This is my house, Duke - 03
“آه!”
في تلك اللحظة، أدركت ماري على الفور أنها كانت يجب أن تنحني قليلًا كما تفعل النبلاء من أميراته مملكة ليونغراد، وتحيي برأسها.
‘لقد خرجت عادتي القديمة دون وعي!’
ربما لأن طريقة تحيتها كانت خاطئة، بدا على وجهه تعبير من عدم الرضا، فأجاب وهو متردد:
“… كاليكس بلودستون.”
صوت منخفض وجاف.
لكن نغمته كانت جذابة، تنبعث منها رائحة خشبية خفيفة، مما يضيف شعورًا بالنضج الفكري.
‘إنه وسيم…’
من خلال الشعر الأمامي الذي يتأرجح قليلًا، كانت عيناه الحمراوان جميلتين للغاية.
حتى مع تغطيته نصف وجهه بالقناع، كان من المدهش أنه لا يزال يبدو وسيمًا.
‘إذا خلع القناع سيكون مثاليًا. لماذا يرتديه؟ يبدو وكأنه يخفي ندوبًا تحت القناع.’
من داخل عباءته السوداء الفاخرة، كان يظهر قميصه وبنطاله الأسود.
حتى مع ملابسه البسيطة الخالية من الزخارف، كانت حركاته أنيقة لدرجة أنه بدا كأمير يحضر حفلاً ملكيًا.
“إذن، إلى اللقاء.”
على الرغم من أنه كان يرتدي قناعًا، إلا أنه لا يزال يبدو وسيمًا وهو يومئ برأسه برفق ثم يدير ظهره.
وسرعان ما بدأ صوته غير مبالٍ يتردد في الغرفة الخالية من الصوت.
‘ماذا؟ هل سيغادر هكذا؟’
شعرت ماري بالدهشة لحظة، ثم رفعت رأسها لتجد مساعد الدوق يقف بجانبها.
“آنسة وايتهاوس.”
“نعم.”
شعرت ماري بالتوتر وتوقفت عن التنفس.
“كما تعلمون، فقد أصبحت الآن عائلة بلودستون مالكة لمنزل وايتهاوس. سيكون من الأفضل إذا تركتم المنزل فورًا.”
“تتركونني المنزل فورًا؟”
تفاجأت ماري لدرجة أنها فتحت فمها دون وعي.
وقف المساعد بجانبها، يراعي الموقف.
“إذن، وداعًا.”
نظرت المساعدة بتردد ثم هزت رأسها، تتابع خطوات سيدها الذي اختفى وراء الباب.
استفاقت ماري بسرعة.
ليس لديها مكان لتذهب إليه، ولا مال، ولا حتى أي فكرة عن المكان.
“انتظري لحظة!”
“أنا ليس لدي سلطة على هذا…”
“على الأقل يجب أن تعطوني وقتًا للبحث عن منزل آخر، أليس كذلك؟”
“آه، إذاً سيكون من الأفضل أن تفرغوا المنزل خلال أسبوع. إلى اللقاء…”
ترك المساعد كلامه وكأنه لم يسمع أي شيء، وركض بعيدًا.
كان دوق بلودستون قد اختفى منذ وقت طويل.
“يا إلهي…”
جلست ماري على الأرض دون أن تشعر بنفسها.
في اليوم التالي، كان منزل وايتهاوس خاليًا من كل شيء. بعد أن علم الخدم بإفلاس السيد، غادر معظمهم المنزل، وبقيت ماري وحيدة في المكتب، ممسكة برأسها.
“ها، ماذا سأفعل؟”
كانت تعتقد أنها نجت بالحفاظ على المنزل، لكن لم يكن الأمر كما كانت تظن.
كانت على وشك أن تصبح بلا مأوى.
عندما نظرت إلى المكتب القديم الذي جلبته من المخزن، تذكرت وجه دوق بلودستون المخبأ وراء القناع.
“دوق بلودستون، يا لك من شرير! تطلب مني ترك المنزل في أسبوع؟ ليس لدي حتى مال لإيجاد منزل آخر!”
كووووكوكو-
صوت غير متوقع لدجاجة قادمة من السلة.
“آه! لقد فاجأتني!”
نظرت ماري نحو الزاوية، لتجد دجاجة في سلة تلهو بها.
وبجانبها، كانت أكياس البطاطا والدقيق التي جلبها سكان الإقليم، القلقين على حالتها.
“ها، يبدو أن عائلة وايتهاوس كانت تتمتع بسمعة طيبة…”
كان هنري وايتهاوس أحد أفضل الخبراء في مجال الديكور الداخلي.
وكان قد سافر إلى الإمبراطورية للدراسة لأن مملكة بلاده كانت متأخرة في هذا المجال.
لكنه كان شخصًا بسيطًا بلا طموحات، لم يفكر أبدًا في تحويل قدراته إلى عمل تجاري.
“كيف وصل هنري إلى هذا الوضع؟”
كانت المعلومات عن حالته شحيحة جدًا.
لم تكن ماري تعرف السبب الحقيقي وراء ديونه، كما أن ذاكرته كانت مليئة بالثغرات.
طرق-
في تلك اللحظة، دخلت خادمة ترتدي زيًا أسود تحمل معها الشاي.
كانت ميلدريد، الخادمة الوحيدة التي بقيت.
“آنسة، وقت الشاي في الظهر.”
كان شعر ميلدريد بنيًا ومربوطًا، وكانت ترتدي نظارات دائرية، ووجهها بدا وكأنها غاضبة، لكنها كانت خادمة ممتنة رغم عدم دفع أجرها.
“لقد أفلسنا، لكننا لا زلنا نحتفظ بوقت الشاي. لا يزال النبلاء نبلاء، أليس كذلك؟ شكراً، ميلدريد.”
صوت الأكواب يرتطم-
وضعت ميلدريد الكوب أمام ماري.
“…لا داعي لشكر. لأن عقدي ما زال ساريًا.”
“ماذا؟”
“لقد تلقيت أجرًا مقدّمًا لمدة ثلاث سنوات بسبب الوضع المالي للمنزل. وما زال لدي بعض الأشهر المتبقية.”
كانت ميلدريد قد اعتادت على أن تكون خادمة معزولة وغريبة الأطوار، لكن الآن كانت تبدو متوترة وهي تتحدث بصدق.
“هل تعني أنك لا تريدين أن تتركيني بمفردي؟”
قالت ماري بينما كانت تتناول الشاي.
“شكرًا لك، سأستمتع به.”
“نعم، لا داعي لأن تفرحي. كان هذا شايًا رخيصًا.”
ميلدريد كانت تحدق في الأرض، أحمر الوجه بشكل غير متوقع، بينما خافت من أن تقابل نظرة ماري.
“ماذا ستفعلين الآن؟”
“لا أدري…”
“يجب عليك تحديد مكان تذهبين إليه بسرعة. دوق بلودستون قد يهدم هذا المنزل في أي لحظة.”
وضعت ماري كوب الشاي على الطاولة.
“دوق بلودستون؟ من هذا الذي سيهدم هذا القصر الجميل؟”
“أنت لا تعرفين شيئًا، بما أنك كنت في غرفتك طوال الوقت.”
كانت ميلدريد تتحدث بصوت منخفض.
“دوق بلودستون يعيش في قلعة قبيحة على حافة الجرف.”
“هل هو نفس الشخص الذي جاء أمس؟”
“نعم، هو نفسه الذي كان يرتدي القناع الرهيب.”
بدأت عيون ماري الخضراء تتسع بينما بدأت تفكر بعمق.
‘لحظة، لحظة. الرجل الذي كان يبحث عنه بطل الرواية في كتاب [كيف تلتقي بالعريس القاسي] كان أيضًا يرتدي قناعًا، وكذلك هذا القصر هو المكان الذي ستعيش فيه البطلة لاحقًا؟’
ربما كان البطل والبطلة سيرتبطان في هذا القصر.
وكان دوق بلودستون هو “الزوج القاسي” في الكتاب الأصلي.
“يقال إنه يشتري القلاع والمباني فقط ليهدمها أو يهملها.”
خفضت ميلدريد صوتها كما لو كانت تخشى أن يكون هناك من يستمع إليهم.
“لماذا؟ هل يتطلب الحفاظ على القلعة الكثير من المال؟”
“بالطبع لا. دوق بلودستون أغنى من الملك.”
“أغنى من الملك؟”
“نعم، من الأفضل أن تغادري هذا المكان بسرعة قبل أن يدمّر هذا القصر. لقد اشتهر بكونه قاسيًا جدًا.”
“قاسي؟ ما الذي فعله حتى يكون هكذا؟”
لم تستطع ميلدريد إخفاء خوفها، وظهر على وجهها تعبير متجهم.
“لقد قتل والدي دوق بلودستون في السنوات الماضية، مع جميع الخدم، ثم أضرم النار في القلعة ليحرق كل الأدلة.”
“ماذا؟!”
“حتى أنه نجا من العقوبة، لكنه ظل قاتلًا لوالديه.”
لم تكن ماري قد قرأت نصف كتاب [كيف تلتقي بالعريس القاسي].
لذلك كانت تجهل تفاصيل حياة كاليكس ومن حوله.
“لماذا؟ لماذا قتل والديه؟”
“لست متأكدة… يُقال إنه بسبب طباعه القاسية، رفض الدوق السابق أن يتنازل له عن اللقب. لذلك يُشاع أنه فعل ما فعله من أجل الحصول عليه”.
“يا إلهي…”.
“بسبب الحريق الذي وقع حينها، أصيب بحروق تجعله يرتدي قناعاً باستمرار. إنها لعنة نزلت عليه، يا للأسف”.
قرصت ميلدريد شفتها وهي تهز رأسها بأسف.
لكن ماري رفعت حاجبيها بشيء من الحيرة.
الرجل المرسوم على غلاف الكتاب الذي قرأته كان وجهه سليماً تماماً، فلماذا يرتدي القناع؟
“لا، لم يكن وجهه سليماً فقط… بل كان تماماً على ذوقي. لهذا اشتريت الكتاب أصلاً”.
تذكرت وصف البطل في مقدمة الرواية:
“…سقط القناع على الأرض. ظهرت حينها ملامح وجه رائعة الجمال، كأنها منحوتة من رخام مصقول. كان شعره الأسود مُصففاً للخلف بشكل سلس، مما أبرز تناسق ملامحه المثالية بشكل أكثر وضوحاً. أنــــفه المرتفع كان جميلاً، وشفتيه كانتا ممتلئتين بشكل مغرٍ. لم أرَ من قبل رجلاً بهذا القدر من الجاذبية والجمال. حتـــــى الواقفون بجواره بدوا كأنهم مسحورون بجماله، غير قادرين على غلق أفواههم”.
عادت ميلدريد تتحدث، مقاطعة أفكار ماري:
“على أي حال، عدد المباني التي دمرها هذا الرجل ليست قليلة. يبدو أنه، بعد أن احترق قصره، قرر أن يُلحق نفس المصير بممتلكات الآخرين”.
مرة أخرى، عاد وجه ماري إلى الجمود.
هذا المنزل الجميل كان أول منزل تحظى به وتملكه لنفسها.
ومع ذلك، هناك من يريد هدم هذا القصر الرائع.
“آه…”.
تنهدت ماري رغماً عنها.
بدت ميلدريد وكأنها تتعاطف معها وهي تقترح:
“آنسَتي، ربما من الأفضل أن تتحدثي مع كبير الخدم. عليكم البحث سريعاً عن مكان آخر”.
“كبير الخدم؟ لا يزال هنا؟”
“نعم، لكنه لا يريد أن يُطلق عليه لقب كبير الخدم بعد الآن”.
“ماذا تعنين؟”.
في تلك اللحظة، اجتاحت ماري ذكريات الماضي مع كبير الخدم، ذكريات لم تكن ترغب في استعادتها:
“لماذا لا تأكلين؟!”
“لا أريد الطعام”.
صفعة!
“آه!”
“قلتُ لك، كُلِي!”
صفعة أخرى!
“آه…”.
صوته الجاف والقاسي لا يزال يتردد في ذهنها:
“هل تظنين أنك ستخبرين الكونت عني؟ وهل سيصدق الكونت كلمات أخت مختلة نفسياً؟”.
“ماذا تقصد…؟”.
“من برأيك سيصدق؟ الخادم المخلص أم الأخت التي جلبت العار للعائلة؟”.
صفعة!
“آه!”
“هل ستأكلين الآن؟!”
عادت إلى ذاكرتها صورة ذلك الوجه البارد بابتسامته الخبيثة، وهي تمسح دموعها وتأكل على مضض وجبة بائسة كانت تزداد مرارتها مع كل لقمة.
تلك الابتسامة المقيتة كانت أكثر قسوة من أي صفعة.
“…”.
قبل سبع سنوات، عندما فقدت والديها، عانت ماري من صدمة عميقة دفعتها لمحاولة إيذاء نفسها.
وعندما تكررت تلك المحاولات، قرر شقيقها الأكبر، هنري، حبسها داخل المنزل.
“وفي خضم ذلك، كان كبير الخدم يسيطر على ماري بالقوة”.
كانت ماري صغيرة حينها، ولم تكن تملك حيلة ضد عنف كبير الخدم.
في النهاية، تفاقمت حالتها النفسية وأصبحت منعزلة عن العالم، حبيسة غرفتها.
“وعندما بدأت حالتها تتحسن، كان الشرخ بين الأخوين قد أصبح عميقاً ولا يمكن إصلاحه”.
لكن على ما يبدو، لم يغادر كبير الخدم البيت رغم زعمه أنه ترك العمل.
“هل يمكن…؟”.
نهضت ماري فجأة من مكانها.
“…يجب أن ألتقي بكبير الخدم حالاً”.