To Sir Philip with love - 3
ستفهمين لماذا لم أستطع قبول عرضه. لقد كان وقحا للغاية ويمتلك بالتأكيد مزاجا فظا. أرغب في الزواج من رجل مهذب ووافر الذوق، يعاملني كملكة. أو على الأقل أميرة. بالتأكيد هذا ليس مطلبا مبالغ فيه.
– من إلويز بريدجيرتون إلى صديقتها العزيزة بينيلوبي فيذرينجتون، أرسلت بالرسول بعد أن تلقت إلويز أول عرض زواج لها.
بعد الظهر، كانت إيلويز مقتنعةً تقريبًا بأنها ارتكبت خطأً فادحًا. والحقيقة أن السبب الوحيد الذي جعلها مقتنعةً تقريبًا هو أن الشيء الوحيد الذي كانت تكرهه أكثر من ارتكاب الأخطاء هو الاعتراف بذلك.
لذا كانت تحاول الحفاظ على مظهر من اللامبالاة وتجبر نفسها على التظاهر بأن هذا الموقف المروع قد ينصلح بنفسه في النهاية.
لقد شعرت بالذهول – بل وفُتحت فمها من شدة الدهشة – عندما غادر السير فيليب دون أن يقول أكثر من “استمتعي بطعامك” ثم خرج من الباب مسرعًا.
لقد سافرت عبر نصف إنجلترا، مستجيبة لدعوته لزيارتها، وتركها بمفردها في صالة الرسم بعد نصف ساعة فقط من وصولها؟
لم تتوقع منه أن يقع في حبها من النظرة الأولى ويخِرّ على ركبتيه، معلنًا عن حبه الأبدي، لكنها كانت تأمل في أكثر من مجرد “من أنت؟” و “استمتعي بطعامك”.
أو ربما كانت تتوقع منه أن يقع في حبها من النظرة الأولى.
لقد بنت حلمًا معقدًا حول صورة هذا الرجل – صورة تعلمت الآن أنها غير صحيحة. لقد سمحت لنفسها بأن تحوله إلى الرجل المثالي، وكان من المؤلم للغاية أن تتعلم أنه ليس فقط غير مثالي، بل كان قريبًا من أن يكون مروعًا.
والأسوأ من ذلك كله – أنها هي المسؤولة الوحيدة عما حدث.
لم يسيء السير فيليب تصوير نفسه على الإطلاق في رسائله (وإن كانت تعتقد حقًا أنه كان يجب أن يذكر أنه أب، خاصة قبل أن يتقدم لخطبتها).
كانت أحلامها مجرد أحلام – أوهام تمنيّات، كلها من صنعها.
إن لم يكن هو ما كانت تتوقعه، فهذا خطأها. لقد كانت تتوقع شيئًا غير موجود حتى. وكان يجب أن تكون أكثر عقلانية.
علاوة على ذلك، لم يكن يبدو أباً جيدًا جدًا، وهو أسوأ صفة يمكن أن يمتلكها شخص في نظرها. لا، لم تكن تتحلى بالإنصاف.
لم يكن يجب أن تحكم عليه بسرعة بناء على هذا الأمر. لم يبدُ أن الأطفال يعانون من إساءة المعاملة أو سوء التغذية أو أي شيء فظيع كهذا، لكن من الواضح أن السير فيليب ليس لديه أي فكرة عن كيفية التعامل معهم.
لقد تعامل معهم بشكل خاطئ تمامًا هذا الصباح، ومن الواضح من طريقة تصرفهم أن علاقته بهم متوترة في أحسن الأحوال. يا إلهي، لقد توسلوا إليه تقريبًا لقضاء اليوم معهم.
أي طفل يحظى فعليًا باهتمام كافٍ من والديه لن يتصرف بهذه الطريقة.
أمضت إيلويز وإخوتها نصف طفولتهم في محاولة تجنب والديهم – حيث كان قلة الإشراف، بالطبع، أكثر ملاءمة للعبث.
كان والدها رائعًا.
لقد كانت في السابعة فقط عندما توفي، لكنها تتذكره جيدًا، بدءًا من القصص التي كان يحكيها لها قبل النوم إلى الرحلات التي كانوا يقومون بها عبر حقول كينت، وفي بعض الأحيان كان يذهب معهم جميع أفراد عائلة بريدجيرتون، وفي أحيان أخرى كان يذهب مع طفل واحد محظوظ، يتم اختياره لقضاء وقت خاص معه.
كان من الواضح لها أنه لو لم تقترح على السير فيليب أن يكتشف سبب صراخ أطفاله وإسقاطهم للأثاث، لكان قد تركهم وشأنهم.
أو، بشكل أدق، تركهم ليصبحوا مشكلة شخص آخر. بحلول نهاية محادثتهم، بدا واضحًا أن الهدف الرئيسي في حياة السير فيليب هو تجنب أطفاله.
وهو أمر لم توافق عليه إيلويز إطلاقا.
نهضت إيلويز عن سريرها وأجبرت نفسها على الجلوس رغم أنها كانت منهكة تمامًا. ولكن في كل مرة تستلقي فيها، يبدأ شيء ما بالاختناق في رئتيها، وتشعر نفسها تلهث في تلك المقدمة الرهيبة ليس فقط للدموع، ولكن للبكاء الحقيقي الذي يجعل الجسد يرتجف.
إذا لم تنهض وتفعل شيئًا، فلن تكون قادرة على التحكم بنفسها.
ولم تكن تعتقد أنها تستطيع تحمل نفسها إذا بكت.
شدت النافذة وهي مفتوحة، على الرغم من أنها كانت لا تزال رمادية ومهيأة للرذاذ بالخارج. لم يكن هناك ريح، لذلك لا ينبغي أن يتسرب المطر إلى الداخل، وما كانت تحتاجه حقًا الآن هو القليل من الهواء النقي.
قد لا تجعلها صفعة البرد على وجهها تشعر بتحسن، لكنها بالتأكيد لن تجعلها تشعر بالسوء. من نافذتها، رؤية دفيئة السير فيليب.
افترضت أن هذا هو المكان الذي كان فيه، حيث لم تسمعه يتجول هنا في المنزل، وهو يدب ويزأر على أطفاله.
كان الزجاج ضبابيًا والشيء الوحيد الذي يمكنها رؤيته هو ستارة خضراء مشوشة – نباتاته المحبوبة، على ما يبدو. أي نوع من الرجال هو، يفضل النباتات على الناس؟ بالتأكيد ليس أي شخص يقدر المحادثة الجيدة.
شعرت بارتخاء كتفيها. أمضت إيلويز نصف حياتها بحثًا عن محادثة جيدة. وإذا كان ناسكًا حقًا، فلماذا عناء الرد عليها؟ لقد عمل بجد مثلها تمامًا لإدامة مراسلاتهما.
ناهيك عن عرضه. لو لم يكن يريد رفقة، فليس من حقه دعوتها إلى هنا.
استنشقت بضع أنفاس عميقة من الهواء الضبابي ثم أجبرت نفسها على الوقوف منتصبة. لم تكن متأكدة مما يُتوقع منها أن تفعله بنفسها طوال اليوم.
لقد غفت قيلولة بالفعل؛ سرعان ما تغلب الإرهاق على البؤس. لكن لم يأت أحد لإبلاغها بالغداء أو بأي خطط أخرى قد تمتد إليها كضيفة في المنزل.
إذا بقيت هنا، في هذه الغرفة الباهتة قليلاً والتي بها تيار هواء، فستجن جنونًا. أو على الأقل ستبكي حتى النسيان، وهو أمر لم تكن تتسامح فيه مع الآخرين، لذلك كانت فكرة القيام بذلك بنفسها مخيفة.
لا يوجد سبب يمنعها من استكشاف المنزل قليلاً، أليس كذلك؟ وربما تستطيع أن تجد لنفسها بعض الطعام في طريقها.
لقد أكلت أربعة كعكات من صينية الشاي هذا الصباح، وكلها مع أكبر قدر من الزبد والمربى اللذان يمكن أن تدهنهما بأدب، لكنها لا تزال جائعة.
في هذه المرحلة، اعتقدت أنها قد تكون على استعداد لارتكاب العنف من أجل شطيرة لحم.
غيرت ملابسها، وارتدت فستانًا من قماش موصلين باللون الخوخي، أنيقًا وأنثويًا دون أن يكون مزينًا بالكثير من الكشكشة.
والأهم من ذلك، كان من السهل ارتدائه وخلع بالتأكيد، وهو عامل مهم للغاية عندما تهرب المرءة من المنزل دون خادمة.
لمحة سريعة في المرآة أخبرتها بأنها تبدو مقبولة، وإن لم تكن صورة للجمال الأخاذ، وهكذا خرجت إلى الردهة. لتواجه على الفور التوأمان كرين البالغان من العمر ثماني سنوات، ويبدو عليهما وكأنهما كانا ينتظران لساعات.
“مرحبا بعد الظهر”، قالت إيلويز، منتظرةً أن يقفوا على أقدامهم. “كم هو لطيف منكم أن ترحبوا بي.”
قاطعتها أماندا، وهي تئن عندما ضربها أوليفر بكوعه في ضلوعها. “لسنا هنا لنرحب بك.”
“ألا تفعلون ذلك؟” سألت إيلويز، محاولة أن تبدو متفاجئة. “أفأنتما هنا إذن لتوجهاتي إلى غرفة الطعام؟ أنا جائعة جدًا، يجب أن أقول.”
“لا”، قال أوليفر وضم ذراعيه.
“حتى ذلك لا يمكن؟” تأملت إيلويز. “دعني أخمن. أنت هنا لتأخذي إلى غرفتك وتظهري لي ألعابك.”
قالا معًا: “لا”.
“إذن يجب أن تأخذاني في جولة في المنزل. إنه كبير جدًا وقد أتيه.”
“لا.”
“لا؟ لا تريدون أن أتيه، أليس كذلك؟”
قالت أماندا: “لا”. “أعني نعم!”
تظاهرت إيلويز بعدم الفهم. “تريدونني أن أتيه؟”
أومأت أماندا برأسها. شد أوليفر للتو ذراعيه عبر صدره ونظر إليها بنظرة متجهمة.
“ممم. هذا مثير للاهتمام، لكنه بالكاد يوضح وجودكما هنا أمام باب غرفتي، أليس كذلك؟ من غير المحتمل أن أتيه برفقتكما.”
لقد انفرجت شفتاهما بدهشة وحيرة.
“تعرفين طريقك في أرجاء المنزل، أليس كذلك؟”
“بالطبع”، همهم أوليفر، تلاه صوت أماندا، “لنا لسنا أطفالًا رضّعًا”.
“لا، أستطيع أن أرى ذلك”، قالت إيلويز بإيماءة تفكير. “بالطبع، لن يُسمح للأطفال الرضّع بالانتظار بمفردهم خارج غرفتي. سيكونون مشغولين جدًا بالحفاضات والزجاجات وما إلى ذلك “.
لم يكن لديهم ما يضيفونه إلى ذلك.
“هل يعلم والدك أنك هنا؟”
“انه مشغول.”
“مشغول جدا.”
“إنه رجل مشغول جدا.”
“مشغول جدًا عليك.”
راقبت إيلويز واستمعت باهتمام بينما أطلق التوأمان تصريحاتهما السريعة كالصاعقة، يتعثران فيما بينهما لإثبات مدى انشغال السير فيليب.
“إذن ما تقولينه لي”، قالت إيلويز، “هو أن والدك مشغول.”
فهمها يحدقون فيها، مذهولين للحظة بسبب روايتها الهادئة للحقائق، ثم أومئوا برؤوسهم.
“لكن هذا لا يزال لا يفسر وجودك هنا”، تأملت إيلويز.
“لأنني لا أعتقد أن والدك أرسلك إلى هنا مكانه…” انتظرت حتى هزوا رؤوسهم بالنفي، ثم أضافت، “إلا إذا كنت أعرف!” قالت بصوت متحمس، وسمحت لنفسها بابتسامة ذهنية بسبب ذكائها.
لديها تسعة من الأبناء والأحفاد. لقد عرفت بالضبط كيفية التحدث إلى الأطفال. “أنت هنا لتخبريني أن لديك قوى سحرية ويمكنك التنبؤ بالطقس.”
قالا: “لا”، لكن إيلويز سمعت ضحكة مكتومة. “لا؟ يا له من عار، لأن هذا الرذاذ المستمر بائس، ألا تعتقدين ذلك؟”
قالت أماندا بقوة: “لا”. “أبي يحب المطر، وكذلك نحن.”
“انه يحب المطر؟” سألت إيلويز في دهشة. “إنه لأمر غريب حقًا.”
رد أوليفر بموقف دفاعي: “لا، الأمر ليس كذلك. والدي ليس غريبا. إنه مثالي. لا تقل أشياء سيئة عنه.”
أجابت إيلويز، متسائلة عما يجري الآن في الأرض. في البداية كانت تعتقد فقط أن التوأمين هنا لإخافتها وإبعادها.
من المفترض أنهم سمعوا أن والدهم يفكر في الزواج منها ولا يريدون أي دور لزوجة أب، خاصة بالنظر إلى القصص التي سمعتها إيلويز من خادمة المنزل عن سلسلة المربيات التعيسات والمعنفات اللاتي جئن ورحلن.
ولكن إذا كانت هذه هي الحقيقة البسيطة، ألا يريدانها أن تظن أن هناك خطأ ما في السير فيليب؟ إذا أراداها أن ترحل، ألا يحاولان إقناعها بأنه سيكون مرشحًا فظيعًا للزواج؟
قالت إيلويز: “أؤكد لك أنني لا أكن أي ضغينة تجاه أي منكم. في الواقع، أنا بالكاد أعرف والدك.”
“إذا أحزنت أبي، فسوف أفعل … سوف أفعل …”
شاهدت إيلويز وجه الصبي المسكين يتحول إلى اللون الأحمر من الإحباط بينما كان يقاتل من أجل الكلمات والشجاعة. بحذر ولطف، انحنت بجانبه حتى أصبح وجهها في مستوى وجهه وقالت: “أوليفر، أعدك أنني لست هنا لأحزن والدك”. لم يقل شيئًا، لذلك التفتت إلى توأمته وسألت: “أماندا؟”
“يجب أن تذهبي”، قالت أماندا بحدة، وذراعاها متصالبتان بإحكام حتى وجهها يتحول إلى اللون الأحمر.
“نحن لا نريدك هنا.”
“حسنًا، لن أذهب إلى أي مكان لمدة أسبوع على الأقل”، قالت لهم إيلويز وهي تحافظ على ثبات صوتها.
يحتاج الأطفال إلى التعاطف، وربما يحتاجون أيضًا إلى قدر كبير من الحب، لكنهم يحتاجون أيضًا إلى القليل من الانضباط وفكرة واضحة عن من هو المسؤول.
ثم ، فجأة ، اندفع أوليفر إلى الأمام ودفعها بقوة بكلتا يديه على صدرها.
كان توازنها محفوفًا بالمخاطر ، حيث كانت تتقرفص على كرات قدميها. سقطت إيلويز على ظهرها ، وهبطت بشكل غير أنيق على مؤخرتها وتدحرجت للوراء حتى تأكدت تمامًا من أن التوأمان قد حصلوا على نظرة جميلة على تنانيرها الداخلية.
“حسنًا”، أعلنت وهي تنهض وتضم ذراعيها بينما تحدق فيهما بحدة. لقد ابتعدا خطوات عديدة للوراء وكانا يحدقان فيها بمزيج من البهجة والرعب، كما لو كانا لا يصدقان أن أحدهما تجرأ على دفعها.
“هذا”، تابعت إيلويز، “كان غير مستحسن.”
“هل ستضربينا؟” سأل أوليفر.
كان صوته متحديا ، لكن كان هناك خوف خفي هناك ، كما لو أن أحدهم قد ضربهما من قبل.
“بالطبع لا ،” قالت إلويز بسرعة. “أنا لا أؤمن بضرب الأطفال. أنا لا أؤمن بضرب أي شخص.” باستثناء الأشخاص الذين يضربون الأطفال ، أضافت إلى نفسها. شعروا بالارتياح إلى حد ما لسماع ذلك.
“ومع ذلك ، يجدر تذكيرك” ، تابعت إليويز ، “أنك ضربتني أولاً.”
“لقد دفعتك” ، صححها. سمحت لنفسها بـ تأوه صغير.
كان يجب أن تتوقع ذلك. “إذا كنت لا تريد أن يضربك الناس ، فعليك أن تمارس نفس الفلسفة.”
“القاعدة الذهبية” ، قالت أماندا.
“بالضبط” ، قالت إليويز بابتسامة عريضة.
كانت تشك في أنها غيرت مسار حياتهم بدروس صغير واحد ، ولكن على الرغم من ذلك ، كان من الجيد أن تأمل أن يكون هناك شيء قالته قد أثار بعض التفكير.
“لكن ألا يعني ذلك” ، قالت أماندا بعمق ،
“يجب أن تذهبي إلى المنزل؟” شعرت إليويز بلحظتها الصغيرة من النشوة تتحول إلى غبار ، بينما حاولت تخيل قفزة المنطق التي كانت أماندا على وشك الشروع فيها لشرح سبب وجوب نفي إليويز إلى الأمازون.
قالت أماندا بنبرة متعجرفة للغاية بالنسبة لطفلة تبلغ من العمر ثماني سنوات: “لقد عدنا إلى المنزل”. أو ربما كانت متعجرفة بطريقة لا يستطيع أي طفل آخر أن يتعجرف بها. “إذن يجب أن تعودي إلى منزلكِ.”
قالت إلويز بحدة: “الأمر لا يعمل بهذه الطريقة”.
ردت أماندا بإيماءة مغرورة: “بلى ، هذا صحيح”. “عامل الآخرين كما تحبين أن يعاملوكِ. لم نذهب إلى منزلكِ ، لذلك لا يجب أن تاتي إلى منزلنا.”
سألت إلويز: “أنتِ ذكية جدًا ، هل تعلمين ذلك؟”
بدا على أماندا أنها تريد أن تومئ برأسها ، لكنها كانت بوضوح تشك كثيرًا في مجاملة إلويز لدرجة أنها لم تقبلها. انحنت إلويز بحيث أصبحوا وجها لوجه ، كلهم الثلاثة. قالت لهم بصوت جدي – ومتحدٍ قليلاً – “أنا أيضًا ذكية جدًا”.
حدقوا بها بعيون واسعة ، و أفواههم مفتوحة بينما ينظرون إلى هذا الشخص الذي كان مختلفًا تمامًا عن أي شخص بالغ آخر التقوه على الإطلاق. سألت إلويز وهي تقويم ظهرها وتمسح يديها على تنانيرها بطريقة خادعة: “هل تفهمون بعضنا البعض؟”.
لم يردوا شيئًا ، لذلك قررت أن تجيب عليهم. “جيد” ، قالت. “الآن ، هل ترغبون في أن تظهروا لي أين توجد غرفة الطعام؟ أنا جائعة جدًا.”
قال أوليفر: “لدينا دروس”.
سألت إلويز وهي ترفع حاجبيها: “هل لديكم دروس؟” كم هذا مثير للاهتمام. إذن يجب أن تعودوا إليها على الفور. أتخيل أنكم تأخرتم بعد قضاء وقت طويل في الانتظار خارج بابي.”
قاطع مرفق أوليفر في ضلوعها سؤال أماندا: “كيف عرفتِ …”
أجابت إلويز ، قررت أن سؤال أماندا يستحق إجابة ، حتى لو لم يسمح لها شقيقها بإنهاء جملتها: “لدي سبعة إخوة وأخوات. لا يوجد الكثير عن هذا النوع من الحروب التي لا أعرفها بالفعل “.
لكن بينما هرع التوأمان في القاعة ، تركت إلويز تقضم شفتها السفلى بقلق. كان لديها شعور بأنها لا ينبغي أن تنهي لقائهما بهذا التحدي.
لقد تجرأت عمليًا على أوليفر وأماندا لإيجاد طريقة لإخراجها من المبنى.
وبينما كانت متأكدة تمامًا من أنهم لن ينجحوا – فهي كانت من عائلة بريدجيرتون ، بعد كل شيء ، وكانت مصنوعة من مواد أكثر صلابة مما كان يعرفه هذان الاثنان – كان لديها شعور بأنهم سيبذلون كل جهد لإنجاز المهمة.
ارتعدت إلويز. ثعابين السمك في السرير ، شعر مغموس بالحبر ، مربى على الكراسي.
لقد تم فعل كل هذا لها في وقت ما أو آخر ، ولم تكن تتلذذ بعرض متكرر – وبالتأكيد ليس من قبل طفلين يصغرانها بعشرين عامًا.
تنهدت ، وتساءلت في نفسها ما الذي ورطت نفسها فيه.
من الأفضل أن تجد السير فيليب وتبدأ في مهمة تحديد ما إذا كانا مناسبين. لأنه إذا كانت ستغادر حقًا في غضون أسبوع أو أسبوعين ، ولن ترى أيًا من عائلة كران مرة أخرى ، فهي لم تكن متأكدة من أنها تريد أن تضع نفسها في مشكلة الفئران والعناكب والملح في وعاء السكر.
هدير معدتها. لم تكن إلويز تعلم ما إذا كانت فكرة الملح أو السكر هي التي فعلت ذلك. لكن بالتأكيد حان الوقت للعثور على شيء لتأكله.
والأفضل عاجلاً وليس آجلاً ، قبل أن تتاح الفرصة للتوأمين لمعرفة كيفية تسميم طعامها
فيليب أدرك أنه أخطأ بشدة. ولكن اللعنة ، لم تحذره المرأة اللعينة على الإطلاق. لو أنها فقط تنبهته بوصولها ، لكان بإمكانه أن يستعد نفسه ، يفكر في بعض الأشياء الشعرية ليقولها.
هل تعتقد حقًا أنه خط كل تلك الرسائل دون أن يتعب على كل كلمة؟ لم يرسل قط المسودة الأولى من أي من مبعوثيه (على الرغم من أنه كان يكتبها دائمًا على أفضل ورق لديه ، في كل مرة على أمل أن تكون هذه هي المرة التي سيصيب فيها الأمر من المحاولة الأولى).
الجحيم ، لو أنها حذرته ، ربما كان قد استدعى لفتة رومانسية أو اثنتين. كانت الزهور ستكون لطيفة ، والسماء يعلم ، إذا كان هناك شيء يجيده ، فكانت الزهور.
لكن بدلاً من ذلك ، ظهرت أمامه ببساطة كما لو أنها استُحضرت من حلم ، وأفسد كل شيء. ولم يكن مفيدًا أن الآنسة إلويز بريدجيرتون لم تكن كما توقع. إنها عانس تبلغ الثامنة والعشرين ، من أجل الله. من المفترض أنها غير جذابة. حتى وجه حصان. بدلا من ذلك كانت – حسنًا ، لم يكن متأكدًا تمامًا كيف يمكن وصفها. ليست جميلة على وجه التحديد ، ولكنها لا تزال مذهلة بطريقة ما ، بشعر كستنائي كثيف وعينين من اللون الرمادي الأصفى الأنقى.
كانت من النوع الذي تجعلها تعابير وجهها جميلة. كان هناك ذكاء في عينيها ، وفضول في الطريقة التي تميل بها رأسها إلى الجانب.
كانت ملامحها فريدة ، وغريبة تقريبًا ، مع وجهها على شكل قلب وابتسامة عريضة. ليس أنه رأى الكثير من تلك الابتسامة.
لقد رأى سحر أقل من أسطوري له ذلك.
ودفع يديه في كومة من التربة الرطبة وغرف بعضًا منها في إناء فخاري صغير ، وتركه غير محكم التعبئة لنمو الجذور المثالي.
ماذا بحق الجحيم سيفعل الآن؟ لقد علق آماله على سرابه من الآنسة إلويز بريدجيرتون ، استنادًا إلى الرسائل التي أرسلتها إليه على مدار العام الماضي. لم يكن لديه وقت (ولا الحافز ، في الحقيقة) لمغازلة أم محتملة للتوأم ، لذا بدا الأمر مثاليًا (ناهيك عن أنه سهل تقريبًا) لمغازلتها من خلال الرسائل.
بالتأكيد ستكون المرأة غير المتزوجة التي تقترب بسرعة من الثلاثين سعيدة بتلقي عرض زواج. لم يكن يتوقع منها أن تقبل عرضه دون مقابلته ، بالطبع ، ولم يكن مستعدًا للالتزام الرسمي بالفكرة دون معرفتها ، كذلك. لكنه كان يتوقع أن تكون شخصًا ما يئس قليلاً على الأقل للزواج
بدلاً من ذلك ، وصلت تبدو شابة وجميلة وذكية وواثقة من نفسها ، والله ، ولكن لماذا تريد امرأة كهذه أن تتزوج من شخص لم تقابله حتى؟ ناهيك عن ربط نفسها بمزرعة ريفية تمامًا في أقصى زاوية من جلوسترشير.
ربما لا يعرف فيليب شيئًا عن الموضة ، لكن حتى هو يستطيع أن يخبر أن ملابسها قد صنعت بشكل جيد وعلى الأرجح من أحدث صيحة. ستتوقع رحلات إلى لندن ، وحياة اجتماعية نشطة ، وأصدقاء.
لم يكن من المحتمل أن تجد أيًا منها هنا في رومني هول. يبدو أنه من العبث حتى محاولة التعرف عليها. لن تبقى ، وسيكون من الحمق أن يعلق آماله. تأوه ، ثم سب لأجل مصلحة جيدة. الآن سيكون عليه أن يغازل امرأة أخرى. اللعنة عليه ، الآن سيكون عليه أن يجد امرأة أخرى لمغازلتها ، وهو ما سيكون صعبًا تقريبًا. لا أحد في المقاطعة سينظر إليه حتى.
كل السيدات العازبات على علم بالتوأم ، وليس هناك واحدة منهن على استعداد لتحمل مسؤولية شياطينه الصغار. لقد علق كل آماله على الآنسة بريدجيرتون ، والآن يبدو أنه سيتعين عليه التخلي عنها أيضًا. وضع القدر بقوة شديدة على رف ، وتقلص وهو يسمع صوت صريره يتردد عبر الدفيئة.
مع تنهيدة عالية ، غمس يديه المتسخرتين بالطين في دلو من الماء المتسخ بالفعل لغسلهما. لقد كان وقحًا هذا الصباح. لا يزال منزعجًا إلى حد ما من أنها أتت إلى هنا وأضاعت وقته – أو إذا لم تكن قد أضاعته بعد ، فمن المؤكد تقريبًا أنها ستضيعه ، حيث من غير المحتمل أن تستدير وتغادر هذا المساء.
لكن هذا لا يعذر سلوكه. لم يكن خطأها أنه لا يستطيع التعامل مع أطفاله ، وبالتأكيد لم يكن خطأها أن هذا الفشل يضعه دائمًا في مزاج سيئ. وهو يمسح يديه بمنشفة كان يحتفظ بها عند الباب ، وخرج مسرعًا تحت الرذاذ وشق طريقه إلى المنزل. ربما يكون قد حان وقت الغداء ، ولا يضر أي شخص أن يجلس معها على الطاولة ويدير محادثة مهذبة. بالإضافة إلى ذلك ، كانت هنا.
بعد كل جهده مع الرسائل ، بدا من الحماقة عدم معرفة ما إذا كانا سيتعايشان بشكل جيد بما فيه الكفاية للزواج. لن يرسلها أحمق إلا للتعليب – أو يسمح لها بالمغادرة – دون التأكد من ملاءمتها. لم يكن من المحتمل أن تبقى ، لكنه يعتقد أنها ليست مستحيلة ، وقد يحاول على الأقل.
شق طريقه عبر الرذاذ الضبابي وداخل المنزل ، ومسح قدميه على الحصيرة التي اعتادت مدبرة المنزل تركها له بالقرب من المدخل الجانبي. لقد كان في فوضى ، كما هو الحال دائمًا بعد العمل في الدفيئة ، وكان الخدم معتادين عليه في مثل هذه الحالة ، لكنه افترض أنه يجب عليه التنظيف قبل العثور على الآنسة بريدجيرتون ودعوتها لتناول الطعام معه.
لقد كانت من لندن وستمانع بالتأكيد الجلوس على طاولة مع رجل غير مهذب تمامًا. قطع المطبخ ، وأومأ برأسه بلطف إلى خادمة تغسل الجزر في حوض من الماء. كانت سلالم الخدم خارج باب المطبخ الآخر و-
“الآنسة بريدجيرتون!” قال متفاجئا.
كانت جالسة على طاولة في المطبخ ، وهي تتناول نصف شطيرة لحم خنزير كبير جدًا وتبدو وكأنها في المنزل بشكل ملحوظ على مقعد مرتفع.
“ماذا تفعلين هنا؟”
قالت: “السير فيليب” ، وأومأت له. قال لها وهو يعبس عليها دون سبب آخر غير أنها لم تكن حيث كان يتوقع أن تكون. هذا بالإضافة إلى حقيقة أنه كان ينوي بالفعل تغيير ملابسه لتناول الغداء – وهو شيء لم يكن يزعج نفسه به عادة – من أجل مصلحتها ، وقد أمسكته في فوضى على أي حال.
وردت وهي تميل رأسها وتطرف بعينيها الرمادية المدمِّرتين نحوه: “أعلم”. “لكني كنت أبحث عن طعام ورفقة ، ويبدو أن هذا أفضل مكان لأجد كليهما.”
هل كانت تلك إهانة؟ لم يكن بإمكانه الجزم ، وبدا عيناها بريئتين ، لذلك قرر تجاهله وقال: “كنت في طريقي لتغيير ملابسي إلى ملابس أنظف وأدعوك لتشاركي غدائي معي”.
قالت إلويز: “سيسعدني أن أذهب إلى غرفة الإفطار وأنهي شطيرتي هناك ، إذا كنت ترغب في الانضمام إليّ”.
“أنا متأكد من أن السيدة سميث لن تمانع في صنع شطيرة أخرى لك. هذا لذيذ “. نظرت إلى الطاهية.
“السيدة سميث؟”
قالت الطاهية: “لا توجد مشكلة على الإطلاق ، الآنسة بريدجيرتون” ، مما ترك فيليب يحدق بها تقريبًا.
كانت هذه أود نبرة الصوت الأكثر ودًا التي سمعها على الإطلاق تخرج من شفتيها. نهضت إلويز عن مقعدها وحملت طبقها.
“هل نذهب؟” قالت لفيليب. “ليس لدي أي اعتراض على ملابسك.”
حتى قبل أن يدرك أنه لم يوافق على خطتها ، وجد فيليب نفسه في غرفة الإفطار ، يجلس أمامها على الطاولة المستديرة الصغيرة التي يستخدمها أكثر بكثير من الطاولة الطويلة الوحيدة في غرفة الطعام الرسمية.
كانت خادمة قد أحضرت أدوات شاي الآنسة بريدجيرتون ، وبعد أن سألت عما إذا كان يريد بعضًا ، قامت الآنسة بريدجيرتون نفسها بإعداد كوب له بمهارة.
لقد كان شعورًا مقلقًا.
لقد راوغته ببراعة لخدمة أغراضها ، وبطريقة ما لم يكن الأمر مهمًا حقًا لأنه كان ينوي أن يطلب منها تناول الغداء معه بهذه الطريقة تمامًا. كان يحب أن يعتقد أنه على الأقل مسؤول اسميًا في منزله.
قالت الآنسة بريدجيرتون وهي ترفع فنجان الشاي إلى شفتيها:
“قابلت أطفالك في وقت سابق”.
“نعم ، كنت هناك” ، أجاب مسرورًا لأنها هي التي بدأت المحادثة.
الآن لم يكن مضطرًا لذلك. “لا” ، صححت ، “بعد ذلك”.
رفع رأسه متسائلاً. “كانوا ينتظرونني” ، شرحت ، “خارج باب غرفة نومي”. بدأ شعور فظيع بالتمضغ والتقلب في معدته.
ينتظرونها مع ماذا؟ كيس ضفادع حية؟ كيس من الضفادع الميتة؟ لم يكن أطفاله لطفاء مع معلماتهم ، ولم يتخيل أنهم سيكونوا أكثر صدقة على ضيفة أنثى كانت حاضرة بوضوح في دور زوجة الأب المحتملة.
كتم سعاله. “أثق أنك نجوت من اللقاء؟”
“أوه نعم” ، قالت. “لقد توصلنا إلى نوع من التفاهم.”
“تفاهم؟” نظر إليها بحذر.
“نوع من؟” لوحت بيدها بعيدًا عن سؤاله وهي تمضغ طعامها. “لا داعي للقلق بشأني.”
“هل يجب أن أقلق بشأن أطفالي؟” رفعت ناظريها إليه بابتسامة غامضة. “بالتأكيد لا.”
“جيد جدا.” نظر إلى الشطيرة التي وُضعت أمامه وأخذ قضمة صحية.
بعد أن ابتلع ، نظر إليها مباشرة في عينيها وقال: “يجب أن أعتذر عن تحييتي هذا الصباح. لقد كنت أقل من اللطف.” أومأت برأسها ملكيًا.
“وأنا أعتذر لوصولي دون سابق إنذار. لقد كان تصرفًا سيئًا مني “. أومأ برأسه بالمقابل.
“ومع ذلك ، فقد اعتذرت عن ذلك هذا الصباح ، بينما لم أفعل أنا.” أهدته ابتسامة ، ابتسامة حقيقية ، وشعر قلبه ينبض.
يا إلهي ، عندما تبتسم كانت تحول وجهها بأكمله. طوال فترة المراسلة معها ، لم يكن يحلم أبدًا بأنها ستأسر أنفاسه.
“شكرًا لك ،” تمتمت ، وخدها تحمر بأقل قدر من اللون الوردي. “كان هذا لطفًا شديدًا منك.”
كتم فيليب سعاله وتحرك بعدم ارتياح في مقعده. ما الخطب فيه ، أنه كان أقل راحة مع ابتساماتها من عبسها؟ “صحيح” ، قال ، وسعل مرة أخرى لإخفاء بحة صوته. “الآن بعد أن تجاوزنا ذلك ، ربما ينبغي لنا أن نتطرق إلى سبب وجودك هنا.”
وضعت إلويز شطيرتها وأمعنت النظر فيه بمفاجأة واضحة. من الواضح أنها لم تتوقع منه أن يكون مباشرًا جدًا. “كنت مهتمًا بالزواج” ، قالت.
“هل أنت كذلك؟” سأل في المقابل.
قالت ببساطة: “أنا هنا”.
نظر إليها بتقييم ، وعيونه تبحث في عينيها حتى تحركت في مقعدها. “أنت لست ما كنت أتوقعه ، الآنسة بريدجيرتون.”
قالت: “في ظل هذه الظروف ، لا أعتقد أنه سيكون من غير اللائق أن تستخدم اسمي المعطى ، وأنت لست ما كنت أتوقعه أيضًا.”
استند إلى مقعده ، ونظر إليها بظل خافت من الابتسامة. “وماذا كنت تتوقعين؟”
“وماذا كنت تتوقعين؟” ردت إلويز.
ألقى عليها نظرة أخبرتها بأنه لاحظ أنها تجنبت سؤاله ، ثم قال بصراحة تامة: “لم أتوقع أن تكوني جميلة جدًا”.
شعرت إلويز أنها تتراجع قليلاً بسبب الإطراء غير المتوقع. لم تكن تبدو في أفضل حالاتها صباح ذلك اليوم ، وحتى لو كانت كذلك – حسنًا ، لم يُنظر إليها أبدًا على أنها من جميلات المجتمع الراقي. يُعتقد عمومًا أن نساء عائلة بريدجيرتون جذابات وحيويات ولطيفات. كانت هي وأخواتها يتمتعن بشعبية ، وقد تلقين جميعًا أكثر من عرض زواج واحد ، لكن يبدو أن الرجال يحبونهن لأنهن يتماشون مع شخصياتهن ، وليس لأنهن صعقن بجمالهن. “أنا … آه …” شعرت نفسها تحمر ، مما أهانها ، مما تسبب بالطبع في احمرار خدها أكثر. “شكرا لك.”
أومأ برأس بإحسان. “لست متأكدة لماذا كان ظهوري سيُفاجئك” ، قالت ، منزعجة تمامًا من نفسها لأنها تفاعلت بقوة مع إطرائه. يا للسماء ، يظن المرء أنها لم تتلقَ إطراءً من قبل. لكنه كان جالسًا هناك فقط ، ينظر إليها. ينظر ، ويحدق ، و … تشعرت برعشة.
كانت تشعر بالغضب الشديد على نفسها لأنها تفاعلت بقوة مع إطرائه. يا لله ، يظن المرء أنها لم تتلقَ مجاملة من قبل. لكنه كان يجلس هناك فقط ، ينظر إليها. ينظر ، ويحدق ، و … تشعر بقشعريرة.
ولم يكن الجو باردًا على الإطلاق. هل يمكن أن يرتعد المرء من الشعور بأنه شديد الحرارة؟
قال: “لقد كتبتِ بنفسك أنكِ عانس”.
“لا بد أن هناك سببًا لعدم زواجكِ أبدًا.”
“لم يكن ذلك لأنني لم أتلقَ أي عروض للزواج” ، شعرت بالحاجة لإخباره بذلك. قال: “بالطبع لا” ، وأمال رأسه في اتجاهها كإيماءة تحية.
“لكن لا يسعني إلا أن أكون فضوليًا لمعرفة سبب شعور امرأة مثلك بالحاجة إلى اللجوء إلى … حسنًا … أنا.” نظرت إليه ، نظرت إليه حقًا لأول مرة منذ وصولها.
لقد كان وسيمًا جدًا بطريقة خشنة وغير مرتبة قليلاً.
بدا شعره الداكن بحاجة ماسة إلى تقليم جيد ، وأظهر جلده علامات على سمرة خفيفة ، وهو أمر مثير للإعجاب بالنظر إلى قلة أشعة الشمس التي استمتعوا بها مؤخرًا. كان ضخمًا وعضليًا ، وكان يجلس على كرسيه بنعمة رياضية مهملة ، ورجلاه متمددتان بطريقة لم تكن لتقبل في صالون رسمي في لندن.
و نظرة وجهه أخبرتها أنه لا يهتم كثيرا بأن أخلاقه لم تكن صارمة.
لم يكن ذلك النوع نفسه من الموقف التحدي الذي رأته كثيرًا بين الشباب.
لقد قابلت العديد من الرجال من هذا النوع – أولئك الذين حرصوا على تحدي الأعراف ، ثم أفسدوا التأثير بالخروج عن طريقهم للتأكد من أن الجميع يعلم مدى جرأتهم وفضيحةً. لكن مع السير فيليب كان الأمر مختلفًا.
كانت إلويز ستراهن بأموال جيدة أنه ببساطة لم يكن ليخطر بباله أن يبالي بأنه لم يكن يجلس بطريقة رسمية صحيحة ، وبالتأكيد لم يكن ليخطر بباله أن يتأكد من أن الآخرين يعرفون أنه لا يهتم.
جعلت إلويز تتساءل عما إذا كانت هذه علامة على شخص يتمتع بثقة حقيقية في نفسه ، وإذا كان الأمر كذلك ، فلماذا يحتاج إلى اللجوء إليها؟
لأنه مما رأته منه ، إلى جانب الأخلاق القاسية صباح اليوم ، لم يكن ينبغي أن يواجه صعوبة كبيرة في العثور على زوجة.
قالت: “أنا هنا” ، وتذكرت أخيرًا أنه سألها سؤالاً ،
“لأنه بعد رفض عدة عروض للزواج” – كانت تعلم أن شخصًا أفضل سيكون أكثر تواضعًا ولم يتخذ مثل هذه الآلام للتأكيد على كلمة “عدة” ، لكنها لم تستطع منع نفسها –
“أجد أنني ما زلت أرغب في زوج. بدا من رسائلك أنك قد تكون مرشحًا جيدًا. بدا أنه من قصر النظر عدم مقابلتك ومعرفة ما إذا كان هذا صحيحًا بالفعل “.
أومأ برأسه. “هذا عملي جدا منك.”
“ماذا عنك؟” ردت.
“أنت من أثار موضوع الزواج في البداية. لماذا لم تجد زوجة لك بين النساء هنا؟ ” لبضع لحظات لم يفعل شيئًا سوى الرمش ، ينظر إليها وكأنها لم تستطع أن تفهم الأمر بنفسها.
أخيرا قال: “لقد قابلت أطفالي”. كادت إلويز أن تختنق بقطعة الساندويتش التي بدأت للتو بمضغها.
“عفوا؟”
“أولادي” ، قال ببساطة.
“لقد قابلتهم. مرتين ، على ما أعتقد. لقد أخبرتني بذلك “.
“نعم ، لكن ماذا …” شعرت أن عينيها تتسعان.
“أوه ، لا ، لا تقل لي أنهم أخافوا كل زوجة محتملة في المنطقة؟” كانت النظرة التي وجهها إليها قاتمة.
“ترفض معظم النساء في المنطقة حتى دخول صفوف المحتملات”. سخرت. “ليسوا سيئين إلى هذا الحد.”
“إنهم بحاجة إلى أم” ، قال بصراحة.
رفعت حاجبيها. “بالتأكيد يمكنك أن تجد طريقة أكثر رومانسية لإقناعي بأن أكون زوجتك.” تنهد فيليب بضجر ، ومرر يده عبر شعره الذي كان مشوشًا بالفعل. قال: “آنسة بريجرتون” ، ثم صحح نفسه قائلًا: “إلويز”. سأكون صريحًا معك ، لأنه ، بصراحة ، ليس لديّ طاقة ولا صبر للكلمات الرومانسية الخيالية أو القصص المصممة بذكاء. انا احتاج زوجة. يحتاج أطفالي إلى أم. لقد دعوتك إلى هنا لأرى ما إذا كنت على استعداد لتولي مثل هذا الدور ، وبالفعل ، ما إذا كنت أنا وأنت نناسب.
“أي واحد؟” همست. قبض على يديه ، واصطدت مفاصله بمفرش المائدة. ما الذي يدور في أذهان النساء؟ هل يتحدثن بلغة خاصة؟ سأل وهو يحدق بفارغ الصبر في صوته: “أي واحد … ماذا؟”
“أي واحد تريده؟” أوضحت ، صوتها لا يزال ناعمًا.
“زوجة أم أم؟”
“كلاهما” ، قال. “يجب أن أعتقد أن هذا واضح.”
“أي واحد تريده أكثر؟” حدق فيليب إليها لفترة طويلة ، مدركًا أن هذا سؤال مهم ، ومن المحتمل جدًا أن يشير إلى نهاية مغازلته غير المعتادة.
أخيرا ، عرض عليها تجاهلًا عاجزًا وقال: “أنا آسف ، لكنني لا أعرف كيف أفصل بين الاثنين.” أومأت برأسها وعيناها جادة.
“أفهم” ، غمغمت. “أتوقع أن تكون على حق.”
أطلق فيليب تنهيدة طويلة لم يكن يدرك حتى أنه كان يحبسها. بطريقة ما – يعلم الله وحده كيف – أجاب بشكل صحيح.
أو على الأقل ، ليس بشكل غير صحيح. تحركت إلويز قليلاً في مقعدها ، ثم أشارت إلى الشطيرة نصف المأكولة في طبقه.
“هل نستمر في وجبتنا؟” اقترحت.
“لقد كنت في دفيئتك طوال الصباح. أنا متأكد أنك يجب أن تكون جائعًا جدًا “. أومأ فيليب وأخذ قضمة من طعامه ، وشعر فجأة بالرضا عن الحياة.
لم يكن متأكدًا بعد ما إذا كانت الآنسة بريجرتون ستوافق على أن تصبح ليدي كرين ، ولكن إذا فعلت ذلك … حسنًا ، لم يعتقد أنه سيكون لديه أي اعتراضات. لكن مغازلتها لن تكون سهلة كما توقع.
كان واضحًا له أنه يحتاجها أكثر من العكس. لقد كان يعتمد على كونها عانسًا يائسة ، وهو ما لم يكن الحال بوضوح ، على الرغم من سنواتها المتقدمة. يشتبه فيليب أن الآنسة بريجرتون لديها عدد من الخيارات في حياتها ، وهو واحد منها فقط. ولكن مع ذلك ، لا بد أن شيئًا ما قد دفعها إلى مغادرة منزلها والسفر طوال الطريق إلى جلوسيسترشاير.
إذا كانت حياتها في لندن مثالية جدًا ، فلماذا غادرت إذن؟ لكن بينما كان يراقبها عبر الطاولة ، يراقب وجهها يتحول بمجرد ابتسامة ، خطر له – لم يبال كثيرا لماذا غادرت. كان يحتاج فقط للتأكد من بقائها.