To Sir Philip with love - 13
“. . . وكما يمكنك أن تتخيل، كانوا جميعًا يمتلكون مزاجًا سيئًا للغاية. هل هو خطأي أنني متفوقة جدًا؟ أعتقد لا. كما أنه ليس خطأهم أنهم ولدوا رجالًا وبالتالي دون أدنى تلميح للفطرة السليمة أو الأدب الفطري.
– من إليوز بريدجيرتون
إلى بينيلوب فيذرينجتون،
بعد التغلب على ستة رجال (ثلاثة ليسوا من أقاربها) في مباراة رماية”
“في اليوم التالي سافرت إليوز إلى قاعة رومني لتناول الغداء، برفقة أنتوني وبنديكت وصوفي. كولين وجريجوري أعلنا أن بقية العائلة تستطيع التعامل مع الوضع بشكل جيد بما فيه الكفاية وقررا العودة إلى لندن، كولين إلى زوجته الجديدة، وجريجوري إلى ما كان يفعله الرجال الشباب غير المتزوجين من المجتمع الراقي لملء حياتهم اليومية.
كانت إليوز سعيدة برؤيتهم يغادرون؛ فهي تحب إخوانها، ولكن حقاً، الأربعة معاً كان أكثر مما ينبغي لأي امرأة أن تتحمله.
كانت تشعر بالتفاؤل عندما نزلت من العربة؛ فقد كان اليوم السابق أفضل بكثير مما كانت تأمل. حتى لو لم يأخذها فيليب إلى مكتب صوفي لإثبات أنها “تتناسب” (لم تستطع إليوز الآن التفكير في تلك الكلمات إلا وكأنها بين علامات الاقتباس)، لكان اليوم ناجحاً. لقد أثبت فيليب نفسه أكثر من قدرته على مواجهة القوة الجماعية لإخوة بريدجيرتون، مما جعلها تشعر برضا وفخر كبيرين.
من الطريف أنه لم يخطر ببالها حتى ذلك الحين أنها لا يمكنها الزواج من رجل لا يستطيع الوقوف في مواجهة كل واحد من إخوانها والخروج دون أذى.”
“وفي حالة فيليب، فقد واجه الأربعة جميعًا دفعة واحدة. كان ذلك مثيرًا للإعجاب للغاية.
بالطبع، كانت إليوز لا تزال لديها تحفظات بشأن الزواج. كيف لا؟ فقد طورت هي وفيليب إحساسًا بالاحترام المتبادل وربما حتى المودة، لكنهما لم يكونا في حالة حب، ولم تكن إليوز تعرف ما إذا كانا سيتطوران إلى ذلك يومًا ما.
ومع ذلك، كانت مقتنعة بأنها تفعل الشيء الصحيح بالزواج منه. لم يكن لديها الكثير من الخيارات بالطبع؛ كان الخيار إما الزواج من فيليب أو مواجهة الخراب الكامل وحياة الوحدة. ومع ذلك، كانت تعتقد أنه سيكون زوجًا جيدًا. كان صادقًا وشريفًا، وإذا كان في بعض الأحيان هادئًا جدًا، فعلى الأقل كان يبدو أنه يمتلك حس الفكاهة، وهو ما كانت إليوز تعتبره ضروريًا لأي شريك محتمل.
وعندما كان يقبلها…
حسنًا، كان من الواضح تمامًا أنه يعرف بالضبط كيف يحول ركبتيها إلى زبدة.
وبقية جسدها أيضًا.
كانت إليوز، بالطبع، عملية. كانت دائمًا كذلك، وكانت تعرف أن الشغف وحده لا يكفي لدعم الزواج.
لكن، فكرت بابتسامة خبيثة، بالتأكيد لن يضر.”
نظر فيليب إلى الساعة على الرف للمرة الخامسة عشرة تقريبًا في خلال نفس عدد الدقائق. كان من المفترض أن يصل أفراد عائلة بريدجيرتون عند الساعة الثانية عشرة والنصف، ولكن الوقت كان بالفعل الثانية عشرة وخمس وثلاثين دقيقة. لم تكن خمس دقائق تستدعي القلق عندما يتعين على المرء السفر عبر الطرق الريفية، ولكن كان من الصعب للغاية الحفاظ على نظافة أوليفر وأماندا وانضباطهما، والأهم من ذلك، حسن سلوكهما أثناء انتظارهما معه في غرفة الاستقبال.
قال أوليفر وهو يشد سترته الصغيرة: “أكره هذه السترة”.
“إنها صغيرة جدًا”، أخبرته أماندا.
أجابها بنبرة استياء واضحة: “أعلم، لو لم تكن صغيرة لما اشتكيت”.
كان فيليب يعتقد أنه سيجد شيئًا آخر ليشتكي منه، لكن بدا أن هناك سببًا ضئيلًا للتعبير عن هذا الرأي.
واستمر أوليفر قائلًا: “وعلى أي حال، فستانك صغير جدًا أيضًا. أستطيع رؤية كاحليك”.
قالت أماندا وهي تعبس وتنظر إلى ساقيها السفليتين: “من المفترض أن يكون كاحلاي ظاهرين”.
“ليس بهذا القدر.”
نظرت مرة أخرى، وهذه المرة بوجه يحمل تعبير القلق.
قال فيليب بصوت متعب: “أنتما لا تزالان في الثامنة من العمر. الفستان مناسب تمامًا.” أو على الأقل كان يأمل أن يكون كذلك، على الرغم من قلة معرفته بهذه الأمور.
إليوز، فكر فيليب، اسمها يتردد في رأسه كالإجابة على صلواته. إليوز كانت ستعرف هذه الأمور. كانت ستعرف إذا كان فستان الطفلة قصيرًا جدًا ومتى يجب أن تبدأ الفتاة بارتداء شعرها مرفوعًا وحتى ما إذا كان يجب على الفتى الالتحاق بمدرسة إيتون أو هارو.
إليوز كانت ستعرف كل هذه الأمور.
الحمد لله.
“أعتقد أنهم تأخروا”، أعلن أوليفر.
“لم يتأخروا”، قال فيليب تلقائيًا.
“أعتقد أنهم تأخروا”، قال أوليفر. “أستطيع قراءة الساعة الآن، كما تعلم.”
لم يكن فيليب يعلم، وهو ما أحبطه. كان الأمر يشبه مسألة السباحة. حقًا كان يشبهها كثيرًا.
إليوز، ذكر نفسه. مهما كانت عيوبه كأب، فهو يعوض عن كل ذلك بالزواج من الأم المثالية لهم. كان، لأول مرة منذ ولادتهم، يفعل الشيء الصحيح تمامًا من أجل أطفاله، وكان شعور الراحة يكاد يكون غامرًا.
إليوز. لم تستطع الوصول هنا بسرعة كافية.
اللعنة، لم يستطع الزواج منها بسرعة كافية. كيف يمكن للمرء الحصول على رخصة خاصة، على أي حال؟ لم يكن من النوع الذي كان يعتقد أنه سيحتاج إلى معرفة ذلك، ولكن آخر شيء يريده هو الانتظار لعدة أسابيع لقراءة الإعلانات.
ألم يكن من المفترض أن تُقام حفلات الزفاف صباح يوم السبت؟ هل يمكنهم تدبير الأمر بحلول هذا السبت؟ لم يتبقَ سوى يومين، ولكن إذا تمكنوا من الحصول على تلك الرخصة الخاصة…
أمسك فيليب بياقة أوليفر وهو يحاول الاندفاع خارج الباب. “لا”، قال بحزم. “ستنتظر هنا الآنسة بريدجرتون. وستفعل ذلك بهدوء، دون مشاكل، وبابتسامة على وجهك.”
حاول أوليفر، على الأقل، أن يستقر بعض الشيء عند ذكر اسم إليوز، لكن “ابتسامته” (التي نفذها بامتثال لأمر والده) كانت عبارة عن تمدد شاحب للشفاه جعل فيليب يشعر وكأنه قد حظي بمقابلة مع جورجون ضعيف.
“هذه لم تكن ابتسامة”، قالت أماندا فورًا.
“كانت كذلك.”
“لا. شفاهك لم ترتفع حتى…”.
تنهد فيليب محاولًا سد أذنيه من الداخل. سيتحدث مع أنتوني بريدجرتون بشأن الرخصة الخاصة بعد ظهر هذا اليوم. بدا له أن الفيكونت سيكون على دراية بذلك.
—
لم يكن السبت ليأتي بسرعة كافية. كان بإمكانه تسليم التوأمين إلى إليوز خلال النهار، و…
ابتسم لنفسه. يمكنها أن تسلم نفسها له في الليل.
“لماذا تبتسم؟” سألت أماندا.
“أنا لا أبتسم”، قال فيليب، وهو يشعر بأنه يبدأ في -يا إلهي- يحمر خجلًا.
“أنت تبتسم”، اتهمته. “والآن خديك يتحولان إلى اللون الوردي.”
“لا تكوني سخيفة”، تمتم.
“أنا لست سخيفة”، أصرت. “أوليفر، انظر إلى والدي. ألا تبدو خدوده وردية؟”
“كلمة أخرى عن خدودي”، هدد فيليب، “وسأ…”
يا إلهي، كان على وشك أن يقول الجلد بالسوط، لكنهم جميعًا يعرفون أنه لن يفعل ذلك أبدًا.
“… سأفعل شيئًا”، أنهى حديثه، في محاولة باهتة للتهديد.
بشكل مدهش، نجحت المحاولة، وظلوا ثابتين وصامتين للحظة. ثم أرجحت أماندا ساقيها من مكان جلوسها على الأريكة وأسقطت مسند القدمين.
نظر فيليب إلى الساعة.
“عفوًا”، قالت، وهي تقفز إلى الأسفل ثم تنحني لإعادة المسند إلى وضعه الصحيح.
“أوليفر!” صرخت.
أبعد فيليب عينيه عن عقرب الدقائق، الذي لم يكن، بشكل غير مفهوم، حتى على الثمانية. كانت أماندا مستلقية على الأرض، تحدق بغضب في شقيقها.
“لقد دفعني”، قالت أماندا.
“لم أفعل.”
“فعلت.”
“لم أفعل—”
—
“أوليفر”، قطع فيليب حديثه. “شخص ما دفعها، وأنا متأكد تمامًا أنه لم أكن أنا.”
مضغ أوليفر شفاهه السفلية، وقد نسي أن يأخذ في اعتباره أن ذنبه سيكون واضحًا تمامًا. “ربما سقطت بنفسها”، اقترح.
نظر إليه فيليب فحسب، آملاً أن تكون التعبيرات العنيفة كافية لقتل هذه الفكرة في مهدها.
“حسنًا”، اعترف أوليفر. “دفعتها. أنا آسف.”
رمش فيليب بدهشة. ربما أصبح أفضل في الأبوة. لا يمكنه أن يتذكر آخر مرة سمع فيها اعتذارًا غير مطلوب.
“يمكنك دفعني مرة أخرى”، قال أوليفر لأماندا.
“أوه، لا”، قال فيليب بسرعة. فكرة سيئة. فكرة سيئة جدًا جدًا.
“حسنًا”، قالت أماندا بمرح.
“لا، أماندا”، قال فيليب، وهو يقفز على قدميه. “لا تفعلي—”
لكنها كانت قد ضغطت بالفعل بكلتا يديها الصغيرتين على صدر شقيقها ودفعته.
تراجع أوليفر ضاحكًا بصوت عالٍ. “الآن يجب أن أدفعك!” صرخ بفرحة.
“لن تدفع شقيقتك!” صرخ فيليب، وهو يقفز فوق العثماني.
“لقد دفعتني!” صرخ أوليفر.
“لأنك طلبت منها ذلك، يا بائس صغير.” مد فيليب يده ليقبض على كم أوليفر قبل أن ينزلق بعيدًا، ولكن كان الشقي الصغير زلقًا كالثعبان.
—
“ادفعني!” صرخت أماندا. “ادفعني!”
“لا تدفعها!” صرخ فيليب. كانت رؤى غرفة الرسم تطفو بشكل مريب في عقله، والصورة مليئة بالأثاث المكسور والمصابيح المقلوبة.
يا إلهي، والعائلة بريجرتون سيصلون في أي لحظة.
وصل إلى أوليفر في اللحظة التي وصل فيها أوليفر إلى أماندا، وسقط الثلاثة معًا، آخذين معهما وسادتين من الأريكة. شكر فيليب الرب على النعم الصغيرة. على الأقل الوسائد لم تكن قابلة للكسر.
تحطم.
“ما هذا بحق الجحيم؟”
“أعتقد أنه كان الساعة”، ابتلع أوليفر.
كيف تمكنوا من إسقاط الساعة من فوق الموقد، لن يعرف فيليب أبدًا. “أنتما الاثنان منفيان إلى غرفتكما حتى تصلا إلى عمر الثامنة والستين”، همس.
“أوليفر فعلها”، قالت أماندا بسرعة.
“لا أهتم بمن فعلها”، قطع فيليب حديثه. “أنت تعرف أن الآنسة بريجرتون متوقعة في أي لحظة—”
“هممم.”
استدار فيليب ببطء نحو الباب، مذعورًا — ولكن ليس متفاجئًا — لرؤية أنتوني بريجرتون يقف هناك، وبنديكت، صوفي، وإلويز خلفه مباشرة.
“سيدي,” قال فيليب بصوته القصير قليلاً. في الواقع، كان ينبغي عليه أن يكون أكثر لطفًا – لم يكن من ذنب الفيكونت أن أطفاله كانوا على بُعد خطوة واحدة فقط من أن يكونوا وحوشًا تامة – ولكن فيليب لم يستطع إدارة البهجة الجيدة في الوقت الحالي.
“ربما نقاطع؟” قال أنتوني بلطف.
“على الاطلاق لا”، أجاب فيليب. “كما ترون، نقوم فقط بـ… ترتيب الأثاث”.
“وتقومون بعمل رائع في ذلك”، قالت صوفي ببريق.
أطلق فيليب عليها ابتسامة ممتنة. بدت وكأنها النوع من النساء اللواتي يبذلن قصارى جهدهن لجعل الآخرين يشعرون بالراحة، وفي تلك اللحظة كان يمكن أن يقبلها لذلك.
وقف، متوقفًا لتصحيح العثرة التي أسقطها بينما فعل ذلك، ثم أمسك بأيدي أطفاله وسحبهما للوقوف على أقدامهم. كانت كرافات أوليفر قد فككت بالكامل الآن، وكانت قلادة شعر أماندا معلقة بسهولة بجانب أذنها. “هل لي أن أقدم أطفالي”، قال، بكل الكرامة التي يمكنه جمعها، “أوليفر وأماندا كرين”.
مرحبًا بك،” جمع أوليفر وأماندا تحيتهما، معاً يبدون غير مرتاحين تمامًا لتقديم أنفسهما أمام الكثير من الكبار. إما ذلك، أو ربما كانوا فعلاً مشتبهين بسلوكهما الفاجر، ومهما كان الأمر غير محتمل.
“حسنًا جدًا”، قال فيليب، بمجرد أن أدى التوأم واجبهما. “يمكنكم الذهاب الآن.”
نظروا إليه بتعابير مأساوية.
“ماذا الآن؟”
“هل يمكننا البقاء؟” سألت أماندا بصوت صغير.
“لا”، أجاب فيليب. كان قد دعا عائلة بريدجيرتون لتناول الغداء وجولة في بيت الزجاج الخاص به، وكان يحتاج لاختفاء الأطفال مرة أخرى إلى الحضانة إذا كان أيًا من هذين الجهد ينجح.
“من فضلك؟” توسلت أماندا.
تجنب فيليب بجدية النظر إلى ضيوفه، وهو يدرك أنهم جميعًا يشهدون على فقدانه العظيم للسيطرة على أطفاله. “مربية إدواردز في الاستقبال في الردهة”، قال.
“نحن لا نحب ممرضة إدواردز”، قال أوليفر. أماندا أومأت بجانبه.
“بالطبع أنتم تحبون ممرضة إدواردز”، قال فيليب بانفعال. “لقد كانت ممرضتكم لأشهر.”
“ولكننا لا نحبها”.
فحص فيليب عائلة بريدجيرتون. “عذرًا لي”، قال بصوت قاطع. “أعتذر عن التدخل.”
“لا يوجد مشكلة”، قالت صوفي بسرعة، وجهها يأخذ طابعًا أموميًا وهي تقيّم الوضع.
أوجه فيليب التوأم إلى زاوية الغرفة البعيدة، ثم عبر ذراعيه ونظر إليهم. “الأطفال”، قال بجدية، “طلبت من الآنسة بريدجيرتون أن تكون زوجتي.”
لمعت عيونهم.
“جيد”، زمجر. “أرى أنكم متفقون معي بأن هذه فكرة رائعة.”
“هل ست—”
“لا تقاطعني”، انقطع فيليب، متوترًا بما فيه الكفاية الآن للتعامل مع أي من أسئلتهم. “أريدكم أن تستمعوا إلي”. لا يزال علي أن أحصل على موافقة عائلتها، وبالنسبة لذلك، يتعين علي أن أستضيفهم وأقدم لهم الغداء، وكل هذا دون وجود أطفال”. كان الأمر كالحقيقة تقريبًا، على الأقل. لم يكن من الضروري أن يعرف التوائم أن أنتوني قد أمر بشكل معظم الزواج وأن الموافقة لم تعد مشكلة.
لكن شفة أماندا السفلية بدأت في الرجّ. حتى أوليفر بدا مستاءً.
“ماذا الآن؟”، سأل فيليب بتعب.
“هل تخجل منا؟”، سألت أماندا.
تنهد فيليب، شعر بالقرف التام من نفسه. ربي، كيف وصل الأمر إلى هذا؟ “أنا لست—”
“هل يمكنني أن أكون مفيدًا؟” نظر إليز بحماس كمنقذة له. تابعها بصمت وهي تنحني قرب أطفاله، محاولة الحديث معهم بصوت لطيف لدرجة أنه لم يفهم الكلمات، لكنه استطاع استشعار جودة اللطف في الصوت. قال التوائم شيئًا بوضوح كان اعتراضًا، لكن إليز قاطعتهما، تستخدم حركات يديها أثناء كلماتها. ثم، بدهشته الكاملة، قال التوائم وداعهما وخرجا إلى الرواق. لم يبدوا سعداء بالذهاب، لكنهما قاما بذلك على أية حال. “الحمد لله أنني سأتزوجك”، همس فيليب بصوت منخفض. “بالفعل”، همست هي، وهي تمر بجواره بابتسامة سرية وتتجه نحو عائلتها. تبعها فيليب على الفور وقدم اعتذاره لأنتوني وبنديكت وصوفي عن سلوك أطفاله. “كانوا صعبي الإدارة منذ وفاة “
“لا يوجد شيء أصعب من وفاة الوالدين”، قال أنتوني بصوت هادئ. “من فضلك، لا داعي للاعتذار نيابة عنهم.”
أومأ فيليب بشكره، ممتنًا لفهم الرجل الأكبر سنًا.
“تعالوا”، قال للمجموعة، “لنذهب إلى الغداء.”
ولكن أثناء قيادتهم إلى غرفة الطعام، بدت وجوه أوليفر وأماندا كبيرة في عقله. كانت عيونهم حزينة وهم يبتعدون.
لقد رأى أطفاله عنيدون، لا يطاقون، حتى في نوبات الغضب الكاملة، ولكنهم لم يكونوا حزينين منذ وفاة والدتهم.
كان ذلك مقلقًا للغاية.
بعد الغداء وجولة في الدفيئة، انفصل الخماسي إلى مجموعتين. أحضر بنديكت لوحة فنان، لذا بقي هو وصوفي بالقرب من المنزل، يتحدثان بسعادة وهو يرسم الجدران الخارجية.
قرر أنتوني وإلويز وفيليب أخذ جولة حول الأراضي، لكن أنتوني سمح لإلويز وفيليب بالبقاء خلفهما بعيدًا بعض الطول، مما يتيح للزوجين المخطوبين الفرصة للتحدث بخصوصية.
“ماذا قلت للأطفال؟” سأل فيليب فورًا.
“لا أعرف”، قالت إلويز بصراحة تامة. “حاولت فقط أن أتصرف مثل والدتي.” أعتدت كتفيها. “يبدو أنها نجحت.”
فكر فيليب في ذلك. “يجب أن يكون لطيفًا أن يكون للشخص والدين يمكن أن يحتذى بهما.”
نظرت إلويز إليه بفضول. “ألم يكن لديك؟”
هز رأسه. “لا.”
أملت أن تكمل المحادثة، أعطته الوقت حتى، لكنه لم يتحدث. في النهاية، قررت أن تشد على الأمور وسألت: “هل كان والدك أم والدتك؟”
“ماذا تعني؟”
“أي من والديك كان صعبًا جدًا؟”
نظر إليها لفترة طويلة، عيناه الداكنتان لا يمكن فهمهما حيث اقتربا قليلاً. ثم قال: “توفيت والدتي عند ولادتي.”
هزت رأسها. “أفهم.”
“لا أظن أنكِ تفهمين”، قال بصوت مكتوم ومتجاوب، “لكني أقدر محاولتك.”
سارا معًا، محافظين على وتيرتهم البطيئة، متحسرين على عدم الوقوع في مدى سماع أنتوني، حتى لو لم ينقضوا الصمت لعدة دقائق. في النهاية، وبينما تجولوا على طول المسار نحو الجانب الخلفي من المنزل، أطلقت إلويز السؤال الذي كانت تتوق لطرحه طوال اليوم —
“لماذا أخذتني إلى مكتب سوفي يوم أمس؟”
ترنح وتلعثم. “أعتقد أن ذلك سيكون واضحًا”، ومضضت على النطق، وجهه يحمر.
“حسنًا، نعم”، قالت إلويز، وجهها يحمر وهي تدرك تمامًا ما قد طرحته. “ولكن بالتأكيد لم تعتقد أن ذلك سيحدث.”
“يمكن للرجل أن يأمل دائمًا”، همس.
“أنت لا تعني ذلك!”
“بالطبع أقصد ذلك. ولكن”، أضاف، بنظرة تبدو وكأنها لا تصدق أنه يجري هذه المحادثة، “حدث، لكن، بالمناسبة، لم يخطر ببالي أبدًا أن الأمور ستصل إلى هذا الحد”. وأطلق عليها نظرة جانبية ساخرة. “ومع ذلك، أنا لا أسف لذلك بالمرة.”
شعرت بخجل يغطي وجهها. “لا زلت لم تجب على سؤالي.”
“ألم أفعل؟”
“لا.” علمت أنها كانت متمسكة بشكل مفرط بحد السوء، لكن كما تظهر الأمور، يبدو أن هذا السؤال مهم لدرجة الضغط. “لماذا أخذتني إلى هناك؟”
نظر إليها لمدة عشر ثوانٍ كاملة، على ما يبدو ليتأكد مما إذا كانت غبية، ثم أطلق نظرة سريعة على أنتوني للتأكد من أنه خارج مدى السمع قبل الرد: “حسنًا، إذا كنت ترغبين في العلم، نعم، كنت أنوي تقبيلك. كنت تتحدثين عن الزواج وتطرحين علي كل أنواع الأسئلة السخيفة.” وضع يديه على وسطه ورفع كتفيه. “بدا ذلك طريقة جيدة لإثبات مرة واحدة وإلى الأبد أننا متقاربان تمامًا.”
قررت أن تتجاهل وصفه لها بأنثى ثرثارة. “لكن الشغف بالتأكيد لا يكفي لإدامة الزواج،” أصرت. “إنه بالتأكيد بداية جيدة،” تمتم. “هل يمكننا الحديث عن شيء آخر؟” “لا. ما أحاول قوله …” شخر ولقلب عينيه. “أنت دائما تحاولين قول شيء ما.” “هذا ما يجعلني جذابة،” قالت بغيظ. نظر إليها بصبر مبالغ فيه. “إلويز. نحن نتماشى بشكل جيد وسنستمتع بزواج لطيف وودي تمامًا. لا أعرف ماذا أقول أو أفعل لأثبت ذلك.” “لكنك لا تحبني،” قالت بصوت خافت. بدا أن هذا الكلام قد أذهله ، وتوقف للتوحدق بها لأطول لحظة. “لماذا تقولين مثل هذه الأشياء؟” سأل. رفعت كتفيها بلا حول. “لأن هذا مهم.” للحظة لم يفعل شيئًا سوى التحديق. “هل لم يخطر ببالك يوما أن كل فكرة وشعور لا يحتاج إلى إعطائه صوتا؟” “نعم،” قالت ، حيث تمتلئ حياة من الندم في مقطع لفظي واحد. “طوال الوقت.” نظرت بعيدا ، منزعجة من الإحساس الغريب والفارغ الذي يدوي في حلقها. “لا أستطيع أن أساعد نفسي ، رغم ذلك.” هز رأسه ، منزعجا بوضوح ، وهو ما لم يفاجئها. في نصف الأوقات كانت تحير نفسها. لماذا أجبرت على الأمر؟ لماذا لا يمكنها أن تكون لطيفة وذكية؟ كانت والدتها قد أخبرتها ذات مرة أنه يمكنها أن تصطاد المزيد من الذباب بالعسل أكثر من المطرقة ، لكن إلويز لم تتعلم أبدًا كتمان أفكارها.
لقد سألت سير فيليب عمليًا عما إذا كان يحبها ، وكان صمته بمثابة إجابة مثل عدم وجود إجابة على الإطلاق. تألم قلبها. لم تفكر حقًا في أنه سيعارضها ، لكن خيبة أملها كانت دليلاً على أن جزءًا صغيرًا منها كان يأمل أن يركع على ركبتيه ويصرخ بأنه يحبها حقًا ، ويعتز بها ، وكان على يقين تام بأنه سيموت بدونها. كل هذا لم يكن سوى هراء ، ولم تكن تعرف حتى لماذا تمنت ذلك ، عندما لم تكن تحبه هي الأخرى. لكنها تستطيع ذلك. كان لديها شعور بأنه إذا أعطته وقتًا كافيًا ، يمكنها أن تحب هذا الرجل. وربما كانت تريد فقط أن يقول الشيء نفسه. “هل أحببت مارينا؟” سألت ، وكلماتها تعبر شفتيها قبل أن تتاح لها حتى الفرصة للتفكير في حكمة السؤال. ابتسمت بسخرية. ها هي تذهب مرة أخرى ، تطرح أسئلة شخصية للغاية. كان من الغريب أنه لم يرفع ذراعيه ويركض صارخًا في الاتجاه المعاكس بالفعل. لم يرد على أطول لحظة. لقد وقفا هناك للتو ، يراقبان بعضهما البعض ، يحاولان تجاهل أنتوني ، الذي كان يفحص شجرة بجد على بعد ثلاثين ياردة. أخيرًا ، بصوت منخفض ، قال فيليب: “لا”. لم تشعر إلويز بالنشوة ؛ لم تشعر بالحزن. لم تشعر بأي شيء على الإطلاق في تصريحه الذي فاجأها. لكنها أطلقت بالفعل نفسًا طويلًا ، لم تدرك أنها كانت تمسك بها. وشعرت بالسعادة إلى حد ما لأنها الآن تعرف.
وكرهت عدم المعرفة. عن أي شيء. ولهذا لم يكن يجب أن تفاجأ حقًا عندما همست ، “لماذا تزوجتها؟” غمر عينيه تعبير فارغ إلى حد ما ، وأخيرا رفع كتفي وقال ، “لا أعلم. بدا الأمر وكأنه الشيء الصحيح الذي يجب فعله.” أومأت برأسها. كل شيء كان منطقيًا للغاية. لقد كان هذا بالضبط ما سيفعله. كان فيليب دائمًا يفعل الشيء الصحيح ، والشيء المشرف ، ويعتذر عن تجاوزاته ، ويتحمل أعباء الجميع … يحترم وعود أخيه. ثم كان لديها سؤال آخر. همست ، وهي تكاد تفقد شجاعتها ، “هل شعرت … هل شعرت بالشغف تجاهها؟” كانت تعلم أنه لا ينبغي أن تسأل ، لكن بعد ظهر ذلك اليوم ، كان عليها أن تعرف. الجواب لم يهم – أو على الأقل قالت لنفسها أنه لا يهم. لكن كان عليها أن تعرف. “لا.” ابتعد ، وبدأ في المشي ، وأجبرته خطوته الطويلة على الانتباه والمتابعة. ولكن بعد ذلك ، عندما اكتسبت السرعة الكافية لللحاق به ، توقف ، مما تسبب في تعثرها ومد يدها على ذراعه فقط للحفاظ على توازنها. قال بصوت حاد: “لدي سؤال لك”. “بالطبع” ، همست ، متفاجئة بتغير سلوكه المفاجئ. ومع ذلك ، كان من الإنصاف فقط. لقد استجوبت الرجل المسكين عمليًا. سأل: “لماذا غادرت لندن؟” أغمضت عينيها في مفاجأة. لم تكن تتوقع شيئًا بإجابة سهلة كهذه. “لأقابلك بالطبع.” “كلام فارغ”.
فغر فمها في ذهول من ازدرائه الواضح. قال: “هذا هو السبب في مجيئك ، وليس سبب مغادرتك”. لم يخطر ببالها حتى تلك اللحظة بالضبط أن هناك فرق ، لكنه كان على حق. لم يكن له علاقة بأسباب مغادرتها لندن. لقد قدم لها للتو وسيلة سهلة للهروب ، وطريقة للمغادرة دون الشعور بأنها تهرب. لقد أعطاها شيئًا تهرب إليه ، وهو ما كان أسهل بكثير من تبرير الهروب منه. سأل بصوت خافت: “هل كان لديك حبيب؟” “لا!” أجابت ، بصوت عالٍ بما فيه الكفاية لدرجة أن أنتوني استدار حقًا ، مما أجبرها على الابتسام واللويحة عليه ، وطمأنه إلى أن كل شيء على ما يرام. صرخت: “فقط نحلة”. اتسعت عينا أنتوني ، وبدأ يخطو باتجاههما. صرخت إلويز بسرعة ، تطرده بعيدًا. “لا شيء عنه!” التفتت إلى فيليب وأوضحت: “إنه يخاف من النحل بشكل مرضي”. ابتسمت بسخرية. “لقد نسيت. كان يجب أن أقول إنها فأرة.” نظر فيليب إلى أنتوني ، والفضول على وجهه. لم تفاجأ إلويز ؛ كان من الصعب تخيل أن رجلاً مثل أخيها يخاف من النحل ، لكن كان من المنطقي ذلك ، حيث توفي والدهما بعد أن لسعته نحلة. “لم تجبي على سؤالي”. لعنة. كانت تعتقد أنها جعلته يتخلى عن الموضوع. سألت: “كيف يمكنك حتى أن تسأل ذلك؟” هز فيليب كتفيه. “كيف لا أستطيع؟ لقد هربت من المنزل ، ولم تكترثي بإخبار عائلتك إلى أين تذهبين …” “تركت ملاحظة” ، قاطعته. “نعم ، بالطبع ، الملاحظة.
فغر فمها. “ألا تصدقني؟” أومأ برأسه. “في الواقع ، أفعل. أنت منظمة للغاية ومهيمنة للغاية على أن ترحلي دون التأكد من ربط كل خيوطك “. “ليس ذنبي أنه تم خلطه بدعوات أمي” ، تمتمت. “الملاحظة ليست المشكلة” ، صرح ، وهو يعقد ذراعيه. يعقد ذراعيه؟ صرخت أسنانها معا. لقد جعلها تشعر بأنها طفلة ، ولم يكن هناك شيء يمكنها فعله أو قوله حيال ذلك ، لأن لديها شعورًا أنه مهما كان سيقوله بشأن سلوكها الأخير ، فهو على حق. بقدر ما يؤلمها الاعتراف بذلك. “حقيقة الأمر” ، تابع ، “هي أنك فررت من لندن مثل مجرمة في منتصف الليل. ببساطة خطر ببالي أن شيئًا ما ربما يكون قد حدث لـ … آه … يلطخ سمعتك “. في تعبيرها الغاضب ، أضاف ، “إنه ليس استنتاجًا غير معقول للوصول إليه”. كان على حق ، بالطبع. ليس حول سمعتها – لا يزال نقيًا ونظيفًا مثل الثلج. لكنه بدا غريبا ، وبصراحة ، كان من الغريب أنه لم يستفسر عنه بالفعل. قال بهدوء: “إذا كان لديك حبيب ، فلن يغير ذلك من نواياي”. قالت بسرعة: “ليس الأمر كذلك على الإطلاق” ، في الغالب فقط لجعله يتوقف عن الحديث عنه. “كان . . .” تلاشي صوتها وأطلقت تنهيدة. “لقد كان . . .” ثم أخبرته بكل شيء. كل شيء عن عروض الزواج التي تلقتها ، والعروض التي لم تتلقها بينيلوب ، والخطط التي وضعوها مازحا لتكبر وتصبح عانسًا معًا. وأخبرته كم شعرت بالذنب عندما تزوجت بينيلوب وكولن ، ولم تستطع التوقف عن التفكير في نفسها ومدى وحدتها.
وأخبرته بكل ذلك وأكثر. أخبرته بما في ذهنها وما في قلبها ، وأخبرته بأشياء لم تخبر بها روحًا أخرى. وقد خطر ببالها أنه بالنسبة لامرأة تفتح فمها كل ثانية ، كان هناك الكثير بداخلها لم تشاركه أبدًا. ثم ، عندما انتهت (وفي الحقيقة ، لم تدرك حتى أنها قد انتهت ؛ لقد نفدت طاقتها للتو وتضاءلت في صمت) ، مد يده وأمسك بيدها. قال: “لا بأس”. وأدركت أنها كذلك. كان الأمر كذلك حقًا