نسائه أكثر نظافة ، وفي الحقيقة ، ليست مجهولة تمامًا. أو ربما أكثر مجهولة. لم يكن من المحتمل أن تغادر أي من بوابات الخمر القرية طوال حياتهن ، وكان فيليب يستمتع بوقته في النزل العام كثيرًا لإفساده بمقابلة النساء باستمرار واللواتي كان قد اضطجع معهن في السابق ولم يعد يهتم بهن.
وقبل وفاة مارينا – حسنًا ، لم يفكر حتى في خيانتها ، على الرغم من حقيقة أنهما لم يشاركا سريرًا منذ أن كان التوأمان صغيرين جدًا. لقد كانت حزينة للغاية بعد ولادتهما. لطالما بدت مارينا هشة ومتفكرة بشكل مفرط ، ولكن بعد وصول أوليفر وأماندا فقط هي غرقت في عالمها الخاص من الحزن واليأس.
لقد كان الأمر مروعا لفيليب ، حيث شاهد الحياة خلف عينيها تنزلق بعيدا ، يوما بعد يوم ، حتى كل ما تبقى هو مسطحية مخيفة ، وظل عار المرأة التي كانت موجودة في السابق. كان يعلم أنه لا يمكن للمرأة أن تكون على علاقة مباشرة بعد الولادة ، ولكن حتى بعد أن شفيت جسديًا ، لم يكن ليخطر بباله أن يجبر نفسه عليها. كيف يفترض على المرء أن يشتهي امرأة تبدو دائمًا وكأنها قد تبكي؟ عندما كان التوأمان أكبر قليلاً ، وكان فيليب يعتقد – يأمل حقًا – أن مارينا تتحسن ، زارها في غرفة نومها. مرة واحدة. لم ترفضه ، لكنها لم تشارك أيضًا في ممارسة الحب. لقد ظلت مستلقية هناك ، ولم تفعل شيئًا ، وقد أدارت رأسها إلى الجانب ، وعيناها مفتوحتان ، بالكاد ترمش.
وكم كان الأمر تقريبا وكأنها لم تكن موجودة على الإطلاق.
لقد غادر وهو يشعر بالدنس ، وفاسدًا أخلاقياً ، كما لو أنه قد انتهك عرضها بطريقة ما ، على الرغم من أنها لم تنطق بكلمة لا.
ولم يلمسها مرة أخرى.
لم تكن احتياجاته كبيرة لدرجة أنه يحتاج إلى إخمادها على امرأة ترقد تحته كجثة.
ولم يرد أبدًا أن يشعر مرة أخرى كما شعر في تلك الليلة الأخيرة.
بمجرد أن عاد إلى غرفته ، أفرغ على الفور محتوى معدته ، يرتجف ويرتجف ، يشعر بالاشمئزاز من نفسه.
لقد تصرف كحيوان ، يحاول بشدة أن يثير فيها نوعًا ما – أي نوع – من الاستجابة. وعندما ثبت استحالة ذلك ، غضب منها ، وأراد معاقبتها.
وقد أرعبه ذلك. لقد كان قاسيا جدا.
لم يعتقد أنه يؤذيها ، لكنه لم يكن لطيفا. ولم يرد أبدًا أن يرى هذا الجانب من نفسه مرة أخرى. لكن مارينا قد رحلت.
رحلت
وكانت إلويز مختلفة. لم تكن تبكي في كل مناسبة أو تحبس نفسها في غرفتها، تعبث بطعامها وتبكي في وسادتها. امتلكت إلويز روحًا.
وعمودا فقريا. كانت إلويز سعيدة. وإذا لم يكن هذا معيارًا جيدًا للزوجة، فهو لا يعرف ما هو.
توقف عند أسفل الدرج ليتفقد ساعته الجيبية.
أخبر إلويز أن العشاء سيكون في الساعة السابعة وأنه سيقابلها خارج غرفتها ليأخذها إلى غرفة الطعام.
لم يرغب في أن يكون مبكرًا ويظهر متحمسًا للغاية. من ناحية أخرى، لن يكون من الجيد أن يتأخر. لا يوجد ما يكتسب من جعلها تظن أنه غير مهتم. أغلق ساعته وأدار عينيه.
لم يكن يتصرف بشكل أفضل من صبي.
لقد كان هذا سخيفا. لقد كان سيد منزله عالما متمكنا. لا ينبغي أن يضيع الدقائق لمجرد أن يفوز برضا امرأة.
ولكن حتى وهو يفكر في ذلك، فتح ساعته لفحص آخر. ثلاث دقائق قبل السابعة. ممتاز. سيمنحه هذا الوقت الكافي لتسلق الدرج ومقابلتها خارج غرفتها مع دقيقة واحدة بالضبط.
ابتسم ، مستمتعًا بوهج رغبته الدافئة عند التفكير بها في ثوب سهرة. كان يأمل أن يكون أزرق. ستبدو جميلة باللون الأزرق.
تعمقت ابتسامته. ستبدو جميلة بدون أي شيء على الإطلاق.
… سوى أنه عندما وجدها ، في الطابق العلوي في الردهة خارج غرفة نومها ، كان شعرها قد أصبح أبيض. كما يبدو ، باقي جسدها أيضًا. اللعنة.
“أوليفر!” صرخ. “اماندا!”
“أوه ، لقد مضى وقت طويل على رحيلهما” ، قالت إلويز بغضب.
رفعت رأسها نحوه بعيون محتقنة.
عيون محتقنة ، لم يستطع إلا أن يلاحظ ، كانت الجزء الوحيد منها غير مغطى بطبقة سميكة بشكل ملحوظ من الدقيق.
حسنًا ، جيد لها لإغلاقها في الوقت المناسب.
لطالما أعجب بالردود السريعة لدى المرأة.
قال: ” الآنسة بريجرتون” ، ويده تتحرك إلى الأمام لمساعدتها ، ثم تنسحب عندما أدرك أنه لا يمكن مساعدتها.
“لا أستطيع أن أبدأ في التعبير عن -”
“لا تعتذر عنهم” ، قالت بحدة.
“صحيح” ، قال.
“بالتأكيد. لكني أعدك … سأفعل …”
… تلاشت كلماته. حقًا ، كانت النظرة في عينيها كافية لإسكات نابليون نفسه. قالت: “أيها السير فيليب” …
ببطء ، بإحكام ، بدت وكأنها ستنقض عليه في نوبة غضب شديدة.
“كما ترى ، أنا لست جاهزة تمامًا للعشاء.” ابتعد خطوة إلى الوراء للحفاظ على نفسه.
قال: “أعتقد أن التوأمين زاراك”.
“أوه ، نعم” ، أجابته بسخرية لا بأس بها.
“ثم هربوا بعيدًا. الجبناء الصغار أنفسهم لا يمكن العثور عليهم في أي مكان.” “حسنًا ، لن يكونوا بعيدين,” تأمل ، وسمح لها بالإهانة المستحقة لأولاده بينما حاول إجراء محادثة كما لو أنها لا تشبه شبحًا بشعًا.
بطريقة ما ، بدا ذلك أفضل مسار للعمل.
أو على الأقل ، الأمر الذي يقلل من احتمالية لفها أصابعها حول رقبته.
قال: “بالطبع ، أرادوا رؤية النتائج” ، وتراجع خطوة أخرى خفية بينما كانت تسعل ، وأطلقت سحابة من الدقيق.
“لا أعتقد أنك سمعت أي ضحك عندما نزل الدقيق؟ ربما ضحك هستيري؟” حدقته بغضب.
“صحيح.” تقلص.
“اسف على ذلك. نكتة غبية.” قالت ، بصعوبة شديدة لدرجة أنه تساءل عما إذا كان فكها قد ينكسر ،
“كان من الصعب” ،
“سماع أي شيء بصرف النظر عن صوت دلو يضرب رأسي.”
تمتم ، “لعنة” ، وتابع خط نظرها حتى وقعت عيناه على دلو معدني كبير ملقى على جانبه على السجادة ، مع كمية قليلة من الدقيق لا تزال بالداخل.
“هل أنت مصاب؟” هزت رأسها.
مد يده وأمسك برأسها بين يديه ، محاولًا فحص جلدها بحثًا عن نتوءات أو كدمات.
“سير فيليب!” صرخت ، محاولة التملص من قبضته.
“يجب أن أطلب منك أن ت—”
“لا تتحركي” ، أمر ، وهو يمرر إبهامه على صدغيها ، يبحث عن ندبات.
كانت بادرة حميمية ، وواحدة وجدها مرضية بشكل غريب.
لقد بدت بطول مناسب بجواره ، وإذا كانت نظيفة ، لم يكن ليتمكن من منع نفسه من الانحناء وتقبيل جبهتها برفق.
كادت تقول بفظاعة: “أنا بخير” ، وأطلقت سراح نفسها.
“كان وزن الدقيق أكثر من وزن الدلو.”
انحنى فيليب وأعاد تقويم الدلو ، واختبر وزنه في يده.
كان خفيفًا إلى حد ما ولا ينبغي أن يسبب الكثير من الضرر ، لكن مع ذلك ، لم يكن الأمر الذي يرغب المرء في ضربه على رأسه.
“سأبقى على قيد الحياة ، أؤكد لك” ، قالت بغضب.
صعد حنجرته. “أتخيل أنك سترغبين في حمام؟” اعتقد أنها قالت ، “أتخيل أنني أريد هذين البائسين الصغيرين في نهاية حبل” ، لكن الكلمات خرجت من تحت أنفاسها ، وفقط لأن هذا ما كان سيقوله – حسنًا ، هذا لا يعني أنها كانت كذلك. يميل إلى عدم الرحمة.
قال بسرعة: “سأقوم برسم واحد لك”.
“لا تتعب نفسك. لا يزال الماء من حمامي الأخير في الحوض.” تقلص.
لم يكن توقيت أطفاله أفضل من أن يكون في المكان. “ومع ذلك” ، قال على عجل ، “سأتأكد من تسخينه ببعض الدلاء الجديدة.” تقلص مرة أخرى عند نظرتها الغاضبة.
اختيار سيء للكلمات. قال: “سأتولى الأمر الآن”.
“نعم” ، أجابته بحدة.
“إفعل ذلك.” سار في الردهة لإعطاء الأمر إلى خادمة ، إلا أنه في اللحظة التي استدار فيها ، رأى أن نصف دزينة من الخدم كانوا يحدقون بهم بالفعل ، وقد قاموا في الواقع بإعداد مجموعة مراهنات على المدة التي سيستمر فيها التوأمان قبل أن يدبغ فيليب جلودهما.
أرسلهم في طريقهم وتعليماتهم برسم حمام جديد على الفور ، وعاد إلى جانب إليواز. كان مغطى بالدقيق بالفعل ، لذلك لم يجد أي ضرر في أخذ يدها.
تمتم ، “أنا آسف للغاية” ، والآن يحاول ألا يضحك.
كان رد فعله الفوري هو الغضب ،
ولكن الآن . . . حسنًا ، لقد بدت سخيفة إلى حد ما. حدقت فيه بغضب ، تشعر بوضوح بتغير مزاجه.
سرعان ما ارتدى مظهرًا رصينًا.
اقترح ، “ربما يجب أن تعودي إلى غرفتك؟”
“واجلس أين؟” قالت بغضب.
كانت وجهة نظرها صائبة. من المحتمل أنها ستدمر أي شيء تلمسه ، أو على الأقل تتطلب تنظيفًا شاملاً.
قال ، محاولاً أن يبدو مرحًا ، “سأظل بصحبتك إذن”. أعطته نظرة لم تكن مسلية على الإطلاق.
قال: “صحيح” ، في محاولة لملء الصمت بشيء آخر غير الدقيق.
ألقى نظرة سريعة فوق الباب ، معجبًا بما صنعه التوأمان ، على الرغم من النتائج المؤسفة.
تأمل ، “أتساءل كيف فعلوا ذلك”
فتح فمها. “هل يهم؟”
“حسنًا” ، قال ، وهو يرى من وجهها أن هذا لم يكن أكثر مسارات المحادثة استصوابًا ، لكنه استمر مع ذلك ، “بالتأكيد لا أستطيع أن أغمض عيني عن أفعالهما ، لكن من الواضح أنه تم القيام بها بذكاء تام.
لا أرى أين ربطوا الدلو ، و-“
“لقد وضعوه على أعلى الباب.”
“عفوا؟”
قالت باستخفاف: “لدي سبعة إخوة وأخوات”. “هل تعتقد أنني لم أر هذه المقالب من قبل؟ لقد فتحوا الباب – مجرد شق – ثم وضعوا الدلو بعناية.”
“و لم تسمعي بهم؟” حدقت فيه.
قال على عجل: “صحيح”.
“كنت في الحمام.” قالت بصوت مغرور: “لا أظن” ، “أنك تنوي أن تلميح إلى أن هذا كان خطئي لعدم سماعهم.”
قال: “بالطبع لا” ، وبسرعة كبيرة.
انطلاقا من النظرة القاتلة في عيني الآنسة بريجرتون ، كان متأكدًا إلى حد ما من أن صحة وسلامته كانا يعتمدان بشكل مباشر على السرعة التي يوافق عليها. “لماذا لا أتركك لـ …” هل كانت هناك حقًا طريقة جيدة لوصف عملية تنظيف عدة أرطال من الدقيق عن شخص ما؟
سأل ، وقرر أن تغيير الموضوع هو بالتأكيد مطلوب ،
“هل سأراك على العشاء؟”
هزت برأسها مرة واحدة ، بإيجاز.
لم يكن هناك الكثير من الدفء في تلك الإيماءة ، لكن فيليب اعتقد أنه يجب أن يكون سعيدًا لأنها لا تخطط لمغادرة المقاطعة تلك الليلة.
قال: “سأوجه الطاهي إلى إبقاء العشاء دافئًا”.
“وسأعتني بمعاقبة التوأمين.”
قالت: “لا” ، وأوقفته في مكانه.
“اتركهم لي.” استدار ببطء ، وشعر بالتوتر قليلاً بسبب نبرة صوتها.
“ماذا ، على وجه التحديد ، تخططين للقيام بهم؟”
“معهما أم لهم؟” لم يفكر فيليب أبدًا في يوم سيخاف فيه من امرأة ، ولكن كما كان الله شاهدي ، فإن إلويز بريجرتون أخافت كل ذرة عقلانية منه.
كانت النظرة في عينيها شيطانية إيجابية.
قال ، وهو يعقد ذراعيه ، “آنسة بريجرتون ، يجب أن أسأل.
ماذا تنوين أن تفعل بأطفالي؟”
“أنا أفكر في خياراتي.” فكر في ذلك.
“هل يمكنني الاعتماد على بقائهم على قيد الحياة صباح الغد؟”
“أوه نعم” ، أجابت.
“على قيد الحياة ، وكل عضو سليم ، أؤكد لك.” حدق فيليب فيها لعدة لحظات ، ثم ابتسم ببطء ورضا.
كان لديه شعور بأن انتقام إلويز بريجرتون – مهما كان – سيكون بالضبط ما يحتاجه أطفاله.
بالتأكيد ، أي شخص لديه سبعة إخوة وأخوات سيعرف كيف يلحق الفوضى بأكثر الطرق دهاءً وخداعًا وإبداعًا.
قال: “حسنًا ، الآنسة بريجرتون” ، سعيدًا تقريبًا لأنهم ألقوا عليها دلوًا من الدقيق. “إنهم جميعًا لك.”
بعد ساعة، وبينما كان هو وإيلويز يجلسان لتناول العشاء، بدأت صرخات أماندا. أسقط فيليب ملعقته تقريبًا؛ كانت صرخات أماندا ذات نبرة أكثر ذعرًا من المعتاد.
ومع ذلك، لم ترتبك إيلويز حتى عندما وضعت ملعقة من حساء السلحفاة بين شفتيها. “إنها بخير،” تمتمت ، وهي تمسح فمها برفق بمنديلها.
دوى صوت أقدام صغيرة سريعة فوق الرؤوس ، مما يشير إلى أن أماندا كانت تركض نحو الدرج.
نهض فيليب من مقعده نصفًا. “ربما يجب أن-”
“وضعت سمكة في سريرها،” قالت الآنسة بريجرتون ، ليست مبتسمة تمامًا ولكنها تبدو راضية عن نفسها.
“سمكة؟” ردد ، مذهولاً. “حسنًا ، طيب ، كانت سمكة كبيرة إلى حد ما.” تحولت صورة شرغوف في ذهنه بسرعة إلى سمكة قرش ذات أسنان حادة ، وكاد يختنق من الهواء.
“أوه ،” تمكن من التلعثم ، “أين وجدت سمكة؟”
“السيدة سميث،” أجابت ببساطة ، كما لو كانت طباخته توزع سمك السلمون المرقط الكبير كل يوم من أيام الأسبوع.
أجبر فيليب نفسه على العودة إلى مقعده.
لم يكن سيسارع لإنقاذ أماندا.
أراد ذلك ، فقد ظهر عليه غريزة أبوية غريبة بعد كل شيء ، وصراخها يوحي بأن نيران الجحيم كانت تقضم أصابع قدميها.
ومع ذلك ، كان هناك وميض من الأذى في عيني إيلويز مما أرعبه وأثار فضوله في نفس الوقت.
لم يستطع التدخل لمساعدة ابنته؛ حان الوقت الآن لتستلقي في الفراش الذي أفسدته الآنسة بريجرتون. غمَس ملعقته في الحساء ، ورفعها بضع بوصات ، ثم توقف.
“وماذا وضعت في سرير أوليفر؟”
“لا شيء.” حرك حاجبه باستفهام. “هذا سيجعله في حيرة من أمره” ، شرحت ببرود.
حياها فيليب برأسه تحية. لقد كانت بارعة. “سوف ينتقمون بالطبع” ، شعر بأنه ملزم أخلاقيا بتحذيرها.
“سأكون جاهزة” ، بدا صوتها غير مكترث.
ثم رفعت عينيها نحوه ، مباشرة في عينيه ، مما أفزعته للحظة بنظرتها المباشرة. “أفترض أنهم يعلمون أنك دعوتني إلى هنا لكي تطلب مني أن أكون زوجتك.” “لم أقل لهم شيئًا.”
“لا” ، تمتمت ، “لن تفعل.” نظر إليها بحدة ، غير قادر على تحديد ما إذا كانت تقصد ذلك بإهانة.
“لا أشعر بالحاجة لإطلاع أطفالي على أموري الشخصية.” رفعت كتفيها ، حركة صغيرة ودقيقة وجدها مزعجة.
“الآنسة بريجرتون” ، قال ، “لا أحتاج إلى نصيحتك حول كيفية تربية أطفالي.”
“لم أقل كلمة في هذا الموضوع” ، ردت ،
“على الرغم من أنه يجدر بي الإشارة إلى أنك تبدو يائسًا إلى حد ما في إيجاد أم لهم ، وهذا يبدو وكأنه يشير إلى أنك تريد المساعدة.”
“حتى توافقي على القيام بهذا الدور” ، قال بحدة ، “يمكنك أن تحتفظي بآرائك لنفسك.” حدقته بنظرة جليدية ، ثم أعادت انتباهها إلى حسائها.
ومع ذلك ، بعد ملعقتين فقط ، نظرت إليه مرة أخرى بتحدٍ ، وقالت ، “إنهم بحاجة إلى الانضباط.”
“هل تعتقد أنني لا أعرف ذلك؟”
“إنهم بحاجة إلى الحب أيضًا.” تمتم ، “إنهم يحصلون على الحب.”
“والاهتمام.” “يحصلون على ذلك أيضًا.”
“منك.” ربما أدرك فيليب أنه بعيد كل البعد عن أن يكون أباً مثالياً ، لكنه لن يسمح لأحد آخر أن يقول ذلك.
“وأفترض أنك استنتجت إهمالهم المخزي خلال الاثنتي عشرة ساعة التي مضت منذ وصولك.” هدرت بسخرية.
“لم يكن الأمر يتطلب اثنتي عشرة ساعة للاستماع إليهم هذا الصباح ، وهم يطلبون منك أن تقضي بضع دقائق معهم.”
“لم يفعلوا شيئًا من هذا القبيل” ، رد بحدة ، لكنه كان يشعر بأن أطراف أذنيه تزداد سخونة ، كما يحدث دائمًا عندما يكذب.
لم يقضِ وقتًا كافيًا معهم ، وكان يشعر بالإهانة لأنها تمكنت من اكتشاف ذلك في مثل هذا الوقت القصير.
ردت عليه “لقد توسلوا إليك عمليا ألا تكون مشغولا طوال اليوم” ، “لو أمضيت وقتًا أطول قليلاً معهم-”
“لا تعرفين شيئا عن أطفالي” ، همس. “ولا تعرفين شيئا عني.” وقفت فجأة. قالت: “من الواضح” ، متوجهة نحو الباب.
صرخ “انتظري!” ، وهو يقفز على قدميه. لعنة.
كيف حدث ذلك؟ منذ ساعة واحدة فقط ، كان مقتنعًا بأنها ستصبح زوجته ، والآن هي في طريقها للعودة إلى لندن.
تنفس بضيق. لا شيء لديه القدرة على تحويل غضبه مثل أطفاله ، أو مناقشتهم. أو بالأحرى ، مناقشة تقصيره كأب لهم.
قال: “أنا آسف” ، وهو يعني ذلك أيضًا. أو على الأقل يعني ذلك بما فيه الكفاية لعدم رغبتها في المغادرة.
“من فضلك.” مد يده. “لا تذهبي.” “لن أعامل كحمقاء.”
قال: “إذا كان هناك شيء تعلمته خلال الاثنتي عشرة ساعة التي مضت منذ وصولك” ، عمدًا إلى تكرار كلماته السابقة ، “فهو أنك لست حمقاء.” نظرت إليه لبضع ثوان أخرى ، ثم وضعت يدها في يده.
قال: “على الأقل” ، حتى أنه لم يكترث بأنه يبدو وكأنه يتوسل إليها ، “يجب أن تظلي حتى تصل أماندا.” حاجبيها ترتفع استفهام.
تمتم ، “بالتأكيد سترغبين في تذوق انتصارك” ، ثم أضاف تحت أنفاسه ،
“أنا أعلم أنني سأفعل.” سمحت له بإعادة إجلاسها ، لكن لم يكن لديهما سوى دقيقة واحدة أخرى معًا قبل أن تقتحم أماندا الغرفة وهي تصرخ ، ومربية أطفالها تلاحقها. صرخت أماندا: “أبي!” ، وألقت نفسها على حجره.
احتضن فيليب أماندا ببعض الخرق.
لقد مر بعض الوقت منذ أن فعل ذلك ، وقد نسي الشعور الذي يجلبه.
سأل وهو يربت على ظهرها لمزيد من التأكيد: “ما الذي يمكن أن تكون المشكلة؟” أخرجت أماندا وجهها من موضع دفنها في رقبته وأشارت بإصبع غاضب يرتجف نحو إلويز.
قالت ، وكأنها تشير إلى الشيطان نفسه: “إنها هي”.
سأل فيليب: “الآنسة بريجرتون؟”
“لقد وضعت سمكة في سريري!”
قال بجدية: “وأنت ألقيتی دقيقًا على رأسها” ، “لذلك أقول أنكما متعادلان.”
فتح فم أماندا الصغير. “لكنك والدي!”
“حقًا.”
“يُفترض أن تكون في جانبي!”
“عندما تكونين على حق.”
“لقد كانت سمكة” ، شهقت.
“إذن أنا أشم رائحة. أتخيل أنك تريدين حمامًا.”
“لا أريد حمامًا!” ناحت. “أريدك أن تعاقبها!”
ابتسم فيليب عند سماع ذلك. “إنها كبيرة نوعًا ما على العقاب ، ألا توافقين؟”
حدقته أماندا بعدم تصديق مرعب ، ثم أخيرا ، وشفرتها السفلى ترتجف ، شهقت ، “يجب أن تطلب منها المغادرة. الآن!” وضع فيليب أماندا ، مسرورًا إلى حد ما بالطريقة التي كان يسير بها اللقاء بأكمله.
ربما كان بسبب هدوء الآنسة بريجرتون ، لكن يبدو أنه كان أكثر صبرًا من المعتاد.
لم يشعر برغبة في الصراخ على أماندا ، أو تجنب المشكلة تمامًا عن طريق نفيها إلى غرفتها.
قال: “عفوًا ، أماندا” ، “لكن الآنسة بريجرتون ضيفتي ، وليست ضيفتك ، وستبقى هنا طالما أردت.” أخلت إلويز حلقها.
بصوت عال. صحح فيليب: “أو” ،
“طالما ترغب في البقاء.” تجعد وجه أماندا بالكامل في تفكير. قال بسرعة: “وهذا لا يعني” ، “أنك قد تعذبها في محاولة لإجبارها على المغادرة.”
“ولكن-”
“لا ‘لكن’.”
“ولكن-”
“ماذا قلت للتو؟”
“لكنها تعني!”
قال فيليب: “أعتقد أنها ذكية جدًا” ، “وتمنيت لو أنني وضعت سمكة في سريرك منذ شهور.” تراجعت أماندا إلى الوراء في رعب.
“اذهبي إلى غرفتك ، أماندا.”
“لكن رائحته كريهة.”
“ليس لديك الا نفسك لتلومه.”
“لكن سريري-”
“سيتعين عليك النوم على الأرض” ، أجاب. وجهها يرتجف – جسدها يرتجف ، والحقيقة كذلك – جرّت نفسها نحو الباب.
“ولكن . . . لكن . . .”
سأل فيليب ، بصوت اعتقد أنه صوت صبور بشكل مثير للإعجاب ، “نعم ، أماندا؟”
همست الفتاة الصغيرة: “لكنها لم تعاقب أوليفر”.
“هذا لم يكن عادلاً منها. كان الدقيق فكرته.”
حرك فيليب حاجبيه.
“حسنًا ، لم تكن مجرد فكرتي” ، أصرت أماندا. “لقد توصلنا إليها معًا.”
ضحك فيليب فعليا.
“لا تقلقي بشأن أوليفر لو كنت مكانك يا أماندا. أو بالأحرى” ، قال وهو يضرب ذقنه بضربة تفكيرية بإصبعه ،
“كنت سأقلق. أظن أن الآنسة بريجرتون لديها خطط له بعد.” بدا أن هذا يرضي أماندا ، وتمتمت بالكاد
“تصبح على خير ، يا أبي” ، قبل أن تسمح لمربيتها أن تقودها خارج الغرفة. عاد فيليب إلى حسائه ، وهو يشعر بالرضا التام عن نفسه.
لا يستطيع أن يتذكر آخر مرة خرج فيها من مواجهة مع أحد التوأمين شعر فيها أنه تعامل مع كل شيء على ما يرام.
أخذ رشفة ، ثم نظر إلى إلويز وهو لا يزال يمسك بالملعقة ، وقال: “سيشعر المسكين أوليفر بالرعب”. بدت وكأنها تحاول جاهدة ألا تبتسم.
“لن يكون قادرًا على النوم.” هز فيليب رأسه.
“لا أعتقد أنه سيغمض جفنًا. ويجب أن تراقبي خطواتك. أراهن أنه سيضع نوعًا من الفخ عند باب غرفته “.
“أوه ، ليس لدي أي خطط لتعذيب أوليفر هذا المساء” ، قالت وهي تلوح بيدها بسلاسة.
“هذا سيكون من السهل توقع حدوثه. أنا أفضل عنصر المفاجأة “.
“نعم” ، قال وهو يضحك مكتوما. “أستطيع أن أرى أنك تفضلين ذلك.” أجابت عليه إلويز بتعبير مغرور.
“كدت أفكر في تركه يعاني آلامًا دائمة ، إلا أن ذلك لن يكون عادلاً تجاه أماندا حقًا.” ارتعد فيليب. “أكره السمك.”
“أعرف. لقد كتبتِ إليّ بذلك بالفعل.”
“فعلتُ؟”
أومأت برأسها. “من الغريب أن السيدة سميث لديها أي سمك في المنزل على الإطلاق ، لكني أفترض أن الخدم يحبونه.”
حل الصمت بينهما ، لكنه كان صمتًا مريحًا ومؤنسًا. وبينما كانوا يأكلون ، ويتناولون وجبات العشاء أثناء الدردشة حول لا شيء على وجه الخصوص ، خطر بفيليب أن الزواج ربما لم يكن من المفترض أن يكون صعبًا للغاية.
مع مارينا كان دائمًا يشعر وكأنه يمشي على رؤوس أصابعه في جميع أنحاء المنزل ، دائمًا خائفًا من أن تنغمس في نوبات من الاكتئاب ، وخيبة الأمل دائمًا عندما يبدو أنها تنسحب من الحياة ، بل وتكاد تختفي.
ولكن ربما كان من المفترض أن يكون الزواج أسهل من ذلك. ربما كان من المفترض أن يكون هكذا. مؤنسًا. مريحًا.
لا يستطيع أن يتذكر آخر مرة تحدث فيها مع أي شخص عن أطفاله ، أو عن تربيتهم. كانت أعبائه دائمًا تقع على عاتقه وحده ، حتى عندما كانت مارينا على قيد الحياة. كانت مارينا نفسها عبئًا ، وما زال يتصارع مع الشعور بالذنب الذي يشعر به لارتياحه من رحيلها. لكن إلويز…
نظر عبر الطاولة إلى المرأة التي دخلت حياته بشكل غير متوقع. كان شعرها يحمر قليلاً تحت ضوء الشموع المتذبذب ، وعيناها ، عندما أدركته يحدق بها ، كانت تتلألأ بالحيوية ومع لمسة من الأذى.
لقد أدرك أنها بالضبط ما يحتاجه. ذكية ، عنيدة ، متسلطة – لم تكن هذه هي الصفات التي يبحث عنها الرجال عادة في الزوجة ، لكن فيليب كان في أمس الحاجة إلى شخص يأتي إلى قاعة رومني ويصلح الأمور.
لم يكن هناك شيء على ما يرام ، بدءًا من المنزل إلى أطفاله إلى الخوف الخافت الذي كان يسود المكان عندما كانت مارينا على قيد الحياة ، والذي للأسف لم يختف حتى بعد وفاتها.
كان فيليب على استعداد للتنازل عن بعض سلطته الزوجية لزوجة إذا كانت ستصلح كل شيء مرة أخرى.
سيكون أكثر من سعيد بالاختفاء في دفيئته والسماح لها بالسيطرة على كل شيء آخر. هل ترى إلويز بريجرتون مستعدة لتولي مثل هذا الدور؟
يا إلهي ، لقد كان يأمل ذلك.