To Sir Philip with love - 12
… وكيف عرفتِ أنكِ وسيمون تصلحان للزواج؟ فأقسم أنني لم ألتقِ برجل واحد يمكنني أن أقول الشيء نفسه عنه، وذلك بعد ثلاثة مواسم طويلة في سوق الزواج.
– من إلويز بريجيرتون إلى أختها دوقة هاستنجز، بعد رفضها عرض الزواج الثالث”
الفصل يحتوي على مشاهد S*E
ابتلعت إلويز أنفاسها بصعوبة بالغة -بالكاد- قبل أن يطبق فمه على فمها. وكان من الجيد حقًا أن تتنفس، لأنه لم يكن يبدو لديه أي نية في إبعادها حتى ، أوه ، الألفية التالية. لكن بعد ذلك ، فجأة ابتعد ، ويداه الكبيرتان تحضنان وجهها. ونظر إليها. فقط نظر إليها.
“ماذا؟” سألت ، غير مرتاحة لتدقيقه. كانت تعلم أنها تعتبر جذابة ، لكنها لم تكن ذات جمال أسطوري ، وكان يفحصها وكأنه يريد أن يفهرس كل ملامحها. “أردت أن أراك” ، همس. لمس خدها ، ثم مرر إبهامه برفق على طول خط فكها. “أنت دائمًا في حركة. لا يمكنني فقط رؤيتك “. شعرت ساقاها تترنحان ، وانفتحت شفتيها ، لكن لم يبد أنها تجعلهما تتحركان ، ولم تتمكن من فعل أي شيء آخر سوى التحديق في عينيه الداكنتين. “أنت جميلة جدًا” ، همهم. “هل تعرفين ما فكرت فيه عندما رأيتك لأول مرة؟”
هزت رأسها يائسة تتعطش لكلماته. “ظننت أن بإمكاني الغرق في عينيك. ظننتُ” – اقترب أكثر، كلماته الآن نفس وبصوت – “يمكنني أن أغرق فيكِ.” شعرت بنفسها تتأرجح نحوه. لمس شفتيها، يدغدغ الجلد الرقيق بمؤشر إصبعه. أرسلت الحركة تموجات من المتعة في جميع أنحاء جسدها ، وصولا إلى مركز وجودها ، إلى أماكن ممنوعة حتى عليها. وأدركت أنها لم تفهم حقا قوة الرغبة حتى تلك اللحظة بالذات. لم تفهم حقًا ما كانت عليه على الإطلاق. “قبلني” ، همست. ابتسم. “أنت دائما تأمرينني.” “قبلني.” “هل أنت متأكدة؟” غمغم ، فمه منحنيًا في ابتسامة مغازلة. “لأنني بمجرد أن أفعل ذلك ، قد لا أستطيع -” أمسكت بالجزء الخلفي من رأسه وسحبته إلى أسفل.
“ضحك بصوت خافت بينما كان يلامس شفتيها، مشددًا ذراعيه حولها بقوة لا تعرف التنازل. فتحت فمها مرحبةً بغزوه، تتنهد من المتعة بينما كانت لسانه يتغلغل داخلها، مستكشفًا دفئها. عض ولعق ببطء، مشعلًا نارًا داخلها، وكلما استمر في ذلك كان يضغطها أكثر وأكثر نحوه حتى أن حرارته اخترقت ملابسها، مغلفة إياها بضباب من الرغبة.
تسللت يداه حول ظهرها، ثم انزلقتا إلى مؤخرتها، تضغطان وتعجنان، ثم ترفعهما حتى—
شهقت. كانت تبلغ من العمر ثمانية وعشرين عامًا، وكافية لتسمع الهمسات غير اللائقة. كانت تعرف ما تعنيه صلابته. لكنها لم تتوقع أبدًا أن تشعر بمثل هذه الحرارة، بهذه الإلحاح.”
اندفعت إلى الوراء، كانت الحركة نتيجة الغريزة أكثر من أي شيء آخر، لكنه لم يتركها تذهب، بل سحبها أقرب وتنهد، يفركها ضد جسده.
“أريد أن أكون بداخلك”، تنهد في أذنها.
انهارت ساقاها تمامًا.
لم يكن يهم بالطبع؛ فقد أمسك بها بشكل أكثر إحكامًا، ثم غرسها على الأريكة، يأتي فوقها حتى يضغط عليها بطول جسمه بالكامل في الوسائد الناعمة ذات اللون الكريمي. كان ثقيلًا، لكن وزنه كان مثيرًا، ولم تستطع سوى أن تترك رأسها يتراجع بينما شفتاه تترك شفتاها لتسير أسفل عمود رقبتها.
“فيليب”، أنَّت، ثم مرة أخرى، كما لو أن اسمه هو الكلمة الوحيدة التي بقيت لها.
“نعم”، تأوه، “نعم.” بدت كلماته ممزقة من حلقه، ولم يكن لديها أي فكرة عما يتحدث عنه، فقط أن أيًا كان ما يقول نعم له، فهي تريده أيضًا. كانت تريد كل شيء. أي شيء يريده، أي شيء ممكن.
أرادت كل ما هو ممكن وكل ما هو مستحيل أيضًا. لم يعد هناك سبب، فقط إحساس. فقط الحاجة والرغبة وهذا الإحساس الغامر بالآن.
لم يكن هذا عن الأمس ولم يكن عن الغد. كان هذا الآن، وأرادت كل شيء.
شعرت بيده على كاحلها، خشنة ومتصلبة وهي تتحرك صعودًا على ساقها حتى وصلت إلى حافة جواربها. لم يتوقف، لم يفعل شيئًا لطلب إذنها ضمنيًا، لكنها أعطته إياه على أي حال، مشجعة ساقيها على الابتعاد حتى استقر بشكل أكثر ثباتًا بينهما، مما منحه مساحة أكبر للمس، ومساحة أكبر لدغدغة بشرتها.
صعد وصعد وصعد، متوقفًا بين الحين والآخر ليضغط، وظنت أنها قد تموت من الانتظار. كانت مشتعلة، تحترق من أجله، تشعر بشعور غريب ورطب ومختلف تمامًا عن نفسها حتى اعتقدت أنها قد تذوب في بركة من العدم.
أو تتبخر تمامًا. أو ربما تنفجر.
وعندها، عندما كانت مقتنعة تمامًا بأنه لا يمكن أن يكون هناك شيء أكثر غرابة، ولا شيء يمكن أن يلفها بشدة أكثر مما هي عليه، لمسها.
لمسها.
لمسها في مكان لم يلمسها أحد فيه من قبل، حيث لم تجرؤ على لمس نفسها. لمسها بعمق وحنان لدرجة أنها اضطرت لعض شفتيها لمنع نفسها من الصراخ باسمه.
ومع انزلاق إصبعه داخلها، عرفت في تلك اللحظة أنها لم تعد تملك نفسها.
أصبحت ملكه.
في وقت لاحق، في وقت لاحق بكثير، ستكون نفسها مرة أخرى، تعود إلى السيطرة، بكل قواها وقدراتها، ولكن في الوقت الحالي كانت ملكه. في هذه اللحظة، لهذه الثانية، كانت تعيش من أجله، من أجل كل ما يمكن أن يجعلها تشعر به، من أجل كل همسة من اللذة، وكل آهة من الرغبة.
“اوه، فيليب”، تلهثت، كان اسمه مناشدة، وعدًا، سؤالًا. كان ما تحتاجه لتقوله لضمان أنه لن يتوقف. لم تكن تعرف إلى أين يتجه كل هذا، وهل ستكون نفس الشخص عندما ينتهي الأمر، لكن كان لا بد أن يذهب إلى مكان ما. لم تستطع الاستمرار في هذه الحالة إلى الأبد. كانت مشدودة للغاية، متوترة جدًا حتى أنها ستتحطم بالتأكيد.
كانت قريبة من النهاية. لا بد أن تكون كذلك.
كانت بحاجة إلى شيء. كانت بحاجة إلى الإفراج، وكانت تعلم أن الشخص الوحيد الذي يمكنه أن يمنحها ذلك هو هو.
انحنت نحوه، ورفعت نفسها بقوة لم تكن تتخيل أنها تمتلكها، حتى رفعتهم كلاهما عن الأريكة بنهمها.
وجدت يديها كتفيه، تغوص في عضلاته، ثم انتقلت إلى أسفل ظهره في محاولة لسحبه أكثر نحوها.
“إلويس”، تأوه، وهو ينزلق بيده الأخرى إلى أعلى تنورتها حتى وجد مؤخرتها. “هل لديك أي فكرة—”
ثم لم يكن لديها أي فكرة عما فعله—ربما لم يكن يعرف هو أيضًا—لكن جسدها كله توتر بشكل لا يصدق. لم تستطع الكلام، لم تستطع حتى التنفس بينما فمها يفتح في صرخة صامتة من الدهشة والمتعة ومئات الأشياء الأخرى مجتمعة في واحدة. ثم، عندما اعتقدت أنها لن تستطيع البقاء على قيد الحياة لثانية واحدة أكثر، ارتجفت وانهارت تحته، تلهث من الإرهاق، منحنية وغير قادرة على تحريك حتى أصغر إصبع فيها.
“يا إلهي”، قالت أخيرًا، وكانت التجديف الكلمات الوحيدة التي تدور في ذهنها. “يا إلهي.”
شد يديه على مؤخرتها.
“يا إلهي.”
تحركت يده، وصعدت لتمسح على شعرها. كان لطيفًا، لطيفًا بشكل مؤلم، على الرغم من أن جسده كان صلبًا ومتوترًا.
ظلّت إلويس مستلقية هناك، تتساءل إن كانت ستتمكن من التحرك مرة أخرى، تتنفس عليه وهي تشعر بنفَسه على صدغها. في النهاية، تحرك وغيّر وضعيته، يتمتم شيئًا عن كونه ثقيلًا جدًا عليها، ثم لم يكن هناك شيء سوى الهواء، وعندما نظرت إلى الجانب، كان جاثيًا بجانب الأريكة، يعيد ترتيب تنورتها.
بدا ذلك تصرفًا رقيقًا ونبيلًا، بالنظر إلى شهوانيتها الأخيرة.
نظرت إلى وجهه، عارفة أنها لابد أن تكون لديها الابتسامة الأكثر سخافة على وجهها.
“أوه، فيليب”، تنهدت.
“هل يوجد حمام؟” سأل بصوت خشن.
رمشت، ملاحظة لأول مرة أنه بدا متوترًا للغاية. “حمام؟” ردّدت.
أومأ بصلابة.
أشارت إلى الباب المؤدي إلى الردهة. “خارجه وعلى اليمين”، قالت. كان من الصعب تصديق أنه بحاجة إلى التخفيف من نفسه بعد لقاء مثير كهذا، لكن من كانت لتفهم آليات الجسم الذكري؟
مشى إلى الباب، وضع يده على المقبض، ثم استدار. “هل تصدقيني الآن؟” سأل، ورفع أحد حاجبيه في قوس متعجرف بشكل لا يصدق.
شقت شفتيها بالارتباك. “بشأن ماذا؟”
ابتسم. ببطء. وكل ما قاله هو: “سنناسب بعضنا.”
لم يكن لدى فيليب أدنى فكرة عن مدى الوقت الذي سيستغرقه إلويس لاستعادة هدوئها واستعادة مظهرها. بدت فعلا مشوهة بشكل لذيذ عندما تركها على الأريكة في مكتب صوفي بريدجرتون الصغير. لم يستطع أبدًا فهم تفاصيل مظهر المرأة، وكان متأكدًا تمامًا أنها ستحتاج إلى إعادة ترتيب شعرها على الأقل.
أما بالنسبة له، فقد استغرق أقل من دقيقة في الحمام للوصول إلى تحرره؛ فقد كان متوترًا لدرجة كبيرة من لقاءه مع إلويس.
يا إلهي، كانت رائعة.
لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة كان فيها مع امرأة. كان يعرف أنه عندما يجد أخيرًا امرأة يريد أن يمارس الجنس معها، ستتفاعل جسده بقوة. كان قد قضى سنوات عديدة مع يده فقط لتلبية احتياجاته؛ فالجسد الأنثوي يبدو كالنعيم الخالص.
والسماء تعلم أنه تخيل ذلك كثيرًا.
لكن هذا كان مختلفًا تمامًا، ليس على الإطلاق كما كان يتصوّر في عقله. كان مجنونًا بشأنها. لأجلها. لأصوات الشهوة التي تفلت من حلقها، لرائحة بشرتها، للطريقة التي يبدو فيها جسده ملائمًا تمامًا في زواياها. حتى وإن اضطر لإنهاء المهمة بنفسه، شعر بالمزيد، وبشكل أكثر حدة، مما كان يعتقد أنه ممكن.
كان يعتقد أن أي جسد أنثوي تقريبًا سيفعل، لكن الآن كان واضحًا له أن هناك سببًا لما لم يستخدم أبدًا خدمات العاهرات والخادمات اللواتي عبرن عن استعدادهن.
كان هناك سبب لما لم يجد نفسه أرملة متحفظة.
كان يحتاج إلى المزيد.
كان بحاجة إلى إلويس.
أراد أن يغرق نفسه فيها وألا يخرج أبدًا.
أراد أن يمتلكها، أن يسيطر عليها، ثم يستلقي ويتركها تعذبه حتى يصرخ.
كان لديه خيالات من قبل. لعنة، كل رجل يفعل ذلك. ولكن الآن كانت خيالاته لها وجه، وخشي أن يجد نفسه يتجول ويحمل انتصابًا دائمًا إذا لم يتعلم كيف يسيطر على أفكاره.
كان بحاجة إلى حفل زفاف. بسرعة.
تأوه، وقام بغسل يديه بسرعة في المغسلة. لم تدرك أنها خلّفته في حالة من التوتر الشديد. لم تدرك ذلك حتى. ببساطة نظرت إليه بابتسامتها النشوة، مشغولة جدًا بشغفها الخاصة لتلاحظ أنه كان جاهزًا للانفجار.
فتح الباب، وتحركت قدماه بسرعة على الأرضية الرخامية وهو يعود إلى الفناء. سيكون لديه الكثير من الوقت للانفجار قريبًا بما فيه الكفاية. وعندما يفعل، ستكون هناك بجواره.
الفكرة جلبت ابتسامة لشفتيه، وكادت ترسله مرة أخرى إلى المغسلة.
“أه، إليه هو هنا”، قال بنديكت بريدجرتون وفيليب يتجه نحوه عبر الحديقة. لاحظ فيليب البندقية في يده وتوقف في مكانه، يتساءل عما إذا كان ينبغي له أن يقلق. بالطبع، لا يمكن أن يعرف بنديكت عن ما حدث للتو في مكتب زوجته، أليس كذلك؟
ابتلع فيليب، يفكر بجدية. لا، لا يوجد طريقة. وبالإضافة إلى ذلك، كان بنديكت يبتسم. بالطبع، قد يكون من النوع الذي يستمتع بتحديد الجاني الذي أفسد براءة شقيقته.
“صباح الخير”، قال فيليب، وهو يلقي نظرة على الجميع في محاولة لتقدير الوضع.
وأومأ بنديكت لتحية، ثم قال: “هل تطلق النار؟”
“بالطبع”، أجاب فيليب.
“جيد”، قال مشيرًا برأسه نحو هدف. “انضم إلينا”.
لاحظ فيليب بارتياح أن الهدف بدا ثابتًا، مما يشير إلى أنه لن يضطر للعب تلك الدور. “لم أحضر بندقية”، قال.
“بالطبع لا”، رد بنديكت. “لماذا يجب؟ نحن جميعًا أصدقاء هنا”. أثارت حاجبيه. “أليس كذلك؟”
“نأمل ذلك”.
انعطفت شفتا بنديكت، لكنها لم تكن نوع الابتسامة التي تلهم الثقة في سلامة الشخص. “لا تقلق بشأن البندقية”، قال. “سنوفر واحدة”.
فيليب أومأ برأسه. إذا كان هذا هو الطريقة التي يجب أن يثبت بها رجولته أمام إخوة إلويز، فلن يكن هناك مشكلة. يمكنه إطلاق النار بمهارة مثل أفضل منهم. كانت إحدى تلك الأنشطة الرجولية التي كان والده مصرًا على تعلمها. قضى ساعات لا تحصى خارج رومني هول، يمتد ذراعه حتى تحترق عضلاته، ويحتجز نفسه أثناء استهدافه لما كان والده يسعى إلى تدميره. كانت كل رصاصة ترافقها صلاة ملتهبة أن يكون هدفه صحيحًا. إذا أصاب الهدف، فلن يضربه والده. كان الأمر بسيطًا ويائسًا كذلك.
توجه نحو طاولة بها عدة بنادق، مرحبًا بأنتوني وكولن وغريغوري. كانت صوفي جالسة على بعد عشرة أمتار تقريبًا، أنفها في كتاب.
“لنبدأ بهذا”، قال أنتوني، “قبل عودة إلويز”. نظر إلى فيليب. “أين إلويز؟”
“ذهبت لقراءة رسالة من والدتك”، كذب فيليب.
“أفهم. حسنًا، لن تأخذ ذلك وقتًا طويلًا”، قال أنتوني بتعب. “يجب علينا الإسراع”.
“ربما ترغب في الرد”، قال كولن، وهو يلتقط بندقية ويفحصها. “سيشتري لنا ذلك بعض الوقت الإضافي. تعرف إلويز. دائمًا ما تكتب رسالة لشخص ما”.
“صحيح”، أجاب أنتوني. “وقعتنا في هذه المشكلة، أليس كذلك؟”
نظر فيليب إليه بابتسامة لا تكشف عن مشاعره. كان مسرورًا جدًا بنفسه هذا الصباح لينخرط في أي نقاش يطرحه أنتوني بريدجيرتون.
اختار غريغوري بندقية. “حتى لو ردت، ستعود قريبًا. إنها سريعة جدًا”.
“في الكتابة؟” سأل فيليب.
“في كل شيء”، قال غريغوري بجدية. “لنبدأ بالرماية”.
“لماذا تتحمسون جميعًا للبدء بدون إلويز؟” سأل فيليب.
“آه، لا سبب”، قال بنديكت في نفس اللحظة التي قال فيها أنتوني، بتململ، “من قال شيئًا عن ذلك؟”
كان لدى الجميع، بالطبع، ولكن فيليب لم يذكرهم بذلك.
“العمر يأتي قبل الجمال، يا صديقي القديم”، قال كولن، وهو يضرب أنتوني على ظهره.
“أنت لطيف جدًا”، همس أنتوني، ووقف عند خط الطباشير الذي رسمه أحدهم في العشب. رفع ذراعه، ووجه، وأطلق النار.
“عمل جيد”، قال فيليب، بمجرد أن جلب الخادم الهدف المركزي. لم يصب أنتوني الهدف بالضبط في الوسط، ولكن كان على بعد بوصة فقط.
“شكرًا لك”. وضع بندقيته. “كم عمرك؟”
حدق فيليب بالسؤال غير المتوقع، ثم أجاب: “ثلاثين”.
أشار أنتوني برأسه نحو كولن. “بعد كولن، إذًا. نحن دائمًا نفعل هذه الأشياء حسب العمر. إنه الطريقة الوحيدة لتتبع الأمور”.
“بكل تأكيد”، قال فيليب، وهو يراقب بنيديكت وكولن يأخذان دورهما. كانوا جميعًا ماهرين في الرماية، لم يصيبوا الهدف بالضبط في الوسط، ولكن بالتأكيد كانوا قريبين جدًا من قتل رجل، لو كان ذلك هدفهم.
، لحسن الحظ، لم يبدو أن الأمر كذلك، على الأقل ليس ذلك الصباح.
اختار فيليب بندقية، واختبر وزنها في يده، ثم وقف عند خط الطباشير. لم يمض وقت طويل منذ أن توقف عن التفكير في والده في كل مرة يستهدف فيها هدفًا. استغرق الأمر سنوات، لكنه أخيرًا سمح لنفسه بأن يدرك أنه يحب الرماية بالفعل، وأنه لم يكن يجب أن يكون عبءًا. وفجأة، صوت والده، الذي كان في الخلفية دائمًا، يصرخ دائمًا، ينتقد دائمًا، اختفى.
رفع ذراعه، وعضلاته ثابتة كالصخرة، وأطلق النار.
حدق نحو الهدف. بدا جيدًا. جلب الخادم الهدف إلى الأمام. نصف بوصة، في أقصى الحالات، بعيدًا عن الوسط. أقرب من أي شخص آخر حتى الآن.
عاد الهدف إلى مكانه، وأخذ جريجوري دوره، ثبت من خلاله أنه يعادل فيليب.
“نقوم بخمس جولات”، قال أنتوني لفيليب. “الأفضل منها، وإذا كان هناك تعادل، فإن القادة سيتنافسون”.
“أنا أفهم”، قال فيليب. “هل هناك سبب معين؟”
“لا”، قال أنتوني، ممسكًا ببندقيته. “إنما لأننا دائمًا نفعل ذلك بهذه الطريقة”.
نظر كولن إلى فيليب بعيون جادة للغاية. “نحن نأخذ ألعابنا على محمل الجد”.
“أنا أتجمع”.
“هل تبارز؟”
“ليس بشكل جيد”، قال فيليب.
أحد زوايا فم كولن انتفض. “ممتاز.”
“كن هادئًا”، صرخ أنتوني، وهو ينظر بتوتر إلى الجانبين. “أحاول الهدف.”
“مثل هذا الحاجة الماسة للصمت لن تخدمك جيدًا في وقت الأزمات”، لاحظ كولن.
“اربط فمك”، قطع أنتوني الكلام.
“إذا تعرضنا للهجوم”، استمر كولن، بيد واحدة تتحرك تعبيريًا أثناء نسجه لقصته، “سيكون الأمر صاخبًا للغاية، وصراحةً، أجد أن الفكرة مزعجة—”
“كولن!” صاح أنتوني.
“لا تكترث لي”، قال كولن.
“سأقتله”، أعلن أنتوني. “هل يمانع أحد إذا قتلته؟”
لم يعارض أحد، على الرغم من أن صوفي نظرت لأعلى وأشارت إلى شيء ما عن الدماء والفوضى وعدم الرغبة في الحاجة إلى التنظيف.
“إنها سماد ممتاز”، قال فيليب بمساعدة، حيث أن ذلك كان مجال خبرته.
“آه”، أومأت صوفي وأعادت التفتيش في كتابها. “اقتله، إذًا.”
“كيف هذا الكتاب، عزيزتي؟”، صاح بينديكت لها.
“إنه جيد جدًا، في الواقع.”
“هل يمكنكم جميعًا أن تسكتوا؟”، تقطع أنتوني، بينما تحمرت خديه قليلاً، ثم استدار إلى أخت زوجه وهمس “لا، بالطبع، صوفي”.
“سعيدة بالاستثناء”، قالت ببهجة.
“حاول ألا تهدد زوجتي”، قال بينديكت بلطف.
أنتوني التفت إلى أخيه ووجه إليه نظرة قاتمة. “يجب أن يُربط ويقطع الكل منكم”.
“عدا عن صوفي”، ذكره كولن.
أنتوني التفت إليه بتعبير قاتم. “هل تدرك أن هذا البندق محشو، أليس كذلك؟”
“محظوظاً بالنسبة لي أن القتل بين الأشقاء يُعتبر خارج القانون.” أغلق أنتوني فمه بإحكام وأعاد التركيز على الهدف.
“الجولة الثانية”، صاح، وهو يستعد للإطلاق.
“اااانتظرووووا!”
انحنى الأخوة الأربعة وتحولوا ليراوحوا النظر إلى إلويز وهي تركض نحوهم بسرعة.
“أتصوِّر؟”، هاجمت، وهي تتعثر وتتوقف فجأة.
لم يرد أحد، فكان الأمر واضحًا تمامًا.
“من دوني؟”
“نحن لسنا في وسط إطلاق نار”، قال غريغوري، “نحن فقط نقف هنا ونحمل مسدسات.”
“بالقرب من هدف”، أضاف كولين بشكل مفيد.
“أنتم في وسط إطلاق نار”.
“بالطبع نحن في وسط إطلاق نار”، صاح أنتوني بغضب. ثم أشار برأسه إلى اليمين. “صوفي وحدها. يجب عليكِ مرافقتها.”
وضعت إلويز يديها على خصرها. “صوفي تقرأ كتابًا.”
“كتاب جيد، بالفعل”، أضافت صوفي، وعادت لتركيزها على الصفحات.
“يجب عليكِ قراءة كتاب أيضًا، إلويز”، اقترح بنديكت. “هي مفيدة جدًا.”
“لا أحتاج لأي تحسين”، ردت بشكل حاد. “أعطني مسدسًا”.
“لن أعطيكِ مسدسًا”، رد بنديكت. “ليس لدينا ما يكفي للجميع.”
“يمكننا المشاركة،” همست إلويز بغضب. “هل جربتَ المشاركة من قبل؟ إنها تحسِّن بشكل كبير.”
تجعد بنديكت جبينه بطريقة لا تليق برجل من عمره.
“أظنّ،” قال كولين، “أن ما حاول بنديكت قوله هو أنه قد تحسَّن بقدر ما يمكن.”
“بالتأكيد”، قالت صوفي دون أن ترفع حتى عينيها عن كتابها.
“ها هو”، قال فيليب بكرم، وهو يمد يده لإلويز، “خذ مسدسي.” بادروا الأخوة بريدجرتون الأربعة بالتأويل، لكنه شعر بالسرور لإزعاجهم.
“شكرًا لك”، قالت إلويز بكرم. “من تنبيه أنتوني لجولة الثانية، أستنتج أنكم قد أطلقتما رصاصة واحدة؟”
“بالتأكيد”، أجاب فيليب. نظر إلى أشقاء إلويز، الذين كانوا يبديون تعابير منزعجة. “ما الذي حدث؟”
أطرق أنتوني رأسه فقط.
نظر فيليب إلى بنديكت.
“إنها غريبة الطباع”، غمغم بنديكت بسخرية.
فيليب نظر إلى إلويز مع اهتمام متجدد. لم تبدو له على الإطلاق بصورة غريبة.
“أنا سأنسحب”، همس غريغوري. “لم أتناول الإفطار بعد.”
“عليك أن تطلب المزيد”، قال كولين له. “لقد أكلته كله بالفعل.”
أصدر غريغوري تنهدًا مستاءً. “من العجب أنني لم أمت جوعًا”، همد وهو يتذمر، “كأخ صغير.”
أهز كولين كتفيه. “عليك أن تكون سريعًا إذا كنت تريد الأكل.”
نظر أنتوني إلى كل منهما بازدراء. “هل نشأتما في دار أيتام؟” سأل.
عض فيليب شفته لكبح ابتسامته.
“أليس سنبدأ في الرماية؟” طالبت إلويز.
“بالتأكيد أنتِ”، قال غريغوري، وهو يستند إلى شجرة. “أنا ذاهب لتناول الطعام.”
ظل، على الرغم من ذلك، يراقب أخته بتعبير ممل أثناء رفع يده و، دون أن يظهر حتى أنها تستهدف، أطلقت النار.
فيليب حدق بدهشة عندما قدم الخادم الهدف. في الوسط.
“من أين تعلمتي هذا؟”، سأل، محاولًا عدم فتح فمه على مصراعيه.
أهزت كتفيها. “لا أستطيع أن أخبرك. لقد استطعت دائمًا القيام بذلك.”
“واضح جدًا”، همس كولين. “بالتأكيد.”
“أعتقد أنه رائع”، قال فيليب.
نظرت إلويز إليه بعيون مشرقة. “هل حقًا؟”
“بالطبع. إذا احتجت يومًا ما إلى الدفاع عن منزلي، سأعرف من يرسلهم إلى الجبهة الأمامية.”
ابتسمت. “أين الهدف التالي؟”
ألقى غريغوري ذراعيه بالاشمئزاز. “أستسلم. سأذهب لتناول شيء للأكل.”
“خذ شيئًا لي أيضًا”، صاح كولين.
“بالطبع”، همس غريغوري.
تحولت إلويز إلى أنتوني. “هل هو دورك الآن؟”
أخذ البندقية من يديها ووضعها على الطاولة ليتم إعادة تحميلها. “كما لو كان لها أهمية.”
“علينا إكمال جميع الجولات الخمس”، قالت بطريقة رسمية. “أنت من وضع القواعد.”
“أعلم”، قال بنكمة. رفع ذراعه وأطلق النار، لكن قلبه كان بوضوح ليس في ذلك، وكان خطأه خمس بوصات.
“أنت لا تحاول حتى!” اتهمت إلويز.
ألتفت أنتوني إلى بنديكت وقال: “أكره الرماية معها.”
“دورك”، قالت إلويز لبنديكت.
أخذ دوره، وكذلك كولين، حيث قام كلاهما ببذل جهد أكبر قليلاً مما قام به أنتوني، لكنهما ما زالا لم يصليا إلى الهدف.
تقدم فيليب إلى خط الطباشير، متوقفًا فقط ليستمع إلى كلام إلويز التي قالت: “لا تقرر أن تستسلم.”
“لا أحلم بذلك”، همس.
“جيد. ليس من الممتع اللعب مع الأشخاص اللائي يفقدون الروح الرياضية.” وجهت الكلمات الأخيرة بشدة نحو إخوتها.
“هذه الفكرة”، قال بنديكت.
“هم يفعلون هذا في كل مرة”، قالت إلويز لفيليب. “يطلقون النار بشكل سيء حتى أقرر أن المباراة ليست ذات قيمة، ثم يستمتعون جميعًا.”
“اخرس”، قال فيليب لها، متأهبًا. “أنا أستهدف.”
“آه.” أغلقت فمها بحماسة، وهي تراقب بفارغ الصبر وهو يركز على الهدف.
أطلق فيليب النار، وسمح لنفسه بابتسامة بطيئة ومرضية بينما تم تقديم الهدف إلى الأمام.
“مثالي!” هتفت إلويز بإشراقة، مصفقة بيديها معًا. “آه، فيليب، كان ذلك رائعًا!”
مرتدة إلويز على حديثه، فضحكت وقالت: “أنت ستتزوجها، أليس كذلك؟ لأنه بصراحة، إذا استطعت أن تخلصنا منها وتسمح لها بالرماية معك لكي لا تزعجنا، فسأزيد مهرها بسرور.”
كان فيليب متأكدًا تمامًا في ذلك الوقت أنه سيتزوجها مجانًا، لكنه مجرد أبتسم وقال: “صفقة مبرمة.”