To Sir Philip with love - 10
قالت إلويز بريجرتون لبينيلوبي فيذرينجتون بعد جولة ليلية في هايد بارك برفقة إخوتها الثلاثة الكبار: “لن تدركي أبدًا يا بينيلوبي العزيزة كم أنت محظوظة لأن لديك أخوات فقط. فالأخوة أكثر متعة وإثارة.”
“هاتان هما خياراتكِ يا إلويز”، قال أنتوني جالسًا خلف مكتب فيليب وكأنه يملك المكان.
“إما أن تتزوجيه في غضون أسبوع ، أو يمكنك الزواج منه في غضون أسبوعين.”
تحول فم إلويز إلى شكل بيضاوي مرعوب. “أنتوني!”
“هل كنتِ تتوقعين مني أن أقترح خيارًا آخر؟” سأل برفق. “أفترض أنه يمكننا تمديده إلى ثلاثة أسابيع ، إذا وجدنا سببًا مقنعًا بدرجة كافية.”
كانت تكرهه عندما يتحدث هكذا ، وكأنه عاقل وحكيم ، وهي ليست سوى طفلة متمردة. كان الأمر أفضل بكثير عندما كان يثرثر ويسب.
عندها ، على الأقل ، تستطيع أن تتظاهر بأنه مجنون وهي بريئة ومحاصرة.
وتابع قائلًا: “لا أرى سببًا لاعتراضكِ. ألم تاتِ إلى هنا بنية الزواج منه؟”
“لا! لقد جئت إلى هنا لأعرف ما إذا كان مناسبًا للزواج “.
“وهل هو كذلك؟”
“لا أعرف” ، قالت. “لقد مر يومان فقط.”
“ومع ذلك” ، قال أنتوني وهو يفحص أظافره بطريقة خمول على ضوء الشموع الخافتة ، “هذا لا يزال أكثر من الوقت الكافي لتدمير سمعتكِ.”
“هل يعلم أحد أني كنت غائبة؟” سألت بسرعة. “بصرف النظر عن العائلة ، أقصد.”
“ليس بعد”، اعترف. “لكن سيعلم أحدهم. دائمًا ما يكتشف أحدهم الأمر.”
“كان من المفترض أن تكون هناك مرافقة” ، قالت إلويز بعبوس.
“هل كانت هناك؟” سأل ، صوته محادثة تمامًا ، كما لو كان يسأل عما إذا كان من المفترض أن يكون هناك لحم ضأن للعشاء ، أو ربما رحلة صيد يتم ترتيبها من أجل تسليةه.
“إنها قادمة قريبا.”
“همم. ياللسوء بالنسبة لها أني وصلت أولاً.”
“سيئة للجميع” ، تمتمت إلويز.
“ماذا كان ذلك؟” سأل ، لكنه استخدم مرة أخرى صوته البشع ، الذي أوضح أنه سمع كل كلمة.
“أنتوني” ، قالت إلويز ، وخرج اسمه وكأنه توسل ، على الرغم من أنها لم تكن تعرف على ماذا تتوسل.
التفت إليها ، وعيناه السودتان تشتعلان ، وعنف نظره شديد لدرجة أنها أدركت حينها فقط أنها كان يجب أن تكون ممتنة لأنه يتظاهر بفحص أظافره.
تراجعت خطوة إلى الوراء. أي شخص كان سيتراجع عندما يواجه أنتوني بريدجيرتون في مثل هذا الغضب.
لقد ورطت نفسكِ في وضع سيئ للغاية هنا ، كما قال أنتوني ، وكان صوته هادئًا ومضبوطًا. “أخشى أن تضطري إلى تحملي”.
“هل تريدني أن أتزوج برجل لا أعرفه؟” همست.
“هل هذه هي الحقيقة حتى؟” رد أنتوني.
“لأنكِ بدا لكِ معرفة جيدة جدًا به في غرفة الطعام. لقد قفزتِ بالتأكيد للدفاع عنه في كل فرصة ممكنة.” كان أنتوني يضيق عليها الخناق ، وكان هذا يجعلها تشعر بالجنون.
“هذا لا يكفي للزواج”، أصرت. “على الأقل ليس بعد.”
لكن أنتوني لم يكن من النوع الذي يستسلم. “إن لم يكن الآن ، فمتى إذن؟ بعد أسبوع؟ بعد أسبوعين؟”
“توقف!” انفجرت ، تريد أن ترمي يديها على أذنيها. “لا أستطيع التفكير.”
“أنتِ لا تفكرين” ، صحح لها. “لو كنتِ قد أخذتِ لحظة واحدة للتفكير ، أو لاستخدام ذلك الجزء الصغير من دماغك المخصص للمنطق السليم ، لما كنتِ قد هربتِ أبدًا.”
عقدت ذراعيها وأدارت وجهها بعيدًا.
لم يكن لديها حجة ، وهذا يقتلها.
“ماذا ستفعلين يا إلويز؟” سأل أنتوني.
“لا أعرف” ، تمتمت ، تكره كم تبدو غبية.
“حسنًا” ، قال ، ومازال مستمرا في استخدام ذلك الصوت البشع والمعقول ، “هذا يضعنا في مأزق ، أليس كذلك؟”
“هل يمكنك فقط أن تقولها؟” سألت ، قبضتاها مشدودتان على ضلوعها.
“هل يجب أن تنهي كل شيء بسؤال؟” ابتسم ابتسامة خالية من الدعابة.
“وكنت أعتقد أنك تقدرين استطلاعي لرأيك.”
“أنت تتسامح معي وتعرف ذلك.” تحرك للأمام ، والرعد في عينيه.
“هل لديك أي فكرة عن مقدار الجهد الذي يتطلبه كبح جماحي؟”
اعتقدت إلويز أنه من الأفضل عدم المخاطرة بتخمين.
“لقد هربتِ في منتصف الليل” ، قال ، ونهض على قدميه ، “بدون كلمة ، حتى بدون ملاحظة-”
“لقد تركت ملاحظة!” انفجرت غاضبة.
نظر إليها بعدم تصديق واضح.
“لقد فعلتُ ذلك! ” أصرت. “لقد تركتها على الطاولة الجانبية في الصالة الأمامية. بجوار المزهرية الصينية مباشرة.”
“وهذه الملاحظة الغامضة تقول …”
“لقد قالت لا داعي للقلق ، أنا بخير وسأتواصل معكم جميعًا في غضون شهر.”
“آه” ، قال أنتوني ساخرا. “هذا كان سيطمئن روعي.”
“لا أعرف لماذا لم تحصل عليها” ، تمتمت إلويز. “ربما اختلطت بأكوام من الدعوات.” “بقدر ما عرفنا” ، تابع أنتوني وهو يخطو خطوة نحوها ، “لقد خطفتِ.” شحب وجه إلويز. لم تفكر مطلقًا في أن عائلتها قد تفكر في مثل هذا الشيء.
لم يخطر ببالها أبدًا أن ملاحظتها قد تضل طريقها.
“هل تعلمين ماذا فعلتِ أمي؟” سأل أنتوني ، صوته جدياً للغاية.
“بعد أن كادت تنهار من القلق؟” هزت إلويز رأسها ، وهي تخشى الإجابة.
“لقد ذهبت إلى البنك” ، تابع أنتوني.
“هل تعلمين لماذا؟”
“هل يمكنك فقط أن تخبرني؟” سألت إلويز بملل. كانت تكره الأسئلة.
“ذهبت إلى هناك” ، قال ، وهو يسير نحوها بطريقة مرعبة ، “لتتأكد من أن جميع أموالها كانت بالترتيب الصحيح حتى تتمكن من سحبها إذا احتاجت إلى فديتك!”
تراجعت إلويز إلى الخلف بسبب الغضب في صوت أخيها الأكبر. أرادت أن تقول مرة أخرى أنني تركت ملاحظة ، لكنها كانت تعلم أنها ستخرج بالطريقة الخاطئة.
لقد كانت مخطئة ، وكانت غبية ، ولا تريد أن تضاعف غباءها بمحاولة تبرير ذلك.
قال أنتوني: “بينيلوبي هي التي اكتشفت أخيرًا ما فعلتِه. طلبنا منها تفتيش غرفتكِ ، لأنها ربما قضت وقتًا أطول هناك أكثر من أي منا الآخرين.”
أومأت إلويز برأسها. كانت بينيلوبي صديقتها المفضلة – وما زالت كذلك في الواقع ، على الرغم من زواجها من كولن. لقد قضيا ساعات لا حصر في غرفتها ، يتحدثان عن كل شيء وأي شيء. كانت رسائل فيليب السر الوحيد الذي أخفته إلويز عن صديقتها.
سألت إلويز: “أين وجدت الرسالة؟” ليس لأن الأمر يهم ، ولكنها لم تستطع كبح جماح فضولها.لقد سقطت خلف مكتبكِ. ” عبس أنتوني وعقد ذراعيه.
“إلى جانب زهرة مجففة.” بدا الأمر منطقيا بطريقة ما.
“إنه عالم نبات” ، همست. “عتذار؟”
“عالم نبات” ، قالت بصوت أعلى هذه المرة. “السير فيليب. حصل على المركز الأول في كامبريدج. لكان سيكون أكاديميًا لو لم يمت شقيقه في واترلو.” أومأ أنتوني برأسه ، يستوعب تلك الحقيقة ، وحقيقة أنها تعرفها.
“إذا قلت لكِ إنه رجل قاسٍ ، وأنه سيضربكِ ، وسيسيء إليك ويحط من قدرك ، فلن أجبركِ على الزواج. لكن قبل أن تتكلمي ، أريدكِ أن تضعي كلماتي في اعتبارك. أنتِ بريدجيرتون. لا يهمني من تتزوجين أو ما سيصبح اسمكِ عندما تقفين أمام القسيس وتنطقين عهودكِ. ستظلين دائمًا بريدجيرتون ، ونحن نتصرف بشرف وصدق ، ليس لأن هذا متوقع منا ، ولكن لأن هذا هو جوهرنا.” أومأت إلويز برأسها ، ابتلعت دموعها وهي تحارب الدموع التي كانت تلسع عينيها.
“لذا سأسألكِ الآن” ، قال. “هل هناك أي سبب يمنعكِ من الزواج من السير فيليب كرين؟” “لا” ، همست.
لم تتردد حتى.
لم تكن مستعدة لهذا الأمر ، ولم تكن مستعدة للزواج بعد ، لكنها لن تشوه الحقيقة بالتردد في إجابتها.
“لم أظن ذلكِ.” وقفت ساكنة ، منهارة تقريبًا ، وغير متأكدة مما يجب عليها فعله أو قوله بعد ذلك. استدارت ، مدركة أن أنتوني يجب أن يعلم أنها تبكي ، لكنها مع ذلك لا تريد أن يرى دموعها.
قالت بصوت مخنوق: “سأتزوجه. فقط أنني – كنت أريد – ” صمت للحظة يحترم محنتها ، ولكن بعد ذلك ، عندما لم تواصل ،
سأل: “ماذا كنتِ تريدين يا إلويز؟”
“لقد كنت آمل في قصة حب” ، قالت بهدوء بالكاد تسمع نفسها.
“أفهم” ، قال ، سمعه ممتاز كما هو الحال دائمًا.
“كان يجب أن تفكري في ذلك قبل أن تهربي ، أليس كذلك؟” لقد كرهته في تلك اللحظة. “لديك قصة حب. يجب أن تفهم.”
“أنا” ، قال ، بنبرة تشير إلى أنه لا يقدر محاولتها تحويل المحادثة إليه ، “تزوجت زوجتي بعد أن ضبطتنا أكبر ثرثارة لعينة في إنجلترا في موقف محرج.” أطلقت إلويز تنهيدة طويلة ، تشعر بالغباء.
لقد مضت سنوات عديدة منذ زواج أنتوني. لقد نسيت الظروف.
وتابع قائلاً: “لم أحب زوجتي عندما تزوجتها” ، أو “أضفت” ، صوته يزداد ليونة قليلاً ، وأكثر خشونة وحنينًا ، “إذا كنت أحبها ، لم أكن أدرك ذلك بعد.”
أومأت إلويز. “لقد كنت محظوظًا جدًا” ، قالت ، متمنية لو تعرف ما إذا كان بإمكانها أن تكون محظوظة جدًا مع فيليب.
ثم فاجأها أنتوني ، لأنه لم يوبخها ، ولم يوبخها.
كل ما قاله هو: “أعلم”.
“شعرت بالضياع” ، همست.
“عندما تزوجت بينيلوبي وكولن …” غرست نفسها في كرسي ، وتركت رأسها يسقط بين يديها. “أنا شخص فظيع. يجب أن أكون شخصًا فظيعًا ، وسطحيا وبغيضا ، لأنه عندما تزوجا ، كل ما كنت أفكر فيه هو نفسي.” تنهد أنتوني ، وركع بجانبها.
“أنتِ لستِ شخصًا فظيعًا يا إلويز. أنتِ تعلمين ذلك.” رفعت رأسها نحوه ، متسائلة في أي وقت أصبح هذا الرجل ، أخوها ، حكيمًا جدًا. لو كان قد صرخ كلمة أخرى ، أو أمضى دقيقة أخرى يتحدث معها بتلك النبرة الساخرة ، لكانت قد انهارت. كانت ستنهار ، أو ستتصلب ، ولكن على أي حال ، كان سيتدمر شيء ما بينهما. لكنه كان هنا ، أنتوني من بين جميع الناس ، الذي كان متغطرسًا وفخورًا وكان في كل شبر من نبيل عظيم النسب الذي ولد ليكون كذلك ، راكعًا بجانبها ، يضع يده على يدها ، ويتحدث بلطف كاد أن يحطم قلبها. “لقد كنت سعيدة من أجلهما” ،
قالت. “أنا سعيدة من أجلهما.”
“أعلم أنك كذلك.”
“كان يجب أن لا أشعر بشيء سوى الفرح.”
“لو كنتِ قد فعلتِ ذلك ، لما كنتِ بشرية.”
“أصبحت بينيلوبي أختي” ، قالت. “كان يجب أن أكون سعيدة.”
“ألم تقلِ أنكِ كذلك؟”
أومأت برأسها. “أنا كذلك. أنا كذلك. أعلم أنني كذلك. أنا لا أقوله فقط.” ابتسم برقة وانتظرها حتى تواصل.
“لقد شعرت فجأة بالوحدة والشيخوخة.” رفعت رأسها نحوه ، وتساءلت عما إذا كان بإمكانه أن يفهم على الإطلاق.
“لم أفكر أبدًا أنني سأتخلف عن الركب.” ضحك.
“إلويز بريدجيرتون ، لا أعتقد أن أي شخص سيخطئ أبدًا في تركك وراءه.” شعرت بشفتيها تتشكلان في ابتسامة متذبذبة ، متعجبة من أن أخيها من بين جميع الناس يمكنه بالفعل أن يقول الشيء الصحيح تمامًا.
“أفترض أنني لم أفكر حقًا في أنني سأظل دائمًا عانسًا” ، قالت. “أو ، حتى لو كنت كذلك ، على الأقل ستظل بينيلوبي كذلك دائمًا. لم يكن هذا لطيفًا مني ، ولا أعتقد حتى أنني فكرت في الأمر كثيرًا ، ولكن-”
“ولكن هذا ما كان عليه الأمر” ، قال ، وهو يفعل لها لطف إنهاء المشاعر.
“لا أعتقد أن حتى بينيلوبي كانت تفكر في أنها ستتزوج. وبصراحة ، أشك في أن كولن كان يفكر كذلك. يمكن للحب أن يتسلل إلى الشخص ، كما تعلم.”
أومأت برأسها ، متسائلة عما إذا كان بإمكانها أن تتسلل إليها.
ربما لا. لقد كانت من النوع الذي يحتاج إلى ضربة على رأسه.
قالت إلويز: “أنا سعيدة لأنهما تزوجا”.
“أعلم أنك كذلك. أنا كذلك.”
“السير فيليب” ، قالت ، مشيرة نحو الباب ، على الرغم من أنه كان بالفعل في نهاية الردهة وحول زاويتين في غرفة الطعام.
“كنا نتراسل منذ أكثر من عام. ثم ذكر الزواج. وفعل ذلك بطريقة معقولة. لم يتقدم للزواج ، بل سأل فقط عما إذا كنت أرغب في الزيارة ، لمعرفة ما إذا كنا نناسب. قلت لنفسي أنه مجنون ، ولا يمكنني حتى التفكير في مثل هذا العرض. من يتزوج من شخص لا تعرفه؟ ” أطلقت ضحكة صغيرة مرتجفة. “ثم أعلن كولن وبينيلوبي عن خطوبتهما. كان الأمر كما لو أن عالمي كله قد انقلب جانبًا. وعندها بدأت أفكر في الأمر. في كل مرة كنت أنظر إلى مكتبي ، إلى الدرج الذي احتفظت فيه برسائله ، كان الأمر كما لو أنها تحرق حفرة مباشرة من خلال الخشب “.
لم يقل أنتوني شيئًا ، فقط ضغط على يدها ، كما لو أنه فهم.
“كان علي أن أفعل شيئا” ، قالت. “لا يمكنني فقط الجلوس والانتظار حتى تحدث الحياة لي بعد الآن.” انفجر ضحك مكتوم من حلق أخيها.
“إلويز” ، قال ، “هذا هو آخر شيء يقلقني بشأنه نيابة عنك.”
“أنتوني-” “
لا ، دعيني أنهي” ، قال. “أنتِ واحدة من المميزات يا إلويز. الحياة لا تحدث لكِ أبدًا. ثق بي في هذا الأمر. لقد راقبتكِ تكبرين ، وكان علي أن أكون والدكِ في أوقات كنت أريد فيها فقط أن أكون أخيك “. تفرقت شفتاها بينما كان هناك شيء يضغط حول قلبها.
لقد كان على حق. لقد كان أبا لها. لقد كان دورًا لم يريده أي منهما له ، لكنه فعل ذلك لسنوات ، دون شكوى.
وهذه المرة ، ضغطت على يده ، ليس لأنها أحبته ، ولكن لأنها الآن فقط أدركت مدى حبها له.
قال أنتوني: “أنتِ تحدثين للحياة يا إلويز. لقد كنتِ دائمًا تتخذين قراراتكِ الخاصة ، وتكونين دائمًا مسيطرة. قد لا يبدو الأمر دائمًا على هذا النحو ، لكنه صحيح ”.
أغمضت عينيها لحظة ، وهي تهز رأسها قائلة: “حسنًا ، كنت أحاول اتخاذ قراراتي الخاصة عندما أتيت إلى هنا. بدا وكأنه خطة جيدة ”.
“وربما” ، قال أنتوني بهدوء ، “ستجدين أنه كان بالفعل خطة جيدة. يبدو السير فيليب رجلاً شريفًا “.
لم تستطع إلويز إخفاء تعبير امتعاضها. “هل تمكنتَ من استنتاج هذا وأنت تلف يديك حول رقبته؟” وجهها نظرة متعالية.
“ستندهشين بما يمكن للرجال استنتاجه عن بعضهم البعض أثناء القتال.”
“تسمي ذلك قتالًا؟ لقد كان أربعة ضد واحد! ”
هز كتفيه. “لم أقل أبدًا أنه قتال عادل.”
“أنت لا يمكن إصلاحك.” “صفة مثيرة للاهتمام بالنظر إلى نشاطاتك الأخيرة.” شعرت إلويز بالاحمرار.
“حسنًا” ، قال أنتوني ، ونبرة صوته النشطة تشير إلى تغيير الموضوع.
“هذا ما سنفعله.” وعلمت إلويز أنه مهما قال ، فهذا ما ستفعله. صوته كان حازمًا بذلك.
“ستقومين بحزم حقائبكِ على الفور” ، قال أنتوني ، “وسنسافر جميعًا إلى كوخ والدي ونبقى هناك لمدة أسبوع”. أومأت إلويز برأسها.
كوخ والدي كان الاسم الغريب لمنزل بينيديكت ، الواقع ليس بعيدًا عن قاعة رومني في ويلتشير.
لقد عاش هناك مع زوجته صوفي وأبنائهما الثلاثة.
لم يكن منزلًا كبيرًا بشكل خاص ، ولكنه كان مريحًا ، وكان هناك بالتأكيد مساحة كافية لبضعة بريدجيرتون إضافيين. وتابع أنتوني قائلاً: “يمكن لسير فيليب أن يزوركِ كل يوم” ، وأدركت إلويز كلماته تمامًا على أنها تعني ، سيأتي السير فيليب لزيارتكِ كل يوم.
أومأت برأسها مرة أخرى. “إذا قررت في نهاية الأسبوع أنه صالح بما يكفي للزواج بأختي ، فستفعلين ذلك. على الفور.”
“هل أنت متأكد أنك تستطيع الحكم على مقياس شخصية الرجل في غضون أسبوع؟”
“نادرًا ما يستغرق الأمر وقتًا أطول” ، قال أنتوني. “وإذا لم أكن متأكدًا ، فسننتظر فقط أسبوعًا آخر.”
شعرت إلويز بالحاجة إلى الإشارة إلى أن “السير فيليب قد لا يهتم بالزواج بي”.
وجه أنتوني نظرة صارمة إلى وجهها. “ليس لديه هذا الخيار.”
ابتلعت إلويز ريقها. ارتفع حاجب أنتوني في قوس متعجرفة.
“هل نتفق إذن؟” أومأت برأسها.
بدت خطته معقولة – بل أكثر منطقية في الواقع ، أكثر مما كان يسمح به معظم الإخوة الأكبر – وإذا حدث خطأ فادح ، إذا قررت أنها لا تستطيع الزواج من السير فيليب كرين ، إذن ، كان لديها أسبوع لمعرفة كيفية الخروج منه.
يمكن أن يحدث الكثير في غضون أسبوع. فقط انظري إلى الأسبوع الماضي.
“هل نعود إلى غرفة الطعام؟” سأل أنتوني.
“أتخيل أنك جائعة ، وإذا تأخرنا كثيرًا ، فمن المؤكد أن كولن قد أكل مضيفنا خارج المنزل.” أومأت إلويز برأسها.
“إما ذلك ، أو أنهم جميعًا قتلوا الآن.” توقف أنتوني للتفكير في ذلك.
“سوف يوفر عليّ تكلفة حفل الزفاف.”
“أنتوني!”
“مزحة يا إلويز” ، قال وهو يهز رأسه بضجر.
“تعالي الآن. دعنا نتأكد من أن السير فيليب لا يزال يقيم بين صفوف الأحياء “.
“وبعد ذلك” ، كان بنديكت يقول بينما أعاد أنتوني وإلويز دخول غرفة الطعام ،
“وصلت خادمة الحانة وكان لديها أكبر …”
“بينديكت!” صاحت إلويز.
نظر بنديكت إلى أخته بتعبيير مذنب للغاية ، وسحب يديه إلى الوراء ، اللتان كانتا توضخان حجم أنثى يتمتع على ما يبدو بموهبة مستحيلة ، وتمتم ، “آسف”.
“أنت متزوج” ، وبخت إلويز.
“ولكن ليس أعمى” ، قال كولن وهو يبتسم. “أنت متزوج أيضًا!” اتهمت.
“ولكن ليس أعمى” ، قال مرة أخرى.
“إلويز” ، قال غريغوري بما ربما يكون أكثر استخدام مزعج للتعالي سمعته على الإطلاق ، “هناك بعض الأشياء التي يستحيل عدم رؤيتها. خاصة ” ، وأضاف ، “عندما تكون رجلاً.” “صحيح” ، اعترف أنتوني. “لقد رأيتها بنفسي.”
شهقت إلويز وهي تنظر من أخ إلى آخر ، تبحث عن بقعة عاقلة في مستنقع الجنون هذا. سقطت عيناها على فيليب ، الذي بدا عليه ، ناهيك عن حالته التي تشبه السكر قليلاً ، لقد كوّن رابطة مدى الحياة مع إخوتها خلال الفترة القصيرة التي كانت فيها محجوبة مع أنتوني. “السير فيليب؟” سألت ، تنتظره أن يقول شيئًا مقبولاً.
لكنه ابتسم لها للتو بشكل جنوني. “أعرف من يتحدثون عنه” ، قال. “لقد ذهبت إلى ذلك النزل عدة مرات. لوسي مشهورة جدًا في هذه المناطق.”
قال بنديكت وهو يلوح برأسه بإيماءة تفهم: “حتى أنا سمعت عنها”. “أنا على بعد ساعة فقط على ظهر الخيل. أقل ، إذا دفعت بقوة “. انحنى غريغوري نحو فيليب ، وعيناه الزرقاء تلمعان باهتمام وهو يسأل ، “إذن ، هل فعلت ذلك؟ أبدًا؟”
“جريجوري!” صرخت إلويز عمليا.
كان هذا حقا أكثر من اللازم. لم يكن يجب على إخوتها التحدث عن مثل هذه الأشياء أمامها ، ولكن الأهم من ذلك ، آخر شيء أرادت معرفته هو ما إذا كان السير فيليب قد وطئ خادمة حانة ذات ثديين بحجم أطباق الحساء.
لكن فيليب هز رأسه فقط. قال: “إنها متزوجة”.
“كما كنت أنا.” التفت أنتوني إلى إلويز وهمس في أذنها ،
“سيفي بالغرض.” تمتمت ، “أنا سعيد أن لديك مثل هذه المعايير العالية لأختك الحبيبة.”
قال أنتوني: “كما أخبرتك ، لقد رأيت لوسي. هذا رجل يملك ضبط النفس “.
وضعت يديها على وركيها ونظرت إلى أخيها الأكبر مباشرة في عينه. “هل كنت مغريًا؟”
“بالطبع لا! كيت ستذبحني.”
“أنا لا أتحدث عما ستفعله كيت بك إذا ضللت الطريق ، على الرغم من أنني أعتقد أنها لن تبدأ بحلقك -” تجنب أنتوني الألم. كان يعلم أن هذا صحيح. “- أريد أن أعرف ما إذا كنت مغريًا.”
“لا” اعترف وهو يهز رأسه.
“لكن لا تقل لأحد. اعتدت أن أُعتبر مِـجـوُنـا نساء إلى حد ما ، على أي حال. لا أريد أن يعتقد الناس أنني روضت تمامًا “.
“أنت مروع.” ابتسم. “ومع ذلك ، لا تزال زوجتي تحبني بجنون ، وهذا كل ما يهم حقًا ، أليس كذلك؟”
إفترضت إلويز أنه على حق. تنهدت. “ماذا سنفعل بهم؟” أشارت إلى الرجال الأربعة الجالسين حول طاولة غرفة الطعام ، التي كانت مليئة بالأطباق الفارغة.
كان فيليب وبنديكت وغريغوري يجلسون ويتكئون للوراء ، ويبدون راضين تمامًا.
كان كولن لا يزال يأكل. هز أنتوني كتفيه. “لا أعلم ماذا تريدين أن تفعلين ، لكني سأنضم إليهم.” وقفت إلويز للتو في المدخل ، وهي تشاهد وهو يجلس ويصب لنفسه كأسًا من النبيذ. لحسن الحظ ، انتقل الحديث عن لوسي وصدرها الضخم ، والآن كانوا يتحدثون عن الملاكمة.
أو على الأقل هذا ما افترضته. كان فيليب يوضح نوعًا من مناورات اليد إلى غريغوري. ثم لكمه في وجهه
“لا تقلق كثيرا”، قال فيليب وهو يربت على ظهر غريغوري.
لكن إلويز لاحظت أن الزاوية اليمنى من فمه قد انحنت قليلاً إلى ابتسامة.
“أنا متأكد أنه لن يؤلم لفترة طويلة. ذقني تشعر بالتحسن بالفعل.” غمغم غريغوري بشيء ما كان من الواضح أنه يعني أنه لم يؤلم ، لكنه مع ذلك فرك ذقنه.
“السير فيليب؟” قالت إلويز بصوت عال.
“هل يمكنني أن أتحدث معك بكلمة؟” ، أجاب على الفور ، على الرغم من أنه في الحقيقة ، كان ينبغي على جميع الرجال أن يقفوا ، لأنها لم تغادر موقعها مطلقًا في المدخل.
مشى فيليب إلى جانبها. “هل هناك خطأ ما؟”
“كنت قلقة من أنهم سيقتلونك” ، همست.
“أوه.” ابتسم ، تلك الابتسامة المائلة التي تشبه ابتسامة من يشرب ثلاث كؤوس من النبيذ. “لم يفعلوا ذلك.”
“أرى ذلك” ، صرخت. “ما الذي حدث؟”
نظر إلى الطاولة مرة أخرى. كان أنتوني يأكل البقايا الضئيلة التي تركها كولن خلفه (على الأرجح فقط لأنه لم يدرك أنها موجودة هناك) ، وكان بنديكت يميل إلى الوراء في كرسيه ، محاولًا تحقيق التوازن على ساقين. كان غريغوري يردد أغنية لنفسه ، وعيناه مغمضتان وهو يبتسم ببراءة ، على الأرجح يفكر في لوسي ، أو ، على الأرجح ، بأجزاء معينة كبيرة ولينة من لوسي.
استدار فيليب إليها ورفع كتفه.
قالت إلويز بصبر مبالغ فيه: “متى ، أصبحتم جميعًا أفضل الأصدقاء؟”
“أوه” ، قال وهو يلوح برأسه. “شيء مضحك ، في الواقع. لقد طلبت منهم كسر ساقي.” حدقت فيه إلويز فقط.
طالما عاشت ، لن تفهم الرجال أبدًا. لديها أربعة إخوة ، وبصراحة كان يجب أن تفهمهم أكثر من معظم النساء ، وربما استغرق الأمر كل سنواتها الثماني والعشرين لتصل إلى هذا الإدراك ، لكن الرجال ، ببساطة ، شاذون.
رفع فيليب كتفه مرة أخرى. “بدا وكأنه يكسر الجليد.”
“بالتأكيد.” حدقت فيه ، وحدق فيها ، وفي كل مرة كانت ترى أنتوني يحدق في كليهما ، وفجأة بدا فيليب صاحيا تمامًا. قال: “يجب أن نتزوج”.
“أعرف ذلك.”
“سيقومون حقًا بكسر ساقي إذا لم أفعل ذلك.”
“هذا ليس كل ما سيفعلونه” ، تمتمت ، “ولكن حتى مع ذلك ، قد ترغب سيدة في التفكير بأنها قد تم اختيارها لسبب آخر غير صحة العظام.” أغمض عينيه عليها في مفاجأة.
“لست غبيا” ، تمتمت. “لقد درست اللغة اللاتينية.”
“صحيح” ، قال ببطء ، بالطريقة التي يحاول بها الرجال التستر على حقيقة أنهم غير متأكدين مما سيقولون. “أو على الأقل” ، حاولت ببسالة ، تبحث عن شيء يمكن تفسيره بشكل فضفاض على أنه مجاملة ، “إن لم يكن لسبب آخر ، فعلى الأرجح سبب بالإضافة إلى ذلك.”
“صحيح” ، أومأ برأسه ، لكنه لم يقل شيئًا آخر. ضاقت عيناها.
“كم كأس نبيذ شربت؟”
“ثلاثة فقط.” توقف ، وفكر في ذلك.
“ربما أربعة.”
“كؤوس أم زجاجات؟” لا يبدو أنه يعرف إجابة ذلك.
ألقت إلويز نظرة على الطاولة.
تناثر أربع زجاجات نبيذ بين بقايا العشاء. ثلاثة كانت فارغة.
قالت: “لم أكن غائبة كل هذا الوقت”. هز كتفيه.
“كان الأمر إما الشرب معهم أو تركهم يكسرون ساقي. بدا وكأنه قرارًا بسيطًا إلى حد ما.” “أنتوني!” صرخت.
لقد سئمت من فيليب. لقد سئمت من الجميع ، من كل شيء ، من الرجال ، من الزواج ، من الساقين المكسورة وزجاجات النبيذ الفارغة. لكن الأهم من ذلك أنها سئمت من نفسها ، من الشعور بأنها خارجة عن السيطرة ، وعاجزة أمام تيارات حياتها.
قالت: “أريد أن أذهب”.
أومأ أنتوني وأغمغم ، ولا يزال يمضغ قطعة الدجاج الوحيدة التي فاتها كولن.
“الآن يا أنتوني.” ويجب أن يكون قد سمع الشق في صوتها ، والنبرة الجوفاء التي اختنقت المقاطع ، لأنه وقف على الفور
وقال: “بالطبع”.
لم تشعر إلويز قط بسعادة لرؤية داخل عربة في حياتها كلها