To Sir Philip with love - 2
ثم ، كما توقعتَ تمامًا ، تحدثتُ كثيرًا. لم أستطع التوقف عن الكلام ، لكني أفترض أن هذا ما أفعله عندما أكون متوترة. لا يسع المرء إلا أن يأمل بأن يكون لديّ سبب أقل للتوتر مع انكشاف بقية حياتي.
– من إلويز بريدجيرتون إلى أخيها كولين ، بمناسبة دخول إلويز إلى مجتمع لندن الراقي.
ثم فتحت فمها.
“سير فيليب؟” سألت ، وقبل أن تتاح له حتى فرصة الموافقة ، قالت بسرعة البرق ، “أنا آسفة للغاية لأنني وصلت دون سابق إنذار ، لكن ليس لدي خيار آخر حقًا ، وبصراحة ، إذا كنت قد أرسلت إشعارًا ، ربما كان ليصل خلفي ، مما يجعل الإشعار سخيفًا حقًا ، كما أنا متأكدة أنك ستوافق ، و …”
أغمض فيليب عينيه ، متأكدًا أنه كان من المفترض أن يتابع ما كانت تقوله لكنه لم يعد قادرًا على تمييز مكان انتهاء كلمة وبدء الكلمة التالية.
“…رحلة طويلة ، وأخشى أنني لم أنم ، لذلك يجب أن أتوسل إليك لتسامح ظهوري و …”
كانت تجعله يشعر بالدوار. هل يعتبر وقاحة لو جلس؟
“… لم أحضر الكثير ، لكن لم يكن لدي خيار ، و …”
من الواضح أن هذا استمر لفترة طويلة جدًا ، ولا توجد علامة ، في الحقيقة ، على أنه سينتهي على الإطلاق. لو سمح لها بالكلام لمدة أطول قليلاً ، فهو متأكد تمامًا من أنه سيعاني من اختلال في الأذن الداخلية ، أو ربما ستغمى من قلة التنفس وتضرب رأسها على الأرض. على أي حال ، سيصاب أحدهم بألم شديد ومُنهك.
“سيدتي” ، قال ، وهو يصفى حنجرته.
إذا سمعته ، لم تظهر أي إيماءة ، بل قالت شيئًا عن العربة التي نقلتها على ما يبدو إلى عتبة منزله.
” سيدتي ، ” قال ، بصوت أعلى قليلاً هذه المرة.
“. . . لكن بعد ذلك أنا-” رفعت عينيها الرماديتين المدمرتين ورمشت عليه ، ولحظة شعر باختلال توازنه بشكل مخيف.
“نعم؟” سألت.
الآن وقد حصل على انتباهها ، بدا أنه نسي سبب سعيه إليها.
، سأل ، “من أنت؟” حدقت فيه لمدة خمس ثوان جيدة ، وفاتح شفتاها بدهشة ، ثم أجابت أخيرًا: “إلويز بريدجيرتون ، بالطبع.“
كنت إلويز متأكدة تمامًا من أنها تتحدث كثيرًا ، وكانت تعلم أنها تتحدث بسرعة كبيرة ، لكنها تميل إلى فعل ذلك عندما تكون متوترة ، وبينما كانت تفخر بحقيقة أنها نادراً ما تكون متوترة ، بدا أن الوقت الحالي هو الوقت المناسب لاستكشاف تلك المشاعر ، وإلى جانب ذلك ، لم يكن السير فيليب – إذا كان حقًا ذلك الرجل الضخم الذي يقف أمامها – على الإطلاق كما كانت تتوقع.
“أنت إلويز بريدجيرتون؟” رفعت عينيها إلى وجهه المفتوح وشعرت بأولى نوبات الانزعاج.
“حسنًا ، بالطبع أنا كذلك. من سأكون غير ذلك؟”
“لم أستطع أن أتخيل ذلك.”
“لقد دعوتني بالفعل ،” أشارت إليه.
“ولم ترد على دعوتي ،” رد.
ابتلعت. كان لديه وجهة نظر هناك.
وجهة نظر كبيرة نوعًا ما ، إذا أراد المرء أن يكون عادلاً ، وهو ما لم تكن تريده. ليس الآن على الأقل.
“لم تتسنى لي الفرصة حقًا ،” ترددت ، ثم ، عندما بدا من تعبيره أن هذا لم يكن تفسيرًا كافيًا ، أضافت ، “كما ذكرت عندما تحدثت في وقت سابق.”
حدق فيها لفترة أطول مما جعلها تشعر بالراحة ، وعيناه المظلمتان لا يمكن اختراقهما ، ثم قال ، “لم أفهم كلمة مما قلتِ.”
شعرت أن فمها يشكل بيضاويًا من … الدهشة؟ لا ، إزعاج.
“ألم تكن تستمع؟” سألت.
“حاولتُ أن أفهم.” أطبقت إلويز شفتيها.
“حسنًا إذن ،” قالت ، بعد أن عَدّت إلى خمسة في رأسها – باللاتينية – قبل أن تضيف ، “اعتذاري. أنا آسفة لأنني وصلت دون سابق إنذار. لقد كان تصرفًا سيئًا للغاية من جانبي.”
ساد الصمت لمدة ثلاث ثوانٍ كاملة – عَدّت إلويز ذلك أيضًا – قبل أن يقول ، “أقبل اعتذارك.” كحت حلقها. “وبالطبع” – سعل وألقى نظرة حوله كما لو كان يبحث عن شخص قد ينقذه منها – “أنا مسرور بوجودك هنا.”
ربما يكون من غير المهذب أن تشير إلى أنه لم يبدُ سعيدًا على الإطلاق ، لذلك وقفت إلويز هناك فقط ، تحدق في عظمتها اليمنى بينما كانت تحاول تحديد ما يمكن أن تقوله دون إهانته.
اعتبرت إلويز أنه أمر محزن أنها – التي عادة ما يكون لديها ما تقوله في أي مناسبة – لا تستطيع التفكير في شيء.
لحسن الحظ ، أنقذ صمتهما المحرج من أن يتفاقم إلى أبعاد هائلة بسؤاله ،
“هل هذه كل أمتعتك؟” تقويمت إلويز وقفت منتصبة ، مسرورة بالانتقال إلى موضوع تافه نسبيًا.
“نعم. لم أكن حقًا-” قطعت حديثها بنفسها.
هل كانت حقًا بحاجة لإخباره بأنها تسللت من المنزل في منتصف الليل؟
لم يبدُ ذلك جيدًا عنها ، أو عن عائلتها ، في هذا الشأن. لم تكن متأكدة من السبب ، لكنها لم تكن تريد أن يعرف أنها قد هربت ، لأي غرض.
لم تكن متأكدة من سبب تفكيرها بهذه الطريقة ، لكن كان لديها شعورًا مميزًا بأنه إذا عرف الحقيقة ، فسيعيدها إلى حقيبتها ويرسلها إلى لندن على الفور.
وبينما لم يكن لقاؤها مع السير فيليب حتى الآن رومانسيًا وسعادة كما كانت تتخيله ، إلا أنها لم تكن مستعدة للتخلي بعد.
خاصة عندما يعني ذلك العودة إلى عائلتها وذيلها بين ساقيها.
“هذا كل ما لدي ،” قالت بحزم. “جيد. أنا ، إيه …” نظر حوله مرة أخرى ، هذه المرة بيأس إلى حد ما ، وهو ما لم تجده إلويز مغريًا على الإطلاق.
“جانينج!” صرخ.
ظهر كبير الخدم بسرعة كبيرة لدرجة أنه ربما يكون قد تنصت.
“نعم سيدي؟”
“نحن بحاجة إلى … تجهيز غرفة للسيدة بريدجيرتون.”
“لقد فعلت ذلك بالفعل” ، طمأنه جانينج.
احمر وجه السير فيليب قليلاً. “جيد” ، همهم. “ستبقى هنا لمدة …” نظر إليها بارتياب.
“أسبوعين” ، قالت ، آملة أن يكون هذا هو الوقت المناسب تقريبًا.
“أسبوعين” ، كرر السير فيليب وكأن كبير الخدم لم يسمع ردها.
“سنبذل قصارى جهدنا لجعلها تشعر بالراحة ، بالطبع.”
“بالطبع” ، وافق كبير الخدم.
“جيد” ، قال السير فيليب ، ولا يزال يبدو غير مرتاح إلى حد ما بالموقف برمته. أو إذا لم يكن غير مرتاح ، على وجه الدقة ، فربما يكون متعبًا ، والذي ربما يكون أسوأ.
شعرت إلويز بخيبة أمل. لقد تخيلته كرجل يتمتع بسحر سهل ، تمامًا مثل أخيها كولين ، الذي كان يمتلك ابتسامة خاطفة وكان يعرف دائمًا ماذا يقول في أي موقف ، محرج أو غير ذلك. من ناحية أخرى ، بدا السير فيليب وكأنه يفضل أن يكون في أي مكان آخر غير مكانه الحالي ، وهو ما لم تجده إلويز مشجعًا ، حيث أن محيطه الحالي يشملها.
والأكثر من ذلك ، كان من المفترض أن يبذل بعض الجهد على الأقل للتعرف عليها وتحديد ما إذا كانت ستجعله زوجة مقبولة.
ومن الأفضل أن تكون جهوده جيدة حقًا ، لأنه إذا كان صحيحًا أن الانطباعات الأولى هي الأكثر دقة ، فإنها تشك في أنها ستقرر أنه سيصنع زوجًا مقبولًا. ابتسمت له بأسنان مكشرة.
“هل ترغبين بالجلوس؟” أطلق العنان للكلمات.
“سيكون ذلك مساعدًا جدًا ، شكراً لك.” نظر حوله بتعابير وجه فارغة ، مما أعطى إلويز انطباعًا بأنه بالكاد يعرف طريقه في منزله.
“هنا” ، تمتم ، مشيرًا إلى باب في نهاية الردهة ،
“غرفة الرسم.” كبح جانينج سعاله.
نظر إليه السير فيليب وعبس.
“هل كنت تنوي طلب المرطبات ، سيدي؟” سأل كبير الخدم بتعاطف.
“إيه ، نعم ، بالطبع” ، أجاب السير فيليب وهو يصفى حلقه.
“بالطبع. إيه ، ربما …”
“ربما صينية شاي؟” اقترح جانينج. “مع الكعك؟”
“ممتاز” ، تمتم السير فيليب.
“أو ربما إذا كانت الآنسة بريدجيرتون جائعة” ، تابع كبير الخدم ، “يمكنني تحضير إفطار أكثر تفصيلاً.” حوّل السير فيليب نظره نحو إلويز.
“الكويك سيفي بالغرض” ، قالت ، على الرغم من أنها كانت جائعة.
سمحت إلويز للسير فيليب أن يمسك بذراعها ويقودها إلى غرفة الرسم ، حيث جلست على أريكة مغطاة بساتان مخطط باللون الأزرق.
كانت الغرفة أنيقة ونظيفة ، لكن المفروشات كانت رثة.
كان للمنزل بأكمله جودة إهمال مبهمة ، كما لو أن المالك قد نفد ماله ، أو ربما لم يهتم ببساطة.
فكرت إلويز أن الأمر الأخير هو الاحتمال الأكبر. افترضت أنه من المحتمل أن يكون السير فيليب قليل المال ، لكن الأراضي كانت رائعة ، وقد رأت ما يكفي من بيته الزجاجي وهي تقود السيارة للدخول إلى المنزل حتى أدركت أنه في حالة ممتازة.
بما أن السير فيليب عالم نبات ، فقد يفسر ذلك العناية الفائقة التي تُولى للخارج بينما يُترك الداخل ليبهت. من الواضح أنه بحاجة إلى زوجة.
طويت يديها على حجرها ، ثم شاهدته وهو يجلس أمامها ، ويطوي جسده الكبير على كرسي صُمم بوضوح لشخص أصغر منه بكثير.
بدا غير مرتاح للغاية و (كان لدى إلويز ما يكفي من الإخوة لتتعرف على العلامات) بل وبدت رغبته جامحة في الشتم ، لكن إلويز قررت أنه خطأه الوحيد لاختياره ذلك الكرسي ، لذا ابتسمت له بطريقة تأملت أن تكون مهذبة ومشجعة ، بانتظار منه أن يبدأ المحادثة. كحت حلقومه.
تحركت للأمام. كحت حلقومه مرة أخرى.
سعلت. كحت حلقومه مرة أخرى.
“هل تحتاجين إلى شاي؟” سألت أخيرًا ، غير قادرة على تحمل حتى التفكير بـ “آهيم” آخر.
يبدو أنه رفع رأسه بامتنان ، على الرغم من أن إلويز لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك بسبب عرضها الشاي أو كسرها الرحيم للصمت.
قال: “نعم ، سيكون ذلك رائعًا.” فتحت إلويز فمها لترد ، ثم تذكرت أنها في منزله وليس لديها أي عمل في تقديم الشاي.
ناهيك عن أنه كان يجب أن يتذكر تلك الحقيقة أيضًا.
قالت: “صحيح”.
“حسنًا ، أنا متأكدة أنه سيصل قريبًا.”
“صحيح” ، وافق ، وهو يتحرك في مقعده.
تمتمت: “أنا آسفة لأنني حضرت دون سابق إنذار” ، على الرغم من أنها قالت ذلك بالفعل.
ولكن كان لا بد من قول شيء ؛ ربما كان السير فيليب معتادًا على الرتابة المحرجة ، لكن إلويز كانت من النوع الذي يحب ملء أي صمت.
قال: “لا بأس على الإطلاق”.
“في الواقع ، الأمر كذلك” ، أجابته. “لقد كان من سوء تصرفي الفظيع القيام بذلك ، وأنا أعتذر.” بدا متفاجئًا بصراحتها.
تمتم: “شكرا لك”.
“ليست مشكلة ، أؤكد لك. كنت فقط . . .”
“مفاجئًا؟” عرضت عليه.
“نعم.” أومأت برأسها.
“نعم ، حسنًا ، كان أي شخص سيكون كذلك، كان يجب أن أفكر في ذلك ، وأنا حقًا آسفة على الإزعاج.”
فتح فمه ، لكنه أغلقه بعد ذلك ، ونظر بدلاً من ذلك إلى النافذة. قال: “إنه يوم مشمس.”
“نعم ، كذلك” ، ووافقت إلويز ، معتقدة أن ذلك واضح تمامًا.
رفع كتفيها. “أتخيل أنه سيمطر بحلول الليل.” لم تكن متأكدة تمامًا من كيفية الرد على ذلك ، لذلك أومأت برأسها فقط ، ودرسته خلسة بينما كانت نظراته لا تزال ثابتة على النافذة.
كان أكبر مما تخيلته ، ذو مظهر أكثر خشونة ، أقل تحضرًا. كانت رسائله ساحرة ومكتوبة بشكل جيد ؛ لقد تخيلته ليكون أكثر سلاسة.
ربما أكثر نحافة ، بالتأكيد ليس ممتلئ الجسم ، ولكن مع ذلك ، أقل عضلية. بدا وكأنه يعمل في الخارج كعامل ، خاصة في تلك السراويل الخشنة والقمصان الخالي من رباط العنق.
وعلى الرغم من أنه كتب أن شعره بني ، إلا أنها كانت تتصوره دائمًا كأشقر داكن ، يشبه الشاعر إلى حد ما (لماذا كانت دائمًا تصور الشعراء بشعر أشقر لم تكن تعرف).
لكن شعره كان بالضبط كما وصفه – بنيًا ، بل إنه ظل داكن نوعًا ما ، يلامس الأسود ، مع موجة مشاكسة فيه. كانت عيناه بنيتين ، نفس لون شعره تقريبًا ، داكنتان لدرجة أنهما غير قابلتين للقراءة على الإطلاق.
عقدت حاجبيها. كانت تكره الأشخاص الذين لا تستطيع فهمهم في لحظة.
“هل سافرت طوال الليل؟” سأل بأدب.
“نعم فعلت.”
“يجب أن تكوني متعبة.” أومأت برأسها.
“أنا كذلك ، تمامًا.” وقف وأشار بفروسية إلى الباب.
“هل تفضلين الراحة؟ لا أريد إبقائك هنا إذا كنت تفضلين النوم.”
كانت إلويز منهكة ، لكنها كانت أيضًا جائعة بشدة.
“سأتناول شيئًا ما لتأكله أولاً” ، قالت ، “ثم سأكون ممتنة لقبول ضيافتك والراحة.” أومأ برأسه وبدأ في الجلوس ، محاولًا طي نفسه مرة أخرى في الكرسي الصغير السخيف ، ثم تمتم بشيء أخيرًا تحت أنفاسه ، واستدار نحوها بكلمات أكثر قابلية للفهم قليلاً ،
“عذرًا” ، وانتقل إلى كرسي آخر أكبر. وقال بعد أن استقر: “أرجو المعذرة”. أومأت إليه إلويز فقط ، وتساءلت متى وجدت نفسها في موقف أكثر حرجًا.
كحت حلقومه. “إيه ، هل كانت رحلتك ممتعة؟”
“في الواقع” ، أجابت ، وهي تعطي له الفضل عقليًا في محاولته على الأقل مواصلة المحادثة.
إن المعاملة الجيدة تستحق أخرى ، لذلك قدمت مساهمتها بقولها: “لديك منزل جميل”.
رفع حاجبًا عند سماع ذلك ، وألقى عليها نظرة توحي بأنه لم يصدق تملقها الزائف للحظة.
“الأرض رائعة” ، أضافت على عجل.
من كان يظن أنه سيعلم فعلاً أن مفروشاته باهتة؟ الرجال لم يلاحظوا مثل هذه الأشياء أبدًا.
“شكرا لك” ، قال. “أنا عالم نبات ، كما تعلمين ، لذلك أقضي وقتًا طويلاً في الهواء الطلق.”
“هل كنت تخطط للعمل في الخارج اليوم؟” أجاب بالإيجاب.
ابتسمت له إلويز بخجل. “أنا آسفة لأنني عطلت جدولك.”
“لا مشكلة ، أؤكد لك.” “ولكن-”
“لا داعي حقًا للاعتذار مرة أخرى” ، قاطعها. “لأي شيء.” ثم عاد ذلك الصمت الرهيب مرة أخرى ، وكلاهما ينظران بشوق إلى الباب ، وينتظران عودة جانينج بالخلاص على شكل صينية شاي.
طقطقت إلويز بيديها على وسادة الأريكة بطريقة كانت والدتها تعتبرها سيئة التصرف بشكل فظيع.
نظرت إلى السير فيليب وشعرت بالرضا إلى حد ما لرؤية أنه يفعل الشيء نفسه. ثم قبض عليها وهو ينظر وابتسم نصف ابتسامة مزعجة بينما انخفضت نظراته إلى يدها المضطربة. أوقفت نفسها على الفور.
نظرت إليه ، متحدية بصمت – هل تتوسل إليه ليقول شيئًا؟ أي شيء.
لم يفعل ذلك. كان هذا يقتلها.
كان عليها كسر الصمت. هذا لم يكن طبيعيا. لقد كان فظيعا للغاية. كان الناس يقصدون التحدث. هذا كان – فتحت فمها ، مدفوعة بيأس لم تكن تفهمه تمامًا. “أنا-” ولكن قبل أن تتمكن من المتابعة بجملة كانت تنوي تأليفها بالكامل أثناء سيرها ، مزق صرخة تقشعر لها الأبدان الهواء.
نهضت إلويز على قدميها. “ما هذا-”
“أطفالي” ، قال السير فيليب ، وأطلق تنهيدة مرهقة.
“لديك أطفال؟” لاحظ أنها واقفة ونهض ببطء على قدميه.
“بالطبع.” تحدق فيه.
“لم تقل أبدًا أن لديك أطفال.” تقلصت عيناه.
“هل هذه مشكلة؟” سأل بحدة.
“بالطبع لا!” قالت وهي تشعر بالغضب.
“أنا أعشق الأطفال. لدي أكثر من أبناء أخوة وأخوات يمكنني عدهم ، ويمكنني أن أؤكد لك أنني خالتهم المفضلة. لكن هذا لا يعفي حقيقة أنك لم تذكر وجودهم”.
“هذا مستحيل” ، قال وهو يهز رأسه. “يجب أن تكوني قد تغاضيت عن ذلك.” تحرك ذقنها للوراء فجأة لدرجة أنه كان من الغريب أنها لم تكسر رقبتها.
قالت بغطرسة: “هذا ليس” ، “شيئًا أتغاضى عنه”. رفع كتفيها ، متجاهلاً احتجاجها بوضوح.
قالت: “لم تذكرهم أبدًا” ، “ويمكنني إثبات ذلك”. شبك ذراعيه ، وألقى عليها نظرة لا تصدق بشكل واضح.
تقدمت نحو الباب. “أين حقيبتي؟”
“في المكان الذي تركتيها فيه ، على ما أعتقد” ، قال ، وهو يراقبها بتعالي.
“أو ربما تكون قد صعدت بالفعل إلى غرفتك. خدمي ليسوا غير منتبهين إلى هذا الحد “.
حولت وجهها إليه وعابسة.
“لدي كل رسائلك معي ، وأؤكد لك أن أيًا منها لا تحتوي على عبارة” أطفالي “. انفتحت شفتا فيليب بدهشة. “لقد حفظت رسائلي؟”
“بالطبع. ألم تحفظ رسائلي؟” أغمض عينيه.
“إه . . .”
شهقت.
“ألم تحفظها؟” لم يفهم فيليب النساء أبدًا ، وكان نصف الوقت على استعداد تام لتجاهل كل أفكار الطب الحالي واعتبارهن نوعًا منفصلًا تمامًا.
لقد تقبل تمامًا أنه نادرًا ما كان يعرف ما يفترض أن يقوله إحداهن ، لكن هذه المرة حتى هو عرف أنه أخطأ بشدة.
حاول أن يقول: “أنا متأكد أن لدي بعضها”.
شد فكها في خط مستقيم غاضب. وأضاف على عجل: “معظمها ، أنا متأكد”.
لوحت عليه بنظرة تمرد. أدرك فيليب أن إلويز بريدجيرتون تمتلك إرادة هائلة. قال محاولا الخروج من حفرته التي لا قعر لها: “ليس الأمر أنني كنت سأتخلص منها”.
“الأمر فقط أنني لست متأكدا على وجه التحديد من المكان الذي وضعتها فيه.” راقب باهتمام وهي تسيطر على غضبها ، ثم أطلقت نفسًا قصيرًا.
ومع ذلك ، ظلت عيناها رماديتين عاصفتين.
قالت: “جيد جدًا”. “على أي حال ، لا يكاد يكون له دلالة.”
فكر فيليب تمامًا في رأيه ، لكن حتى هو كان ذكيًا بما يكفي لعدم قول ذلك. إلى جانب ذلك ، أوضحت نبرتها تمامًا أنه في رأيها ، كان ذلك مهمًا. مهم جدا.
مزق صرخة أخرى الهواء ، تلاه تحطم مدوي. تقلص فيليب. بدا الأمر وكأنه أثاث. ألقت إلويز نظرة باتجاه السقف ، وكأنها تتوقع أن يبدأ الجص في الدوران في أي لحظة. سألت: “ألا يجب أن تذهب إليهم؟”
كان يجب عليه ذلك ، لكن بجميع من هو مقدس ، لم يكن يريد ذلك. عندما يكون التوأمان خارج السيطرة ، لا يمكن لأحد السيطرة عليهما ، وهو ما يفترضه فيليب ، هو تعريف “خارج السيطرة”. كان رأيه أنه من الأسهل بشكل عام تركهما يمرحان حتى يسقطا من الإرهاق (الذي لا يستغرق وقتًا طويلاً عادةً) والتعامل معهما بعد ذلك.
ربما لم يكن ذلك أفضل مسار للعمل ، وبالتأكيد لم يكن شيئًا يوصي به أي والد آخر ، لكن ليس لدى الرجل سوى قدر كبير من الطاقة للتعامل مع طفلين يبلغان من العمر ثماني سنوات ، ويخشى أنه نفد طاقته منذ ستة أشهر جيدة.
“السير فيليب؟” حثته إلويز
أطلق نفسًا.
“أنت محقة ، بالطبع.” بالتأكيد لن يظهر بمظهر الوالد غير المهتم أمام الآنسة بريدجيرتون ، التي كان يحاول ، وبكل خرقاءة ، إقناعها لتكون أمًا لهذين الشيطانين الذين يحاولان حاليًا تدمير منزله بالكامل.
قال وهو يمنحها إيماءة وهو يخطو إلى القاعة: “إذا كنت ستعذريني”. صرخ: “أوليفر!” “أماندا!” لم يكن متأكدا ، لكنه ظن أنه سمع الآنسة بريدجيرتون تخنق ضحكة مرعوبة. هدر موجة من الغضب عليه ، ولوحظ بغضب على الرغم من أنه يعلم أنه لا ينبغي ذلك. افترض أنها تعتقد أنها تستطيع القيام بعمل أفضل مع هذين الشيطانين.
نظر نحو الدرج وصاح باسمي التوأمين مرة أخرى. من ناحية أخرى ، ربما لا ينبغي أن يكون قاسيًا جدًا. لقد كان يأمل نوعًا ما – لا ، بل صلى بحرارة – أن تتمكن إلويز بريدجيرتون من القيام بعمل أفضل مع التوأمين مما يستطيع هو.
يا إلهي ، إذا استطاعت تعليمهما الانتباه ، فسوف يقبل الأرض التي تمشي عليها وفقًا لجداول زمني ثلاث مرات يوميًا.
دخل أوليفر وأماندا الزاوية في درج النزول ونزلا باقي الطريق إلى القاعة ، ولم يبدوا متحرجين على الإطلاق.
سأل فيليب: “ما الأمر؟”
رد أوليفر بوقاحة: “ما الذي يدور حوله؟”
صرخ فيليب: “الصراخ”.
قالت أماندا: “كان ذلك من أماندا”.
“بالتأكيد كان كذلك” ، وافقت.
انتظر فيليب المزيد من التوضيحات ، وعندما بدا أنه لن يقدم أي شيء ،
أضاف: “ولماذا كانت أماندا تصرخ؟”
وأوضحت: “لقد كانت ضفدعة”.
“ضفدعة.”
أومأت برأسها. “في الواقع. في سريري.”
“أفهم” ، قال فيليب. “هل لديك أي فكرة عن كيف وصلت إلى هناك؟”
أجابت: “لقد وضعتها هناك.”
حوّل نظره بعيدًا عن أوليفر ، الذي كان يوجه سؤاله إليه ، وعاد إلى أماندا. “هل وضعت ضفدع في سريرك؟” أومأت برأسها.
لماذا ، لماذا ، لماذا؟ كحت حنجرته.
“لماذا؟”
رفعت كتفيها. “أردت ذلك.” شعر فيليب أن ذقنه يتقدم إلى الأمام في دهشة. “أردت ذلك؟”
“نعم.”
“وضع ضفدع في سريرك؟”
“كنت أحاول أن أزرع الشرغوف” ، أوضحت.
“في سريرك؟”
“بدا الأمر دافئًا ومريحًا.”
تدخل أوليفر قائلاً: “لقد ساعدت”.
قال فيليب بصوت مكتوم: “لم يكن لدي شك في ذلك”
“ولكن لماذا صرخت؟”
قال أوليفر بسخط: “لم أصرخ”.
“فعلت أماندا.” قال فيليب ، بصعوبة بالغة يقاوم الرغبة في رفع ذراعيه استسلامًا والتقاعد إلى دفيئته.
“أنا لم أسألك.”
“لقد كنت تنظر إلي يا سيدي” ، قال أوليفر.
ثم ، كما لو كان والده غبيًا جدًا بحيث لا يفهم ماذا يقصد ، أضاف ، “عندما طرحت السؤال.” أخذ فيليب نفسا عميقا قبل أن يصقل ملامحه إلى تعبير صبور كان يأمل أن يكون كذلك ، واستدار إلى أماندا.
“لماذا ، أماندا ، صرخت؟” رفعت كتفيها.
“نسيت أنني وضعت الضفدع هناك.” تدخل أوليفر ، بشكل درامي للغاية: “اعتقدت أنها ستموت!” قرر فيليب عدم متابعة هذا البيان.
قال وهو يجمع ذراعيه ويوجه أقسى نظرة إلى أطفاله ،
“اعتقدت أننا قلنا لا ضفادع في المنزل.” قال أوليفر (بإيماء قوي من أماندا) ، “لا ، لقد قلت لا للضفادع.”
صرخ فيليب: “لا برمائيات من أي نوع”.
سألت أماندا ، عيناها الزرقاء الجميلة تملأ بالدموع ، “ولكن ماذا لو كان أحدهم يحتضر؟”
“لا حتى ذلك الحين.”
“ولكن-”
“يمكنك العناية بها في الخارج.”
“ماذا لو كان الجو باردًا وقارسًا ويحتاج فقط إلى رعايتي وسرير دافئ داخل المنزل؟”
رد فيليب: “من المفترض أن تكون الضفادع باردة وقارصة”.
“هذا هو سبب كونها برمائيات.”
“ولكن ماذا لو-“
“لا!” صرخ. “لا ضفادع ، ولا ضفادع ، ولا صراصير ، ولا جراد ، ولا حيوانات من أي نوع في المنزل!” بدأت أماندا تلهث بحثًا عن الهواء. “
“لكن لكن لكن …” أطلق فيليب تنهيدة طويلة.
لم يكن يعرف أبدًا ماذا يقول لأطفاله ، والآن بدت ابنته وكأنها تذوب في بركة من الدموع.
“بحب -” أمسك نفسه في الوقت المناسب وخفض صوته.
“ما الأمر ، أماندا؟” شهقت ثم شهقت: “ماذا عن بيسي؟” شعر فيليب أنه يبحث دون جدوى عن جدار يتكئ عليه
. صرخ: “بالطبع” ، “لم أكن أقصد أن أدرج كلبنا الأليف في هذا البيان.” شمّت أماندا ، وبدا عليها بشكل مفاجئ – ومريب – أنها تعافت.
“أتمنى لو قلت ذلك. لقد جعلتني حزينة للغاية “.
صرير فيليب أسنانه. “أنا آسف لأنني جعلتك تشعرين بالحزن.” أومأت برأسها عليه كملكة.
أئن فيليب. متى تفوق التوأمان في المحادثة؟ بالتأكيد يجب أن يكون الرجل في حجمه و (يود أن يفكر على أي حال) من الذكاء أن يكون قادرًا على إدارة طفلين يبلغان من العمر ثماني سنوات.
لكن لا ، مرة أخرى ، وعلى الرغم من نواياه الحسنة ، فقد فقد السيطرة على المحادثة بأكملها ، والآن هو يعتذر لهم بالفعل.
لا شيء يجعله يشعر بالفشل أكثر من ذلك.
قال وهو يتوق إلى الانتهاء: “إذن ، اذهبا. أنا مشغول جدًا.” وقفا هناك للحظة ، ينظران إليه فقط بعيون واسعة وامضة.
سأل أوليفر أخيرًا: “طوال اليوم؟”
ردد فيليب: “طوال اليوم؟” عن ماذا يتحدث بالضبط؟ صحح أوليفر: “هل ستكون مشغولاً طوال اليوم؟”
قال بحدة: “نعم ، أنا كذلك”.
اقترحت أماندا: “ماذا لو ذهبنا في نزهة طبيعية؟”
قال: “لا أستطيع” ، على الرغم من أن جزءًا منه أراد ذلك.
لكن التوأمين كانا مزعجين للغاية ، وكانا متأكدين من إجباره على فقدان أعصابه ، ولم يكن هناك شيء يروعه أكثر.
قال أوليفر: “يمكننا مساعدتك في الدفيئة”. تدميره كان أكثر من ذلك.
قال فيليب: “لا”.
بصراحة لم يعتقد أنه يستطيع تلبية غضبه إذا دمروا عمله.
“ولكن-” صرخ: “لا أستطيع” ، يكره نبرة صوته.
“ولكن-” وجاء صوت من خلفه: “و من هذا؟” استدار.
كانت إلويز بريدجيرتون تتدخل فيما لم يكن من عملها بالتأكيد ، وهذا بعد وصولها إلى عتبة داره حتى بدون أي تحذير.
قال لها: “عفوًا” ، ولم يكلف نفسه عناء إخفاء الانزعاج في صوته.
تجاهلته وواجهت التوأمان.
سألت: “و من قد تكون أنت؟” سأل أوليفر: “من أنت؟” ضاقت عينا أماندا حتى أصبحت شقوقًا.
سمح فيليب لنفسه بأول ابتسامة حقيقية في الصباح وشبك ذراعيه.
نعم ، دعنا نرى كيف تتعامل الآنسة بريدجيرتون مع هذا.
قالت: “أنا الآنسة بريدجيرتون”.
“لا أنتِ مُربية أطفالنا الجديدة ، أليس كذلك؟” سأل أوليفر ، مع شك يقارب السم.
“يا لله ، لا” ، أجابت. “ماذا حدث لمربية أطفالكم الأخيرة؟”
سعل فيليب. بصوت عال. استوعب التوأمان التلميح.
وقال أوليفر: “إه ، لا شيء”. لم تبدو الآنسة بريدجيرتون مغفلة على الإطلاق من الهواء البريء الذي يحاول التوأمان نقله ، لكنها بحكمة لم تختار الخوض في الموضوع ، وقالت بدلاً من ذلك: “أنا ضيفتكم”.
فكر التوأمان في ذلك للحظة ، ثم قالت أماندا: “لا نريد أي ضيوف”. تبعها أوليفر: “لا نحتاج إلى أي ضيوف”.
قاطع فيليب ، غير راغب حقًا في أن ينحاز إلى جانب الآنسة بريدجيرتون بعد أن كانت تتصرف بتدخل ، ولكنه ليس لديه خيار آخر حقًا. لا يمكنه أن يسمح لأطفاله بأن يكونوا وقحين للغاية.
شبك التوأمان أذرعتهما في انسجام تام وأعطوا الآنسة بريدجيرتون نظرة مباشرة.
صرخ فيليب: “هذا يكفي”. “ستعتذرون للآنسة بريدجيرتون على الفور.”
حدقوا عليها بشغب. “الآن!” هدّر.
تمتموا “آسفة” ، لكن لا يمكن لأحد أن يخطئهم في أنهم يقصدون ذلك.
قال فيليب بحدة: “عودا إلى غرفتكما ، كلاكما”.
انطلقوا كزوج من الجنود الفخورين ، وأنوفهم في الهواء. لكان مشهدًا مثيرًا للإعجاب ، لولا أن أماندا استدارت عند أسفل الدرج وأخرجت لسانها.
“أماندا!” صرخ متجهًا نحوها. صعدت الدرج بسرعة الثعلب. وقف فيليب بلا حركة لعدة لحظات ، مشدودتان وترتجفان على جانبيه.
مرة واحدة – مرة واحدة! – يتمنى أن يتصرف أطفاله وينتبهوا ولا يجيبوا على سؤال بسؤال وأن يكونوا مهذبين مع الضيوف ولا يخرجوا ألسنتهم ، و-
مرة واحدة ، يود أن يشعر بأنه أب جيد ، وأنه يعرف ما يفعل.
ولا يرفع صوته. لقد كره عندما رفع صوته ، وكره ومضة الرعب التي ظن أنه رآها في أعينهم. يكره الذكريات التي أعادتها إليه.
“السير فيليب؟” الآنسة بريدجيرتون.
اللعنة ، لقد كاد ينسى أنها موجودة. استدار.
“نعم؟” سأل ، مذلًا لأنها شهدت إهانته.
مما جعله بالطبع منزعجا منها.
قالت وهي تشير إلى غرفة الرسم: “جلب لك كبير الخدم صينية الشاي”.
أعطاها إيماءة قصيرة.
كان بحاجة للخروج.
بعيدًا عن أطفاله ، بعيدًا عن المرأة التي رأت كم هو أب فظيع بالنسبة لهم.
بدأ المطر يهطل ، لكنه لم يهتم.
قال: “أتمنى أن تستمتعي بوجبة الفطور”.
“سأراك بعد أن تستمريحي.” ثم خرج مسرعًا من الباب ، متجهًا إلى دفيئته ، حيث يمكن أن يكون بمفرده مع نباتاته غير المتكلمة وغير المسيئة وغير المتداخلة.