To Sir Philip with love - 11
… لا يمكنني تحمل رجل يشرب كثيرا. لهذا السبب أنا متأكدة أنك ستفهم لماذا لم أستطع قبول عرض اللورد ويسكوت.
– من إلويز بريجيرتون إلى أخي بينديكت ، بعد رفضها عرض الزواج الثاني.
“لا!” صاحت صوفي بريجيرتون، زوجة بينديكت النحيلة التي تكاد تبدو كائنا من عالم آخر. “لم يفعلوا ذلك!” قالت إلويز بجدية وهي تجلس على كرسي الحديقة وتحتسي كوبًا من عصير الليمون. “لقد فعلوا بالفعل، ثم ثملوا جميعًا!” “أشرار,” تمتمت صوفي، مما جعل إلويز تدرك أن ما أزعجها حقًا في الليلة السابقة كان تلك الطريقة الودية المفرطة بين الرجال. من الواضح أنها كانت بحاجة فقط إلى أنثى عاقلة تشاركها في انتقادهم. عبست صوفي. “لا تخبريني أنهم كانوا يتحدثون عن تلك المرأة المسكينة لوسي مرة أخرى.” شهقت إلويز. “تعرفين عنها؟” “الجميع يعرف عنها. والله ، لا يمكن تفويتها إذا مررت بها في الشارع.” توقفت إلويز ، فكرت ، حاولت أن تتخيل. لم تستطع. “لأقول الحقيقة ،” قالت صوفي ، هامسة في صوت خافت رغم أنه لم يكن هناك روح قريبة يمكنه سماعها ، “أشعر بالأسى تجاه تلك المرأة. كل هذا الاهتمام غير المرغوب فيه ، حسنًا ، لا يمكن أن يكون جيدًا لظهرها.” حاولت إلويز كتم ضحكتها ، لكن شخطة صغيرة خرجت منها. “حتى أن بوسي سألتها عنها مرة!” فتح فم إلويز على مصراعيه. كانت بوسي شقيقة صوفي غير الشقيقة ، التي عاشت لعدة سنوات مع عائلة بريجيرتون قبل أن تتزوج من القسيس المرح الذي يسكن على بعد خمسة أميال فقط من بينديكت وصوفي. كانت أيضًا ، بصراحة تامة ، أكثر الأشخاص ودًا ممن تعرفهم إلويز ، وإذا كان أي شخص سيتصادق مع خادمة متزوجة ذات صدر كبير ، لكانت هي.
شرحت صوفي وهي تشير إلى زوج بوسي: “هي في رعية هيو”. “إذن بالطبع التقيا.” سألت إلويز: “ماذا قالت؟” “بوسي؟” “لا. لوسي.” “أوه. لا أعلم.” عبست صوفي. “بوسي لم تخبرني. هل تصدقين ذلك؟ لا أعتقد أن بوسي قد أخفت سرًا عني طوال حياتها. قالت إنها لا تستطيع خيانة ثقة أبناء الرعية.” اعتقدت إلويز أن هذا نبيل جدًا من بوسي. قالت صوفي بكل ثقة امرأة تعلم أنها محبوبة: “هذا لا يعنيني بالطبع. بينيديكت لن ينحرف عن الطريق أبدًا.” قالت إلويز بسرعة: “بالتأكيد لا”. كانت قصة حب صوفي وبينديكت أسطورية في عائلتهن. لقد كان أحد الأسباب التي جعلت إلويز ترفض العديد من عروض الزواج. لقد أرادت ذلك النوع من الحب والعاطفة والإثارة. لقد أرادت أكثر من “لدي ثلاثة منازل وستة عشر حصانًا واثنين وأربعين كلب صيد” ، وهذا ما أبلغها به أحد خاطبيها عندما طلب يدها. “لكن” تابعت صوفي ، “لا أعتقد أنه من الكثير أن يطلب منه أن يتمكن من إغلاق فمه عندما تمر لوسي.” كانت إلويز على وشك تقديم موافقتها الحازمة والحازمة عندما رأت السير فيليب يسير عبر الحديقة باتجاهها. سألت صوفي مبتسمة: “هل هو هذا؟”
أومأت إلويز برأسها. “إنه وسيم للغاية.” “نعم ، أفترض ذلك ،” قالت إلويز ببطء. “تفترضين ذلك؟” بُصقت صوفي بفارغ الصبر. “لا تتظاهري بالخجل معي ، إلويز بريجرتون. لقد كنت خادمة سيدتك ذات يوم ، وأعرفك أفضل مما ينبغي لأي شخص.” امتنعت إلويز عن الإشارة إلى أن صوفي كانت خادمة سيدتها لمدة أسبوعين فقط قبل أن يستعيد هي وبينيدكت رشديهما ويقررا الزواج. “حسنًا” ، سمحت ، “إنه وسيم للغاية ، إذا كنت تفضلين النوع الريفي القاسي.” قالت صوفي بوقاحة: “وهو ما تفضلينه أنتِ بالفعل.” لشدة إحراجها ، شعرت إلويز بخجل. “ربما” ، تمتمت. “و” ، قالت صوفي باستحسان ، “لقد أحضر الزهور.” “إنه عالم نبات” ، قالت إلويز
“هذا لا يقلل من روعة اللفتة.” “بل يجعلها أسهل فقط.” “إلويز” ، قالت صوفي باستنكار ، “توقفي عن هذا الآن.” “أتوقف عن ماذا؟” “محاولة التقليل من شأن الرجل المسكين حتى قبل أن تتاح له الفرصة.” “هذا ليس ما كنت أفعله على الإطلاق” ، احتجت إلويز ، لكنها كانت تعلم أنها تكذب في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من شفتيها. لقد كرهت أن عائلتها تحاول إدارة حياتها ، بغض النظر عن مدى حسن نية أفرادها ، وقد تركها ذلك تشعر بالكآبة وعدم التعاون. “حسنًا ، أعتقد أن الزهور لطيفة للغاية” ، صرحت صوفي بحزم. “لا يهمني إن كان لديه ثمانية آلاف نوع مختلف متاح له. لقد فكر مع ذلك في إحضارها.” أومأت إلويز برأسها ، تكره نفسها. أرادت أن تشعر بتحسن ، أرادت أن تكون كلها ابتسامات وبشر وتفاؤل ، لكنها لم تستطع تحمله. “لم يخبرني بينيديكت بكل التفاصيل” ، تابعت صوفي ، متجاهلة ضيق إلويز. “تعرفين كيف هم الرجال. لا يخبرونك أبدًا بما تريدين معرفته.” “ماذا تريدين معرفة؟”
نظرت صوفي إلى السير فيليب، تقدر المدة التي ستستغرقها قبل أن يصل إلى جانبهما. “حسنًا، لشيء واحد، هل صحيح أنك لم تقابليه قبل أن تهربي؟” اعترفت إلويز: “لا وجها لوجه، لا”. بدا الأمر سخيفًا جدًا عندما روت الحكاية. من كان يظن أنها، عائلة بريدجيرتون، ستهرب إلى رجل لم تقابله قط؟ قالت صوفي بصوت واقعي: “حسنًا، إذا نجح الأمر في النهاية، فستكون قصة رومانسية رائعة”. ابتلعت إلويز ريقها بعدم ارتياح. لا يزال من المبكر معرفة ما إذا كان الأمر سيـ”ينجح في النهاية”. لقد كانت تشتبه إلى حد ما – لا ، في الحقيقة كانت متأكدة تمامًا – أنها ستجد نفسها متزوجة من السير فيليب ، لكن من يدري أي نوع من الزواج سيكون؟ لم تكن تحبه ، ليس بعد على أي حال ، ولم يكن يحبها ، وكانت تعتقد أن هذا سيكون على ما يرام ، لكن الآن بعد أن أصبحت هنا في ويلتشاير ، تحاول ألا تلاحظ كيف ينظر بينديكت إلى صوفي ، كانت تتساءل عما إذا كانت قد ارتكبت خطأ فادحًا. وهل تريد حقًا أن تتزوج رجلاً يبحث في المقام الأول عن أم لأولاده؟ إذا لم يكن هناك حب ، فهل كان من الأفضل إذن أن تكون وحيدة؟”
للأسف، الطريقة الوحيدة للإجابة على هذه الأسئلة كانت بالزواج من السيد فيليب ورؤية كيف ستسير الأمور. وإذا لم تسر بشكل جيد…
ستكون عالقة.
أسهل طريقة للخروج من الزواج هي الموت، وبصراحة، لم تكن إليويس مهتمة بالتفكير في ذلك.
“الآنسة بريدجيرتون.”
كان فيليب يقف أمامها، يحمل باقة من الأوركيد البيضاء. “أحضرت هذه لكِ.”
ابتسمت له، مشجعة بالشعور العصبي المبهج الذي شعرت به عند ظهوره. “شكراً لك”، همست، وهي تأخذها وتشم الأزهار. “إنها جميلة.”
“من أين وجدت الأوركيد؟” سألت صوفي. “إنها رائعة.”
“لقد زرعتها”، أجاب. “أحتفظ ببيت زجاجي.”
“نعم، بالطبع”، قالت صوفي. “ذكرت إليويس أنك عالم نبات. أحب البستنة بنفسي، رغم أنني يجب أن أعترف بأنني في معظم الأوقات لا أعرف ما الذي أفعله. أعتقد أن القائمين على رعاية الحديقة يعتبرونني عبءً عليهم.”
تنحنحت إليويس، مدركة أنها لم تقدم التعارف بعد. “السيد فيليب”، قالت، مشيرة إلى زوجة أخيها، “هذه زوجة بينديكت، صوفي.”
انحنى وقبَّل يدها، وهمس قائلاً: “السيدة بريدجيرتون.”
“أنا سعيدة جداً بلقائك”، قالت صوفي بأسلوبها الأكثر ودية. “وأرجوك، استخدم اسمي الأول. قيل لي أنك تفعل ذلك بالفعل مع إليويس، وبالإضافة إلى ذلك، يبدو أنك عمليًا عضو في العائلة بالفعل.”
احمرَّ وجه إليويس.
“أوه!” صاحت صوفي، محرجة على الفور. “لم أقصد ذلك بالنسبة لك، إليويس. لن أفترض أبدًا… أوه، يا إلهي. ما قصدته هو أنني قلت ذلك لأن الرجال…” احمرَّت وجنتاها بشدة وهي تنظر إلى يديها. “حسنًا”، تمتمت، “سمعت أن هناك كمية كبيرة من النبيذ.”
تنحنح فيليب. “تفصيل أفضل أن لا أتذكره.”
“حقيقة أنك تتذكره على الإطلاق أمر مثير للدهشة”، قالت إليويس بلطف.
نظر إليها، وكان تعبيره يشير بوضوح إلى أنه لم ينخدع بنبرتها الحلوة. “أنتِ لطيفة جداً.”
“هل يؤلمك رأسك؟” سألت.
تألم وجهه. “مثل الشيطان.”
كان يجب أن تكون قلقة. كان يجب أن تكون لطيفة، خاصةً أنه تكبد عناء إحضار الأوركيد النادرة لها. لكنها لم تستطع إلا أن تشعر بأنه لا يستحق أكثر من ذلك، فقالت (بهدوء، ولكنها قالتها على أي حال): “جيد.”
“إليويس!” قالت صوفي بنبرة استياء.
“كيف حال بينديكت؟” سألتها إليويس بنبرة لطيفة.
تنهدت صوفي. “كان مثل الدب طوال الصباح، وغريغوري لم ينهض من السرير بعد.”
“يبدو أنني أفضل حالًا بالمقارنة، إذن”، قال فيليب.
“باستثناء كولين”، قالت له إليويس. “لا يشعر أبدًا بتأثيرات الكحول. وبالطبع، أنتوني شرب قليلاً جدًا الليلة الماضية.”
“رجل محظوظ.”
“هل ترغب في شيء للشرب، سيد فيليب؟” سألت صوفي، وهي تعدل قبعتها بحيث تظلّل عينيها بشكل أفضل. “شيء غير مسكر بالطبع، نظرًا للظروف. سأكون سعيدة أن يحضر لك أحدهم كوباً من عصير الليمون.”
“سيكون ذلك مقدرًا للغاية. شكرًا لك.” شاهدها وهي تنهض وتصعد المنحدر الطفيف إلى المنزل، ثم جلس في مكانها مقابل إليويس.
“من الجيد أن أراكِ هذا الصباح”، قال، متنحنحًا. لم يكن يومًا من الرجال الذين يتحدثون كثيرًا، وكان من الواضح أنه لن يستثني هذا الصباح من ذلك، رغم الظروف غير العادية التي أدت إلى هذه اللحظة.
“وأنت أيضًا”، همست.
تحرك في مقعده. كان المقعد صغيرًا جدًا بالنسبة له؛ معظم الكراسي كانت كذلك. “يجب أن أعتذر عن سلوكي الليلة الماضية”، قال بصلابة.
نظرت إليه، متأملة في عينيه الداكنتين للحظة قبل أن ينزلق نظرها إلى بقعة من العشب بجانبه. بدا صادقًا؛ ربما كان كذلك. لم تعرفه جيدًا – بالتأكيد ليس بما يكفي للزواج منه، رغم أن هذه النقطة باتت الآن غير ذات أهمية – لكنه لم يبدو من النوع الذي يقدم اعتذارات كاذبة. ومع ذلك، لم تكن جاهزة لتغمره بالامتنان، لذا عندما أجابت، فعلت ذلك بطريقة مقتضبة. “لدي إخوة”، قالت. “أنا معتادة على ذلك.”
“ربما، لكني لست كذلك. أؤكد لك أنني لا أعتاد على الإفراط في الشرب.”
أومأت، مقبلة اعتذاره.
“كنت أفكر”، قال.
“وأنا أيضًا.”
تنحنح، ثم جذب رباط عنقه كما لو أنه أصبح ضيقًا فجأة. “سيتوجب علينا، بالطبع، الزواج.”
لم يكن ذلك أكثر مما تعرفه بالفعل، ولكن كان هناك شيء مروع في الطريقة التي قالها بها. ربما كان ذلك بسبب نقص العاطفة في صوته، كما لو كانت مجرد مشكلة عليه حلها. أو ربما كان بسبب الطريقة التي قالها بها بشكل واقعي، كما لو لم يكن لديها خيار (والحقيقة أنها لم يكن لديها خيار، ولكنها لم تكن ترغب في أن تتذكر ذلك).
مهما كان السبب، جعلها تشعر بشعور غريب ومزعج، كما لو كانت بحاجة إلى الخروج من جلدها.
قضت حياتها البالغة تتخذ قراراتها بنفسها، وكانت تعتبر نفسها الأكثر حظًا بين النساء لأن عائلتها سمحت لها بذلك. ربما كان ذلك هو السبب في أن الشعور بالإجبار على مسار لم تكن جاهزة له كان لا يطاق.
أو ربما كان لا يطاق لأنها هي التي وضعت هذه المهزلة بأكملها في الحركة. كانت غاضبة من نفسها، وهذا جعلها تنفعل مع الجميع.
“سأبذل قصارى جهدي لإسعادك”، قال بخشونة. “والأطفال يحتاجون إلى أم.”
ابتسمت ابتسامة ضعيفة. لقد أرادت أن يكون زواجها أكثر من مجرد الأطفال.
“أنا متأكد أنك ستكونين عونًا كبيرًا”، قال.
“عونًا كبيرًا”، كررتها، كارهة الطريقة التي بدت بها.
“ألا توافقين؟”
أومأت، في الغالب لأنها كانت تخشى أنه إذا فتحت فمها، قد تصرخ.
“جيد”، قال. “إذًا، كل شيء قد تم ترتيبه.”
كل شيء قد تم ترتيبه. لبقية حياتها، سيكون هذا هو عرض زواجها الكبير. كل شيء قد تم ترتيبه. وأسوأ جزء في ذلك هو—لم يكن لديها الحق في الشكوى. هي من هربت دون أن تعطي فيليب الوقت الكافي لترتيب مرافق. هي من كانت متلهفة لصنع مصيرها الخاص. هي من تصرفت دون تفكير، والآن كل ما لديها لتظهره هو—
كل شيء قد تم ترتيبه.
بلعت. “رائع.”
نظر إليها، مرتابًا بحيرة. “ألستِ سعيدة؟”
“بالطبع”، قالت بفراغ.
“لا تبدين سعيدة.”
“أنا سعيدة”، قالت بحدة.
تمتم فيليب بشيء تحت أنفاسه.
“ماذا قلت؟” سألت.
“لا شيء.”
“لقد قلت شيئًا.”
نظر إليها بنفاد صبر. “لو أردت لك أن تسمعيه، لكنت قلته بصوت عالٍ.”
شهيقت بغضب. “إذن ما كان يجب أن تقوله على الإطلاق.”
“بعض الأشياء”، تمتم فيليب، “من المستحيل أن تحتفظ بها في الداخل.”
“ماذا قلت؟” طالبت.
مرر فيليب يده في شعره. “إليويس—”
“هل أهننتني؟”
“هل تريدين حقًا أن تعرفي؟”
“نظرًا لأننا على ما يبدو سنتزوج”، قالت بغضب، “نعم.”
“لا أذكر كلماتي بالضبط”، رد فيليب، “لكن أعتقد أنني قد قلت شيئًا عن النساء وقلة العقل في نفس الجملة.”
ما كان يجب أن يقول ذلك. كان يعلم أنه لا ينبغي أن يقول ذلك؛ لقد كان غير مهذب تحت أي ظروف، وكان خاطئًا بشكل خاص الآن. لكنها استمرت في الدفع والدفع ولم تتراجع. كان الأمر وكأنها وضعت إبرة تحت جلده، ثم قررت أن تضغط لمجرد المتعة.
وبالمناسبة، لماذا كانت في مثل هذه الحالة المزاجية السيئة على أي حال؟ كل ما فعله هو ذكر الحقائق. كان عليهما أن يتزوجا، وبصراحة، كان يجب أن تكون سعيدة لأنه إذا كانت قد تضررت سمعتها، فعلى الأقل كان ذلك مع رجل مستعد لفعل الشيء الصحيح والزواج منها.
لم يتوقع الامتنان. بحق الجحيم، كان هذا خطأه بقدر ما كان خطأها؛ هو من وجه الدعوة الأولى، بعد كل شيء. لكن هل كان من المبالغ فيه أن يتوقع ابتسامة ومزاجًا لطيفًا؟
“أنا سعيدة بأننا أجرينا هذه المحادثة”، قالت إليويس فجأة. “كان هذا جيدًا.”
نظر إليها، على الفور مرتابًا. “أستميحك عذرًا.”
“مفيد جدًا”، قالت. “يجب على المرء دائمًا أن يفهم شريك حياته قبل الزواج، و—”
تنهد بصوت عالٍ. هذا لن ينتهي بشكل جيد.
“و”، أضافت بحدة، محدقة في تنهدته، “من المؤكد أنه من الجيد الآن أنني أعرف كيف تشعر تجاه جنسي.”
كان من النوع الذي يبتعد عادةً عن النزاع، لكن هذا كان أكثر من اللازم. “إذا كنت أذكر بشكل صحيح”، رد عليها، “لم أخبرك بالضبط ما رأيي في النساء.”
“استنتجته”، ردت عليه. “عبارة ‘قلة العقل’ وجهتني في الاتجاه الصحيح.”
“هل فعلت؟” قال ببطء. “حسنًا، أنا أفكر بشكل مختلف الآن.”
ضيقت عينيها. “ماذا تعني؟”
“أعني أنني غيرت رأيي. قررت أنني لا أواجه صعوبة مع النساء بشكل عام، بل أنتِ التي أجدها لا تطاق.”
تراجعت إلى الخلف، واضحةً أنها شعرت بالإهانة.
“هل لم يصفك أحد من قبل بأنك لا تطاق؟” وجد ذلك صعب التصديق.
“لا أحد لم يكن من أقاربي”، تذمرت.
“يبدو أنك تعيشين في مجتمع مهذب جدًا.” تحرك في مقعده مرة أخرى؛ حقًا، ألا يصنعون كراسي للرجال الكبار بعد الآن؟ “إما ذلك”، تمتم، “أو أنك ببساطة أرعبت الجميع لدرجة أنهم يرضخون لكل نزواتك.”
احمر وجهها، ولم يستطع تحديد ما إذا كان ذلك بسبب شعورها بالإحراج من تقييمه الدقيق لشخصيتها أم لأنها كانت غاضبة إلى حد لا يوصف.
ربما كلاهما.
“أنا آسفة”، همت بها.
تحول إليه بدهشة. “أعيد اعتذارك؟” لا يمكن أن يكون قد سمع بشكل صحيح.
“قلت أنا آسفة”، كررت، مؤكدة بأنها لن تقول الكلمات للمرة الثالثة، لذلك يجب عليه أن يكون يستمع جيدًا.
“أوه”، قال، مصدومًا للغاية حتى لا يستطيع قول أي شيء آخر. “شكرًا لك.”
“على الرحب والسعة.” كانت لهجتها أقل من لطيفة، لكن يبدو أنها كانت تحاول بجد، على الرغم من ذلك.
لحظة لم يقل فيها شيئًا. ثم كان عليه أن يسأل. “لماذا؟”
نظرت إليه، منزعجة بوضوح من أن هذا لم يكن نهاية الموضوع. “هل كان عليك أن تسأل؟” همت.
“حسنًا، نعم.”
“أنا آسفة”، قالت بعصبية، “لأنني في مزاج سيء وكنت أتصرف بشكل سيء. وإذا سألت كيف كنت أتصرف بشكل سيء، أقسم بأنني سأقوم بالوقوف والمشي بعيدًا ولن تراني مرة أخرى، لأنني أؤكد لك، هذا الاعتذار كافٍ بما فيه الكفاية بدون أن أضطر إلى شرحه بشكل أكثر تفصيلًا.”
قرر فيليب أنه لا يمكنه أن يأمل في المزيد. “شكرًا لك”، قال بهدوء. لم يتمالك لسانه لمدة دقيقة، ربما كانت أطول دقيقة في حياته، ثم قرر أنه قد يذهب إلى الأمام ويقول ذلك.
“إذا كان ذلك يريحك قليلاً”، قال لها، “لقد قررت أننا سنتناسب قبل وصول إخوتك. كنت بالفعل أخطط لطلب يدك. بشكل صحيح، مع خاتم وما يتعين عليّ فعله. لا أعرف. لقد مضى وقت طويل منذ أن قدمت عرضًا للزواج لأي شخص، وآخر مرة لم تكن الظروف طبيعية بأي حال من الأحوال.”
نظرت إليه، الدهشة في عينيها… وربما قليل من الامتنان أيضًا.
“أنا آسف لأن إخوتك جاءوا وجعلوا كل هذا يحدث بسرعة أكبر مما كنت تستعد له”، أضاف، “لكني لست آسف لأنه يحدث.”
“أنت لست كذلك؟” همست. “حقاً؟”
“سأعطيك كل الوقت الذي تحتاجينه”، قال، “طبعًا، ضمن الحدود المعقولة، ولكني لا أستطيع—” لقد نظر إلى الهضبة؛ أنتوني وكولين كانا يتجولان نحوهما، تليهما خادم يحمل صينية طعام. “لا أستطيع أن أتكلم نيابة عن إخوتك. أظن أنهم لن يكونوا مستعدين للانتظار طالما قد تفضلت. وبكل صراحة، إذا كنت أختي، لكنت قد مشيت بك إلى كنيسة الليلة الماضية.”
نظرت إلى الهضبة على إخوتها؛ لم يكونوا لا يزالون على بعد نصف دقيقة على الأقل. فتحت فمها، ثم أغلقته في تفكير واضح. وأخيرًا، بعد عدة ثوانٍ، خلالها كان يمكنه أن يرى عجلات عقلها تدور وتتحرك تقريبًا، فجأة نطقت، “لماذا قررت أننا سنتناسب؟”
“عذرا؟”
كانت تكتيك تمهيد للموضوع، بالطبع. لم يتوقع مثل هذا السؤال المباشر.
على الرغم من أن السماء تعلم لماذا لا. فهذه إليويس، في النهاية.
“لماذا قررت أننا سنتناسب؟”، كررت، صوتها محددًا ولا يمكن إنكاره.
ولكن بالطبع ستكون هكذا في طريقة طرحها. لم يكن هناك شيء دقيق أو قابل للإنكار في إليويس بريدجرتون. لن تتجنب أبدًا الموضوع عندما يمكنها مجرد دخوله مباشرةً ولزق أنفها مباشرةً في جوهر المسألة.
“أنا… أه …”. سعل، وافتتح مجرى حنجرته.
“أنت لا تعرف”، قالت، صوتها يبدو محبطًا.
“بالطبع أعرف”، احتج. لا يحب أي رجل أن يخبر أنه لا يعرف عقله.
“لا، أنت لا تعرف. لو كنت تعرف، لما كنت جالسًا هنا يتنفس على مرآى ومسمع الجميع”.
“بوجود الله، يا امرأة، هل لديك عظمة خير في جسدك؟ الرجل يحتاج إلى وقت لصياغة إجابة”.
“أه”، جاءت صوت كولن بريدجرتون الودي دائمًا. “ها هم الزوجان السعداء”.
فيليب لم يكن يشعر بسعادة قط في حياته عندما رأى إنسانًا آخر.
“صباح الخير”، قال للرجلين بريدجرتون، مسرورًا بشكل لا معقول لأنه نجا من استجواب إليويس.
“هل جائع؟” سأل كولين بينما جلس في الكرسي بجوار فيليب. “أخذت حرية التفوه بطلب إفطار في الهواء الطلق.”
لقد نظر فيليب إلى الخادم وتساءل عما إذا كان ينبغي عليه أن يقدم المساعدة. الرجل الفقير بدا على وشك الانهيار تحت وطأة الطعام.
“كيف حالك هذا الصباح؟” سأل أنتوني بينما جلس على القاعة المبطنة بجوار إليويس.
“جيد”، أجابت.
“جائعة؟”
“لا.”
“مُفرحة؟”
“ليست بالنسبة لك.”
التفت أنتوني إلى فيليب. “عادةً ما تكون أكثر حديثًا.”
تساءل فيليب ما إذا كانت إليويس ستضربه. لم يكن أكثر مما يستحق.
سقطت صينية الطعام على الطاولة بصوت عالٍ، تليه اعتذار الخادم عن كونه غريب الأدب، ثم تأكيد أنتوني أنه لم يكن أمرًا مزعجًا على الإطلاق، أن هرقل نفسه لن يتمكن من حمل ما يكفي من الطعام لإرضاء كولين.
خدم الأخوان بريدجرتون أنفسهم، ثم التفت أنتوني إلى إليويس وفيليب وقال، “تبدوان متناسبين جيدًا هذا الصباح.”
إليويس نظرت إليه بعداء مفتوح. “متى وصلت إلى تلك الاستنتاج؟”
“لم يستغرق ذلك سوى لحظة”، قال بحياة معتدلة. نظر إلى فيليب. “كانت الجدالات، في الحقيقة. جميع الأزواج الأفضل يفعلون ذلك.”
“أنا سعيد لسماع ذلك”، همس فيليب.
“زوجتي وأنا غالبًا ما نُجري محادثات مماثلة قبل أن تأتي إلى وجهة نظري”، قال أنتوني بلطف.
أطلقت إليويس تعبيرًا متعجرفًا عليه.
“بالطبع، قد تقدم زوجتي تفسيرًا مختلفًا”، أضاف بحياة. “أسمح لها بالاعتقاد بأنني أتفق على وجهة نظرها.” ثم التفت إلى فيليب وابتسم. “من الأسهل هكذا.”
سرق فيليب لمحة عن إليويس. بدت وكأنها تبذل جهدًا كبيرًا للحفاظ على لسانها.
“متى وصلت؟” سأله أنتوني.
“قبل بضع دقائق فقط”، أجاب.
“نعم”، قالت إليويس. “اقترح الزواج، أنا متأكدة أنك ستكون سعيدًا بسماع ذلك.”
فيليب سعل بدهشة من إعلانها المفاجئ. “أعتذر؟”
ألقت إليويس نظرة على أنتوني. “قال، ‘سنضطر إلى الزواج’.”
“حسنًا، إنه محق”، رد أنتوني، وهو يثبت نظرة مستقيمة مباشرة على وجهها. “عليك أن تتزوجي. وتحياتي له لعدم التلفظ بكلمات غامضة حول ذلك. أعتقد أنك من جميع الناس ستقدرين المحادثة المباشرة.”
“هل يرغب أحدٌ في سكون؟” سأل كولين. “لا؟ إذًا المزيد لي.”
أنتوني التفت إلى فيليب وقال: “إنها فقط متضايقة قليلاً لأنها تكره أن يُملي عليها. ستكون بخير خلال بضعة أيام.”
“أنا بخير الآن”، همست إليويس بكلمات مضغوطة.
“نعم”، همس أنتوني، “تبدوين بخير”.
“أليست لديك مكانًا آخر لتكون فيه؟” سألت إليويس. بين أسنانها.
“سؤال مثير للاهتمام”، رد أخوها. “يمكن أن يقول الشخص أنه يجب أن أكون في لندن، مع زوجتي وأطفالي. في الواقع، إذا كان لدي مكان آخر للذهاب إليه، فأعتقد أنه سيكون هناك. ولكن بشكل غريب بما فيه الكفاية، يبدو أنني هنا. في ويلتشير. حيث، عندما استيقظت في سريري المريح في لندن قبل ثلاثة أيام، لم أكن أتوقع أبدًا أن أكون هنا.” ابتسم بلا انزعاج. “هل هناك أي أسئلة أخرى؟”
ظلت هادئة في ذلك.
سلم أنتوني ظرفًا لإليويس. “وصلتك هذه.”
نظرت إلي أسفل، ويمكن لفيليب أن يرى أنها عرفت فورًا الخط اليدوي.
“إنها من الأم”، قال أنتوني، على الرغم من أنه كان واضحًا أنها كانت تعرف ذلك بالفعل.
“هل تريدين قراءتها؟” سأل فيليب.
هزت رأسها. “ليس الآن.”
الأمر الذي يعني، أدرك، ليس أمام إخوتها.
وبغتة علم ما يجب عليه فعله.
“سيدي بريدجيرتون”، قال لأنتوني، وهو يقف، “هل يمكنني طلب لحظة وحده مع أختك؟”
“لقد كان لك للتو لحظة وحده معها”، قال كولين بينما كان يتناول لقمة من اللحم المقدد.
تجاهل فيليب ذلك. “سيدي؟”
“بالطبع”، قال أنتوني، “إذا كانت موافقة.”
أمسك فيليب بيد إليويس وجذبها للوقوف. “إنها موافقة”، قال.
“مممم”، علق كولين. “تبدو موافقة جدًا.”
قرر فيليب في تلك اللحظة أن جميع أفراد عائلة بريدجرتون ينبغي أن يزودوا بأغطية أفواه. “تعالي معي”، قال لإليويس، قبل أن تحصل على فرصة للجدال.
الأمر الذي بالطبع ستفعله، لأنها إليويس، ولن تبتسم بأدب وتتبع عندما يكون الجدال ممكنًا.
“إلى أين نذهب؟” همست، بمجرد أن سحبها بعيدًا عن عائلتها وكان يتقدم بخطوات ثابتة عبر الحديقة، دون أن يكترث لكيفية جريانها لمواكبته.
“لا أعرف.”
“أنت لا تعرف؟”
توقف بسرعة كبيرة حتى اصطدمت به. كانت تجربة لطيفة، في الواقع. استطاع أن يشعر بكل آخر جزء منها، من ثديها إلى فخذيها، على الرغم من أنها استعادت توازنها بسرعة جدا وانفصلت عنه قبل أن يتمكن من التمتع بلحظة.
“لم أكن هنا من قبل”، قال، مبررًا لها كما لو كانت طفلة صغيرة. “يجب أن أكون عرافًا لعلم مكاني.”
“أوه”، قالت. “حسنًا، فحدد الطريق.”
سحبها إلى البيت مرة أخرى، متجهين نحو باب جانبي. “إلى أين يؤدي هذا؟” سأل.
“إلى الداخل”، أجابت.
نظر إليها بنظرة ساخرة.
“عبر غرفة كتابة صوفي إلى القاعة”، أوضحت إليويس.
“هل صوفي في غرفة كتابتها؟”
“أشك في ذلك. ألم تذهب لجلب لك عصير الليمون؟”
“جيد.” فتح الباب، مرغوبًا بسرعة أنه لم يكن مقفلًا، وطبع رأسه داخل الغرفة. كانت الغرفة فارغة، لكن باب القاعة كان مفتوحًا، لذا تقدم عبر الغرفة وأغلقه. عندما تحول مجددًا، وجد إليويس ما زالت تقف في الباب المفتوح إلى الخارج، تراقبه بخليط من الفضول والسخرية.
“أغلق الباب”، أمرها.
ارتفعت حاجبيها. “أعتذر؟”
“أغلقيه.” لم يكن هذا النبرة الصوتية التي يستخدمها في كثير من الأحيان، ولكن بعد عام من الطفو على السطح، من الشعور بالضياع في أعماق حياته، كان قد تولى السيطرة أخيرًا.
وكان يعرف بالضبط ما يريده.
“أغلقي الباب، إليويس”، قال بصوت منخفض، وهو يتحرك ببطء عبر الغرفة نحوها.
وسعت عينيها. “فيليب؟” همست. “أنا—”
“لا تتحدث”، قال. “فقط أغلقي الباب.”
لكنها كانت متجمدة في مكانها، تحدق به كما لو كانت لا تعرفه.
الذي، في الحقيقة، لم تكن. لعنة، لم يكن متأكدًا حتى مما يعرف عن نفسه بعد الآن.
“فيليب، أنت—”
أمسك بيدها من الخلف وأغلق الباب لها، وقام بتحويل القفل بصوت قوي ومخيف.
“ماذا تفعل؟” سألت.
“كنتِ قلقة”، قال، “أننا قد لا نتناسب.”
تشققت شفتاها.
أقدم خطوة إلى الأمام. “أعتقد أنه حان الوقت لأظهر لكِ أننا نتناسب.”