This Marriage Will Surely Succeed - 125

كان نهجه بطيئًا ، و كأنه ينتظر قرارها.

كان لدى إيونا الوقت الكافي للرفض ، لكنها لم تدفعه بعيدًا.

و بدلاً من ذلك ، و بشكل غريزي ، أغلقت عينيها.

في الرؤية الضعيفة ، التقت شفاههم قريبًا.

لقد كان إحساسًا استحضر لحظة احتفظت بها دائمًا قريبة من قلبها.

تيبست إيونا للحظة، وكأنها لا تستطيع أن تصدق ما يحدث.

امتص ليروي شفتيها الممتلئتين بلطف بينما كان يسحب ذقن إيونا نحوه.

و بعد أن تجول على السطح لبعض الوقت ، عبس قليلاً و سحب رأسه إلى الخلف.

و مع ذلك ، ظلّت نظراته ثابتة على إيونا فقط.

كان ليروي ينظر إلى الشفاه الحمراء التي تذوقها للتو بعين مثابرة ، ثم بلل شفتيه الجافتين بلسانه. ثم ، و كأنه كان عطشانًا ، ابتلع شفتي إيونا مرة أخرى.

خوفًا من أن تخاف و تهرب متأخرة ، انزلقت يده التي كانت تحتضن ذقنها ببطء إلى مؤخرة رقبتها. و بيده الأخرى ، لف حول خصر إيونا و جذبها إليه بقوة.

ربما لأنها كانت بين أحضانه ، شعرت إيونا بإحساس بالدوار و كأن الأرض تحت قدميها على وشك الانهيار.

حشدت إيونا شجاعتها لتلف ذراعيها حول عنقه. 

كانت أنفاسهم متشابكة بقسوة ، و كانت أنيناتهم الرقيقة تتسرب من خلال الفجوة المفتوحة بين الحين و الآخر.

ثم فجأة سحب ليروي جسده.

و بعينين مليئتين بالحرارة ، نظر إلى إيونا و أخذ أنفاسه الخشنة.

غير قادرة على فهم سبب ابتعاده فجأة ، نظرت إيونا إليه لا إراديًا بتعبير خيبة الأمل.

“لماذا …”

اشتدت قبضته على خصرها.

و أغلق عينيه و كأنه يريد أن يحجب رؤية إيونا المبعثرة ، و قال: “من الأفضل التوقف هنا اليوم”

لقد سقطت اليد التي كانت تضبط إيونا بسهولة.

فوجئت إيونا بالإعلان المفاجئ بالتوقف ، فأمسكت بذراعه دون وعي ، متلهفة للشعور بدفئه أكثر قليلاً.

أرادت إيونا إقناعه بمواصلة قبلتهما ، لكنها لم تستطع التفكير في أي كلمات يمكنها إقناعه.

لم تكن ماهرة في إغواء الرجال في المقام الأول.

و على الرغم من بذلها قصارى جهدها لمواكبة الحالة المزاجية ، إلا أنها لم تتلق سوى ردود غامضة من الشخص الآخر.

قررت إيونا أن الأفعال ستكون أعلى صوتًا من الكلمات ، فنهضت على ركبتيها على الأريكة.

دفعت ليروي إلى الخلف من كتفيه و غطت فمه المفتوح بشفتيها.

لقد ابتلعت أنفاس إيونا الكلمات التي كان على وشك أن ينطق بها.

تردد ليروي بين دفعها بعيدًا أو تركها و شأنها ، و فتح قبضته و أغلقها في الهواء عدة مرات.

لم تكن هناك حاجة لشرح لفظي أيهما انتصر بين الدفء الذي يلفهم و الخيط الرفيع للعقل.

احتضن ليروي خصر إيونا و كأنه لم يكن لديه خيار آخر.

رغم أنه قبل قبلة إيونا على مضض إلى حد ما ، إلا أن تصرفاته ظلت لائقة.

و على النقيض من بعض الرجال الذين قد يستغلون الأجواء المتوترة للبحث عن مزيد من الاتصال ، يبدو أن ليروي لم يكن لديه مثل هذه النية.

بعد فترة ، ابتعدت إيونا عن شفتيهما المتشابكتين و نظرت إلى ليروي. 

التقطت أنفاسها و قالت ،

“لا داعي للتراجع”

عند استفزاز إيونا ، أطلق ليروي ضحكة مكتومة.

مد يده لمسح شفتيها الرطبتين أولاً ، و سأل بحنان ،

“ماذا تعتقدين أنني سأفعل؟”

“أعرف كل ما ينبغي معرفته. و أنا مستعدة أيضًا للقيام بواجباتي ، كما ذكر الدوق”

“بصراحة ، كان هذا مجرد كلام” 

“أنا أعرف”

“…”

“و أنا أعلم أيضًا سبب رغبتك في التوقف”

و بينما كانت تتحدث ، نظرت إيونا إلى الأسفل.

أمسك ليروي معصمها و كأنه يريد إيقافها.

فوجئت إيونا بهذا التقييد المفاجئ ، و نظرت إلى ليروي بعيون مندهشة.

أطلق لوروي ضحكة مليئة بالإعجاب و سأل ،

“مع العلم بذلك ، هل تسلقتِ فوقي؟”

لأنها أرادت ما أراده ، لم تتمكن إيونا من إجبار نفسها على قول هذه الكلمات بصوت عالٍ و بدلًا من ذلك دفنتها تحت لسانها.

أرادت أن تمدد هذه اللحظة التي أظهر فيها مثل هذا الشغف تجاهها ، و تبقيها أمام ناظريها لفترة أطول قليلاً.

من يديه التي جذبتها إليه ، من أنفاسه الحارة ، من نظراته المكثفة الموجهة إليها فقط ، شعرت برغبة لا يمكن إنكارها.

لقد كانت لحظة أشبه بالحلم ، مليئة بالبهجة في قلبها.

ربما لن يعرف أبدًا ، طوال بقية حياته ، كيف شعرت و هي تواجهه في هذه اللحظة.

و لكن هذا لا يهم. 

لا بأس إذا لم يفكر بها بقدر ما تفكر به.

لم يهم إذا كان اهتمامه بها مجرد نزوة عابرة.

طالما استمر في البقاء بجانبها ، طالما ترك حتى جزءًا صغيرًا من لطفه لها كما في السابق ، كانت إيونا على استعداد لإعطاء كل شيء له في المقابل.

بصوت هادئ ، همست إيونا مرة أخرى ،

“لا تتردد”

ارتجفت تفاحة آدم لدى ليروي بشكل ملحوظ.

و عندما كان على وشك رفع ذقنه للعثور على شفتي إيونا ، سمع طرقًا مفاجئًا من الباب.

ليروي و إيونا ، اللذان كانا يجلسان بالقرب من بعضهما البعض ، ابتعدا عن بعضهما البعض بشكل غريزي.

“سيدتي ، هل أنتِ هناك؟”

و تبع ذلك نداء عاجل.

بالنظر إلى الإزعاج الذي شعرت به رغم علمها بوجود ضيف ، و النبرة الجادة التي كانت تتحدث بها ، بدا الأمر و كأن هناك أمرًا مهمًا يتطلب انتباهها.

بغض النظر عن ذلك ، لم يكن الجو مناسبًا لتجاهل التطفل و مواصلة أفعالهم الحميمة.

ألقت إيونا نظرة على ليروي ، مترددة ، و أخيرًا نهضت من حجره.

مع عدم وجود خادمة للإجابة على الباب ، ذهبت إيونا بنفسها لفتحه.

كان الخادم الواقف في الردهة ينظر إلى إيونا بوجه شاحب.

استشعرت إيونا الجاذبية ، فعقدت حاجبها و سألت ،

“ماذا حدث؟”

“لقد توفي الكونت”

أجاب الخادم بصوت مرتجف ، و هو يسرع في نطق الكلمات.

لقد صدمت إيونا بالأخبار المفاجئة ، فتجمدت لبرهة من الزمن.

التفتت ببطء نحو ليروي ، و رأت أنه أيضًا كان يُظهِر تعبيرًا مصدومًا.

كانت إيونا تخطط للتعامل مع هايدن في وقت لاحق. 

و كان هذا غير متوقع تمامًا.

و بطبيعة الحال ، أصبح تعبير وجه إيونا خطيرًا.

“ما هو السبب؟”

“لقد كان انتحارًا” ، 

تلعثم الخادم.

***

“لقد استغل اللحظة التي كانت فيها المراقبة ضعيفة و شنق نفسه”

قالت ساسكيا و هي تعدل ربطة عنقها بنظرة من عدم الارتياح.

لم تقتنع إيونا بالتفسير الذي يتطابق مع سبب الوفاة الذي قيل لها في وقت سابق ، و ضغطت للحصول على مزيد من التفاصيل.

“ألا تتم مصادرة العناصر التي يمكن استخدامها لإيذاء النفس عادةً؟”

“لقد شنق نفسه. و يمكن حل هذه المشكلة بخلع سرواله فقط. و لكن لا يمكننا أن نجرده من كل ملابسه”

هزت ساسكيا كتفها بخفة قبل أن تضيف المزيد من التفاصيل.

“كانت الأداة المستخدمة ، كما ذكرت للتو ، ملابسه. و يبدو أنه كان يتوقع عودة الحارس ، فقام بنسج القماش عبر إطار السرير و شنق نفسه و هو جالس. لتجنب اكتشافه. إنه أمر مثير للإعجاب حقًا. مع الارتفاع الذي كان يعمل به ، كان من الصعب على شخص أقل صبرًا أن يموت في هذا الوضع ، لكنه تمكن من التمسك حتى اختنق”

يبدو أن إيونا كانت تتخيل الموقف في رأسها ، و تحول تعبير وجهها إلى الجدية و هي تتأمل.

و بينما امتد الصمت ، تحولت نظرة ساسكيا بهدوء إلى ليروي ، الذي كان يجلس بجانبها.

بأسلوب لطيف ، تناولت ساسكيا الموضوع بلطف.

“إذا كانت خطيبكِ الموقر سيترك المقعد ، فهناك المزيد من الأشياء التي أود مناقشتها …”

“لا تترددي في التعبير عن رأيك ، سيدة ساسكيا. لا تكترثي لرأيي” ، شجعها ليروي.

“كيف يمكنني ألا أشعر بالقلق ، يا صاحب السمو؟” ، سألت ساسكيا ، و شفتيها ترتعشان من عدم التصديق ، و محاولة فاشلة لرسم ابتسامة على وجهها.

حتى وصول خبر وفاة هايدن و ظهور إيونا في المحكمة لاحقًا ، لم تكن ساسكيا تفكر كثيرًا في الوضع.

و كان من الطبيعي بالنسبة لأسرة شخص تم اقتياده للتحقيق ثم مات فجأة أن تبحث عن إجابات.

لكن المشكلة كانت في الشخص غير المتوقع الذي أحضره المرؤوس معه.

نظرت ساسكيا إلى الرجل الذي يجلس أمامها بمزيج من التردد و المفاجأة.

“أن تفكر في أنها ستحضر الدوق إلى مثل هذا الاجتماع”

لم تكن مشاعر ساسكيا تجاه ليروي دافئة تمامًا ، و يرجع ذلك جزئيًا إلى تداعيات حادثة “ملابس الزوجين” السابقة.

كان الدوق شخصية مثيرة للقلق بسبب إزعاجه لولي العهد ، و بالنسبة لساسكيا ، التي كانت تخدم تحت قيادة ولي العهد ، كان هذا بمثابة تعقيد غير مرغوب فيه.

و بعد كل شيء ، عندما أثار الدوق المتاعب مع ولي العهد و اختفى ، كان أولئك الذين خدموه هم الذين انتهى بهم الأمر إلى تحمل العواقب.

مع وميض في عينيها ، وجهت ساسكيا ملاحظة حادة إلى ليروي.

“أنت مدين لي كثيرًا للمرة الأخيرة”

“هل كانت هناك مناسبة يمكن وصفها بـ ‘أنت تدين لي بالكثير’ بيننا؟”

“بالتأكيد. بفضل مظهرك الرائع في الحفل ، واجهت مجموعتنا بأكملها بعض المشاكل”

“أوه ، لقد سمعت أن الفرسان الذين كانوا في الخدمة ذلك اليوم عانوا من أجل الآنسة فلورنسا. هذا أمر مؤسف”

“لقد تم تقديم الذريعة بالفعل من قبل الآنسة فلورنسا ، و لكن … حسنًا ، كان ولي العهد في مزاج سيء حتى قبل ذلك”

“لا ينبغي للمرء أن يسمح للعواطف بالسيطرة عندما يأمر الآخرين. يبدو أن ولي العهد لم يكتسب مثل هذه الفضيلة بعد. ربما ، سيدتي ، يمكنكِ تقديم بعض النصائح الصريحة و إرشاد سيدك إلى الطريق الصحيح؟”

كانت كل كلمة دقيقة بلا شك.

في النهاية ، استسلمت ساسكيا للحجة المؤلمة و تنهدت بعمق. لم تكن ترغب في الوقوف إلى جانب ولي العهد لمجرد توبيخ الدوق.

فركت ساسكيا خديها الرقيقين بشكل ملحوظ ، و سقطت في تفكير عميق.

“ربما يجب عليّ التقاعد ، تمامًا مثل إيونا”

—نهاية الفصل—