To Sir Philip with love - 14
“… أعترف بأن وجه السيد ويلسون يحمل نوعًا من الملامح التي تذكّرني بالضفادع، ولكني أتمنى حقًا أن تتعلمي أن تكوني أكثر تحفظًا في كلامك. وبينما لن أفكر فيه أبدًا كخاطب مناسب للزواج، فهو بالتأكيد ليس ضفدعًا، وكان من غير اللائق أن تسميه أختي الصغرى هكذا، وفي حضوره. – من إلويز بريجرتون إلى أختها هاسينث، بعد رفضها عرض الزواج الرابع عليها.
بعد أربعة أيام ، تزوجا. لم يكن لدى فيليب أي فكرة عن كيف تمكن أنتوني بريدجيرتون من ترتيب ذلك ، لكنه حصل على ترخيص خاص ، يسمح لهما بالزواج بدون إعلانات زواج وفي يوم الاثنين ، وهو الأمر الذي أكدته إلويز أنه ليس أسوأ من الثلاثاء أو الأربعاء ، فقط أنه لم يكن يوم السبت ، كما هو المعتاد. خرجت عائلة إلويز بأكملها ، باستثناء أختها الأرملة في اسكتلندا ، التي لم يكن لديها وقت للرحلة ، إلى الريف لحضور حفل الزفاف. في العادة ، كان من المفترض أن يُقام الحفل في كينت ، في مقعد عائلة بريدجيرتون ، أو على الأقل في لندن ، حيث تحضر العائلة الكنيسة بانتظام في سانت جورج في ساحة هانوفر ، لكن مثل هذه الترتيبات لم تكن ممكنة في مثل هذا الجدول الزمني المتسرع ، وعلى أي حال لم يكن هذا حفل زفاف عاديًا. عرض بنديكت وسوفي منزلهما لإقامة حفل الاستقبال ، لكن إلويز شعرت أن التوأمين سيكونان أكثر راحة في قاعة رومني ، لذلك أقيم الحفل في كنيسة الرعية أسفل الطريق ، تلاه حفل استقبال صغير حميم على الحديقة خارج دفيئة فيليب.
وفي وقت لاحق من اليوم ، وبينما كانت الشمس قد بدأت تغيب في السماء ، وجدت إلويز نفسها في غرفة نومها الجديدة مع والدتها ، التي كانت تشغل نفسها بتظاهر بترتيب أغراض تروسو إلويز التي تم جمعها على عجل. بالطبع ، كانت خادمة إلويز الشخصية (التي أتت مع العائلة من لندن) قد اهتمت بكل شيء في وقت سابق من صباح ذلك اليوم ، لكن إلويز لم تعلق على عمل والدتها العاطل. يبدو أن فيوليت بريدجيرتون كانت تحتاج ببساطة إلى شيء تفعله بينما تتحدث. إلويز ، من بين جميع الناس ، فهمت تلك الحاجة تمامًا.
قالت فيوليت لابنتها وهي تطوي حجاب الدانتيل وتضعه برفق على سطح المكتب ، “يجب أن أشتكي من حرماني من لحظتي المجيدة كأم العروس ، لكنني في الحقيقة سعيدة فقط برؤيتك عروسًا.”
ابتسمت إلويز برفق لأمها. “لقد فقدِت الأمل تمامًا ، أليس كذلك؟”
“بالضبط.” لكنها بعد ذلك أمالت رأسها إلى الجانب وأضافت ، “حقيقة ، لا. لطالما اعتقدت أنك قد تفاجئيننا في النهاية. أنت تفعلين ذلك كثيرا “.
فكرت إلويز في كل تلك السنوات التي مضت منذ ظهورها لأول مرة في المجتمع ، وجميع عروض الزواج المرفوضة. كل تلك الحفلات الزفاف التي حضروها ، مع مراقبة فيوليت لصديقة أخرى تزوج ابنة أخرى من رجل نبيل آخر مؤهل بشكل رائع.
رجل نبيل آخر ، بالطبع ، لا يمكنه الآن الزواج من إلويز ، ابنة السيدة بريدجيرتون الشهيرة العزباء. همست إلويز ، “أنا آسفة إذا خيبت أمالك”.
حدقت بها فيوليت بتعبير حكيم. قالت بهدوء: “أولادي لا يخيبون أملي أبدًا”. “إنهم فقط … يدهشونني. أعتقد أنني أحب الأمر على هذا النحو “.
وجدت إلويز نفسها تندفع نحو الأم لتعانقها. شعرت بعدم الارتياح في فعل ذلك ؛ لم تكن تعرف السبب ، لأن عائلتها لم تمنع أبداً مثل هذه المظاهر من العاطفة في خصوصية منزلهم. ربما كان ذلك لأنها كانت قريبة جدًا من البكاء ؛ ربما كان ذلك لأنها شعرت أن والدتها كانت كذلك.
لكنها شعرت بأنها فتاة محرجة مرة أخرى ، كلها من الأذرع والساقين الطويلة والمرفقين العظميين وفم يفتح دائمًا عندما يجب أن يُغلق.
وهي تحتاج إلى والدتها.
“هناك، هناك”، قالت فيوليت، بصوت يشبه تمامًا ما كانت تقوله منذ سنوات، عندما كانت تهتم بركب مجروحة أو مشاعر مجروحة. “الآن”، قالت، ووجهها يتحول إلى اللون الوردي. “حسنًا، إذًا.”
“أمي؟” تمتمت إلويس. كانت تبدو غريبة بالفعل، كما لو أنها تناولت سمكًا فاسدًا.
“أنا أخشى هذا”، تمتمت فيوليت.
“أمي؟” بالتأكيد لم تكن قد سمعت بشكل صحيح.
أخذت فيوليت نفسًا عميقًا يبعث على الشجاعة. “علينا أن نجري حديثًا صغيرًا”. ثم اتكأت، ونظرت في عيني ابنتها، وأضافت، “هل علينا أن نجري حديثًا صغيرًا؟”
لم تكن إلويس متأكدة مما إذا كانت والدتها تسألها إن كانت تعرف تفاصيل الحميمية أو إذا كانت تعرفها بشكل حميمي. “أممم . . . لم . . . آه . . . إذا كنت تعني . . . أي أنني لا أزال . . .”
“ممتاز”، قالت فيوليت بتنهد عميق. “ولكن هل تعرفين . . . أي هل لديك معرفة . . .؟”
“نعم”، قالت إلويس بسرعة، متحمسة لتجنب الإحراج الزائد لكليهما. “لا أعتقد أنني بحاجة إلى أي توضيح.”
“ممتاز”، قالت فيوليت مرة أخرى، وتنهدها أصبح أكثر عمقًا. “يجب أن أقول، أنا أكره هذا الجزء من الأمومة. لا أستطيع حتى أن أتذكر ما قلته لدافني، فقط أنني قضيت كل الوقت وأنا أحمر خجلًا وأتلعثم، وبصراحة، لا فكرة لدي إن كانت قد خرجت من اللقاء أكثر معرفة مما كانت عليه عندما وصلت.” تحولت زوايا فمها للأسفل. “على الأرجح لا، أخشى.”
“يبدو أنها تأقلمت مع الحياة الزوجية بشكل جيد”، تمتمت إلويس.
“نعم، لقد فعلت. أليس كذلك؟” قالت فيوليت بفرح. “أربعة أطفال صغار وزوج يعبدها. لا يمكن للمرء أن يأمل في أكثر من ذلك.”
“ماذا قلت لفرانشيسكا؟” سألت إلويس.
“أستميحك عذرًا؟”
“فرانشيسكا”، كررت إلويس، في إشارة إلى شقيقتها الصغرى التي تزوجت قبل ست سنوات—وأصبحت أرملة بشكل مأساوي بعد ذلك بعامين.
“ماذا قلت لها عندما تزوجت؟ لقد ذكرتِ دافني، لكنك لم تذكري فرانشيسكا.”
عيون فيوليت الزرقاء تغيمت، كما كانت تفعل دائمًا عندما تفكر في ابنتها الثالثة التي ترملت في سن مبكرة. “أنتِ تعرفين فرانشيسكا. أعتقد أنها كانت تستطيع أن تخبرني بشيء أو اثنين.”
شهقت إلويس.
“لم أقصد ذلك بالطبع”، أضافت فيوليت بسرعة. “كانت فرانشيسكا بريئة . . . حسنًا، بريئة كما أتصور أنكِ.”
شعرت إلويس بخديها يسخنان وشكرت خالقها على اليوم الغائم، الذي جعل الغرفة مظلمة بعض الشيء. وأيضًا على أن والدتها كانت مشغولة بفحص حافة فستانها الممزقة. كانت تقنيًا غير ملموسة بالطبع، وكانت ستجتاز الفحص إذا فحصها طبيب، لكنها لم تشعر بعدم البراءة بعد الآن.
“لكن تعرفين فرانشيسكا”، استمرت فيوليت، وهي تهز كتفيها وتنظر للأعلى عندما أدركت أنه لا يمكنها فعل شيء بشأن الحافة. “إنها ماكرة ومطلعة جدًا. أعتقد أنها قامت برشوة خادمة مسكينة لشرح كل شيء لها منذ سنوات.”
أومأت إلويس برأسها.
لم ترغب في إخبار والدتها بأنها وفرانشيسكا قد جمعن نقودهن لرشوة الخادمة. كان ذلك يستحق كل قرش، على أي حال. كان شرح آني مافيل مفصلًا، وأخبرتها فرانشيسكا لاحقًا أنه كان صحيحًا تمامًا.
ابتسمت فيوليت بعبوس، ثم رفعت يدها ولمست عظم وجنة ابنتها، تمامًا بالقرب من زاوية عينها. لا يزال الجلد متغير اللون قليلاً، لكن اللون الأرجواني قد تلاشى عبر الأزرق والأخضر إلى لون أصفر مريض (ولكن بالتأكيد أقل بشاعة).
“هل أنتِ متأكدة أنكِ ستكونين سعيدة؟” سألت.
ابتسمت إلويس بمرارة. “لقد فات الأوان للتساؤل الآن، ألا تعتقدين؟”
“قد يكون الأوان قد فات لفعل شيء حيال ذلك، ولكن ليس هناك وقت متأخر للتساؤل.”
“أعتقد أنني سأكون سعيدة”، قالت إلويس. وأضافت في ذهنها: آمل ذلك.
“يبدو رجلاً لطيفًا.”
“إنه رجل لطيف جدًا.”
“شريف.”
“نعم، هو كذلك.”
أومأت فيوليت برأسها. “أعتقد أنكِ ستكونين سعيدة. قد يستغرق الأمر بعض الوقت حتى تدركي ذلك، وقد تشكين في نفسك في البداية، لكنكِ ستكونين سعيدة. فقط تذكري—” توقفت، تمضغ شفتها.
“ماذا، يا أمي؟”
“فقط تذكري”، قالت ببطء، وكأنها تختار كل كلمة بعناية فائقة، “أن الأمر يستغرق وقتًا. هذا كل شيء.”
ماذا يستغرق وقتًا؟ أرادت إلويس أن تصرخ.
لكن والدتها كانت قد وقفت بالفعل وبدأت في تسوية تنورتها بسرعة. كانت تعبث بعقدة في فستانها وهي تستدير قليلاً بعيدًا. إحدى يديها وصلت إلى وجهها، وحاولت إلويس ألا تلاحظ أنها كانت تمسح دمعة.
“أنتِ غير صبورة جدًا”، قالت فيوليت، وهي تواجه الباب. “كنتِ دائمًا كذلك.”
“أعرف”، قالت إلويس، متساءلة عما إذا كان هذا توبيخًا، وإذا كان كذلك، فلماذا اختارت والدتها أن تفعله الآن؟
“لقد أحببت ذلك فيك دائمًا”، قالت فيوليت. “لقد أحببت كل شيء فيك بالطبع، ولكن لسبب ما كنت دائمًا أجد نفاد صبرك جذابًا بشكل خاص. لم يكن ذلك لأنك تريدين المزيد، بل لأنك تريدين كل شيء.”
إلويس لم تكن متأكدة أن هذا يبدو كصفة جيدة.
“كنتِ تريدين كل شيء للجميع، وكنتِ تريدين معرفة كل شيء وتعلم كل شيء، و…”
للحظة ظنت إلويس أن والدتها قد انتهت، لكن فيوليت استدارت وأضافت: “لم تكن ترضين أبدًا بالمرتبة الثانية، وهذا جيد، إلويس. أنا سعيدة أنك لم تتزوجي أيًا من الرجال الذين تقدموا لكِ في لندن. لم يكن أي منهم ليجعلك سعيدة. ربما كان سيجعلك راضية، ولكن ليس سعيدة.”
شعرت إلويس بعيونها تتسع من الدهشة.
“لكن لا تدعي نفاد صبرك يصبح كل ما أنتِ عليه”، قالت فيوليت برقة. “لأنكِ لستِ كذلك، كما تعلمين. هناك الكثير من الأشياء الأخرى فيكِ، ولكن أعتقد أنكِ أحيانًا تنسين ذلك.” ابتسمت، الابتسامة الرقيقة والحكيمة للأم التي تقول وداعًا لابنتها. “امنحيه الوقت، إلويس. كوني رقيقة. لا تدفعي بشدة.”
فتحت إلويس فمها لكنها وجدت نفسها عاجزة تمامًا عن الكلام.
“كوني صبورة”، قالت فيوليت. “لا تدفعي.”
“أنا…” كانت إلويس تنوي أن تقول “لن أفعل”، لكن كلماتها تلاشت، وكل ما استطاعت فعله هو التحديق في وجه والدتها، وقد أدركت الآن فقط ما يعنيه حقًا أنها تزوجت. لقد كانت تفكر كثيرًا في فيليب لدرجة أنها لم تفكر في عائلتها.
إنها تتركهم. ستظل دائمًا معهم بطرق كثيرة تهم، لكنها رغم ذلك، تتركهم.
ولم تدرك حتى تلك اللحظة كم كانت تجلس مع والدتها وتتحدث. أو كم كانت تلك اللحظات ثمينة للغاية.
فيوليت دائمًا ما كانت تعرف ما يحتاجه أطفالها، وهذا كان رائعًا حقًا، لأنهم كانوا ثمانية – ثمانية أرواح مختلفة جدًا، لكل منها آمال وأحلام فريدة.
حتى رسالة فيوليت – التي كتبتها وطلبت من أنتوني أن يسلمها لها في قاعة رومني – كانت بالضبط ما كانت إلويس بحاجة إلى سماعه. كان يمكن لفيوليت أن توبخ، كان يمكن أن تلقي بالاتهامات؛ وكانت ستكون ضمن حقوقها الكاملة في فعل أي منهما – أو أكثر.
لكن كل ما كتبته كان، “أتمنى أن تكوني بخير. تذكري دائمًا أنكِ ابنتي وستظلِّين دائمًا ابنتي. أحبك.”
إلويس بكت بشدة. لحسن الحظ، نسيت أن تقرأها حتى وقت متأخر من الليل، عندما كانت قادرة على القيام بذلك في خصوصية غرفتها في منزل بينيديكت.
لم تكن فيوليت بريدجيرتون تفتقر إلى أي شيء، لكن ثروتها الحقيقية كانت في حكمتها وحبها، وخطر على بال إلويس، وهي تراقب فيوليت وهي تعود نحو الباب، أن والدتها كانت أكثر من مجرد أم – كانت كل شيء تطمح إلويس أن تكونه.
ولم تستطع إلويس أن تصدق أنها استغرقت كل هذا الوقت لتدرك ذلك.
“أتصور أنكِ وسير فيليب ستحتاجان إلى بعض الخصوصية”، قالت فيوليت، وهي تضع يدها على مقبض الباب.
أومأت إلويس برأسها حتى وإن كانت والدتها لا تستطيع رؤية الإيماءة. “سأشتاق إليكم جميعًا.”
“بالطبع ستفعلين”، قالت فيوليت بنبرة حازمة، من الواضح أنها طريقتها في استعادة رباطة جأشها. “وسنشتاق إليكِ أيضًا. لكنكِ لن تكوني بعيدة. وستعيشين قريبًا جدًا من بينيديكت وصوفي. وبوزي أيضًا. أعتقد أنني سأقوم بزيارة هذا المكان أكثر الآن لأن لدي حفيدين آخرين لأدللهما.”
مسحت إلويس دموعها. عائلتها تقبلت أطفال فيليب بشكل فوري وبدون شروط. لم تكن تتوقع أقل من ذلك، لكن مع ذلك، دافئ قلبها أكثر مما كانت تتخيل. بالفعل كان التوأمان يلعبان بحماس مع أحفاد بريدجيرتون، وأصرت فيوليت على أن ينادياها “جدتي”. وقد وافقا بحماس، خاصة بعد أن أنتجت فيوليت كيسًا كاملاً من حلوى النعناع التي ادعت أنها سقطت في حقيبتها في لندن.
إلويس قد ودعت عائلتها بالفعل، لذا عندما غادرت والدتها، شعرت بأنها أصبحت حقًا السيدة كرين. كانت الآنسة بريدجيرتون ستعود إلى لندن مع بقية العائلة، لكن السيدة كرين، زوجة مالك الأراضي والبارونيت في جلوسيسترشاير، بقيت هنا في رومني هول. شعرت بالغرابة والاختلاف ووبخت نفسها على ذلك. يظن المرء، في سن الثامنة والعشرين، أن الزواج لن يبدو خطوة هائلة. بعد كل شيء، لم تكن فتاة خضراء، ولم تكن كذلك منذ فترة.
ومع ذلك، أخبرت نفسها، أن لديها كل الحق في الشعور بأن حياتها قد تغيرت إلى الأبد. كانت متزوجة، ولله الحمد، وسيدة بيتها الخاص. ناهيك عن أنها أصبحت أمًا لطفلين. لم يضطر أي من أشقائها إلى تحمل مسؤوليات الأبوة بهذه السرعة.
لكنها كانت مستعدة للمهمة. كان عليها أن تكون كذلك. رفعت كتفيها، ونظرت بتصميم إلى انعكاسها في المرآة وهي تمشط شعرها. كانت بريدجيرتون، حتى وإن لم يكن هذا اسمها القانوني بعد الآن، وكانت قادرة على مواجهة أي شيء. وبما أنها لم تكن من النوع الذي يتحمل حياة غير سعيدة، فإنها ببساطة ستضطر إلى التأكد من أن حياتها كانت أي شيء إلا غير سعيدة.
يحتوي على محتوى جنسي صريح.
سمع صوت طرق على الباب، وعندما التفتت إلويس، كان فيليب قد دخل الغرفة. أغلق الباب خلفه لكنه بقي في مكانه، على الأرجح ليمنحها بعض الوقت لتجمع نفسها.
“ألا تودين أن تساعدكِ خادمتكِ في ذلك؟” سأل، مشيرًا إلى فرشاة شعرها.
“أخبرتها أن تأخذ مساءً حراً,” قالت إلويس. ثم هزت كتفيها. “بدا الأمر غريبًا أن تكون هنا، كأنه تدخل، أعتقد.”
تنحنح فيليب وهو يشد رباط عنقه، حركة أصبحت مألوفة بشكل محبب. أدركت أنه لم يكن مرتاحًا تمامًا في الملابس الرسمية، دائمًا يشد أو يتحرك بشكل واضح متمنيًا أن يكون في ملابس العمل الأكثر راحة له.
كم هو غريب أن يكون لديك زوج لديه مهنة حقيقية. لم تفكر إلويس قط في الزواج من رجل مثل ذلك. ليس أن فيليب كان يعمل في التجارة، لكنه مع ذلك، عمله في الدفيئة كان بالتأكيد شيئًا أكثر مما كان لدى معظم الشباب العاطلين الذين تعرفهم لملء حياتهم.
أدركت أنها تحب ذلك. أحبّت أنه لديه غرض ودعوة، وأحبّت أن عقله كان حادًا ومنخرطًا في الاستفسار الفكري بدلاً من الخيول والمقامرة.
أحبّته.
كان ذلك مريحًا. كم كانت ستكون في ورطة لو لم تكن تحبه.
“هل تودين بضع دقائق أخرى؟” سأل.
هزت رأسها. كانت جاهزة.
مرّت نسمة من الهواء بجانبه. اعتقدت إلويس أنها قد سمعت كلمات “شكراً لله”، ثم كانت في ذراعيه، وكان يقبلها، وكل ما كانت تفكر فيه قد تبخر.
كان فيليب يظن أنه كان يجب أن يكرس جزءًا أكبر من طاقته العقلية لحفل زفافه، لكن الحقيقة هي أنه لم يستطع التركيز على أحداث اليوم، ليس عندما كانت أحداث الليل تلوح في الأفق مغرية. في كل مرة ينظر فيها إلى إلويس، في كل مرة يشم فيها عطرها، الذي بدا وكأنه في كل مكان، مميزاً بين كل العطور الرقيقة لنساء بريدجيرتون، كان يشعر بتوتر واضح في جسده، ورعشة من الترقب وهو يتذكر كيف كان شعور أن تكون في ذراعيه.
قريبًا، قال لنفسه، مجبرًا جسده على الاسترخاء، ثم شكر الله أنه كان ناجحًا بالفعل في هذا المسعى. قريبًا.
ثم أصبح قريبًا الآن، وكانا وحدهما، ولم يستطع تصديق كم كانت جميلة بشعرها الكستنائي الطويل المتدفق في أمواج ناعمة على ظهرها. أدرك أنه لم ير شعرها منسدلًا من قبل، ولم يتخيل طوله عندما كان ملفوفًا في كعكة صغيرة أنيقة عند مؤخرة رقبتها.
“دائمًا تساءلت لماذا تبقي النساء شعرهن مرفوعًا”، تمتم، بعد أن انتهى من قبلته السابعة.
“هذا متوقع بالطبع”، قالت إلويس، وهي تبدو مرتبكة من التعليق.
“هذا ليس السبب”، قال. لمس شعرها، مرر أصابعه خلاله، ثم رفعه إلى وجهه وتنشق العطر. “إنه لحماية الرجال الآخرين”.
طارت عيناها إلى عينيه بدهشة وارتباك. “بالتأكيد تقصد الحماية من”.
هز رأسه ببطء. “سأضطر لقتل أي شخص رأى ذلك”.
“فيليب”. كانت نبرتها تهدف إلى التوبيخ، كان متأكدًا من ذلك، لكنها كانت تحمر خجلًا وتبدو سعيدة بشكل مضحك بتصريحه.
“لا أحد يمكنه مقاومة ذلك”، قال، ملفًا خصلة طويلة وسميكة من شعرها حول أصابعه. “أنا متأكد تمامًا من ذلك”.
“الكثير من الرجال وجدوني قابلة للمقاومة”، قالت، مبتسمة بتواضع وهي تنظر إليه. “الكثير، في الواقع”.
“إنهم حمقى”، قال ببساطة. “وعلاوة على ذلك، فإنه يثبت نقطتي، أليس كذلك؟ هذا”—رفع خصلة طويلة وسميكة بين وجهيهما، ثم لامسها بشفتيه، مستنشقًا عطرها القوي—”كان مخفيًا في كعكة لسنوات”.
“منذ أن كان عمري ستة عشر عامًا”، قالت.
جذبها نحوه بلطف لكن بثبات. “أنا سعيد. لم تكن لتصبحين لي لو أخرجت دبابيس شعرك. لشخص آخر كان قد اختطفك منذ سنوات.”
“إنه مجرد شعر”، همست، وصوتها يهتز قليلاً.
“أنت محقة”، وافق. “لا بد أنك محقة، لأنه على أي شخص آخر، لا أعتقد أنه سيكون مبهراً هكذا. لا بد أنه أنت”، همس، وهو يترك الخصلات تنزلق من بين أصابعه. “فقط أنت.”
احتضن وجهها بيديه، مائلاً إياه قليلاً إلى الجانب ليتمكن من تقبيلها بسهولة أكبر. كان يعرف طعم شفتيها، قد قبلها، في الواقع، قبل دقائق قليلة فقط. ولكن حتى مع ذلك، فوجئ بحلاوتها، بدفء أنفاسها وفمها، وبالطريقة التي تحول بها جسده إلى نار من قبلة واحدة بسيطة.
إلا أنها لم تكن مجرد قبلة بسيطة. ليس معها.
وجدت أصابعه أزرار فستانها، أزرار مغطاة بالقماش تمتد على طول ظهرها. “استديري”، أمرها، وهو يقطع القبلة. لم يكن ذو خبرة كافية في الإغواء ليتمكن من فكها من حلقاتها دون رؤية.
علاوة على ذلك، كان يستمتع بهذا – هذا التعري البطيء، كل زر يكشف نصف بوصة أخرى من الجلد الكريمي.
كانت له، أدرك، منزلقًا إصبعه على طول عمودها الفقري قبل أن ينتقل إلى الزر الثالث من الأخير. له للأبد. كان من الصعب تخيل كيف كان محظوظًا جدًا، لكنه قرر ألا يتساءل عن حظه الجيد، فقط ليستمتع به.
اخر زر. كشف هذا الزر عن مربع من اللحم بالقرب من قاعدة عمودها الفقري. لمسها. ارتعشت. اتجهت أصابعه إلى الزر الأخير. لم يكن يحتاج حقًا إلى الاهتمام به ؛ كان فستانها فضفاضًا بما فيه الكفاية لتنسل من كتفيها. لكن بطريقة ما كان يحتاج إلى فعل ذلك بشكل صحيح ، خلع ملابسها بشكل صحيح ، لتذوق اللحظة. الى جانب ذلك ، كشف هذا الأخير عن تقاطع أردافها. أراد تقبيلها. أراد تقبيلها هناك. مباشرة في أعلى شقها بينما كانت تقف في الاتجاه الآخر ، ترتعد ليس من البرد ولكن من الإثارة. انحنى تجاهها ، ضغط شفتيه على مؤخرة رقبتها بينما وجدت كلتا يديه كتفيها. كانت هناك بعض الأشياء التي كانت شريرة للغاية بالنسبة لبريئة مثل إلويز. لكنها كانت ملكه. زوجته. وكانت نارًا وشغفًا وطاقة كلها ملفوفة في واحدة. لم تكن مارينا ، تذكر نفسه ، حساسة وقابلة للكسر ، غير قادرة على التعبير عن أي مشاعر أخرى غير الحزن.
لم تكن مارينا. بدا أنه من الضروري أن يذكر نفسه بهذا ، ليس فقط الآن ، ولكن باستمرار ، طوال اليوم ، في كل مرة ينظر إليها. لم تكن مارينا ، ولم يكن بحاجة إلى حبس أنفاسه حولها ، خوفًا من كلماته الخاصة ، خوفًا من تعابير وجهه ، خوفًا من أي شيء قد يجعلها تغرق في نفسها ، في يأسها الخاص. هذه كانت إلويز. إلويز. إلويز القوية الرائعة. غير قادر على منع نفسه ، جثا على ركبتيه ، ممسكًا بيدي إلويز بقوة بين يديه عندما أطلقت همهمة مفاجأة خافتة وحاولت الالتفاف.
وغمرها بتقبيلة. هناك تماماً، عند أسفل ظهرها، في النقطة التي أغرته كثيراً، قبلها. ثم – لا يدري لماذا، كانت تجربته مع النساء محدودة، لكن خياله كان يعوض ذلك بوضوح – مرر لسانه على ذلك الخط المركزي، أسفل عمودها الفقري إلى بداية شقها، يتذوق الملوحة الحلوة لبشرتها، وتوقف – لكنه لم يزح شفتيه – عندمائنت، ومدت يديها على الحائط لتسند نفسها عندما لم تعد قادرة على الوقوف. “فيليب”، شهقت. نهض وأدارها، وانحنى حتى أصبحا متقاربين للغاية. “كان هناك”، قال بلا حول ولا قوة، وكأن ذلك سيفسر كل شيء. وفي الحقيقة، كان هذا كل ما في الأمر من تفسير. كان هناك، تلك البقعة الصغيرة المثيرة من الجلد، الوردية والخوخية تنتظر القبلة. كانت هناك، وكان عليه أن يحظى بها.
قبلها على فمها مرة أخرى بينما ترك ثوبها ينزلق من جسدها. لقد تزوجت بالأزرق ، نسخة شاحبة من اللون الذي جعل عينيها تبدوان أعمق وأكثر اضطرابا من أي وقت مضى ، تماما مثل سماء غائمة قبل عاصفة مطيرة. كان فستانًا سماويًا – سمع أختها دافني تقول لها ذلك في وقت سابق من ذلك اليوم. لكن كان من دواعي سروري أكثر أن نتخلص منه. لم تكن ترتدي قميصًا ، وعلم أنها مكشوفة أمامه ، وسمعها تلتقط أنفاسها بينما تلامس أطراف ثدييها قماش قميصه الناعم. لكن بدلاً من النظر ، مرر يده على جانب صدرها ، ورفرف مفاصله برفق على جانب التورم. ثم ، بينما واصل تقبيلها ، انحنى يده حتى أصبح يمسكها ، ويشعر بالوزن الرائع لها في أصابعه.
تئنّت, “فيليب”، كلمةٌ راسخةٌ في فمه كالبركة. حرّك يده مجدداً إلى أن غطاها، وحلمتا حازمتاها تنزلقان بين أصابعه. وبينما يضغط برفق، بتبجيل -بالكاد يصدق أن كل هذا قد حدث بالفعل. ثم لم يعد بإمكانه الانتظار أكثر. كان عليه أن يراها، أن يرى كل جزء منها، وأن يراقب وجهها وهو يفعل ذلك. ابتعد قليلاً، قاطعًا قبّلتهما بوعدٍ خافت بأنه سيعود. حبس أنفاسه وهو يحدق بها. لم يكن الظلام قد حل بعد، ولا تزال بقايا ضوء الشمس تتسلل عبر النوافذ، لتغمر بشرتها بتوهج أحمر ذهبي. كانت ثدييها أكبر مما كان يتصور، ممتلئتين ومستديرتين وممتلئتين، وكان كل ما بوسعه فعله هو عدم جرفها إلى الفراش في تلك اللحظة بالذات. يمكنه أن يتلذذ إلى الأبد بتلك الثديين، أن يحبهما ويعبدهما حتى…
“يا إلهي ، من كان يحاول خداعه؟ حتى تزايدت حاجته الشخصية وأصبح لا يطاق ، وكان عليه أن يحظى بها ، أن ينغمس فيها ، أن يلتهمها. بأصابع مرتجفة ، شرع في فك أزراره ، يراقبها وهي تراقبه وهو يمزق القميص عن جسده. ثم نسي ، واستدار. . . شهقت. تجمد مكانه. “ماذا حدث؟” همست. لم يكن يعلم لماذا فوجئ كثيرًا باللحظة ، بحقيقة أنه يجب عليه أن يوضح. لقد كانت زوجته ، وكانت ستراه عاريًا كل يوم لبقية حياته ، وإذا كان هناك من سيعرف طبيعة ندوبه ، فستكون هي.”
“تمكن من تجنب رؤية الندوب لأنها كانت على ظهره، لكن إليواز لن يحالفها نفس الحظ. قال: “لقد تم جلدي”، دون أن يستدير. ربما كان عليه أن يوفر عليها المشهد، لكن سيتعين عليها أن تتعود عليه في مرحلة ما. “من فعل هذا بك؟” كان صوتها منخفضًا وغاضبًا، وأثار غضبها دفءً في قلبه. “والدي.” تذكر فيليب ذلك اليوم جيدًا. كان عمره اثني عشر عامًا، عاد إلى المنزل من المدرسة، وأجبره والده على مرافقته في رحلة صيد. كان فيليب فارسًا ماهرًا، لكنه لم يكن ماهرًا بما يكفي للقفزة التي قام بها والده أمامه. لقد حاول ذلك على الرغم من ذلك، وهو يعلم أنه سيُوصَف بالجبن إذا لم يحاول القفز. لقد سقط بالطبع. بل أُلقِي من على الحصان في الحقيقة. وبشكل معجزة، ابتعد دون إصابات، لكن والده كان غاضبًا للغاية. كان توماس كرين يمتلك رؤية ضيقة جدًا للرجولة الإنجليزية، ولم تتضمن السقوط من على ظهر الخيل. كان يطالب أبناءه بالركوب والرماية والمبارزة والملاكمة والتفوق والتفوق والتفوق.”
“ويل لهم إن لم يفعلوا ذلك. بالطبع، نجح جورج في القفزة. دائمًا ما كان جورج يتفوق قليلًا في جميع الأنشطة الرياضية. وكان جورج أيضًا يكبره بعامين، وكان أكبر منه وأقوى منه بعامين. لقد حاول التوسط، لإنقاذ فيليب من العقاب، لكن توماس قام عندها بجلده هو الآخر، ووبخه لتدخله. كان فيليب بحاجة إلى أن يتعلم كيف يكون رجلًا، ولم يكن توماس يتسامح مع تدخل أي شخص، حتى جورج.”
ليب لم يكن متأكداً مما اختلف في العقاب في ذلك اليوم. عادةً كان والده يستخدم الحزام، والذي لم يترك أي علامات على الملابس. لكنهما كانا بالفعل بالقرب بالإسطبلات، والسوط كان في متناول اليد، وكان والده غاضبًا للغاية، حتى أكثر غضبًا من المعتاد. عندما اخترق السوط قميص فيليب، لم يتوقف توماس. كانت تلك هي المرة الوحيدة التي تركت فيها ضربات والده ندوبًا ظاهرة. وتعايش فيليب مع هذا التذكير لبقية حياته. ألقى نظرة على إليواز التي كانت تراقبه بنظرة شديدة التركيز في عينيها. قال: “أنا آسف” ، رغم أنه لم يكن كذلك. لم يكن هناك ما يدعو للأسف ، إلا لإجبارها على رؤية رعب طفولته.
“أنا لست آسفة،” غمغمت بغضب، وعيناها تضيقان بشدة. اتسعت عيناه دهشة. “أنا غاضبة للغاية.” ثم لم يستطع منع نفسه. ضحك. ألقى رأسه للوراء وضحك. لقد كانت مثالية تمامًا، عارية وغاضبة، ومستعدة للنزول إلى الجحيم نفسه لسحب والدك لإلقاء محاضرة قاسية عليه. بدت قلقة قليلاً بسبب ضحكاته الغريبة التوقيت، لكنها ابتسمت أيضًا، كما لو كانت تدرك أهمية اللحظة. أمسك بيدها ، يائسًا من أن تلمسه ، وأوصلها إلى قلبه ، ضغطًا عليها حتى تتمدد أصابعها ، تغوص في الشعر الناعم والمرن على صدره. “قوي جدًا،” همست ، وانزلق يدها برفق على بشرته. “لم يكن لدي أي فكرة عن مدى صعوبة هذا العمل ، الكدح في البيوت الزجاجية.” شعر وكأنه صبي يبلغ من العمر ستة عشر عامًا ، سعيدًا جدًا بإعجابها. وذاكرة والده تلاشت بهدوء. “أنا أعمل في الخارج أيضًا،” قال بفظاظة ، غير قادر على مجرد قول شكرا.
“مع العمال؟” همست هي.
نظر إليها بدهشة. “إيلويز بريدجيرتون—”
“كرين”، صححت هي.
شعر باندفاع من المتعة عند كلماتها. “كرين”، تكرر.
“لا تخبرني أنك كنت تحتضن الخيالات السرية حول عمال الحقول.”
“بالطبع لا”، قالت، “ولكن…”
لم يكن هناك أي طريقة ليترك تلك الكلمات تتلاشى في النسيان.
“ولكن؟” حثّها.
بدت مترددة قليلاً. “حسنًا، يبدون بشكل مرهق… هناك تحت الشمس، يعملون بجد.”
ابتسم ببطء، مثل الرجل الذي يستعد لاستمتاع بحلمه الذي تحقق.
“أوه، إيلويز”، قال، وجعل شفتيه تلامس عنقها وتتحرك لأسفل، لأسفل، لأسفل. “ليس لديكِ أي فكرة عن معنى الجوهري. أي فكرة على الإطلاق.”
ثم فعل ما كان يحلم به لأيام، أحد الأشياء التي كان يحلم بها، وأخذ حلمتها في فمه، جاريًا بلسانه حول الحافة قبل أن يغلق حولها ليمتصها.
“فيليب!”، همست بالكاد، وهي تغوص فيه
لقد أحاط بها بذراعيه وحملها إلى السرير، الذي كان مفتوحًا بالفعل وينتظر العروسين. وضعها فوق الشراشف، متوقفًا للاستمتاع بمنظرها قبل أن يهتم بجواربها، الوحيدة التي بقيت على جسدها. ذهبت يديها بشكل طبيعي لتغطية جسدها، وسمح لها بخجلها، عالمًا أن دوره سيأتي قريبًا.
أحاط بأصابعه تحت حافة جواربها الواحدة، يداعبها من خلال الحرير الرقيق قبل أن ينزلها عن ساقها. أنينت وهو يمر عبر ركبتها، ولم يتمكن من عدم النظر إليها ويسأل: “هل أنت حساسة؟”
أومت برأسها. “وأكثر.”
وأكثر. أحب ذلك. أحب أن تشعر بالمزيد، أنها تريد المزيد.
تم التخلص من الجوارب الأخرى بسرعة أكبر، ثم وقف بجوارها، أصابعه تتحرك إلى إغلاق سرواله. توقف للحظة ونظر إليها، في انتظار أن تخبره بعيونها أنها جاهزة.
ثم، بسرعة وبرشاقة لم يحلم بهما من قبل، تخلص من ملابسه المتبقية واستلقى بجوارها. تشنجت للحظة، ثم ارتاحت وهو يمسحها، شفتيه تصدران أصواتًا همسية وهو ينتقل إلى جبينها، ثم إلى شفتيها.
“لا يوجد ما يدعو للخوف منه”، همس.
“أنا لست خائفة”، قالت.
انتزع نفسه للوراء، نظر إليها في الوجه. “ألستِ كذلك؟”
“متوترة، ولكن لست خائفة.”
هز رأسه بدهشة. “أنتِ رائعة.”
“أنا دائمًا أقول للجميع ذلك”، قالت بكتف متفاهم، “ولكن يبدو أنك الوحيد الذي يصدقني.”
ضحك عند ذلك، يهز رأسه بدهشة، بالكاد يستطيع أن يصدق أنه هنا، في ليلة زفافه، كان يضحك. لقد جعلتها تضحك مرتين الآن، وكان يبدأ في أن يدرك أن هذا كان هدية، هدية مدهشة وثمينة، إحدى تلك الهدايا التي كان محظوظًا حقًا لتلقيها.
كانت الجماع دائمًا يدور حول الحاجة، حول جسده وشهوته وما يجعله رجلاً. لم تكن تتعلق أبدًا بالفرح هذا، بهذه الدهشة في اكتشاف شخص آخر.
أخذ وجهها بين يديه وقبّلها مرة أخرى، هذه المرة بكل الشعور والعاطفة التي تجتاحه. قبّل فمها، ثم قبّل خدها، ثم عنقها. وانتقل إلى أسفل، استكشف جسدها، من كتفيها إلى بطنها إلى جانب وركها.
أخطأ مكانًا واحدًا فقط، مكانًا كان يود جدًا استكشافه، لكنه قرر أن يأتي ذلك لاحقًا، عندما تكون هي جاهزة.
عندما يكون هو جاهزًا. مارينا لم تسمح له بتقبيلها هناك أبدًا — لا، هذا لم يكن عادلاً؛ في الحقيقة، لم يطلب منها ذلك أبدًا. بدت الأمور مجردة منطقية كما أنها مستلقية تحته، ساكنة وصامتة، كما لو كانت تؤدي واجبًا. كانت هناك نساء قبل زواجه، لكنهن كانوا من النوع المتمرس، ولم يكن يرغب أبدًا في أن يكون بهذه القرب معهن.
“لاحقًا”، وعد نفسه بينما توقف قليلاً ليداعب خصلات شعرها. “قريبًا. بالتأكيد قريبًا.”
لف يديه الكبيرتين حول ساقيها، ثم انزلهما بلطف، فتح بينهما ساقيها ليستقر بينهما. كان متحمسًا جدًا، حقًا متحمسًا، يخاف أن يحرج نفسه، لذا أخذ أنفاسًا عميقة بينما لمس فتحتها، يحاول تهدئة دمه لكي يتمكن من جعل هذا يدوم طويلاً بما يكفي لتستمتع بنفسها.
“أوه، إيلويز”، قال، على الرغم من أنه في الحقيقة كان هذا أكثر من عبارة أنين. أرادها أكثر من أي شيء آخر، أكثر من الحياة نفسها، ولم يكن لديه أي فكرة كيف سيستطيع أن
“فيليب؟”، سألت، صوتها يبدو متوترًا قليلاً.
انسحب ليستطيع رؤية وجهها.
“أنت كبير جدًا”، همست هي.
ابتسم. “ألا تعلمين أن هذا بالضبط ما يود الرجل أن يسمع؟”
“أنا متأكدة”، قالت، تقضم شفتها السفلى. “يبدو أن هذا النوع من الأشياء ستتفاخر به أثناء سباقات الخيول ولعب الورق والتنافس بلا سبب معين.”
لم يكن متأكدًا ما إذا كان يرتجف من الضحك أو الإحباط. “إيلويز”، تمكن من قوله، “أؤكد لك—”
“كم سيؤلم؟” انفجرت هي بها.
“لا أعلم”، قال بصراحة. “لم أكن في موقفك من قبل. ربما قليلاً. آمل ألا يكون كثيرًا جدًا.”
أومت برأسها، يبدو أنها تقدر صراحته. “أنا أستمر…” انقطع كلامها.
“قلي”، حثها.
لعدة ثوان لم تفعل شيئًا سوى الرمش ، ثم قالت ، “أظل أجرف بعيدًا ، مثل اليوم الآخر ، لكن بعد ذلك أراك ، أو أشعر بك ، ولا يمكنني تخيل كيف سيعمل هذا ، وأخشى أن أتمزق ، وأفقد ذلك. السحر ، “أوحت. “أفقد السحر.” ثم قرر – إلى الجحيم معها. لماذا يجب عليه الانتظار؟ لماذا يجب عليها الانتظار؟ انحنى وأقبلها بسرعة على فمها. “انتظري هنا” ، قال. “لا تذهبي إلى أي مكان.” قبل أن تتمكن من طرح الأسئلة – وكانت إليواز ، لذا بالطبع لديها أسئلة – انزلق إلى أسفل ، وشق ساقيها على نطاق واسع ، بالطريقة التي كان يتخيلها مستيقظًا في الليل ، وقبلها.
صرخت. غمغم بكلمة “جيد” ، واختفت كلماته في صميم قلبها. أمسكها بقوة بيديه ؛ لم يكن لديه خيار ، كانت تتلوى وتنتفض كالمرأة الجامحة. لقد لعق وقبل وتذوق كل شبر وكل شق مغر. لقد كان نهمًا ، وقد التهمها ، معتقدًا أن هذا يجب أن يكون ببساطة أفضل شيء فعله في حياته كلها ، والله العزيز ، كان ممتنًا لكونه رجلًا متزوجًا الآن ويمكنه فعل ذلك كلما شاء.
كان قد سمع رجالًا آخرين يتحدثون عن ذلك بالطبع ، لكنه لم يحلم أبدًا أنه سيكون جيدًا جدًا. لقد كان على وشك أن يفقد نفسه تمامًا ، ولم تلمسه حتى. ليس الأمر أنه كان يريدها أن تلمسه في تلك اللحظة – بالطريقة التي كانت تمسك بها الملاءات ، ومفاصلها بيضاء ومتوترة ، بحق الجحيم ، لكانت قد مزقته إلى نصفين. كان يجب أن يتركها تنهي ما تفعله ، وكان يجب أن يقبلها حتى تنفجر في فمه ، ولكن في تلك اللحظة ، سيطرت عليه احتياجاته الخاصة ، ولم يكن لديه خيار ببساطة. كانت ليلة زفافه ، وعندما ينسكب ، سيكون بداخلها ، وليس على الملاءات ، والله العزيز ، ولكن إذا لم يشعر بأنها تضغط عليه قريبًا ، فهو متأكد تمامًا من أنه سينفجر.
إذ أوقف نفسه متجاهلاً صرخة ألمها وهو يبتعد عنها، ثم تحرك للأعلى، ووضع عضوه عليها مرة أخرى، ثم استخدم أصابعه لتوسيعها أكثر أثناء اندفاعه للأمام. كانت مبللة – مبللة جدًا جدًا ، بمزيج منها ومنه ، ولم يكن ذلك شيئًا يشبه ما شعر به من قبل. انزلق للداخل مباشرة ، وكان ممرها سهلًا ومشدودًا في نفس الوقت بطريقة ما. شهقت باسمه ، وشحب باسمها ، ثم ، غير قادر على الحفاظ على وتيرة بطيئة ، اندفع للأمام ، متجاوزًا حاجزها الأخير حتى أصبح مغروزًا بالكامل. وربما كان يجب أن يتوقف ، وربما كان يجب أن يسأل عما إذا كانت بخير ، وإذا كانت تشعر بأي ألم ، لكنه لم يستطع ببساطة. لقد مر وقت طويل لعنة ، وكان يحتاج إليها كثيرًا ، وبمجرد أن بدأ جسده يتحرك لم يكن هناك شيء يستطيع فعله لإيقافه.
كان سريعًا وعنيفًا ، ولكن يبدو أنها أحببت ذلك لأنها كانت سريعة وعنيفة تحته ، وذراعيها تطحنان عليه بقوة الحاجة بينما أصابعها تغرس في ظهره. وعندما تأوهت ، لم يكن اسمه. لقد كان ، “أكثر!” حرك أصابعه تحتها ، ممسكًا بأردافها ، وعصر بقوة بينما رفعها لأعلى للسماح له بدخول أسهل ، ويجب أن يكون تغيير الوضع قد فعل شيئًا لتغيير الطريقة التي كان يفركها بها ، أو ربما كانت قد وصلت للتو إلى نهايتها ، لأنها انحنت تحته ، وأصبحت متيبسة لدرجة أنها ارتجفت ، ثم انطلق صرخة من حلقها بينما شعر بأن عضلاتها تنتفض حوله. لم يستطع تحمله أكثر. مع صيحة أخيرة ، اندفع للأمام ، يرتجف ويرتجف بينما يفرغ نفسه ، ويطالب بها أخيرًا وبشكل لا يمحى على أنها ملكه.