The wicked king - 25
الفصل 25
أنهض، وبقع من العشب على ركبتي، وخيوط تلسع في راحة يدي وملوثتان. أشعر بعدم الثبات في رأسي، وكأنني لا أزال أتوقع التحرك مع التيار رغم أنني على اليابسة. آخذ بضعة أنفاس عميقة، وأستنشق شعور الريح على وجهي وأصوات صفيرها بأوراق الشجر.
أنا محاطة بروائح الأرض، وفيري، والوطن.
ما زلت أفكر فيما قالته دولكامارا: إن كاردان رفض الانتقام من أجل ضمان عودتي الآمنة. لا بد أن هذا لم يجعل رعاياه سعداء به.
لست متأكدة حتى من أن مادوك سيعتقد أنها كانت استراتيجية جيدة. لهذا يصعب تخيل سبب موافقته عليها، خاصة أنه إذا بقيت عالقة في أعالي البحار، فسأكون خارج سيطرته. لم يخطر ببالي قط أنه يحبني بما يكفي لإنقاذي.
ولست متأكدة من أنني سأظل أصدق ذلك حتى أسمع أسبابه من شفتيه. لكن لأي سبب أعادني، أحتاج إلى تحذيره من الشبح، ومن جريمسن والتاج، ومن خطة باليكين لتحويلي إلى قاتلت له. أبدأ بالمشي باتجاه القصر سيرًا على الأقدام، متأكدة من أن الأمر سيستغرق وقتًا أطول من الحراس لإدراك أنني قد ذهبت أكثر مما يستغرقه سائسو الإسطبلات اكتشاف خيول مفقودة.
ومع ذلك، سرعان ما أصبحت أتنفس بصعوبة بعد أن بدأت.
في منتصف الطريق، يجب أن أتوقف وأستريح على جذع شجرة.
“أنت بخير”، أقول لنفسي. “انهضي.”
**استغرق الأمر وقتًا طويلاً للوصول إلى القصر. وبينما أمشي نحو الأبواب، أعدل كتفي وأحاول ألا أظهر مدى إرهاقي.
يقول أحد الحراس عند البوابة: “النضير”.
“عذرك، لكن دخول القصر ممنوع عليكِ.” لن تمنعني أبدًا من مقابلة أو إعطاء أمر يبعدني عن جانبك.
للحظة من الهذيان، أتساءل عما إذا كنت في أعالي البحار لفترة أطول مما أخبرتني به تارين.
ربما مضى عام ويوم. لكن هذا مستحيل. أضيق عيني.
“بأمر من؟” ويقول فارس آخر: “اعتذارك يا سيدتي”. اسمه ديارماد.
أتعرف عليه كفارس يراقبه مادوك، شخص يثق به.
“أصدر الجنرال، والدك، الأمر.”
“يجب أن أرى الملك الأعلى”، أقول، محاولةً نبرة الأمر، ولكن بدلاً من ذلك يتسلل الذعر إلى صوتي.
“لقد أخبرنا الجنرال الكبير أن نستدعي لكِ عربة إذا أتيتِ، وإذا لزم الأمر، أن نركب معكِ فيها. هل تتوقعين أن تحتاجين إلى حضورنا؟” أقف هناك، غاضبة ومتفوقة علي.
“لا”، أقول.
لا يمكن لكاردان أن يرفض منحي مقابلة، لكن يمكنه السماح لشخص آخر بإعطاء الأمر. طالما لم يطلب مادوك إذن كاردان، فإنه لا يتعارض مع أوامري. ولن يكون من الصعب معرفة نوع الأشياء التي ربما أمرت بها كاردان – بعد كل شيء، كان معظمها أشياء كان مادوك سيأمر بها بنفسه.
كنت أعلم أن مادوك يريد حكم فيري من وراء العرش. لم يخطر ببالي أنه قد يجد طريقه إلى جانب كاردان ويقصيني. لقد لعبوا بي.
إما معًا أو بشكل منفصل، لقد لعبوا بي.
يضطرب معدتي بقلق. يلاحقني شعور الخداع والعار منه. إنه يربك أفكاري. أتذكر كاردان جالسًا على ظهر الحصان الرمادي المنقط على الشاطئ، وجهه الهادئ، وعباءته المزينة بالفراء، وتاجه يبرز شبهه بإلدريد.
ربما خدعتُه في القيام بدوره، لكنني لم أخدع الأرض لتقبله. لديه قوة حقيقية، وكلما طالت مدة جلوسه على العرش، زادت قوته.
أصبح الملك الأعلى، وقد فعل ذلك بدوني. كل هذا كان كل ما كنت أخشاه عندما توصلت إلى هذه الخطة الغبية في المقام الأول.
ربما لم يرغب كاردان بهذه القوة في البداية، لكن الآن وقد أصبحت ملكه، فهي تعود إليه. لكن أسوأ جزء هو أن من المنطقي أن يكون كاردان بعيدًا عن متناول يدي، وأن يكون بعيد المنال بالنسبة لي.
إن إيقاف ديارماد والفارس الآخر لي عند أبواب القصر هو تحقيق لخوف راودني منذ بدء هذه المسرحية.
وبقدر ما يبدو الأمر فظيعًا، فإنه يبدو أيضًا أكثر منطقية مما كنت أحاول إقناع نفسي به لشهور – أنني نضير ملك فيري الأعلى، وأن لدي قوة حقيقية، وبإمكاني الاستمرار في هذه اللعبة.
الشيء الوحيد الذي أتساءل عنه هو لماذا لم يتركوني أتضوّر تحت البحر؟ ابتعدت عن القصر، وذهبت عبر الأشجار إلى حيث يوجد مدخل إلى بلاط الظلال. آمل فقط أن لا أصادف الشبح.
وإذا فعلت، لست متأكدة مما سيحدث. ولكن إذا تمكنت من الوصول إلى الصرصور والقنبلة، فربما أستطيع أن أستريح قليلاً.
والحصول على المعلومات التي أحتاجها. وإرسال شخص ليقطع حلق جريمسين قبل أن يكتمل صنع التاج الجديد. ومع ذلك، عندما وصلت إلى هناك، أدركت أن المدخل قد انهار.
لا، وبينما أنظر إليه باهتمام أكبر، هذا ليس صحيحًا تمامًا – هناك دليل على انفجار. مهما دمّر هذا المدخل فقد ألحق ضررًا أكبر من ذلك.
لا استطيع التنفس. راكعة على إبر الصنوبر، أحاول فهم ما أراه، لأن يبدو الأمر وكأن بلاط الظلال قد دُفن.
يجب أن يكون هذا عمل الشبح – على الرغم من أن متفجرات القنبلة كان يمكن أن تحدث أضرارًا دقيقة كهذه.
عندما قال الشبح إنه لن يسمح لي بأخذ بلاط الظلال، لم أكن أدرك أنه يعني تدميره. أنا فقط آمل أن يكون فان والقنبلة على قيد الحياة.
من فضلك دعهم على قيد الحياة.
ومع ذلك، بدون طريقة للعثور عليهم، أنا محاصرة أكثر من أي وقت مضى. ببرود، أتسكع عائدة نحو الحدائق.
تجمعت مجموعة من أطفال الفيري حول محاضر. يقطف صبي من شعب اللارك الورود الزرقاء من شجيرات القصر الملكية، بينما يتجول فال مورن بجانبه، ويدخن غليونًا طويلًا، ويقف غراب الحروق الخاص به على أحد كتفيه. شعره غير مصفف حول رأسه، متشابك في أماكن ومجدول بقطعة قماش براقة وأجراس في أماكن أخرى.
خطوط الضحك تحفر زوايا فمه.
“هل يمكنك إدخالي إلى القصر؟” اسأله.
إنها محاولة بعيدة الاحتمال، لكنني لم أعد أهتم بالإحراج. إذا استطعت الدخول إلى الداخل، يمكنني معرفة ما حدث لبلاط الظلال.
يمكنني الوصول إلى كاردان. تحليق حواجب فال مورن.
“هل تعرفين ما هم؟” يسألني، وهو يلوح بيده الغامضة باتجاه الصبي الذي يستدير ليمنحنا نظرة حادة.
ربما لا يستطيع فال مورن مساعدتي. ربما تكون فيري مكانًا يمكن فيه لرجل مجنون أن يلعب دور الأحمق ويبدو كنبي – ولكن ربما يكون مجرد مجنون. يواصل صبي اللارك قطف باقة الورد الخاصة به، وهو يهمهم بلحن.
“فيري …؟” اسأل
“نعم نعم.” يبدو صوته غير صبور.
“شعب الهواء. غير مهمين، غير قادرين على الحفاظ على شكل واحد. مثل بذور الزهور التي يتم إطلاقها في السماء.” ينعق غراب الحروق.
يأخذ فال مورن نفسًا طويلاً من غليونه. “عندما قابلت إلدريد، كان يركب على صهوة فرس بيضاء، وكانت كل تخيلات حياتي عبارة عن غبار ورماد.”
“هل أحببته؟” اسأل.
“بالطبع أحببته”، يخبرني، لكن يبدو وكأنه يتحدث عن زمن بعيد، حكاية قديمة لا يحتاج إلا إلى روايتها بالطريقة التي رويت بها من قبل.
“بمجرد أن التقيت به، أصبح كل واجبي تجاه عائلتي متهالكًا وباهتًا كمعطف قديم. وفي اللحظة التي كانت فيها يداه على بشرتي، كنت قد أحرق مطحنة والدي على الأرض لأجعله يلمسني مرة أخرى.”
“هل هذا حب؟” اسأل.
“إن لم يكن حبًا”، يقول، “شيء يشبهه جدًا.” أفكر في إلدريد كما عرفته، مسنًا ومنحنٍ.
لكنني أتذكره أيضًا بالطريقة التي بدا بها أصغر سنا عندما أُخذ التاج من رأسه. أتساءل كم كان سيصبح أصغر سنًا لو لم يُقتل.
“أرجوك”، أقول.
“فقط ساعدني في الدخول إلى القصر.” يقول مرة أخرى:
“عندما ركب إلدريد صهوة فرسه البيضاء، قدم لي عرضًا.
قال: ‘تعالي معي إلى أرض التل، وسأطعمك من التفاح ونبيذ العسل والحب. لن تهرمي أبدًا، وكل ما تريدين معرفته، يمكنك اكتشافه’.”
يبدو الأمر جيدًا حقًا”، أعترف.
“لا تبرمي أبدًا صفقة معهم”، يخبرني، ممسكًا بيدي فجأة.
“ليس صفقة حكيمة أو صفقة سيئة، ولا صفقة سخيفة أو صفقة غريبة، ولكن ليس خاصة تلك التي تبدو جيدة جدًا.” أنا أتنهد.
“عشت هنا طوال حياتي تقريبًا. أنا أعلم ذلك!” يذهل صوتي غرابه، الذي يقفز من كتفه ليطير إلى السماء.
“إذن اعلمي هذا”، يقول فال مورن، وهو ينظر إلي.
“قد لا أساعدك. لقد كان هذا أحد الأشياء التي تخليت عنها. وعدت إلدريد أنه بمجرد أن أصبح ملكه، فسأتخلى عن كل البشرية. لن أختار بشرًا على فيري أبدًا.”
“لكن إلدريد مات”، أصر.
“ومع ذلك يبقى وعدي.” يرفع يديه أمامه اعترافًا بعجزه.
“نحن بشر”، أقول. “يمكننا أن نكذب. يمكننا أن نخلف بوعدنا.”
لكن النظرة التي يوجهها إلي ملؤمة بالشفقة، كما لو كنت أنا المخطئة.
وأنا أشاهده يمشي بعيدًا، أتخذ قرارًا.
شخص واحد فقط لديه سبب لمساعدتي، شخص واحد فقط يمكنني التأكد منه. قال لي باليكين: ستأتين إلى قاعة هالو عندما تستطيعين. الآن هو الوقت المناسب بقدر أي وقت مضى.
أجبر نفسي على المشي، على الرغم من أن الطريق عبر غابة الحليب ليس طريقًا مباشرًا، ويمر بالقرب من البحر أكثر من اللازم لراحتي. عندما أنظر إلى الماء، يأتيني قشعريرة.
لن يكون من السهل العيش في جزيرة إذا كنت معذبة بالأمواج. أمر عبر بحيرة الأقنعة. عندما أنظر إلى الأسفل، أرى ثلاث جنيات يحدقن بي بقلق واضح. أغمس يدي وأفرك وجهي بالماء العذب.
حتى أنني أشرب قليلاً، على الرغم من أنه ماء سحري ولست متأكدة من أنه آمن. ومع ذلك، كان الماء العذب عزيزًا جدًا عليّ بحيث لا يمكنني تفويت الفرصة لتناوله.
بمجرد أن يصبح قاعة هالو في الأفق، أتوقف لحظة، لألتقط أنفاسي وشجاعتي معًا. أتقدم نحو الباب بأكبر قدر من الجرأة.
مقبض الباب عبارة عن حلقة مثبتة في أنف وجه محفور شرير. أرفع يدي لألمس الحلقة، وتفتح عينا المنحوتة.
يقول الباب: “أتذكرك. سيدة أميري“.
“أنت مخطئ”، أقول.
“نادراً ما.” يفتح الباب على مصراعيه بصوت صرير خفيف يدل على إهماله. “حي ومرحبا بك.”
قاعة هالو خالية من الخدم والحراس. لا شك أنه من الصعب على الأمير باليكين أن يغري أيًا من الشعب لخدمته عندما يكون من الواضح أنه مخلوق من أعالي البحار.
وقد قطعت فعليًا قدرته على خداع البشر في نوع العبودية البشعة التي يهمه بها أكثر من غيرها. أسير عبر غرف يتردد صداها إلى صالون حيث يشرب باليكين النبيذ محاطًا بعشرات من الشموع السميكة على شكل أعمدة. فوق رأسه، ترقص العثث الحمراء.
تركها وراءه في أعالي البحار، ولكن الآن بعد عودته، تحوم حوله مثل شمعة مشتعلة.
“هل رآك أحد؟” يسأل.
“لا أعتقد ذلك”، أقول مع انحناءة.
يقف ويتجه إلى طاولة طويلة ويرفع قارورة زجاجية صغيرة منفوخة.
“لا أفترض أنك تمكنتِ من قتل أخي؟”
“لقد أمرني مادوك بالابتعاد عن القصر”، أقول.
“أعتقد أنه يخشى نفوذي على الملك الأعلى، لكن لا يمكنني فعل شيء لكاردان إذا لم يُسمح لي برؤيته.”
يشرب باليكين رشفة أخرى من نبيذه ويمشي نحوي.
“سيقام حفل راقص، قناع للاحتفاء بأحد اللوردات الأدنى في البلاط. سيكون غدا، وطالما كنتِ قادرة على الهرب من مادوك، سأجد طريقة لإدخالكِ. هل يمكنكِ ارتداء زي وقناع بنفسك، أم ستحتاجين ذلك مني أيضًا؟”
“بإمكاني أن أرتدي زيًا بنفسي”، أقول.
“جيد.” يرفع القارورة. “ستكون الطعنة دراماتيكية للغاية في مثل هذه المناسبة العامة، لكن السم أسهل بكثير. أريدك أن تحتفظي بهذا معكِ حتى تحظي بلحظة وحدك معه، ثم يجب عليكِ إضافته إلى نبيذه سرًا.”
“سوف أفعل”، أتعهّد.
ثم يمسك ذقني، والصوت ساحر في صوته. “أخبري أنك ملكي، جود.” عندما يضع القارورة في يدي، تغلق أصابعي عليها.
“أنا لك، الأمير باليكين”، أقول، وأنظر في عينيه وأكذب بكل قلبي المحطم. “افعل بي ما تريد. أنا ملكك.”